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6.E

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42

tA ENERGIA EN

TOS ECOSISTEMAS

CONCEPTOS CLAVE
Algunos efectos contamnantes del uso indiscriminado
de energa

Auttrofos
Biomasa

Cadena alimenticia
Calora y kilocalora
Ciclos biogeoqumicos
Ciclos de materiales en el ecosistema
Combustible fsiles
Degradadores o descomponedores
Diferentes tipos de energa
Efecto invernadero
Eficiencia en el uso de la energa
Energa
Energa cintica
Energa solar y su regin visible
Energa y potencia
Energa y procesos interno y externo
Entropa

Fertillzantes nitrogenados y proceso de Haber

Fijacin biolgica de nitrgeno y sistemas fijadores

2.1

Flujos de materia y energa en el ecosistema

Fuentes biolgicas de energa renovable
Fuentes de energ? renovable

Hetertrofos
Joules y equivalente mecnico del calor
Materia
Material endergnico
Molcula de ATP
Petrleo crudo, gas natural, carbn, lignita, coque
Pozas de intercambio y depsito
Primera y segunda leyes de la termodinmica
Productividad
Productividad primaria neta
Productividad real
Quimiosintesis
Regla del 10%
Relacin caloras consumidas-caloras generadas
Revolucin industrial y desigual desarrollo energtico
e industrial
Sobrecalentamiento del planeta

IMPORTANCIA DE LA ENERGA EN LOS ECOSISTEMAS

Desde un punto de vista tpico, la energ,a puede definirse como la capacidad de
producir trabajo o de transferir calor mientras quela materia representa algo dotado
de masa y, por lo tanto, ocupa un lugar en el espacio, Segn la Fsica, la maturta est
constituida por tomos.
Lamateria puede transformarse en energay la energa en materia. LoS bilogos,
pueden constatar esta afirmacin en el proceso respiratorio, donde los alimentos se
desdoblan y liberan la energa qumica que poseen, la cual pernanece almacenada en
las clulas en forma de la molcula de ATP.I
La transformacin de energa en materia se presenta en el proceso recproco, es
decir, en la fotosntesis, la cual permite almacenar la energa radiante del Sol como
materiales qumicos orgnicos, del tipo de azcares, fundamentalmente; estos productos fotosintticos representan la base energtica de todos los seres vivos del planeta.
En la superficie terrestre, as como en el mar y las aguas dulces, las clulas u
organismos auttrofos fotosintticos y los hetertros son mutuamente dependientes,
ya que los mecanismos de la respiracin y la fotosntesis son recprocos. Las estructuras hetertrofas dependen de la energa de las molculas alimenticias que han sido
I ATP. Conocido como atlenosin trifosfatoi molcula emparentada qumicamente con la base nitrogeadaadenina. Se le nombra como la "moneda energtica de la clula" y contiene aproximadamente 8 Kcal

de energa en sus enlaces fosfato.

EvAs

IMPORTANCIA DE 1A ENERGIA EN TOS ECOSISTEMAS

13

procesadas por las auttrofas, adems de que la mayor parte de los seres vivos tambin
requieren del oxgeno, liberado en la fotosntesis, para efectuar su proceso respiratorio

aerbico. En la respiracin aerobia, fermentacin y respiracin anaerbica (diversos

tipos respiratorios presentes en los seres vivos acuticos y terrestres) se genera el CO2,
material indispensable para el desarrollo fotosinttico.
Como ya se describi anteriormente, slo en las clulas auttrofas puede encontrar-

::*flffi l::*:1[:ffi*,:;$:1",T.:T::l;.;H[T::J*:::',"soraren
plurice-

Aun las estructuras bien organizadas, como los organismos unicelulares o

lulares auttrofos y hetertrofos, estn sujetos a la tendencia natural de disminuir el
"orden energtico" e incrementar el "desorden", es decir, la prdida de energfa sin
un aprovechamiento til. Bsta problemtica est explicada por la primera y segunda
tratan de tos cambios de ta enersa en ta

]E

':::;:;,r rw{;:tr:::;H;:'*

2.1.1

Leyes de la termodinmica

Primera ley de la Termodinmica. Postulado por R. Mayer en 1841, tambin es

conocida como "el principio de la conservacin de la energa"; su enunCiado afirma:

F:co

"la energa no se crea ni se destruye slo.se transforma".

Seguiaa by de ta Termodirumica, sa introduce un concepto termodinmico

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'

especial (la entropa), el cual se asocia a la incapacidad de producir trabajo, ya que

cuando un sistema llega a su entropa mdxima no puede realizar trabajo alguno, en
ese momento, se dice que en ese sistema toda la energa cintica estd uniformemente
distribuidu, pues se considera que ha llegado a su equilibrio.
En estos trminos pueden contrastarse los conceptos de la primera y segunda leyes
de la Termodinmica, ya que mientras en el primer casolaenerga internadel universo
se ha conservado porqte el calor ganado o perdido por el sistema debe ser igual a la
suma del intercambio de calor con el ambiente, ms el monto de energa empleada en
la realizacin de diversos tipos de trabajo (mecnico, elctrico, qumico, etc.) en el
segundo caso cuando un sistema, que puede ser incluso una clula O un org{nismo
multicelular, tiende o alcanza la mxima expresin de la energa cintica y logra su
equilibrio estar imposibilitado totalmente para desarrollar cualquier otro tipo de
trabajo. En los organismos vivientes este"equilibri" conducira al aniquilamiento de
la vida celular, ya que ningn trabajo de transporte, fisiologa celular, reproduccin
qumica de fuentes de carbono, materiales genticos, etc., sera posible en ese estado;
slo se habra obtenido la "mxima entropa".
Como colofn de las aseveraciones precedentes podemos afirmar que la vida misma
es la retroalimentacin entre la prdida y conservacin de las fuentes tiles de energla
para la clula. La controversia radica en la conservacin de la energa interna como
fuente de energa til contra la disminucin de la entropa como expresin de una
energa cintica no aprovechable parala conformacin del trabaio celular disponible.
Ningn proceso en la naturaleza presenta una eciencia'del lW%o. Esto tambin se
manifiesta en cuanto a los procesos biolgicos, aun en la respiracin aerobia (con una
eficiencia del 5OVo respecto a la conversin de energa qumica procedente de los

14

tA ENERGA EN I.OS ECOSISTEMAS

azcares) que permite la conformacin de molculas de ATP; ste es un proceso

valiossimo para el equilibrio energtico de las comunidades vivientes y permite
evidencia que en los procesos vivientes, como cualquier otro proceso industrial, no
se logra aprovechar el total de la energa liberada en el desarrollo de los mismos. Ast
en este captulo estudiaremos cudl es el mecanismo de entrada de la energa solar a
los ecosistemas?, y qu eficiencia alcanza su conversin y almacenamiento en los
sistemas biolgicos?

2.1,2

Rutas de la materia y la energa en el ecosistema

La combinacin por donde fluye la energa y circula la materia entre los componentes
biticos y abiticos en la naturaleza, se denomina, como ya se ha sealado, ecosistema.
La "ruta de la energa" se establece desde que los auttrofos, generalmente
fotosintticos, producen materiales orgnicos que resultan la fuente energtica para
otros hetertrofos, inicindose as la cadena alimenticia y elflujo de energa en el
ecosistema. (Vase Fig. 2.1.)

Hay tambin na "ruta de materiales cclicos" que va del ambiente abitico (no
viviente) hacia los organismos vivos y regresa posteriormente al reservorio del
ambiente abitico. La fase del ciclo correspondiente al retorno de los elementos al
reservorio abitico la efectan los organismos degrudadores, quienes descomponen
la materia orgnica muerta para formar materiales reutilizables por los organismos
auttrofos. As y en esta secuencia se nutren los ecosistemas para realizar las transformaciones de energa y materia en su seno.
La fuente principal de energa en la Tierra es la radiacin solar. El planeta slo
aprovecha, por medio de la fotosntesis, alrededor del2%o dela gran cantidad de energa
solar que recibe; a pesar de ello, 120 mil millones de toneladas de materia orgnica se
producen anualmente. (Vase Fig. 2.2.)

Energa (luz solar)

c) Consumidor

e) Calor

fig.2.1

Cadena alimenticia y flujo de energa en un ecosistema.

2.

45

IMPORTANCIA DE TA ENERGIA EN IOS ECOSISTEMAS

Fotosntesis
La energa solar se convierte en energa qumica (glucosa

otros)*

Respiracin

Cenera energa qumica empleada en el trabajo celular.

Elrerga irradiada al espacio como calor.

* Slo entre el 'l y
2"/o de la energa solar queda retenida en la ducosa y otros
conlpuestos, que se han formado durante la fotosntesis.

i8.2.2

Aprovechamiento de la energa solar.

Para mantener estable la temperatura en la biosfera existe un equilibrio entre las

entradas de la radiacin solar y el flujo constante de calor hacia el exterior. Este hecho
es de suma importancia, aunque la Tierra recibe apenas 1/50 000 000 de la cantidad
total de radiacin electromagntica del Sol.
Aproximadamente, slo el 50?o de la radiacin solar que incide sobre el planeta
llega a su supercie y de esta cantidad la mitad se dispersa en las nubes, el polvo, el
esmog, etctera (vase Fig. 2.3).
La mayor parte de la energa solar se irradia en forma de ondas electromagnticas,
cuyas longitudes de onda varan. Este espectro de radicacin abarca desde la zona de
los rayos ultravioleta hasta la infrarroja; aproximadamente la mitad de esta energfa
corresponde al espectro visible, o sea la nica regin de la radiacin que puede captar

el ojo humano (0.39-0.76 micras).

Esta regin visible la constituyen los colores violeta, azul, verde, amarillo, naranja
y rojo y comprende los componentes relativamente transparentes que traspasan con
cierta facilidad la parte superior de la atmsfera. La radiacin ultravioleta, por el contrario, es absorbida en gran parte por la capa de ozono primigenia la cual es el resultado
de la fotosntesis de hace aproximadamente 2 mil 400 millones de aos. La influencia
negativa de compuestos artificiales, como los aerosoles, sobre la capa protectora de
ozono pone en un serio peligro a todas las formas de vida, fundamentalmente a las

46

IA ENERGfA EN

sto
h

TOS ECOSISTEMAS

\\

Atmsfcra

etsoT"ie\/-\ Zona lmite

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l:::.1,::*""

Parte de la energa solar recibida

refleja por las nubes, el
polvo, el esmog, etctera.

\
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I

/
Atmsfera

,/
,*#
Fig.

2.3

irradia calor que escapa lentamente de

Ja

atmsfera

Distribucin de la energa solar sobre la Tierra.

terrestres, ya que la radiacin ultravioleta puede aniquilarlas a todas. Recurdese que

segn la teora del Origen de la Vida de Oparin, sta surgi primitivamente en el mar,
las lagunas someras, etc., ya que no haba fotosntesis y, consecuentemente, al no
desprenderse oxgeno tampoco existla la capa de ozono (O); por lo tanto, la capa
acutica era la que protega a los seres primitivos. Es decir, la vida pudo volverse
terrestre, cuando se form gracias al proceso fotosinttico, la capa de O3.
Otro tipo de ondas que se absorben en el planeta son las radiaciones infrarrojas,
cuyas longitudes de onda son mayores de 0.76 micras. El CO2 y el vapor de agua
absorben dichas radiaciones, lo que impide que el calor abandone, temporalmente, el
planeta provocando lo que se conoce como efecto invernadero. (Vase Fig,2.a,)
La vida terrestre depende de todos los efectos ya descritos y de la combinacin de
los mismos; es decir, recibe la luz visible y absorbe la luz ultravioleta por medio de la
capa de ozono. Al mismo tiempo, ciertas partes de la atmsfera son capaces de ser
opacas al calor, o sea, lo retienen y distribuyen durante cierto tiempo antes de que la
energa se pierda en el espacio. Las actividades humanas tambin afectan el nivel de
CO2 en la atmsfera; por ejemplo, la quema de combustibles fsiles, puede incrementar
el nivel de CO2 y, como consecuencia, la tehperatura general del planeta.2
En 1948 se estableci que mientras es reusada a travs de las cadenas trficas e
introducida al ecosistema por los auttrofos (los que adems la procesan y la entregan
2

Ya en 1940

se estim que

la temperatura del planeta

se habfa elevado en 0.35o C.

,\
r

2.

IMPORTANCIA DE IA ENERGA EN IOS ECOSISTEMAS

47

La energa penetra en forma de radiacin solar y parte de ella

queda almacenada como calor.

E
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UG
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GV

UU

Parte de la energa sale del ecosistema en forma de calor

lera

Fig.2.4 El COz y el vapor de agua absorben las ondas infrarrojas, reteniendo el calor y
provocando el efecto invernadero que aumenta progresivamente la temperatura del
que

planeta.

nar,

lno
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ie la

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de

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egan

a los dems seres vivos en formas utilizables y disponibles para ellos) la energa
proveniente de la luz solar disminuye en cada uno de los eslabones de la cadena, dada
la gran proporcin de desperdicios energticos que ya no son reusables, como es el
caso tpico del calor.
Aproximadamente, como ya se seal, slo el ZVo del inmenso flujo de ondas
electromagnticas provenientes del Sol que irradian el planeta son susceptibles de ser
captadas y transformadas por los productores primarios, los cuales las transmiten a los
hetertrofos o consumidores en forma de compuestos orgnicos endergnicos. Estos
materiales qumicos endergnicos3 orgnicos los consumen los hetertrofos y, stos,
a su vez, los convierten en sustancias de naturaleza ms compleja. ste es el caso de
la protena animal, que se diferencia enormemente de la vegetal por su contenido en
metionina y triptofano, aminocidos esenciales que se presentan en baja proporcin
en los vegetales.
La materia orgnica procesada es ms compleja y seguramente la utilizar el
consumidor del siguiente orden; por ejemplo, un carnvoro usar la materia orgnica
de un herbvoro, quien a su vez consumi directamente los productos fotosintticos de
los auttrofos. Tambin los hetertrofos en su metabolismo pueden producir materiales
3

Endergnico compuesto orgnico que requiere energa para su reaccin o composicin.

48

TA

ENERGIA EN I.OS ECOSISTEMAS

ms sencillos e incluso productos inorgnicos que sern empleados por algunos otros
organismos; ste puede ser el caso de los organismos fotosintticos, los cuales utilizan

el bixido de carbono y el agua sintetizados como productos de desecho de la

respiracin aerobia.
En todos los procesos de reuso y degradacin de la materia orgnica, los degradadores (por ejemplo, hongos, actinomicetos y bacterias) juegan un papel fundamental
para la mineralizacin de estas sustancias y su consecuente reuso por parte de los
auttrofos o su acumulacin en los reservorios naturales, como es el caso del humus
en los bosques.

2.2 RELACIONES ENTRE EL APROVECHAMENTO

DE LA ENERCA

Y LA PRODUCTIVIDAD EN UN ECOSISTEMA
Si se considera que en w ecosistemr. la materia y la energa se intercambian, entonces
podemos inferir que entre ellas debe existir una medida de autoabasto siempre que se
trate de sistemas cerrados, de tal forma que la dependencia hacia otros sistemas
disminuya. Si lo trasladramos al mayor ecosistema que puede existir en la Tierra, es
decir, a la biosfera, descubriramos que sta es autosuficiente en cuanto a la materia,
pero no respecto de la energa; es decir, la biosfera es un sistema cerrado en lo que se
refiere a la materia y abierto en cuanto a la energa.
Regresando al ecosistema, ste se circunscribe a dos flujos bsicos superpuestos;
el de materia y de energa. Estos dos ciclos involucran a las redes alimenticias, ya
que dichas redes se inician entre los productores (auttrofos), consumidores (hetertrofos), descomponedores, nutrimentos, agua y gases son las partes siguientes que
integran dichas redes. Los auttrofos representan las puertas de entrada de la energa
al ecosistema y, adems, la procesan y presentan en una forma utilizable por el resto
de los seres vivos del planeta. (Vase Fig. 2.5.)
La materia sigue en curso cclico en la biosfera, donde un elemento circula en el
ambiente ya sea como formas orgnicas o inorgnicas, dependiendo de si se halla en
los ciclos alimenticios de los organismos, es decir enla poza de intercambio; all se
encuentra por lo general en forma orgnica para, finalmente, ser devuelto al ambiente
donde se iniciar nuevamente el ciclo en la poza de depsito. Existe un ciclo particular
para el fsforo, otro para el nitrgeno, el carbono, el agua, etc., teniendo cada uno de
ellos caractersticas muy peculiares que sern estudiadas ms adelante en otro captulo.
A estos ciclos de materiales se les denomina ciclos biogeoqumicos.
Gran parte de la energa y la materia que ingieren los hetertrofos se pierde en las
heces fecales y en su metabolismo de conservacin. Los invertebrados y los peces usan
la materia con mayor eficiencia que los vertebrados de sangre caliente, ya que los
invertebrados aprovechan alrededor del9SVo de la energa ingerida, mientras que los
herbvoros, no almacenan ms de 25Vo de la que posean las plantas verdes.
En los niveles alimentarios o trficos que resultan despus de los productores se
pierde aproximadamente un 907o de energa entre uno y otro, aunque en algln caso
puede aprovecharse hasta un 20Vo de la energa del nivel anterior. Estas consideraciones varan en cada caso particular, ya que mientras en ecosistemas acuticos los
consumidores de primer orden, o herbvoros, consumen una gran porcin de la

:2

RELACIONES ENIRE EL APROVECHAMENTO DE LA ENERGA

y tA pRoDUcftvtDAD EN UN

49

ECoSTSTEMA

Fi.jacin de la radiacin solar,

o
-c

en forma dc maleria otg.itti,,r

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Herbvoro tipo Ill

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Consumidores
prinrarios

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E.
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^O
6

Consumidor secundario

C'

C
CJ

(,

o
6

Consumidor terciario

Fig.

en
SE

te

1as

isan
los
los
SE

2.5

Tipo de redes alimenticias.

produccin primaria, en los forestales el consumo por pafie de los herbvoros es mucho
menor' En muchos ecosistemas terrestres gran parte del flujo de materia y energa pasa
directamente de los productores a los degradadores como los hongos, bacteris y
actinomicetos.
Como se ha venido sealando, parte de la energa qumica de los alimentos ingeridos
se transforma en otros tipos de energa: calor, movimiento, metabolismo digistivo,
etc. Una fraccin del material ingerido se convierte en nuevo material biomasa;a sta
est constituida por la masa del organismo individual, o la de sus hijos o vstagos. A
este tipo de material se le llama biomasa.
Para calcular la productividad, una de las propidades caractesticas de los
ecosistemas, podemos recurrir a la evaluacin de su biomasa y de su tasa del gradiente
de energa; la primera se expresa en gramos o toneladas, mientras que la segunda en
calorass o kilocaloras.6
La productividad es la cantidad total de energa convertida en compuestos orgnicos en un lapso dado. La productividad puede considerarse semejante a la tasa de
ingreso bruto de un negocio.

CASO
a

los
Je la

La biornasa es la masa de la que estn constituidos los seres vivos.

5Seabreviacal;cantidaddecalornecesariaparaelevarlatemperaturade
6

Kifocafoa: unidad que contiene

1000

catiras.

I gramodeaguaen loC.

.l
LA ENERGA EN I.OS ECOSISEMAS

50
2.2.1

La productividad real o productividad primaria neta

de
La productividad real es igual a la productividad total menos el costo energtico
se
ecosistemas
los
en
productividad
Esta
productor'
del
las actividades metablicas
la
pnafo
anterior,
del
analoga
la
Segn
mismo.
del
a la actividad autotrfica

refiere

productividad prirnaria neta representa la tasa de ganancia real del negocio'

relacin,
La productviaad y la biomasa de un ecosistema presentan una cierta

un bosque maduro
uunquJ no son directamente proporcionales' ya que, por ejemplo'
por otro lado, si en un
puede poseer una enorne biomasa y una pobre productividad;
jarAin se corta continuamente el pasto, disminuye la biomasa pero aumenta la produc-

tividad.

Los productores de la biosfera son aquellos organismos que poseen la materia

fuente de energa
enzimtica necesaria para convertir la enrga solar, o alguna otra

(incluso puede ser la que proporciona las mismas reacciones qumicas), en compuestos
respecto al tiempo
organicos; como ya ,RuLroor, si esta conversin se considera con
de un ecosistema
productividad
to"qu" se est detrminando es la productividad. Si la
se le denomina
ecosistema
d;"Jr de la energa de las reacciones qumicas, al
tan frecuentes
no
son
quimiosinttico. Los organismos productores quimiosintticos
identificado
ya
han
se
pero
en la naturaleza como io, o.gunir-os fotosintticos,
quimiosinttica.
aproximadamente 12 sitios donde se efecta actividad
"El oasis
En las profundidades del ocano Pacfico, en un lugar conocido como
para
su subsisque
dependen'
gigantes
deljardn del Edn", viven gusanos tubulares
(National
Geographic,
quirniosintticas
de la productividad de bacterias

,"nJiu,

nm'152,p.4,octubre,lg7-t),Enestoslugaresdeorigenvolcnicosealcanzan
profundidad (300" c y 280
condiciones extremas de calor y presin a 2500-3000 m de
poco comunes en
qumicas
reacciones
que
acontezcan
kg/cm2),? lo que ocasiona

ambientales
cndiciones nrmales. La reaccin crucial, favorecida por las condiciones
dicho
hidrgeno;
de
sulfuro
mar
en
de
del
agua
del
sulfato
extremas, es la reduccin
ganancia
energtica
esta
con
cuales
las
quimiosintticas,
sulfuro lo oxidan las bacterias
orgnicas,
logran fijar el dixido de carbno del agua de mar para producir sustancias
Entre
generis
ecosistema.
sui
este
de
primarios
productores
lolue las convierte en los
unas
gigantes,
tubulares
gusanos
los
de
adems
hallamos,
los consumidores del sistema
y octpodos.
alrnejas de 20 cm de dimetro, as como cangrejos, mejillones
del ocaprofundidad
en
la
bacteriana
quimiosintesis
la
qumica
de
L reaccin
no es:
COz + HzS --------4 C"(HzO), + 25

da al
Como ya se mencion, en la naturaleza la conversin energtica nunca se
produccin
locvo; esdecir, no toda la luz solar que incide sobre la Tierra permite la

totalmente en
de carbohidratos, los cuales, una vez consumidos, nunca Se transforman

primario
materia animal o sea en material de herbvoros o cualquier otro consumidor
tpico
lago
un
y as sucesivamente a travs de la cadena alimentaria. Por ejemplo, en
son extrema's en
7
ste es un caso de un ecosistema atpico, pues las condiciones en que se desarrolla
cuanto a l,emperatura Y Presin.

22

Y
RETACIONES ENTRE EI. APROVECHAMIENTO DE LA ENERGA

[A PRODUCTIVIDAD EN UN ECOSISTEMA

5I

l-Sol

(r--

llrtr

Ei;

il\'

t,n.
F-,o

lo'n

o;"1

",-,;;l

Eperl an o*

Frc-

f1 50-rb;l

*EPerlano,

fig.2.6

280
en

000

.r1..1^;l

Pequeos animales acuticos

Aprovechadas por algas acuticas

Pez del tiPo del salmn'

Pirmide de energa en un lago tpico'

decada1000calorasaprovechadaspoflasalgasfotosintticas,unasl50calorasse
de stas 150
acuticos'qul ingieren las algas;
asimilan en los peque* *ri.ur",
(pez del tipo del salmn)
la biomasa at
caloras, 30 de ellas se inregran a
"peruro
si una trucha come
finalmente'
acuticos;

que se alimenta " fo' p"q'""os animales

una trucha
mientras que si una persona consume
eperlano, se transfieren 6 caloras'

Jicho

L,u.,n*,ot
CONSUMIDORES

Entre

Jl_,r.r*o^*,o,

o*''y,"1|-

unas

ocea-

TERCIARIOS

CONSUMIDORES

da al

SECUNDARIOS
PRIMARIOS

in

PRODUCfORES

en

mario

1)

Caso ideal'

tpico

2)

Caso real de un bosque templado' donde pocos rboles

sostienen a un gran nmero de herbvoros'

ig.2.7

Pirmides de biomasa.

52

tA ENERGIA EN

tos EcostsTEMAs

gana cerca de 1.2 caloras, pero si consume un eperlano ganar 5 veces ms energa.
Como las cifras nos sugieren, l conocida "regla del lOVo"8 no es exacta debido a que
la eficiencia de la transferencia energtica vara, desde menos del lVo hasta mucho
ms del lovo.Enel presente ejemplo varias veces se presentan un2Vo de conversin.
(Vanse Figs.2.6 y 2.7)

2.3 CONSUMO

ENERGCO HUMANO
Por supuesto, los otros animales no pueden vivir con tanto derroche, porque su ingreso
energtico tiene que superar sus gastos. Lo mismo que estos otros organismos, nosotros
tambin dependemos casi con exclusividad de la energa solar, pero existe la importante
diferencia de que, merced a nuestra tecnologa, podemos aprovechar una energa almacenada durante millones de aos. Slo en el ltimo decenio nos dimos cuenta de que estos
recursos no slo son finitos, sino que es probable que pronto se agoten.e

El hombre define la energa como la capacidad para efectuar un trabajo, en cuya

realizacin se gasta la energa.
Entre las formas ms comunes de energa ligadas al desarrollo de las formas de vida
en el planeta se cuentan: la energa solar, la energa mecnica,.la energa elctrica, la
energa qumica, la energa calorfica o trmica, la energa cintica (energa del
movimiento), la energa potencial (energa de la posicin) y una forma utilizada
especialmente por el hombre: la energa nuclear.
Ya que cualquier tipo de energa puede transformarse en calor, ste representa una
forma adecuada de medicin de las cantidades de energa presentes.
Una unidad de calor o energa usada comnmente es la calora (cal) que, como ya
dijimos, se define como la cantidad de calor necesario para elevar 1o C la temperatura
de un gramo de agua. Se requieren 75 000 caloras para alcanzar la temperatura de
ebullicin de alrededor de I litro de agua desde su temperatura ambiente. Ya que existe
lo que se conoce como "equivalente mecnico del calor", que es la conversin de
caloras a joules (unidad de trabajo en el sistema M.K.S., el resultante de aplicar una
fuerza de I newton en una distancia de I metro, por lo que joules : newton X metro),
se tiene qtJe una calora es equivalente a 4.185 joules, por lo tanto, para alcanzar la
ebuliicin de ese litro de agua, se tendra que realizar un trabajo equivalente a 320 000
joules.
Las sociedades humanas han requerido, a travs de la historia de diversas fuentes
de energa, las cuales se han diversificado, sobre todo despus de la Revolucin
Industrial, pues entonces apareci la mquina de vapor, el uso del vapor para el
movimiento de la rueda de molinos, etc. (Vanse Fig. 2.8 y cuadro 2.1.)

t En cuanto al aprovechamiento de energa, es[a regla nos dice que del nivel inmediato anterior al
siguiente slo se aprovecha un l0% de la energa (de l00O caloras slo son aprovechables l0O cal).
Recurdese que el valor energtico de cualquier alimento es valuado en caloras debido a cantidad de
energa que puede proporcionar al ser digerido.
e
May, M. R., "Energy Cost of food gathering", Rev. Nature, 1975;225:669.

[.-AS

.:

53

CONSUMO ENERGETICO HUMANO

I r-il,

'."
i:

i10

1'tn.

Hombre Prehistrico

5,

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ao: 2500 a.C.

12

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ida

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ao 300 000 a.C

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2oooH

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(previo al uso del fuego)

t,-r

ya

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000

entes

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ao 1 860

ao 1 970

-1 el

rior

al

0 cal).

de

Fig.

2.S lncremento humano en el consumo de energa.

E
54

TA ENERGA EN I,OS ECOSISTEMAS

Cuadro

2.1

Unidades de energa y potencia.

Energa:

calora (cal): cantidad de energa que se requiere para elevar r"c la temperatura
de 1 gramo de agua.
La abreviatura correcta de esta medida es caf ya que tambin se conoce como
calora chica, porque existe otra medida denominada calora grande o kilocalora,
gue se simboliza como Kca/ y que es equivalente a '1000 caloras.
8tu, abreviatura de la Unidad Trmica Britnica, que es la cantidad de energa
que se requiere para elevar 1"F la temperatura de I lb de agua.
Un Btu = 252 caloras.
Joule (Sistema mtrico decimal)
Unidad de energa o trabajo, t joule = newton . metro
Newton: undad de fuerza del M.K.S (Sistema mtrico decimal).
1 newton: 1

kg. m/seg'

Potencia;
Watt (Sistema mtrico decimal)

l watt= l joules/seg
Caballo de fuerza (HP): Unidad de potencia del Sistema ingls.
1 HP = 746 wafis.

Energa elctrica:

Ceneralmente/ su consumo se expresa en kilowatts-hora.

El ser humano transforma la energa en trabajo y ste, a su vez, en potencia.

En el siglo rv a. de C. se invent la rueda de molino; en el siglo xr d. de c., se increment el caudal de energa disponible con la invencin del molino de viento. Los siglos
xvll y xvlll d. de C. vieron nacer las mquinas de vapor, lo que permiti la consolidacin
de la Revolucin Industrial. En las centurias posteriores las mquinas de vapor se
tomaron en las fuentes bsicas de energa para la industria y el transporte; se construyeron los ferrocarriles y, finalmente, surgieron las turbinas de vapor y agua para
generar electricidad, sentndose as las bases energticas del siglo xx. Esto se complement con el motor de combustin interna como fuente de energa automotriz; todos

estos avances resultaron fundamentales para los sistemas industriales que existen
actualmente.
La energa que consume el hombre se divide en dos grandes ramas: la energa para
procesos internos, que es la que requiere para sus procesos corporales, y la energa
para sus procesos externos, la cual usa en el funcionamiento de sus instrumentos
tecnolgicos y el mantenimiento de sus patrones culturales.
En lo que se refiere al consumo de energa para procesos internos, el hombre, como
cualquier otro hetertrofo, depende de alimentos ricos en energa y materia carbonada
provenientes de la fotosntesis. Cuando el ser humano se estableci en sociedades
primitivas, probablemente su consumo energtico se limitaba a satisfacer su requerimiento de energa interna.

con el tiempo al requerir energa para sus procesos externos, descubri, por

,.{S

:]

CONSUMO ENERGIICO HUMANO

55

ejemplo, la energa contenida en la madera (un tejido vegetal) y la liber por medio
del fuego. Asimismo, empez a emplear los tejidos animales o la fuerza de trabajo de
stos.

Mientras el hombre fue cazador y recolector, sus fuentes energticas fueron los
vegetales y animales con los que comparta su hbitat. En esa poca el hornbre tena

el comportamiento propio de un omnvoro primitivo similar al de los animales; su

consumo energtico interno alcanzaba unas 2000 KcaUda; su consumo energtico
externo era probablemente de otras 2000 KcaVda que correspondan al fuego que
usaba para calentarse, cocinar, etctera.
Durante ese periodo las sociedades humanas simples que no obtenan energa de
los combustibles fsilesro presentaban una relacin entre las caloras invertidas y las
caloras generadas similar a la que prevalece en el reino animal. Los recolectores y
cazadores recuperaban de 5 a 10 caloras por cada una que consuman. En la agricultura

primitiva, que no usaba fertilizantes se recuperaban 20 caloras por cada calora

invertida (en las poblaciones naturales cada calora que consume un organismo

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por

produce de 2 a20 caloras). Esta norma general resulta de solprendente aplicacin, ya

que el consumo energtico de algunos organismos es exageradamente alto; por
ejemplo, el colibr consume 330 caloras/minuto.
el trabajo humano,
A finales del siglo xtx, por cada calora consumida
-incluyendo
el combustible para maquinaria agrcola, transporte de alimentos.y costo energtico
de los fertilizantes- poda generarse aproximadamente una calora. En la actualidad
en las "sociedades de alto desanollo tecnolgico" por cada calora que se invierte se
recibe 0.1 caloras. Este costo energtico no incluye energa para calefaccin, iluminacin o funcionamiento de autos particulares ni otros instrumentos superfluos como
los abrelatas elctricos.
Actualmente a nivel mundial las sociedades no presentan un desarrollo equitativo.
Pues mientras que existen sociedades de cazadores, como los esquimales, y de
agricultores primitivos, como los habitantes de la Nueva Guinea, e incluso pases que
no han cambiado el modo de desarrollo agrcola por el industrial, tambin existen
pases altamente industrializados. Esta situacin acarrea muy diversos ndices de
consumo energtico per cpita; aunque el 30Vo de la poblacin mundial consume las
4/5 partes de la energa generada en todo el mundo, slo el 6c/o de ella, que vive en los
E.E.U.U., consume el35%o de la energa mundial.
Este inmenso abuso del consumo energtico slo pudo fundarse en el empleo de
materiales cuyas molculas son muy ricas en energa: los denominadas combustibles
fsiles, como el gas, carbn y petrleo. Dichas fuentes de energa extern provienen
originalmente de la luz solar, ya que son producto de la descomposicin de residuos
biolgicos en el subsuelo y mueven poderosas mquinas que han sustituido la fuerza
de trabajo de los animales. Por 1o tanto, el hombre tecnolgico emplea la energa para
hacer funcionar mquinas industriales, turbinas elctricas, autos, camiones, trailers,
naves espaciales, etc.; aunque tambin activa focos, cuchillos elctricos, televisores,
computadoras y hasta cepillos de dientes elctricos. Todos estos aparatos soportan el
nivel de vida de los pases sumamente industrializados, pero en muchos casos representan un consumo grotesco y superfluo de energa. (Vase Fig. 2.9.)
t0

Combusibles.fsilas: reservas energticas del tipo del pel.rleo, gas natural y carMn.

IA ENERGIA EN

I.OS ECOSISTEMAS

[rrr';ara
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Es

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a
C

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lluorescente

.fl-____}

Cuadro conrrarativo clel uso de energa de un aparato con su

horr:irrlo.

Fig.2.9

Los avances tecnolgicos y el consumo de energa.

El petrleo crudo se compone principalmente de hidrocarburos y de compuestos

con azufre, nitrgeno u oxgeno; los hidrocarburos estn constituidos, en su mayor
parte, por alquenos y algunos compuestos cclicos y aromticos.
El gas natural se compone de hidrocarburos gaseosos producidos por los combustibles fsiles acumulados en los depsitos de la litosfera. Su composicin registra
fundamentalmente gas metano, algo de etano, propano y butano.
El carbn es una forma de materia slida vegetal que se deposit en capas rocosas
y que, sometido al calor y la presin, sufri una desintegracin parcial. Se considera
que la mayor parte del carbn se gener en los pantanos de turba. El carbn estii
formado de carbono y una diversidad de hidrocarburos (compuestos de carbono e
hidrgeno), los cuales se pueden quemff al aire y utilizar como combustible. Cuando
este material se quema en ausencia de aire se produce un residuo de carbono impuro,
llamado coque, usado en la fabricacin de acero.
La lignita es un carbn fsil del tipo de la hulla y no se encuentra totalmente

carbonizada.

..RSPECTIVAS EN TORNO AT USO FUTURO DE LA ENERGIA

L4

57

PERSPECTIVAS EN TORNO AL USO FUTURO DE LA ENERGA

. . . Es indispensable. pra estos paises (se refiere a los pases en vas de desarrollo),
encontra-r una alternativa que sustituya a los fertilizantes minerales de alto costo energtico; la opcin es usar materiales orginicos como fertilizantes en gran escala, combinados
con fertilizantes minerales. Informes de algunos investigadores afirman, adems, que el
uso indiscriminado de fertilizantes minerales puede contribuir a la contaminacin del
ambiente, aunque esto requiere de mayor estudio. A pesar de que los resultados de emplear
materiales orginicos como fertilizantes no se comparan favorablernenrc con los de los
fertilizantes minerales, debe insistirse en que el benecio puede presentarse a Iargo plazo
con la lenta liberacin de nutrientes vegetales (especialmente nitrgeno), mejoramiento
de las condiciones fsicas y bioqumicas, reduccin de la erosin del suelo. . .ll

:astos

:"ryor
ru:bus-

e;rstra

iosas
msrdera

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est

f.:rno

l-ando

rpuro,
L]ente

Cada barril de petrleo, cada tonelada de carbn y cada kilogramo de uranio que se
consumen representan fuentes mltiples de deterioro ambiental. La tierra ha sufrido
mutilaciones y daos por la minera y el establecimiento de vas de comunicacin. La
refinacin del petrleo y el consumo de combustibles producen una grave contaminacin atmosfrica y un desequilibrio, por un lado; y, por otro, trmico, lo cual puede
afectar considerablemente, a mediano y largo plazos, la totalidad de los ecosistemas
y modificar en gran proporcin el clima mundial.
Sera posible conservar las comodidades del mundo moderno y adems preservar
la calidad de vida y la pureza del planeta no slo para las grandes potencias sino para
todos los pases del mundo?
La respuesta fundamental sera que los pases imperialistas, como los integrantes
de las fuerzas multinacionales de la guerra del Prsico, dejen de utilizar a los pases
del Tercer Mundo como sus centios de experimentacinr2 de cualquier tipo de adelantos tecnolgicos y que tampoco los tomen como sus centros de acopio de todas las
materias primas provenientes de la explotacin desaforada de recursos naturales endgenos mientras que los suyos permanecen inalterados. El reciente caso de la pugna
blica internacional por el control del petrleo de los Emiratos rabes es un claro
ejemplo de esta situacin.
En la actualidad el consumo humano de energa a nivel mundial es muy desigual;
por ejemplo, mientras los esquimales y los habitantes de la Nueva Guinea generan 20
caloras por cada una que consumen la poblacin de los Estados Unidos, que slo
asciende al 67o de la mundial, consume el357o de la energa producida en la Tierra y
genera 0.1 caloras por cada calora consumida.
El dismbolo consumo de energa nos permite evaluar el nivel de industrializacin,
desarrollo y calidad de vida de los diferentes grupos humnos que subsisten en la
superficie terrestre en los albores del siglo xxr. (Vase cuadro 2.2)
Hasta antes de 1973, algunos investigadores afirman que los pases pobres buscaban
ansiosamente entrar en la "era del petrleo", pro el incremento de los precios les
"garantiz" que con l no cubriran, la mayor parte de sus necesidades de energa. Los
rr

Tomado de Nagar, B. R., Agricultural arul Energy, ed. W. Academic Press, New York, 1977.
'2 Como en el caso de las pfldoras anticonceptivas, las cuales antes de comercializarse en Estados
Unidos se probaron con mujeres de pases subdesarrollados.

TA ENERGIA EN I,OS ECOSISTEMAS

58
Cuadro

2.2

Demanda mundial de fertilizantes minerales*

(Millones de toneladas)
1985

1990

1995

2000

Pases desarrollados 37.5

47.6

58.9

71.4

85.1

Pases en vas de

18.1

25.4

33.9

43.6

54.4

73.O

92.8

'I

55.6

139.6

1980

desarrollo
Demanda mundial
- P-d,r.d"t

.." br*

"n

15.0

la energa de combustibles fsiles'

mismosautorestambinafirmanqueparae|ailo2o25lahumanidaddebersatisfacer,
reconocen
a

energticas; adems
partir de los recursos solares, eisqo desus demandas
de satisfacer la mayor
ao la energa nuclear no tendr la posibilidad

q,l" p"." a.ismo

purt" a" las demandas energticas humanas'

consiste en reducir las

un procedimiento viabll para aminorar la contaminacin,
una enorme
decir, batir el consumo de energa; se ahorrara

fuentes ernisoras, es
pases que los poseen colocara sus
cantidad de combustibte si la poblacin de los
verano, es decir, que no rebasara por
termostatos a200 Cen invierno y a25" c en el
periodos. Las casas habitacin debieran
mucho las temperaruras ambientles de dichos
enorrnes gastos de calefaccin (lo
ser por igual pequeas para que no implicaran
del planeta dispusieran
anterior resultara loabie, siempre que iodos los habitantes
para
satisfacer sus deman'
pequea'
de una casa prctica, tolfoioit", ainque fue'a
seran:
lacontaminacin
paia
iombatir
das elementales de vivieida). Otras -"diut
particular;
automvil
del
uso
el
en
gasoiina
;;;p";diciara lo menos posibte la
que' entre otras acciones' se
que se ocupara, ocaslonalmenie al -enoi la bicicleta;

reciclaranalgunosproductoscomovidrio,papel,cartn,basuraorgnica,etctera'Tal

lrl,

ahora'
erto. notean ae ser buenos propsitos' los cuales comentaremos

2.4.1 Antecedbntes
en aproximadamente
En 1980, el consumo mundial de energa se encontraba
de un billn
aproximado
terrawatuao/ao; un terrawatlao es el equivalente

10
de

de energticos se mantuviera, para el

toneladas de carbn. Si este ritmo de demana

aro2025lapoblacinmundialrequeriraul40%msdeenerga,esdecir,14
tw/ao/ao.

el pas y su grado de desarrollo

Estos consumos energticos difieren mucho segn
Francia genera el 65?o de la
Mientras
visto.
vu hemos
y avance tecnolgico,
"-o*o
del mismo tipo de fuente el
nuclear,
energa
u-put,i. de la
electricidad qu"

"onrurn"
ReinoUnidoproduceunlg%,EstadosUnidos

urr

l6?oyloqueeralaUninSovitica

2 mil 500 millones de personas dependen

slo un 107oi en contraste, ap.o*imadamente

2tr{

5,=.',eS

pERsPEcTlvAS EN ToRNo At

uso

FUTURo

or

eNrncfe

59

de los combustibles de madera de residuos de cultivo y de estircol:13 La Organizacin

que 95
de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO) informa
consumen
pases
africanos,
2l
pueden
citar
que
se
los
entre
pases en vas de desarrollo,
ya
madera para satisfacer el75%o de su demanda energtica. El desabasto de madera
y,
lgicamente,
del
Sahara
partes
y
Asia
ciertas
de
regiones
en
ha causado estragos
Problemas de desforestacin'
El gasto energtico mayor lo representan hoy en da, las fuentes energticas no
,"nouubl.r, como el carbn, el gas natural y el petrleo, mientras que las fuentes

energticas renovables, slo abastecen el Zl%o de la energa que se consume anualmenie (de este porcentaj e el l5%o es energa de origen biolgico y 67o de origen
hidrulico). La proporcin de energticos de naturaleza renovable, como puede advertirse, es slo una [uinta parte del gasto total. Se preve que tan slo en los Estados
que se
Unidos, la demanda de energticos se duplicar en ios prximos 30 aos y
triplicar a nivel mundial, con qu fuentes de energa se cubrir esta demanda?

s:acer,
J: ocen

2.4.2 Atternativas

aayor

2.4.2.1
las

La energa nuclear

:-.in (lo

La energa nuclear donde se induce una explosin atmica bajo control, es una de las
Pero la
alternativas para producir cierto desprendimiento de energa aprovechable'
tan
de
reserva
que
uranio
el
considera
Se
renovable,
no
tambin
nuclear,
es
energa
slo durar unos cuantos decenios.
Adems del suministro de materias primas, la energa nuclear se enfrenta a cuatro

..:ieran

problemas fundamentales:

sus

por
)fan

:man-

de la energa nuclear va ligado indisolublemente al

riesgo de armamento nuclear y su escaso control por parte de la Organizacin de
1991 en
las aciones Unidas (ONU), como lo demostr la guerra internacional de

a) El conocimiento y manejo

: .,eran:

i::cular;
::1es, se

:;ra, Tal

c
:ente

d)

10

el Golfo Prsico.
Los altsimos costos de produccin, construccin u mantenimiento de las plantas
generadoras.
Los riesgos inherentes a la salud y el medio ambiente, ya que, por ejemplo, an no
se ha terminado de evaluar el dao causado por el accidente nuclear de Chernobil
en las regiones aledaas a la extinta Unin Sovitica'
El problerna asociado, de cmo y dnde manejar los desechos del material nuclear.

:-,1n de

para el

::cir,

14

sarro110

2.4.2.2

La energa solar

La energa solar

es otra alternativa; representa una fuente abundantsima, de hecho

:% de la
:lente el
iovitica
::penden

,, En la India se venden como combustible "tortas de estircol seco de vaca", ya que la lea es cada
vez ms escasa y cara; este uso del estircol priva al suelo de una fuente de nutrientes, reducindose as la
produccin de pastos y cosechas.

I.A ENERGA EN I.OS ECOSISTEMAS

Iul.c c-orrrluctora clo agua

Cu[-licrta rlc viclrio

Mclal negro

Calentador solar

Fig.

2.10 Nuevas tecnologas para el aprovechamiento de la energa solar.

es la

ms abundante de cuantas existen y

se le considera

Adems presenta

otras ventajas (vase Fig. 2.10):

. No contamina el aire
. No contamina el agua
No produce ruidos
o No produce contaminacin trrnica
o No existe la posibilidad de que genere una explosin o un desastre a gran escala
. Conserva los recursos del planeta
o Est disponible para la generacin de nuevas tecnologas
Sin embargo,laluz solar es difusa, se intemrmpe durante la noche y vara con las
condiciones climticas. Su uso, depender en el futuro de la instalacin de equipo
especial en grandes reas de terreno para su recoleccin y almacenamiento. De
cualquier forma se estima difcil la probabilidad de que reemplacen por completo, por
1o menos a corto plazo, a las plantas nucleares o a la quema de combustibles fsiles.
Tal vez una de las opciones ms viables, en cuanto al aprovechamiento de la energa

ISTEMAS

.:

PERSPECTIVAS EN TORNO AT USO FUTURO DE LA ENERGA

solar, sea utilizar la electricidad proveniente de ella para disociar el agua en hidrgeno
su electrlisis); la utilidad de la reaccin sera que, como el
hidrgeno es un gas combustible muy verstil que puede quemarse en el aire, podra
sustituir a la gasolina y otros combustibles; adems, como su nico producto es el agua,
sus efectos secundarios no seran contaminantes.

y oxgeno (provocar

ie arSua

Respecto a la energa geotrmica, derivada del calor interno del planeta, existe
una planta italiana en la regin de Lerderello que funciona desde 1913 e informa sobre
una produccin de cientos de miles de kilowatts anuales. Desgraciadamente, se calcula
que debido a que hay pocos manantiales de elevada temperatura cerca de la superficie
terrestre, este tipo de energa se agotar al cabo de uno o dos siglos de explotacin, a
menos que se ideen otras formas para manipularla, Una propuesta al respecto consiste
en perforar la corfeza terrestre, en un rango de 1,5 a 6 km, para llegar a su ncleo
fundido, lo que causara la salida de agua con temperaturas elevadsirnas; si se lograra
el xito en esta empresa el vapor emitido podra ser aprovechado en la satisfaccin de
las necesidades energticas humanas del porvenir,
Y qu sucede con los combustibles fsiles?ra En el ltimo decenio del siglo xx la
humanidad depende casi por completo de ellos. Los combustibles fsiles se han
depositado en la Tierra durante un periodo de aproximadamente 600 millones de aos;
aunque el hombre los ha explotado indiscriminadamente, no son recursos renovables,

I
I

l-ss'c
I

r5u"L
Ifectos drsticos sobre los humanos

,,".,.,

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*]*11::x: lt:"f":

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Muerte de la trucha

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i: ":
l-

lo'c

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L"^.-

se disminuye la actividad de Ia trucha

escala

Temperatura adecuada para ta trucha

Congelacin

con las
equipo
nto. De

a.t

<f

l':l5"t:

'*ro"c

ar.a
1o'c

"gr,

Fig. 2.I1 Relacin entre las temperaturas y su efecto sobre la vitla y desarrollo de diversos
organismos.

eto, por

fsiles.
energa

ta

Los combustibles fsites represenLan la principal fuente energtica de la sociedad actual. Su oricen
fueron los restos animales o vegetales atrapados en la litosfera.

I.A ENERGA EN I.OS ECOSISTEMAS

62

pueden reemPlazar y adems Su constitucin es exagerau*.nt" lenta. Llegarla poca en que sea cada vez ms difcil hallar depsitos de
ellos y stos sern ms inaccesibles para su explotacin'
En la actualidad se tienen previstos los lapsos en que se agotarn las reservas de los
fsiles. Para el carbn y la lignita (lignita es un carbn fsil, hulla que
ya que una vez usados no

Se

combustibles
no se encuentra totalmente carbonizada) se calcula que llegarn a su produccin
mxima en el ao 2lo0 y que se agotarn para el 2400, aproximadamente.
que
En las reservas de Estados Unidos el gas natural no es muy abundante, por lo
de la
se estn buscando sustitutos sintticos, es decir, se intenta fabricar, por medio
para
el ao
tecnologa adecuada, gas natural artificial ya que el original se agotal
2000.
Respecto al petrleo se visualiza un repunteo hacia el ao 2000 y una disminucin
progr"riru hacia el 2050. A pesar de esta rpida desaparicin el dominio del petrleo
ha generado grandes conflictos en los ltimos periodos del siglo xx'
ero si., iportar las fuentes energticas o los medios para producirlas, la humanisobrecalentamiento del planeta", causado por el abuso
enfrenta un problema:
dad

"el

de las fuentes de energa no renovables'

prximos 100
Se plantea que la mayor limitante para el consumo de energa en los

en el impacto generado sobre el planeta al

aos reside, ms que n ,,
"r"ur.z,
emplearla. El probGma ms obvio, como lo plantea la segunda ley de la Termodinmica, consiste en la generacin de una gran cantidad de calor; si ste alcanzase un
valor igual al lclo de la radiacin electromagntica solar que actualmente recibe la

La cafetera
t I reloj rlc cbulliciln cle los huevos est silbando. El tostador hace pum!
ler,nta l tl). [slo es el gtatr suco estaclornidensc?

iig.2.12

Exagerado consumo de energa de la civilizacin moderna'

E={As

:J

iERSPECTIVAS EN TORNO AI. USO FUTURO DE LA ENERGA

Tierra

r:ra-

generara un desastre de consecuencias impredecibles; stas podrlan ser, entre

otras, la fusin del hielo polar, la consecuente elevacin del nivel de las aguas

hc. de

ocenicas, la muerte de muchos organismos, y la inundacin de terrenos costeros. un

cambio climtico generalizado sea otra consecuencia. Se prev que si el ritmo de
consumo energtico contina igual, estos problemas se presenarn dentro de un siglo.
(Vase Fig.2.l2.)

Ee los
.r .;ue

b"; rn

i:;

se

Segn la Fundacin Friedrich Ebert, organismo ecologista internacional, debe

escogerse un futuro energtico de bajo costo que se encuentre firmemente anclado
de la eficacia y la conservacin y desarrollo de nuevas fuentes de energa renovable,
ya que no hay otra opcin viable para el siglo xxr que no sea la de desterrar el uso de

que

n::la
i: lO

los combustibles fsiles.

Una de las formas de consumo de los combustibles fsiles consiste en las reacciones
qumicas tendientes a preparar fertilizantes nitrogenados. Esta prctica es conocida
como el Proceso de Haber, cuyo desarrollo consiste en:

m':in
:---i1eo

CHo (g) + H2O (g)--------+COz (g) + 3H2 (g)

Nz (g) + 3H2 (g)______+2NH. (8)

00
al

Cabe sealar que el costo de la produccin industrial de amonio anhidro en una

planta que produce de 600-1000 ton/da es de 35 3 106 BTU/ron, que expresado en
joules resulta 37 3 lOejoulevton; de este gasto energtico, el 60go esempleado en la
reaccin del nitrgeno y el hidrgeno; el 14% en la obtencin del hidrgeno a parrir
del metano y el resto en el funcionamiento de la maquinaria que posibilita el proceso

qulmico.

Subba Rao (investigador del Instituto de Agricultura en Nueva Delhi), en 19g0,

afirm que los altos costos energticos para sintetizar fertilizantes inorgnicos han
causado que numerosos pases en desarrollo no puedan importarlos ni producirlos
porque se requiere una gran inversin de capital. El autor afirma que en la India existe
un dcit creciente de fertilizantes desde 1970 a la fecha; en las ltimas dos dcadas

dicho pas produjo 4305

x 103 toneladas,

mientras que su consumo es de 5572

toneladas.

Para la prxima centuria los recursos energticos fsiles

JI

x l0

y la energa nuclear

pasarn a ser motivo de estudios histricos, ya que se agotarn antes de que concluya

el siglo;

adems la energa solar en el ao 2000 apenas estar en proceso de

investigacin bsica para poder implementarse como.un avance tecnolgico.
eu
alternativa representa entonces el uso de/rentes energticas renovables?

I
I

2.4.2.3

La

fijacin biolgica del nitrgeno

r\

En este contexto, abogamos por el empleo intensivo de la fijacin biolgica de

nitrgeno, la cual desarrollan distintos organismos procariticos (como las bacte-

rias, las cianobacterias y los actinomiceto.s) que son capaces de transformar el N2 en

NHrl esta ltima forma nitrogenada es ms susceptible de incorporarse en aminocidos
cel tipo de cido glutmico y glutamina, tanto en los organismo fijadores que viven

I.A ENERGfA EN IOS ECOSISTEMAS

64

en forma libre como para los que lo hacen en forma simbitica (creciendo asociados
en cierta parte de una planta hospedera), como es el caso de los ndulos de las
leguminosas donde vive la bacteri del gnero Rhizobium. (Vase euadro2.3.)

Cuadro

2.3

Sistemas biolgicos que fijan Hz

Huspedes

Hospedero
Lquenes

Nostoc, Anabaen4 Tolypothrix (P)

Angiospermas

Nostoc

(Gunnera)
Azolla

Anabaena azollae

SIMBITlCOS

Azotobacter paspalli, Spirillum lipoferum

Pastos tropicales

Ndulos de raz

(Azos pi ril I u m brasil e nse Krei g)

leguminosas + Rhizobium; no
leguminosas + Frankia (actinomiceto).

Nostoc, Anabaen4 Plectonem4

Aerbicos

T rich od esmium, Cl oecaPsca, etc.

Azotobacter, Beijerincki4 Derxia
gummosa, Micobacterium, bacterias
oxidadoras de metano

Co

ry n eb acte ri u m autotr fi co,

Azospirillum Iipoferum, brasilensi,

Acuaspirillum, Thiobacillus ferroxidans,
Rizobium del cowpea
DE

VIDA

e u m o ni e ae,
Bacillu s-polymyxa, Bacillus macerans.

Kl eb si el I a p n

LIBRE

Facultativos

Anaerbicas

Escherichia (coli intermedial, Gtrobacter

freundii.
Rhodospirillum, Rhodopsuedomonas (P),
Clostridium
D e s u lfo to m acu I u m, D e su I fovi b r i o
Ch ro mati um, Chlorobiu m. (Pl

La importancia ecolgica y energtica de la cantidad de nitrgeno introducido al

ecosistema por esta va, permite fertilizar el suelo con uno de los componentes
indispensables para el desarrollo de los vegetales fotosintticos, asociados o no con
organismos fijadores, recurdese que los productores o auttrofos beneciados con
este proceso representan la base alimenticia de todos los seres vivientes de la Tierra,
tanto en el medio terrestre como en el acutico.
Como una ventaja adicional, la fijacin biotgica de nitrgeno consume' como

re{AS

dos

rc las

FER.SPECTIVAS

EN TORNO AL USO FUTURO DE tA ENERGfA

fuente de energa, azcares derivados de la fotosntesis, los que representan los

metabolitos esenciales de los organismos fijadores y no produce sobrecalentamiento
(como con el uso de combustibles fsiles). Indirectamente, la fuente original es la
energa solar, que a mediano y largo plazo ser el reservorio energtico de toda la
humanidad.
Como podr observarse en el cuadro 2.3, la fijacin biolgica no es una propiedad
exclusiva de la asociacin Rhizobium-leguminosas, sino que puede exPresarse entre
microorganismos fijadores y otros vegetales y aun en microorganismos procari-

ticos de vida libre.

En 1914, Richard inform sobre plantas no leguminosas capaces de formar asociaciones con fijadores de nitrgeno molecular. Entre estas plantas se puede hablar de las
familias Coriaceae Rosaceae, Miricaceae, Betulaceae, Casuarinaceae, Eleagnaceae
y Rhamnaceae. Probablemente el estudio y optimizacin prctica de organizaciones
simbiticas o de vida libre de este tipo constituyen posibilidades reales de implementar
fuentes biolgicas de energa renovable.
En 1980, Phillips report que diversas leguminosas templadas aportan al suelo, en
kg de nitrgeno, cantidades que van desde 25 a 30 kg de nitrgeno fijado/Ha/ao para
r=o).

Phaseolus vulgaris (frijol), y hasta 326 a648 kg de nitrgeno/llalao paruViciafta

(haba). (Vase Fig. 2.13.)
Tambin debemos destacar que muchos productos agrcolas han provocado estados
de alarma entre los estudiosos de los problemas de la contaminacin ambiental, ya que
el abuso en el uso de los fertilizantes nitrogenados (los cuales representan excesos en

[,

'r":an',

racter

con
Tierra,

fig.2.13

Esquema de un sistema radicular de Vicia faba (haba comn), nodulado

Rhizobium leguminosarum.

TA ENERGA EN I.OS ECOSISTEMAS

el consumo de energa y fuentes de contaminacin) puede llegar a provocar, por la

abundante presencia de nitratos:
o Formacin de nitrosaminas, compuestos de posible efecto cancergeno.
o Metemoglobinemia,ts o sea trastornos a nivel de hemoglobina animal y humana.
o Eutrolicacidn, proceso que sobre una reserva acuosa donde por exceso de los
nitratos se va generando una carencia de oxgeno, con la consecuente anaerobiosis del agua y su posible transformacin en zona pantanosa.
Frente a este panorama resulta deseable que la aplicacin de las diversas formas de

fijacin biolgica de nitrgeno se incrementen da con da, resolvindose as el

suplemento de material nitrogenado indispensable para los cultivos agrfcolas.
Esta facultad de los procariotes fijadores de nitrgeno resuelve de manera ecolgica, con ahorros energticos, un proceso que de otra forma resulta desgastante, dede
el punto de vista energtico, y tiene altsimos riesgos de contaminacin.

CUESTIONARIO
es tan importante energticamente para
los seres vivos?
2.2. Qu relacin existe entre los flujos de materia y energa en los ecosistemas?
2.3. Defina la primera y segunda leyes de la Termodinmica y explique por qu son
importantes para los seres vivos?
2.4. Defiaa los conceptos de entropa y energa cintica y explique por qu son
fundamentales para la vida?
2.5. Qu son los ciclos de materiales en el ecosistema?
2.6. Qu es una cadena alimenticia?
2.7. Por qu los seres vivos se clasifican en auttrofos, hetertrofos y degradadores?
2.8. Cul es la regin visible de la luz solar y cul es su importancia?
2.9. Qu es el efecto invernadero en un ecosistema?
2.10. Qu significa que un material sea endergnico y para qu son tiles las
mediciones de caloras y kilocaloras en un ecosistema?
2.11. Qu son los ciclos biogeoqumicos y por qu son importantes en ellos las pozas
de intercambio y depsito?
2.L2. C6mo se valora la eficiencia en el uso de la energa en el ecosistema?
2.13. Qu es la productividad y qu relacin tiene con la biomasa?
2.14 Cmo se diferencian la productividad real de la productividad primaria o neta?
2.15. Qu es la quimiosntesis?
2.16. Qu significa la regla del l0?o?
2,17, Ql relacin existe entre los joules, unidades de trabajo y las caloras?
2. I 8. Cules son los diferentes tipos de energa y qu relacin tienen con la potencia?
2.19. Cmo se relacionan las caloras consumidas/caloras generadas?

2.1. Qu es la molcula de ATP, y por qu

ts

Metemoglobinemi. sta es una anormalidad debida a la presenciade metamoglobina-ismero de la

oxihemoglobina o hemoglobina normal; el oxgeno se combina ms fuertemente con la metemoglobina que
con la oxihemoglobina, y esto ocasiona carencia de oxfgeno disponible para las clulas.

67

CUESTIONARIO
5'EMAS

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2.20. Indique cul es la clasificacin de los combustibles fsiles.

Cules sern los riesgos de usa en demasa los combustibles fsiles?
Qu fuentes energticas renovables conoce?
Qu relevancia tiene la fijacin biolgica de nitrgeno, en comparacin con el
proceso de Haber, para la produccin de fertilizantes nitrogenados?

2.21.
2,22.
2.23.