EL ALUMINIO

El aluminio es un elemento qumico perteneciente al grupo 13 de

la tabla peridica, o grupo del boro. Se trata de un metal de
nmero atmico 13 y de smbolo Al.
Etimolgicamente, su nombre proviene del latn alumen, que significa
alum o alumbre (un tipo de sulfato doble compuesto). En la
antigedad, el alumbre se utilizaba en las civilizaciones clsicas como
astringente y como mordiente en tintorera, especialmente entre
los griegos y los romanos.
El qumico francs Louis-Bernard Guyton de Morveau propuso cambiar
en el ao 1761 y as la base de alumbre pas a conocerse como
almina, pero en 1787, el gran Antoine Lavoisier seal que este no
era ms que un xido de un metal que an no fue descubierto.
El descubrimiento del aluminio como elemento qumico se atribuye al
impecable cientfico alemn Friedrich Wohler (s, el mismo que
descubri el berilio), primera persona en lograr aislar el aluminio en
forma pura (Oersted lo hizo dos aos antes pero en forma impura).
Finalmente, Sir Humphry Davy, quien tambin particip en el
descubrimiento del flor, propuso llamar este metal como aluminio.

Caractersticas
En estado puro, el aluminio es un metal blanco y plateado, con varias
caractersticas que lo convierten en un elemento muy til para los
seres humanos. Es un elemento muy ligero, no es ferromagntico y
tampoco genera chispas, siendo el segundo metal mejor maleable que
existe, uno de los ms abundantes en la corteza de la Tierra (8,1%) y
el sexto ms dctil que se conoce.
Algunos de los compuestos de aluminio ms importantes son el xido
de aluminio, el sulfato de aluminio y un tipo de sulfato soluble con
potasio llamado alumbre.

Si bien es uno de los elementos ms abundantes en la corteza

terrestre, encontrarlo en forma libre en la naturaleza no es una
posibilidad. Se lo puede encontrar en el granito, la criolita y otros
minerales comunes similares. El xido de almina s se produce
naturalmente y se lo puede encontrar, por ejemplo, en forma de rub,
zafiro, corindn y esmeril.
No obstante, la mayor parte de aluminio que hoy tenemos procede de
una mezcla artificial de sodio, de aluminio y calcio, y de algunos
fluoruros. Tambin puede producirse a partir de arcilla, pero el proceso
no es econmicamente viable, por lo cual no es de los comunes en la
actualidad.

Estructura Electrnica
1s2 2s2 2p6 3s2 3p1

Nmero atmico
13

Valencia
3

Estado de oxidacin
+3

Electronegatividad
1,5

Radio covalente ()
1,18

Radio inico ()
0,50

Configuracin electrnica
[Ne]3s23p1

Primer potencial de ionizacin (eV)

6,00

Densidad (g/ml)
2,70

Punto de ebullicin (C)

2450

Punto de fusin (C)

660

Estado Natural
En estado puro, el aluminio es un metal blanco y plateado, con varias
caractersticas que lo convierten en un elemento muy til para los
seres humanos. Es el elemento metlico ms abundante en la
corteza terrestre; slo los elementos no metlicos oxgeno y silicio
son ms abundantes
Se encuentra normalmente en forma de silicato de aluminio puro o
mezclado con otros metales como sodio, potasio, hierro, calcio y
magnesio, pero nunca como metal libre. Los silicatos no son menos
tiles, porque es extremamente difcil, y por tanto muy caro,
extraer el aluminio de ellas. La bauxita, (La bauxita es una roca,
que puede ser tanto blanda como dura, compuesta por xidos de
aluminio hidratados.Se origina como residuo producido por
la meteorizacin qumica de una amplia gama de rocas
comnmente ricas en arcilla. Algunas bauxitas tienen un origen
ms complejo que esto pudiendo ser precipitados
qumicos reprocesados. Comnmente se forma en los trpicos en
zonas de clima clido y hmedo.), es la fuente comercial de
aluminio y de sus compuestos.
Las caractersticas de la bauxita son:
Sistema: Rmbico. Hbito: agregados criptocristalinos a escamosos
finos. Dureza: 3,5 - 4.Densidad: 3,1. Color: Blanco, amarillento,
incoloro; en los agregados pisolticos exhibe tonalidades rosa a
rojo. Raya: blanca a roja. Brillo: mate.
Su formula qumica:

Donde X puede ser un nmero entre 0 y

1.
En 1886, Charles Martin Hall en Estados Unidos y Paul L. T. Hroult
en Francia descubrieron por separado y casi simultneamente que
el xido de aluminio o almina se disuelve en criolita fundida
(Na3AlF6), pudiendo ser descompuesta electrolticamente para
obtener el metal fundido en bruto. El proceso Hall-Hroult sigue
siendo el mtodo principal para la produccin comercial de
aluminio, aunque se estn estudiando nuevos mtodos. La pureza
del producto se ha incrementado hasta el 99,5% de aluminio en los
lingotes comerciales; ms tarde puede ser refinado hasta un 99,99
%.

Propiedades Qumicas
La capa de valencia del aluminio est poblada por tres electrones,
por lo que su estado normal de oxidacin es III. Esto hace que
reaccione con el oxgeno de la atmsfera formando con rapidez
una fina capa gris mate de almina Al2O3, que recubre el material,
aislndolo de ulteriores corrosiones. Esta capa puede disolverse
con cido ctrico.
A pesar de ello es tan estable que se usa con frecuencia para
extraer otros metales de sus xidos. Por lo dems, el aluminio se
disuelve en cidos y bases. Reacciona con facilidad con el cido
clorhdrico y el hidrxido sdico.

Propiedades Fsicas
El aluminio tiene un color blanco plateado. Se derrite a los
1.220,576 Fahrenheit (660,32 Celcius) y hierve a los 4.472,33
(2.466,85 Celcius). El aluminio tiene un peso atmico de 26,98154
y un radio atmico de 143,1 pm. Es uno de los metales ms
dctiles y maleables. No es magntico.

Produccin

Materias primas para la produccin de aluminio

Para la produccin de aluminio se emplean las bauxitas, que son
minerales que contienen de un 40 a un 60% de hidrxido de
aluminio ( Al (OH)3 ), y adems impurezas como: Fe2O3; SiO2; CaO;
TiO2, etc.

Mtodos para la obtencin de aluminio

Fase No. 1: Obtencin del xido de aluminio (almina) a partir

de la bauxita.
Fase No. 2: Electrlisis de la almina.

Produccin del xido de aluminio por el mtodo alcalino

Los minerales con pequeo contenido de slice se tratan con lcalis
para convertir el hidrxido de aluminio en aluminato sdico. El
aluminato de sodio obtenido se disuelve en agua, y los xidos de
hierro, calcio y titanio forman un sedimento slido insoluble, que se
separa con filtrado. La solucin acuosa filtrada de aluminato sdico
se lleva a recipientes con agitadores, donde, como resultado de la
hidrlisis, se descompone, separndose el sedimento slido de
hidrxido de aluminio.
El sedimento filtrado y lavado se enva a los hornos, donde a
1300C se transforma en xido deshidratado de aluminio Al 3O3.
Estos mtodos son muy usados para la produccin de almina.
Produccin de aluminio por el mtodo electroltico

Celda electroltica para producir aluminio.

La produccin de aluminio a partir de la almina consiste en la

descomposicin (electrlisis) del xido de aluminio en un bao de
criolita fundida (AlF3NaF). La criolita que acta como disolvente de
la almina, rebaja su temperatura de fusin a aproximadamente
2000C.
Este proceso se realiza en celdas electrolticas, que se componen
de:

Una caja de hierro con revestimiento termoaislante. Las

paredes y el fondo estn recubiertas de carbn prensado.

Barras colectoras catdicas, que se colocan en el fondo y

estn conectadas al polo negativo de la fuente de corriente.

Electrodos de carbn, que estn sumergidos en la celda y

conectados a los electrodos de carbn.

Antes de comenzar el proceso, se agrega al fondo de la celda una

capa fina de coque desmenuzado, se bajan los electrodos hasta
tocar el coque y se conecta la corriente.
Cuando el carbn comprimido se calienta al rojo, se introduce la
criolita y despus de su fusin se carga la almina, en una
proporcin no mayor del 15% de la criolita cagada. Una vez
conseguida la proporcin, se fija la temperatura en lmites de 950 a
1000C. En la medida en que se descompone la almina, el
aluminio reducido se acumula en el fondo de la celda y se carga
nueva almina conforme se vaya descomponiendo.
Las celdas se acoplan en series de 80 a 100. El voltaje en los
bornes de la celda es de alrededor de 5 a 10 V, con una corriente
(I) de cerca de 10000 A.
La descarga del aluminio se realiza despus de 50 a 100 horas.
Para una tonelada de aluminio, se emplea cerca de dos de
almina, 0,6 de electrodos de carbn (nodo), 0,1 de criolita y de
16000 a 19000 kWh de energa elctrica.

El aluminio que se obtiene pasa a un proceso de afinado para

quitarle las partculas de criolita y los gases disueltos, quedando
solo con un 0,3 a 1% de impurezas.

Aleaciones
El aluminio puro es un material blando y poco resistente a la
traccin. Para mejorar estas propiedades mecnicas se alea con
otros
elementos,
principalmente
magnesio, manganeso, cobre, zinc y silicio, a veces se aade
tambin titanio y cromo. La primera aleacin de aluminio, el
popular duraluminio fue
descubierta
casualmente
por
el
metalrgico alemn Alfred Wilm y su principal aleante era el cobre.
Actualmente las aleaciones de aluminio se clasifican en series,
desde la 1000 a la 8000
Pasamos a ver su clasificacin, estados y designaciones ms
comunes:
Clasificacin por su proceso:
Aluminios forjados
Aluminios fundidos
Clasificacin por su estado:
F: Estado bruto. Es el material tal como sale del proceso de
fabricacin.
O: Recocido. Se aplica a materiales ya sea de forja como de
fundicin que han sufrido un recocido completo.
O1: Recocido a elevada temperatura y enfriamiento lento.
O2: Sometido a tratamiento termomecnico.
O3: Homogeneizado. Esta designacin se aplica a los alambrones y
a las bandas de colada continua, que son sometidos a un
tratamiento de difusin a alta temperatura.
W: Solucin tratada trmicamente. Se aplica a materiales que
despus de recibir un tratamiento trmico quedan con una
estructura inestable y sufren envejecimiento natural.
H: Estado de Acritud. Viene con materiales a los que se ha
realizado un endurecimiento por deformacin.

H1. Endurecido por deformacin hasta obtener el nivel deseado y

sin tratamiento posterior.
H2. Endurecido en exceso por deformacin y recocido parcial
par recuperar suavidad sin perder ductilidad.
H3. Acritud y estabilizado.
H4. Acritud y lacado o pintado. Son aleaciones endurecidas en frio
y que pueden sufrir un cierto recocido en el tratamiento de curado
de la capa de pintura o laca dada.
7En sta clasificacin se usa
un segundo dgito (en ocasiones es necesario un tercer dgito) que
indica el grado de endurecimiento por deformacin.
T: Denomina a materiales que has sido endurecidos por
tratamiento trmico con o sin endurecimiento por deformacin
posterior. Las designaciones de W y T solo se aplican a aleaciones
de aluminio ya de forja o de fundicin que sea termotratables.
T1: Enfriado desde un proceso de fabricacin realizado a
una elevada temperatura y envejecido de forma natural.
T2: Enfriado desde un proceso de fabricacin realizado a una
alta temperatura, trabajado en fro y envejecido de forma
natural.
T3: Solucin tratada trmicamente, trabajada en fro y
envejecida a Tamb hasta alcanzar una condicin estable.
T4: Solucin tratada trmicamente y envejecida a Tamb hasta
alcanzar una condicin estable. Es un tratamiento similar a T3
pero sin el trabajo en fro.
T5: Enfriado desde un proceso de fabricacin a alta
temperatura y envejecida artificialmente.
T6: Solucin tratada trmicamente y envejecida artificialmente.
Son designados de esta forma los productos que despus de
un proceso de conformado a alta temperatura (moldeo o
extrusin) no son endurecidos en fro sino que sufren
un envejecimiento artificial.
T7: Solucin tratada trmicamente y sobre envejecida para
su completa estabilizacin.
T8: Trmicamente tratada por disolucin, trabajada en fro
y envejecida artificialmente.
T9: Solucin tratada trmicamente, envejecida artificialmente y
trabajada en fro.
T10: Enfriado desde un proceso de fabricacin realizado a
una
elevada temperatura, trabajado en fro y envejecido
artificialmente hasta una condicin sustancialmente estable.
Existen variantes del estado T, a estas variantes se les aaden a la
T dos dgitos. Estos dos dgitos son especficos para cada

producto y se usan para estado de alivio de tensiones en

productos fabricados mediante el proceso de forja.
Series de aluminios segn sus aleantes
Las aleaciones de aluminio (tanto las forjadas como las moldeadas)
se clasifican en funcin del elemento aleante usado (al menos
el que est en mayor proporcin). Los elementos aleantes
ms usados son:
SERIE 2xxx. En estas aleaciones el principal elemento aleante
es el Cu, pero a veces
tambin se le aade Mg. Las caractersticas de esta serie
son: buena relacin dureza-peso y mala resistencia a la corrosin.
En lo referente a la primera caracterstica decir que algunas de las
aleaciones de esta serie tienen que ser sometidas a TT de
solubilidad y a veces de envejecimiento para mejorar sus
propiedades mecnicas. Una vez hecho esto la serie 2xxx
tiene unas propiedades mecnicas que son del orden y, a
veces superiores, que las de los
aceros bajos en carbono. El efecto de los TT es el aumento de la
dureza con una bajada de la elongacin.
En lo referente a la segunda caracterstica estas aleaciones
generalmente son galvanizadas con aluminio de alta pureza o con
aleaciones de la serie 6xxx para protegerlas de la corrosin y que
no se produzca corrosin intergranular.
Los usos ms frecuentes que se le dan a estos aluminios son
(generalmente son usados en lugares donde sea necesario una
alta relacin dureza-peso) en las ruedas de los camiones y de
los aviones, en la suspensin de los camiones, en estructuras
que requieran buena dureza a temperaturas superiores a 150
c.
Para finalizar decir que salvo la aleacin 2219 estas aleaciones
tienen una mala soldabilidad pero una maquinabilidad muy
buena.
Seri 3xxx.
En estas aleaciones el principal elemento aleante es el Mn.
Estas aleaciones tan solo tienen un 20% ms de dureza que
el aluminio puro. Eso es porque el Mn solo puede aadirse
de forma efectiva en solo un 1.5%. Por ello hay muy pocas
aleaciones de esta serie. Sin embargo los aluminios 3003, 304 y
3105 son muy usados para fabricar utensilios que necesiten dureza
media y que sea necesario buena trabajabilidad para fabricarlos
como son botellas para bebidas,
utensilios
de
cocina,

intercambiadores de calor, mobiliario, seales de trfico,

tejados y otras aplicaciones arquitectnicas.
Serie 4xxx.
En esta serie el principal elemento aleante es el Si que
suele aadirse en cantidades medianamente elevadas (por
encima del 12%) para conseguir una bajada del rango de
fusin de la aleacin.
Estas aleaciones en principio no son tratables trmicamente
pero si son usadas en soldadura para soldar otra aleaciones
que son tratables trmicamente parte de los
elementos aleantes de las aleaciones tratables trmicamente
pasan a la serie 4xxx y convierten una parte de la aleacin en
tratable trmicamente. Las aleaciones con un elevado nivel de Si
tienen un rango de colores que van desde el gris oscuro al color
carbn y por ello estn siendo demandadas en aplicaciones
arquitectnicas. La 4032 tiene un bajo coeficiente de
expansin trmica y una alta resistencia al desgaste lo que la
hace bien situada para su uso en la fabricacin de pistones de
motores.
Serie 5xxx.
Esta serie usa como principal elemento aleante el Mg y a veces
tambin se aaden pequeas cantidades de Mn cuyo objetivo es el
de endurecer el aluminio. El Mg es un elemento que endurece
ms el aluminio que el Mn (un 0.8 de Mg produce el mismo
efecto que un 1.25 de Mn) y adems se puede aadir ms cantidad
de Mg que de Mn. Las principales caractersticas de estas
aleaciones son una media a alta dureza por endurecimiento por
deformacin, buena soldabilidad, buena resistencia a la corrosin
en ambiento marino y una baja capacidad de trabajo en fro. Estas
caractersticas hacen que estas aleaciones se usen para
adornos decorativos,
y
arquitectnicos,
en
el
hogar,
iluminacin de las calles y carreteras, botes, barcos y tanques
criognicos,
partes
de
puentes
gra
y estructuras
de
automviles.
Serie 6xxx.
En estas aleaciones se usan como elementos aleantes el Mg y el Si
en proporciones adecuadas para que se forme el Mg2Si.
Esto hace que esta aleacin sea tratable trmicamente, estas
aleaciones son menos resitentes que el resto de aleaciones, a
cambio tiene tambin formalidad, soldabilidad, maquinabilidad y
resistencia a la corrosin.
Serie 7xxx.

El Zn aadido en proporciones que van desde el 1 al 8 % es el

elemento aleante en mayor proporcin en estas aleaciones.
A veces se aaden pequeas cantidades de Mg para hacer la
aleacin tratable termicamente. Tambien es normal aadir otros
elementos aleantes como Cu o Cr en pequeas cantidades.
Debido a que la principal propiedad de estas aleaciones es su alta
dureza se suele usar en las estructuras de los aviones, equipos
mviles y otras partes altamente forzadas. Debido a que esta
serie muestra una muy baja resistencia a la corrosin bajo
tensin se le suele aplicar levemente un TT para conseguir
una mejor mezcla de propiedades.

Compuestos Principales del Aluminio

Los compuestos del aluminio que revisten mayor importancia
comercial son el xido de aluminio (v. Almina) y el sulfato de
aluminio (v. Alumbres).
El acetato de aluminio, Al(C2H3O2)3, se emplea en grandes
cantidades como catalizador para la elaboracin de muchos
productos qumicos orgnicos y como mordiente en colorantes.
Interviene tambin en la composicin de productos refractarios e
impermeables.
El borato de aluminio, 2 Al2O3 B2O3 3 H2O, se utiliza para la
fabricacin de determinados tipos de vidrio y esmalte de alfarera.
El citrato de aluminio, Al C6 H5 O7, es usado por los fabricantes de
artculos de perfumera como elemento esencial en la preparacin
de desodorantes; para esta misma finalidad se utilizan otros
compuestos del aluminio, como el cloruro y el sulfato.
El cloruro de aluminio, Cl3 Al, se emplea en uno de los procesos de
elaboracin de la gasolina y en la preparacin de numerosos
compuestos orgnicos aprovechados en tintorera.
El hidrxido de aluminio, Al (OH) 3, es una substancia blanca

gelatinosa que se obtiene por precipitacin tratando una solucin

de sal alumnica con hidrxido amnico. En el tratamiento de
purificacin del agua, al aadir alumbre o sulfato de aluminio,
se forma hidrxido de aluminio, que, al depositarse, arrastra la
materia orgnica en suspensin, incluidas las bacterias patgenas.
Precipitado sobre tejidos en una solucin de tinte, forma un
sedimento coloreado llamado laca.
El nitrato de aluminio, Al (NO3)3, tiene aplicacin en sntesis
orgnicas, tintes y curtidos. Los silicatos: de aluminio son el
elemento bsico de las arcillas, que estn formadas por dicho
elemento y algunas impurezas en cantidad variable. La arcilla que
tiene pocas o ninguna impureza se denomina caoln. La arcilla
sirve para la fabricacin de loza, alfarera, tejas y ladrillos; el
caoln, para la de china o porcelana. La tierra de batn o arcilla
esmctica es una variedad porosa que se emplea como
decolorante y en la elaboracin de numerosos productos.
El estearato de aluminio, Al(C17 H35 CO2)3, se aplica como
impermeabilizador a la piedra de construccin, cemento, lonas,
cuerdas, pieles, productos cermicos, etc., y se emplea
como lubricante y agente despumante y antiadhesivo en muchas
operaciones industriales. Los discos de gramfono, algunos
aislantes elctricos, las tintas de imprenta y algunas pinturas y
barnices contienen estearato de aluminio.
El aluminato sdico, Na O2 Al, se emplea en el apresto o encolado
del papel, en la tintura y estampacin de tejidos y en la
elaboracin de jabn y opalina.
El fluoaluminato sdico (criolita), F6 Al Na3, y el fluo-aluminato
amnico, F6 Al (NH5)3, se usan como insecticidas.

Aplicaciones

Su aplicacin en la construccin representa el mercado ms

grande de la industria del aluminio. Millares de casas emplean el
aluminio en puertas, cerraduras, ventanas, pantallas, boquillas y
canales de desage. El aluminio es tambin uno de los productos
ms importantes en la construccin industrial. El transporte
constituye el segundo gran mercado. Muchos aviones comerciales
y militares estn hechos casi en su totalidad de aluminio. En los
automviles, el aluminio aparece en interiores y exteriores como
molduras, parrillas, llantas (rines), acondicionadores de aire,
transmisiones automticas y algunos radiadores, bloques de motor
y paneles de carrocera. Se encuentra tambin en carroceras,
transporte rpido sobre rieles, ruedas formadas para camiones,
vagones, contenedores de carga y seales de carretera, divisin de
carriles y alumbrado. En la industria aeroespacial, el aluminio
tambin se encuentra en motores de aeroplanos, estructuras,
cubiertas y trenes de aterrizaje e interiores; a menudo cerca de
80% del peso del avin es de aluminio. La industria de empaques
para alimentos es un mercado en crecimiento rpido.
En las aplicaciones elctricas, los alambres y cables de aluminio
son los productos principales. Se encuentra en el hogar en forma
de utensilios de cocina, papel de aluminio, herramientas, aparatos
porttiles, acondicionadores de aire, congeladores, refrigeradores,
y en equipo deportivo como esques y raquetas de tenis.
Existen cientos de aplicaciones qumicas del aluminio y sus
compuestos. El aluminio en polvo se usa en pinturas, combustible
para cohetes y explosivos y como reductor qumico.