Extracto de La revolucin copernicana

Thomas S. Kuhn, p. 83 p. 89
Editorial Ariel, Barcelona, 1981

LA LOCALIZACIN DE LOS PLANETAS

El universo de las dos esferas presentado en el captulo precedente no da ninguna
indicacin explcita acerca de las posiciones o movimientos de los siete planetas.
Incluso no contempla para nada la localizacin del Sol. Para mostrrsenos sobre el
punto vernal (o sobre cualquier otro punto de la esfera estelar), el Sol debe
simplemente encontrarse en alguna parte de la lnea que va desde el ojo del
observador al punto en cuestin o a su prolongacin en la bveda espacial. El Sol, lo
mismo que los dems planetas, puede hallarse en la esfera de las estrellas, dentro de
ella o en su exterior. Pero si bien el universo de las dos esferas no especifica con
precisin la forma o localizacin de las rbitas planetarias, da ciertas rbitas y
posiciones como ms plausibles que otras, guiando y restringiendo con ello el
camino que debe seguir el astrnomo para abordar el problema de los planetas.
Dicho problema fue planteado a partir de resultados de observacin, pero a partir del
siglo IV antes de nuestra era se atac su resolucin dentro del marco conceptual
proporcionado por la cosmologa de las dos esferas. As pues, tanto observacin
como teora contribuyeron de forma esencial al desarrollo del problema de los
planetas.
En el mbito de una cosmologa como la de las dos esferas, las r bitas planetarias
deberan, hasta donde fuera posible, mantener y extender la simetra fundamental
encarnada en las dos esferas. As pues, desde una perspectiva ideal, las rbitas
planetarias deberan ser crculos concntricos alrededor de la Tierra, y los planetas
vendran obligados a moverse sobre dichos crculos con la misma regularidad con
que lo hace la esfera de las estrellas. Esta situacin ideal no concuerda con los
hechos observados. Una rbita circular centrada en la Tierra y situada en cl plano de
la eclptica puede proporcionar una buena explicacin al movimiento anual del Sol,
mientras que un circulo anlogo da cuenta con bastante aproximacin del algo ms
irregular movimiento lunar. Sin embargo, las rbitas circulares no dan la ms mnima
explicacin a las grandes irregularidades, como los movimientos de retrogradacin que
se observan en los movimientos de las otras cinco estrellas vagabundas. Con todo, los
astrnomos que se adheran a la cosmologa de las dos esferas podan pensar, como de
hecho hicieron a lo largo de varios siglos, que los crculos alrededor de la Tierra era n
las rbitas naturales de los planetas. Dichas rbitas explicaban como mnimo el
movimiento general planetario hacia el este. mientras que los cambios de velocidad o
direccin en su movimiento eran claros indicadores de que el propio planeta se haba
desviado de su rbita circular natural a la que retornara una vez pasado determinado
lapso de tiempo. En el marco del precedente anlisis, el problema de los planetas
quedaba reducido a proporcionar una explicacin ms o menos plausible de las
desviaciones observadas con respecto al movimiento usual en trminos de una

desviacin correspondiente de cada uno de los planetas respecto a su rbita circular

particular.
En las tres secciones que siguen examinaremos algunas de las explicaciones que
dieron los astrnomos de la antigedad a las desviaciones reseadas. Sin embargo, antes
de abordar tal aspecto, haremos hincapi, tal como, por otra parte, hacan los antiguos,
sobre cun lejos poda llegarse despreciando las irregularidades mencionadas y
admitiendo simplemente que todas las rbitas planetarias son, al menos en una primera
aproximacin, circulares. Dentro del marco proporcionado por el universo de las dos
esferas, puede afirmarse casi sin temor a caer en el error que todos los planetas se
mueven en la regin situada entre la Tierra y las estrellas. A menudo se present a la
propia esfera estelar como el lmite externo del universo, con lo que se conclua que los
planetas no podan estar situados ms all de dicha esfera. La diferencia observada entre
los movimientos planetarios y los movimientos estelares converta en escasamente
probable la presuncin de que los planetas estuvieran situados sobre la esfera exterior;
antes bien, ayudaba a pensar que se hallaban situados en una regin intermedia donde se
hallaban sometidos a determinadas influencias inoperantes sobre la esfera estelar. La
argumentacin que acabamos de exponer se vea reforzada por el hecho de que desde la
Tierra eran perfectamente visibles algunos detalles topogrficos de la Luna, dato que
permite suponer que al menos uno de los planetas se halla ms cerca de la Tierra que las
estrellas. Los astrnomos de la antigedad situaron las rbitas planetarias en el vasto
espacio, hasta entonces vaco, que se extiende entre la Tierra y la esfera de las estrellas.
Hacia finales del siglo IV antes de nuestra era, el universo de las dos esferas comenzaba
a poblarse. Ms tarde, acabara atestado de cuerpos celestes.
Una vez conocida la localizacin general y la forma de sus rbitas, result posible
hacer conjeturas plausibles y satisfactorias sobre el orden en que estaban colocados los
distintos planetas. Se supuso que planetas como Saturno y Jpiter, cuyo movimiento
hacia el este es especialmente lento y cuyo movimiento total muestra, como
consecuencia de lo anterior, un cariz muy similar al de las estrellas, estaban muy cerca
de la esfera exterior y alejados de la Tierra. Por otro lado, la Luna, que cada da pierde
alrededor de I2 en su carrera con las estrellas, deba estar muy cerca de la superficie
inmvil de la Tierra. Parece ser que algunos filsofos de la antigedad justificaron esta
disposicin hipottica imaginando que los planetas flotaban en el seno de un gigantesco
remolino de ter cuya superficie exterior se mova rpidamente al unsono con la esfera
de las estrellas, mientras que la exterior estaba en reposo en los alrededores de la
superficie terrestre. Todo planeta sumergido en el seno de tal remolino, se retrasaba
tanto ms respecto a la esfera de las estrellas cuanto ms cerca estaba de la Tierra. Otros
filsofos llegaron a idnticas conclusiones a travs de otro tipo de razonamientos que,
en lo que respecta a sus partes esenciales, fueron adoptados por el arquitecto romano
Vitrubio (siglo I antes de nuestra era). Cuando analiza las diferencias entre los lapsos de
tiempo que necesitan los diversos planetas para recorrer la eclptica, Vitrubio sugiere
una esclarecedora analoga:
Es como si se hubieran colocado siete hormigas sobre una rueda de alfarero en la que
existieran otras tantas ranuras concntricas de dimensiones crecientes, desde la ms
interna hasta la perifrica, y se las obligara a circular a lo largo de stas mientras la
rueda gira en sentido inverso al de su movimiento. Puede constatarse que la rotacin de la
rueda en sentido contrario al del movimiento de avance de las hormigas no les impide
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completar sus propios circuitos, y que la que se halla ms cerca del centro es la que
emplea menos tiempo en recorrer su circunvolucin, mientras que la que avanza por la
ranura perifrica, aunque marche a la misma velocidad que aqulla, tarda mucho ms en
completarla a causa de la mayor longitud de su circunferencia. Del mismo modo, los
astros, que luchan contra la marcha general del universo, se desplazan completando una
rbita perfectamente determinada, pero la rotacin de los cielos les somete a movimientos
de retrogradacin durante su revolucin cotidiana*.
Antes de finales del siglo IV antes de nuestra era, argumentos como el que
acabamos de exponer haban conducido a una representacin del universo similar a
la que se esboza en la figura 16. Tales esquemas, o sus correspondientes
explicaciones, pasaron a formar parte de las obras elementales sobre astronoma o
cosmologa publicadas hasta principios del siglo XVII, es decir, hasta bastante
despus de la muerte de Coprnico. La Tierra se halla situada en el centro de la
esfera estelar que limita el universo. Inmediatamente despus de la es fera exterior
aparece la rbita de Saturno, el planeta que tarda ms en descri bir su trayectoria a
travs del zodaco; a continuacin se hallan Jpiter y Marte.

FIGURA 16. - Esquema aproximado de las rbitas planetarias en el universo de las dos esferas. El
circulo exterior es una seccin recta de la esfera de las estrellas en el plano de la eclptica.

Hasta aqu, el orden escogido se ve libre de todo equvoco; los planetas estn
dispuestos, partiendo de la esfera exterior, segn un orden decreciente de sus
periodos orbitales. La misma tcnica convierte a la rbita lunar en la ms prxima a
la Tierra. Pero los tres planetas restantes plantean un problema, a saber, tanto el Sol,
como Venus y Mercurio tardan un mismo tiempo medio en completar su revolucin
alrededor de la Tierra, un ao, y, por consiguiente, no podan ser orde nados
*

Vitrubio, De la arquitectura, IX.

atendiendo a idntico criterio que el empleado para localizar a los planetas restantes.
De hecho, durante la antigedad se plantearon numerosas controversias acerca del
orden en que deban situarse las rbitas de los tres ltimos planetas mencionados .
Hasta el siglo ii antes de nuestra era, la mayor parte de los astrnomos situaban la
rbita del Sol inmediatamente despus de la de la Luna, a la que seguan, y en este
orden, las de Venus, Mercurio y Marte. Sin embargo, a partir del siglo II, el orden
representado en la figura 16 -la Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Marte, etc.- fue casi
unnimemente aceptado. En particular, fue el adoptado por Ptolomeo, y su gran
autoridad en la materia lo impuso a la mayor parte de sus sucesores. Lo tomaremos,
pues, como marco de referencia en las discusiones sostenidas dentro de los primeros
captulos del presente texto.
Considerada como diagrama estructural, la figura 16 es an muy grosera, pues no
da ninguna indicacin significativa sobre las dimensiones relativas de las diversas
rbitas ni intenta dar cuenta de las irregularidades observadas en los movimientos
planetarios. No obstante, la concepcin del universo representada en el diagrama
cumple dos funciones importantes en el ulterior desarrollo de la astronoma y la
cosmologa. En primer lugar, el diagrama en cuestin contiene la mayor parte de la
informacin sobre la estructura del universo geocntrico que lleg a ser patrimonio
comn de los no especialistas. Los ulteriores perfeccionamientos de la antigua
astronoma, por los que pronto nos interesaremos, eran demasiado matematizados
para que pudieran ser comprendidos por una amplia capa de profanos. Como
muestran con mayor claridad los dos captulos prximos, las ms in fluyentes entre
las cosmologas desarrolladas a lo largo de la antigedad y de la Edad Media no
llegaron mucho ms lejos de la presente imagen. La astronoma se hace esotrica y
su desarrollo posterior privar al hombre del antiguo refugio csmico.
Por otro lado, a pesar de su imperfeccin, el diagrama estructural representado en
la figura 16 constituye un instrumento en extremo potente para enmarcar la
investigacin astronmica. Se muestra econmico y fecundo desde muchos puntos
de vista. Por ejemplo, durante el siglo IV antes de nuestra era, los conceptos
sintetizados en este diagrama proporcionaron una explicacin cualitativa completa
de las fases de la Luna y de sus eclipses: durante los siglos IV v III antes de nuestra
era. los mismos conceptos condujeron a una serie de determinaciones relativamente
precisas sobre la circunferencia de la Tierra; durante el siglo ti antes de nuestra era,
jugaron un papel bsico en la estimacin, brillantemente concebida, de las
dimensiones del Sol y la Luna y sus respectivas distancias a nuestro planeta. Ta les
explicaciones y mediciones, particularmente las citadas en ltimo lugar, atesti guan
la notable ingeniosidad y fuerza de la tradicin astronmica de la antigedad. No
obstante, dado que ninguna de las expuestas, a pesar de su relevancia dentro del
proceso revolucionario, se vio afectada por los cambios radicales que sufri la
astronoma durante la revolucin copernicana, hemos decidido relegar la exposicin
de las mismas al Apndice tcnico (secciones 3 y 4). La aptitud de la versin
desarrollada y perfeccionada del universo de las dos esferas para explicar y prever
los principales fenmenos celestes, tales como los eclipses, as como su eficacia
para precisar ciertas dimensiones lineales de las regiones extraterrestres,
acrecentaron de forma considerable la influencia de dicho esquema conceptual sobre
el espritu, tanto de astrnomos como de profanos.

Sin embargo, el problema fundamental, planteado por la cons tante irregularidad

de los movimientos planetarios, sigui sin resolverse y, en ltimo anlisis, sta es la
piedra angular sobre la que se apoya todo el complejo edificio de la revolucin
copernicana. Como otros muchos problemas de la astronoma antigua, parece ser que
se tuvo pleno conocimiento de su existencia por primera vez dentro del sigl o IV
antes de nuestra era, cuando al intentar dar con una explicacin a su movimiento
diurno en el marco del universo de las dos esferas, los astrnomos griegos
detectaron y aislaron las irregularidades planetarias residuales. Durante los cinco
siglos siguientes, las diversas tentativas para explicar dichas irregularidades dieron
nacimiento a varias teoras planetarias de una precisin y potencia sin precedentes.
Estas tentativas constituyen la parte ms abstrusa y matematizada de la astronoma
antigua, razn por la que con frecuencia se ven excluidas de obras como la presente.
Si bien parece indispensable conocer aun aunque slo sea un resumen simplificado
de la teora planetaria de la antigedad para comprender la revolucin copernicana
con cierta solidez, quizs algunos lectores prefieran dar una rpida ojeada a las tres
secciones que vienen a continuacin (en particular a la primera de ellas, en la que la
parte tcnica de la exposicin es particularmente densa) y retornar al texto con la
discusin sobre las creencias cientficas que concluye este segundo captulo.