Cuntos habitantes tendr el planeta en 2050? Y en 2300?

Los especialistas esperan que la poblacin del mundo llegue a 10.000 millones
para el ao 2050. Hoy somos 7.000 millones.
Pero y si la cifra es mucho, mucho ms alta? Tambin podra ser mucho,
mucho ms baja...
El Fondo de Poblacin de las Naciones Unidas (UNFPA, por sus siglas en ingls)
public recientemente un informe que describe el envejecimiento de la
poblacin mundial.
"Hoy tenemos una de cada nueve personas con 60 aos o ms", dice Ann
Pawliczko, del UNFPA, "pero para el ao 2050 ser uno de cada cinco, y para
ese entonces habr ms personas mayores que menores de 15 aos".
La ONU ve estas estadsticas como un motivo de celebracin, porque ms
personas estn viviendo ms tiempo, y uno de preocupacin, porque el cambio
presenta un desafo econmico y social.
Pawliczko dice no hay duda de que est sucediendo. "Podemos estar muy
seguros de los nmeros para 2050, porque las personas que van a tener 60
aos de edad en 2050 ya nacieron. Esto no es especulacin".
Pero la ecuacin tiene otra cara: la tasa de natalidad. Y predecir cmo sta va a
cambiar es ms difcil.
Es por esta disyuntiva entre la natalidad y el envejecimiento que resulta
sumamente complicado saber cuntas personas habr sobre la Tierra dentro
de cientos o miles de aos.
Pero, hasta qu punto podemos saberlo?
Transicin demogrfica
Durante mucho tiempo, los especialistas en estadstica han visto en los
nmeros una "transicin demogrfica" que sucede cuando una sociedad se
vuelve ms rica.
Poblacin china
Image caption
Hace ms de una dcada que China se convirti en nacin "anciana" y su
proceso de envejecimiento se ha acelerado.
"La transicin demogrfica es el cambio de los niveles de natalidad y
mortalidad de la poblacin, que va de niveles altos a bajos. Esto por lo general
es el resultado del desarrollo econmico y social", dice Pawliczko.
"Por lo general se habla de cuatro etapas. La primera es cuando las tasas de
natalidad y mortalidad son altas. Luego tenemos una segunda etapa de altas
tasas de natalidad y disminucin de las tasas de mortalidad.

"En la tercera etapa vemos la disminucin de las tasas de natalidad y niveles

de mortalidad relativamente bajos; esta etapa se caracteriza por la baja tasa
de crecimiento de la poblacin, con lo que la poblacin se nivela. La cuarta
etapa es cuando se tienen bajas tasas de natalidad y mortalidad, y en
consecuencia un bajo crecimiento demogrfico".
De modo que mientras los pases se enriquecen, sus tasas de fertilidad caen.
Pero, qu pasa despus?
La fertilidad en pases desarollados
Muchos especialistas asumen que las naciones avanzadas se mantendrn en
periodos de bajo crecimiento demogrfico. Pero la ltima evidencia sugiere que
pueden estar equivocados.
"Histricamente, la fecundidad ha disminuido en toda Europa", dice Jane
Falkingham, director del Centro para el Cambio de Poblacin de la Universidad
de Southampton. "Pero si se ves en el perodo ms reciente, en los ltimos 10
aos, ms o menos, hay aumentos en la fertilidad en los pases ms
avanzados".
El demgrafo de la Universidad de Oxford Francesco Billari dice que este
aumento de la natalidad en los pases desarrollados no puede atribuirse
nicamente a la inmigracin, que es lo que algunos han asumido.
"Hemos hecho algunos clculos", dice, "y el nuevo cambio no slo se debe a la
inmigracin. Tambin los nativos estn cambiando.
"Los demgrafos solamos pensar que era fcil prever los cambios en la
poblacin. Creo que no es as. Ya no podemos preverlo a nivel mundial, porque
las recientes tendencias de fecundidad estn demostrando que el futuro es
mucho ms incierto de lo que pensbamos. Puede haber un cambio completo
en la clasificacin de los niveles de fecundidad en el mundo".
Qu diferencia puede hacer para las proyecciones globales de la poblacin el
aumento recientemente observado de la fecundidad en algunos pases
desarrollados?
Pawlizcko dice que no espera que sea muy significativa. Pero, aunque puede
tener razn, ni ella ni nadie puede estar demasiado seguro. Los especialistas
tienen un largo historial de no prever importantes cambios demogrficos.
"Consistentemente hemos hecho proyecciones de poblacin equivocadas en
los ltimos 50 aos", dice el profesor Falkingham. "Y esto es en parte porque
hemos subestimado las mejoras en la mortalidad, particularmente la
mortalidad en edades avanzadas, pero tampoco hemos podido detectar las
tendencias de la fecundidad".
Muchos o pocos?
Un da sabremos si nuestras proyecciones de poblacin despus de 2050 son
exactas, si la denominada "transicin demogrfica" entra en una quinta e

inesperada etapa de mayor fecundidad, o si los grandes saltos de la esperanza

de vida cambian el panorama por completo, como ocurri en el pasado.
Pero pronosticar la poblacin siempre ser una ciencia altamente incierta.
En 2004 el Consejo Econmico y Social de las Naciones Unidas trat de
adivinar lo que la poblacin mundial podra ser en 2300.
Dijo que la poblacin se estabilizara en alrededor de 9.000 millones en 2050 y
que luego se mantendra en ese nivel por un tiempo. Pero ese fue su clculo de
la media. Su estimacin alta era de 36.400 millones y su estimacin baja, de
apenas 2.300 millones.
En otras palabras, cuando se mira ms all de las generaciones actuales,
cualquier cosa puede pasar.