Qu son las externalidades?

Fuente: Thomas Helbling: What Are Externalities?. Finance & Development, December 2010, Vol.
47, No. 4.

Las externalidades se definen como

decisiones de consumo, produccin e
inversin que toman los individuos, los
hogares y las empresas y que afectan a
terceros que no participan directamente en
esas transacciones. A veces, esos efectos
indirectos son minsculos. Pero cuando
son
grandes,
pueden resultar
muy
problemticos. Las externalidades son una
de las principales razones que llevan a los
gobiernos a intervenir en la economa.

Cuando hay externalidades se producen efectos indirectos que repercuten en las

oportunidades de consumo y produccin de terceros, pero el precio del producto no refleja
esas externalidades. Por ende, las rentabilidades y los costes privados son diferentes de
los que asume la sociedad en su conjunto.

Externalidades negativas y positivas

El ejemplo tpico de externalidad negativa (o costo externo) es la contaminacin. Cuando
un contaminador toma decisiones basadas nicamente en sus costes y beneficios sin
tener en cuenta los costes indirectos que recaen en las vctimas de la contaminacin se
genera una externalidad negativa.
Los costes sociales es decir, totales de la produccin son superiores a los costes
privados. Esos costes indirectos que no recaen ni en el productor ni en el usuario
incluyen el deterioro de la calidad de vida (p. ej., para los vecinos de una incineradora), los
mayores gastos en salud y la prdida de oportunidades de produccin (p. ej., cuando la
contaminacin desalienta el turismo). En otras palabras, cuando las externalidades son
negativas, los costes sociales superan a los privados.
Existen tambin externalidades positivas (o beneficios externos). En este caso, se trata de
la diferencia entre beneficios privados y sociales. Por ejemplo, las actividades de
investigacin y desarrollo estn ampliamente consideradas como generadoras de efectos
positivos que trascienden al productor (por lo general, la empresa que las financia). La
razn es que la investigacin y el desarrollo enriquecen el conocimiento general, lo cual
contribuye a otros descubrimientos y avances. Sin embargo, la rentabilidad percibida por
una empresa que vende productos basados en sus propias actividades de investigacin y

desarrollo no suele reflejar la rentabilidad percibida por sus beneficiarios indirectos.

Cuando las externalidades son positivas, la rentabilidad privada es inferior a la
rentabilidad social.
Si hay diferencias entre los costes privados y sociales o entre los beneficios privados y
sociales, el principal problema es que los resultados de mercado no sern los ms
eficientes. Para promover el bienestar de todos los miembros de la sociedad, es necesario
obtener un mximo de rentabilidad social y reducir los costes sociales al mnimo. A menos
que los hogares y las empresas que toman las decisiones de compra y produccin
internalicen todos los costes y los beneficios, los resultados de mercado pueden conducir
a una situacin subptima desde el punto de vista social.

Retomemos el ejemplo de la contaminacin. Los costes sociales aumentan con el nivel de

contaminacin, que sube a medida que crece la produccin, de modo que habr una
sobreproduccin de bienes con externalidades negativas nicamente cuando entran en
juego los costes privados, no los costes que recaen en terceros. La reduccin de los costes
sociales al mnimo conducira a una disminucin de los niveles de produccin.
Anlogamente, desde una perspectiva social, con externalidades positivas, desde el sector
privado se obtiene una produccin de un bien o servicio inferior a la produccin social (la
que quiere la sociedad).

Los impuestos y las externalidades

Los economistas neoclsicos reconocieron que las ineficiencias asociadas a las
externalidades constituyen una forma de falla de mercado. Desde una perspectiva de
bienestar general, la decisin privada basada en el mercado no produce resultados
eficientes. Estos economistas recomendaron la intervencin del gobierno para corregir los
efectos de las externalidades. En la obra The Economics of Welfare, el economista britnico
Arthur Pigou sugiri en 1920 que los gobiernos sometieran a los contaminadores a un
impuesto que compensara el perjuicio causado a terceros (impuestos pigouvianos). Ese
impuesto producira el resultado de mercado que habra ocurrido si los contaminadores
hubieran internalizado debidamente todos los costes. Siguiendo la misma lgica, los
gobiernos deberan subsidiar a quienes generan externalidades positivas (subsidios
pigouvianos), en la misma proporcin en que otros se benefician.

El Teorema de Coase
Esta idea de que las externalidades tcnicas requieren regulacin estatal y tributacin
para evitar resultados de mercado subptimos fue objeto de vivas polmicas. Algunos
economistas argumentaron que los mecanismos de mercado pueden corregir las
externalidades y generar resultados eficientes. La gente puede resolver los problemas a
travs de transacciones mutuamente beneficiosas. Por ejemplo, un municipio y una
empresa contaminadora pueden realizar un contrato que obliga al ayuntamiento a pagar a
la empresa contaminadora una cantidad determinada a cambio de una reduccin del nivel
de contaminacin. Esa negociacin contractual puede ser mutuamente beneficiosa. Una
vez que el municipio est menos expuesto a la contaminacin puede mejorar el bienestar
de los vecinos, recibir ms turistas y reducir los gastos de sanidad. Siempre que el
aumento de los beneficios sea superior a los pagos al contaminador, el resultado beneficia
al ayuntamiento. Anlogamente, siempre que el pago realizado supere la prdida de
beneficios causada por el nivel ms bajo de contaminacin (gracias al nivel ms bajo de
produccin), la empresa contaminadora tambin se beneficia.
La posibilidad de superar las ineficiencias causadas por las externalidades a travs de la
negociacin entre las partes afectadas fue mencionada por primera vez en 1960 por
Ronald Coase en El problema del coste social (una de las obras que lo hicieron
merecedor del Premio Nobel de Economa en 1991). Para que la negociacin produzca
soluciones viables, los derechos de propiedad deben estar bien definidos, los costes de la
negociacin deben ser bajos y no puede haber incertidumbre ni informacin asimtrica (es
decir, ningn participante en la transaccin puede tener ms informacin que otro).
Con este teln de fondo, la intervencin ptima del gobierno podra consistir en el
establecimiento de marcos institucionales que hagan posible una negociacin adecuada
entre las partes involucradas en las externalidades. Los derechos de propiedad
concretamente, los derechos de propiedad intelectual, como las patentes le permiten a
una empresa percibir el grueso o la totalidad de la rentabilidad generada por sus
actividades de investigacin y desarrollo. Pero es ms fcil atribuir derechos de propiedad
por innovaciones e invenciones. En el caso de la investigacin bsica o general, los
derechos de propiedad son ms difciles de definir, y por lo general se necesitan subsidios
estatales para garantizar un nivel suficiente de investigacin bsica.

El cambio climtico
Hoy, la externalidad ms apremiante y compleja es la emisin de gases de efecto
invernadero (GEI). Su acumulacin en la atmsfera como consecuencia de la actividad
humana ha sido identificada como una causa importante del calentamiento global. A
menos que se tomen medidas para limitar estas emisiones, los cientficos prevn que el
problema empeorar y terminar alterando el clima, con sus consecuentes costes como el
dao a la actividad econmica producido por la destruccin de capital (por ejemplo, en los
litorales) y la disminucin de la productividad agrcola. Las externalidades entran en juego
porque los costes y los riesgos del cambio climtico recaen en el mundo en general, pero
existen pocos mecanismos para obligar a los responsables de las emisiones de GEI a
internalizarlos.

La atmsfera es, de hecho, un bien pblico mundial que beneficia a todos, por lo cual la
negociacin no es factible como solucin privada. Identificar y acordar polticas para la
internalizacin de los costes sociales de estas emisiones a escala internacional es
sumamente difcil, en vista del coste para algunos individuos y empresas y de las
dificultades de velar por su cumplimiento a nivel mundial.
Las externalidades plantean problemas fundamentales de poltica econmica cuando los
individuos, los hogares y las empresas no internalizan los costes o los beneficios
indirectos de sus transacciones econmicas.