1

4.

PRODUCCIN DE ETANOL

4.1

Produccin de Etanol de Azcar y Almidn

4.1.1 Microorganismos
4.1.1.1

Sacharommyces Cereviciae

La Saccharomyces cerevisiae es la levadura universalmente

utilizada para la produccin de etanol a partir de almidn y azcar. Los
azcares que son metabolizables por este organismo incluyen
glucosa, fructosa, manosa, galactosa, sacarosa, maltosa y
maltotriosa. La produccin de etanol por S. cerevisiae se realiza
cabo a travs de la va glucoltica (tambin conocido como EmbdenMyerhof-Parnas o va EMP) (Fig. 4.1). En la forma ms simple, la
produccin de etanol a partir de glucosa puede ser expresada por la
siguiente ecuacin:
-

C 6 H 12 O 6 + 2 Pi + 2 ADP+2H+ 2 C 2 H 5 OH + 2 CO 2 + 2 ATP + 2 H 2 O
Glucosa 2 etanol + 2 dixido de carbono + 2 energa + 2 agua
Donde:
Pi: Piruvato (C 3 H 3 O 3 -)
ADP: Adenosin Di Fosfato (C 10 H 15 N 5 O 10 P 2 )
ATP: Adenosin Tri Fosfato (C 10 H 16 N 5 O 13 P 3 )
A partir de la ecuacin anterior, el rendimiento terico es 0.511 g
etanol/gramo de glucosa consumida. Este rendimiento es solo
terico, ya que parte de la glucosa se utiliza para la sntesis celular de
masa, mantenimiento celular y la produccin de subproductos tales

como glicerol y cidos actico, lctico y succnico. En condiciones

ideales, sin embargo, se puede obtener un 90-95 % de conversin.

La sacarosa en la caa de azcar y remolacha azucarera, se hidroliza

a glucosa y fructosa por la enzima invertasa, que se encuentra entre

la membrana

y la pared celular. Estos dos monosacridos son

tomados por la clula. La fructosa entra en la va glucoltica a travs

de su conversin a fructosa-6-fosfato por la hexoquinasa. Los dos
azcares obtenidos en hidrlisis del almidn, maltosa y maltotriosa,
pasan intactos a travs de la membrana celular y se hidrolizan a
glucosa

por

el

enzima

-glucosidasa.

La

maltotetraosa

polisacridos superiores (dextrinas) no son metabolizados por S.

cerevisiae. La glucosa y la sacarosa son los dos sustratos ms
preferidos entre los azcares metabolizados por S. cerevisiae. Esto
puede tener un efecto negativo en las tasas de fermentacin en la
produccin de etanol industrial.
La S. cerevisiae requiere ciertos minerales (por ej., Ca, Mg, Mn, Co,
Fe, Cu, K, Na, Zn) para el crecimiento y fermentacin, al igual que
algunos compuestos orgnicos. La mayor parte de los nutrientes
requeridos normalmente estn disponibles en las materias primas
industriales para produccin de etanol. La S. cerevisiae es inhibida
por su propio producto, es decir, el etanol. El etanol aumenta la fluidez
y permeabilidad de la membrana celular y provoca fugas de iones y
metabolitos. La cintica del crecimiento de S. cerevisiae puede
representarse por la siguiente ecuacin:

=
sg

1 - S
sog
S
max

(4.1)

Donde sg y sog son las velocidades especficas de crecimiento en

presencia y ausencia de una concentracin S de etanol, n es una

potencia que indica el poder txico del etanol y S max es la

concentracin mxima de etanol que permite crecimiento.
Similarmente la inhibicin de la fermentacin por el etanol se puede
expresar como:

f sg = f sog 1 - S S

max

n*

(4.2)

Donde fsg y f sog son las velocidades especficas de fermentacin en

presencia y ausencia de una concentracin S de etanol, n* es la
potencia de toxicidad del etanol y S* max es la concentracin mxima
de etanol que permite crecimiento y fermentacin. Los valores de n y
n* se pueden determinar a partir de datos experimentales. En la
prctica, los valores de S max y S* max son aproximadamente 10 % en
volumen (v/v) y 15 % (v/v), respectivamente.
La inhibicin de etanol en S. cerevisiae puede ser revertida por la
adicin del Ca. Sin embargo, la adicin de Ca debe ser controlada ya
que proporciones muy altas de Ca:Mg puede afectar negativamente el
crecimiento y la produccin de etanol.

El cido actico y cido

lctico tambin pueden inhibir el crecimiento de S. cerevisiae, no

obstante raramente alcanzan niveles peligrosos y los efectos sobre el
crecimiento y la produccin de etanol son sinrgicos y dependen del
pH. El oxgeno tambin desempea un papel importante en el
metabolismo de la S. cerevisiae . La inhibicin del crecimiento y la
produccin de etanol se reducen bajo condiciones micro-aerbicas.
La concentracin

de

oxgeno

tambin

afecta la sntesis

de

subproductos. Esta puede ser tal que inhiba la sntesis de

subproductos pero al mismo tiempo puede hacer aumentar

la

produccin de masa celular, bajando el rendimiento de etanol. En la

prctica deben mantenerse condiciones apropiadas de aireacin para
lograr una produccin ptima de etanol.

4.1.1.2

Zymomonas mobilis

A pesar de que no se utiliza comercialmente en la actualidad,

Zymomonas mobilis es considerado el organismo ms eficaz para la
produccin de etanol. Puede producir etanol a tasas mucho ms
rpidas que S. cerevisiae. El aspecto interesante de este organismo
es que metaboliza la sacarosa, glucosa, y fructosa a Piruvato
travs de la va de Entner-Doudoroff (ED), que se utiliza
principalmente por organismos estrictamente aerbicas tales como
Pseudomonas. El ED se muestra en la Fig. 4.2. La diferencia ms
llamativa entre la va utilizada por Z. mobilis y la utilizada por S.
cerevisiae es la ausencia de la etapa catalizada por la enzima PFK en
la va de ED la cual es una enzima clave de la gluclisis. La ausencia
de la enzima PFK en Z. mobilis permite desacoplarse del crecimiento
celular para la produccin de etanol, por lo que no requiere altas
concentraciones celulares para un alto rendimiento de etanol. Esto
permite obtener eficiencias de conversin cercanas a 97 % de la
terica. Otras ventajas de Z. mobilis incluyen alta tolerancia al etanol,
y no hay limitaciones de aireacin en la fermentacin para una ptima
produccin de etanol.

Z. mobilis tambin posee varias desventajas que han impedido que

su uso para la produccin industrial de etanol, debido a la bioqumica
del metabolismo de la sacarosa. Algunas enzimas de Z. mobilis
catalizan la polimerizacin de la fructuosa para formar subproductos
tales como el levan y sorbitol que afectan el proceso.

Tanto S.

cerevisiae y Z. mobilis producen subproductos cidos orgnicos en

diferentes proporciones. Las proporciones de cido actico: lctico
normalmente son 16:1 para Z. mobilis y 8:1 para S. cerevisiae. Por lo
tanto, el pH del medio de fermentacin para S. cerevisiae puede

llegar a 3.0 mientras que en el caso de Z. mobilis tiende a

estabilizarse en 4.5. Como el crecimiento de la mayora de las
posibles bacterias contaminantes es casi completamente inhibido
a pH 3.0 pero no del todo a pH 4.5, los medios de fermentacin
para Z. mobilis deben ser esterilizados para asegurar un alto
rendimiento de etanol. En la escala industrial esto no es deseable
porque la esterilizacin de grandes volmenes aumentar de manera
significativa los costos de operacin. Otro factor que favorece el uso
de S. cerevisiae es la conveniencia en el manejo de este organismo el
cual es comercialmente accesible y su manejo solo rehidratacin en
un tanque de mezcla con poco control.

4.1.2 Tecnologa del Proceso

4.1.2.1 Substratos de Azcares
Las composiciones del jugo de caa de azcar y remolacha azucarera
se muestran en la Tabla 4.1. Las caractersticas de la melaza de
remolacha y caa se muestran en la Tabla 4.2. Un diagrama de
bloques que describe la operacin de dichas instalaciones se muestra
en la Fig. 4.3. El jugo se extrae de la caa de azcar, ya sea por
prensado o difusin. La melaza, que es un subproducto, tambin se
utiliza para la produccin de etanol. El residuo o bagazo, se quema
para generar energa en la planta de proceso. Antes de ir a los
fermentadores, la solucin de azcar debe pasar por purificacin y
pasteurizacin. La purificacin implica el tratamiento con cal (CaO),
calefaccin, y decantacin.

La pasteurizacin consiste en calentamiento y refrigeracin

inmediata. El enfriamiento normalmente incluye dos etapas. En la
primera etapa la solucin de azcar caliente se pasa a travs de un
intercambiador de calor en contracorriente con la solucin fra. Al final
de esta etapa la solucin caliente es enfra a aproximadamente 60 C.
En la segunda etapa la solucin de azcar se enfra a 30 C utilizando
agua como fluido de refrigeracin. La concentracin de azcar
normalmente se ajusta a aproximadamente 19 Brix.

Brix es una medida cruda del contenido de azcar de un

producto azucarado. Por definicin, es una medida del contenido
de azcar de un lquido si todos los slidos disueltos y
suspendidos en el lquido fueran de azcar.
Como se muestra en la Tabla 4.2, por lo general la melaza de caa
tiene un Brix de aproximadamente 80 y contiene alrededor del 46 %
de azcar en peso. La fermentacin puede ser por lotes (batch) o
continua. El proceso continuo con reciclaje celular de levadura fue
desarrollado en la dcada de 1980 para reemplazar el proceso por

10

lotes. Los parmetros tpicos de una fermentacin batch con reciclaje

celular esquematizada en la Fig. 4.3 se resumen en la Tabla 4.3.

Normalmente antes de regresar al fermentador las clulas reciclados

se diluyen con agua, y se aade cido sulfrico a un pH de 2.5 o
inferior (pH 2) si hay contaminacin bacteriana. La levadura puede ser

11

reciclada hasta tres veces al da durante un mximo de 200 das. Se

requiere a menudo una fuente de nitrgeno en la fermentacin, siendo
la urea (CH 4 N 2 O) la ms utilizada. Una hectrea produce alrededor
de 80-82 TM de caa de azcar y aproximadamente 7.000 litros de
etanol.
Para remolacha el proceso es muy similar. Se ha demostrado que el
jugo de la remolacha no requiere ajuste de pH o adicin de nutrientes.
El modelo de proceso para la produccin combinada de azcar y
etanol combinado de remolacha azucarera se muestra en la Fig. 4.4. y
un tpico balance de masa se muestra en la Tabla 4.4.

12

4.1.2.2 Substratos de Almidn

La tecnologa de proceso desarrollada para el maz se puede adaptar
fcilmente a otros granos, de modo que las plantas de etanol de maz
necesitan slo pequeas modificaciones para otras materias primas de
grano. El etanol se produce a partir del maz ya sea por molienda
hmeda o seca. Los pasos clave de estos procesos se muestran en la
Fig. 4.5. La principal diferencia entre los dos procesos es que en la
molienda seca todo el maz se muele y se alimenta al fermentador,
mientras que en el proceso de molienda hmeda los componentes
primero se fraccionan y luego slo la fraccin de almidn es utilizada

13

en la fermentacin. Debido a la mayor complejidad del proceso, la

molienda hmeda requiere mayor inversin de capital. Ambos
procesos generan una serie de subproductos. Estos subproductos
incluyen

slidos solubles de destilacin (DDGS) y dixido de

carbono en el proceso de molienda en seco, y aceite de maz,

harina de gluten, alimento de gluten, y dixido de carbono en el
proceso de molienda hmeda. Las plantas de molienda hmeda
fcilmente se pueden modificar para producir otros productos como
jarabes de maz y jarabe de fructosa, que pueden ser producidos
independiente de la produccin de etanol.

14

Proceso de Molienda Hmeda

El primer paso en este proceso consiste en remojar los granos de
maz, previamente limpiados con agua que contiene 0.1 a 0.2 % de
SO 2 a 52 C durante 24 a 40 h. Esto suaviza el kernel y rompe los
enlaces disulfuro en la matriz de protena del endospermo para liberar
los grnulos de almidn. Otros nutrientes solubles tambin se liberan,
formando la denominada agua de remojo liviana (LSW). Los granos
suavizados se muelen para romper los kernels y los grmenes menos
densos son recuperados en un sistema de hidrocicln. Los grmenes
recuperados reciben tratamiento posterior para eliminar almidn y
gluten y el exceso de agua, luego se secan y almacenan para la
extraccin de aceite. Alternativamente, los grmenes pueden ser
vendidos a trituradoras para la extraccin de aceite de maz. Los
grmenes gastados se procesan en un producto de alimentacin
llamada harina de germen de maz (CGM). Este producto contiene al
menos 20 % de protena y 1 % de grasa, y hasta 12 % de fibra por lo
cual se usa en las dietas de rumiantes. Despus de la separacin de
germen, la suspensin pasa por una molienda intensa, que libera ms
el almidn y el gluten de la fibra que queda. La suspensin se tamiza
para eliminar la fibra, que luego se lava

y se prensa a

aproximadamente 60 % de humedad. El LSW de la etapa de remojo

se concentra en evaporadores para producir agua de remojo pesada
(HSW). Este producto concentrado rico en nutrientes se seca junto con
la fibra que se venden como alimento de gluten de maz (CGF) para la
industria ganadera. El CGF contiene aproximadamente 21 % de
protena. Despus de la eliminacin de la fibra, el gluten, que es ms
liviano, se separa del almidn en una centrfuga. El gluten es entonces

15

concentrado 2-3 oz/gal (gluten liviano) a 16-20 oz/gal (gluten pesado)

en una segunda centrfuga. El gluten pesado se enfra a 35 C y se
filtra para producir una torta de gluten 60 % de humedad. La torta se
seca a 10 % de humedad para producir harina de gluten de maz
(CGM). Este producto de alimentacin contiene al menos 60 % de
protena y 1 % de grasa, y hasta 3 % de fibra y es utilizado en la
alimentacin de aves de corral debido a su alto contenido en protenas
y xantofila y bajo contenido de fibra. El almidn se lava y se procesa a
travs de una serie de hasta 14 hidrociclones para eliminar las
impurezas. El producto final, que posee 99.5 % de almidn puro, se
utiliza para la fermentacin de etanol o puede ser tratado
posteriormente para producir almidn modificado, jarabes de maz
(CS), y jarabes de maz de alta fructosa (JMAF) en plantas integradas.
La Figura 4.6 muestra el diagrama de flujo simplificado del proceso de
fermentacin continua con reciclado de levadura. Para minimizar el
problema de la contaminacin, se debe mantener el pH bajo alrededor
de 3.5. Esto implica el uso de fermentadores de acero inoxidable, lo
que contribuye a aumentar el costo de capital.

Proceso de Molienda Seca

Debido a que las plantas de molienda hmeda son complejas e
intensivas en capital, las plantas ms nuevas y las pequeas utilizan el
proceso de molienda seca. El proceso se inicia mediante la adicin de
agua de proceso a los granos molidos de maz, ajustando el pH a
aproximadamente 6.0, y la adicin de una la enzima termoestable amilasa. El siguiente paso es la licuefaccin de almidn.

16

La suspensin primero se calienta a de 60-90 C y a medida que la

temperatura aumenta, los grnulos de almidn se hinchan y
gelatinizan. La hinchazn y la hidratacin de los grnulos de almidn
causan gran aumento de la viscosidad de la suspensin y la prdida
de cristalinidad de las estructuras granulares. Este paso de
preliquefaccin dura aproximadamente 30-45 min. En la siguiente
etapa de licuefaccin, normalmente se practican tres procesos:
Proceso 1. Se aade toda la dosis de enzima requerida inicialmente y
la suspensin se calienta a 85-95 C, y luego se mantiene a esa
temperatura hasta que se logra un DE (Dextrosa Equivalente) de 15.
DE o equivalente de dextrosa es una medida de la efectividad de
hidrlisis de almidn. Representa el porcentaje de los enlaces
glicosdicos hidrolizados respecto al nmero total de enlaces

17

glicosdicos iniciales. Por lo tanto, la glucosa tiene un DE de 100,

la maltosa tiene un DE de 50 y el almidn tiene un DE de
prcticamente cero.
Proceso 2. La suspensin es forzada a travs de un cocedor en
chorro a 110-120 C durante 5 a 7 min. En algunas plantas esta
temperatura es de 140-150 C. Luego la suspensin se descarga en
un tanque de evaporacin instantnea a presin atmosfrica y se
mantiene a 90 C durante 3 horas. En este proceso, parte de la
enzima se aade inicialmente y el resto se aade al tanque de
evaporacin.
Proceso 3. La mitad de la dosis de enzima se aade inicialmente y la
suspensin se calienta a 150 C mediante inyeccin de vapor directo
por un perodo corto para gelatinizar el almidn. La suspensin luego
se enfra a 85-95 C mediante evaporacin y se aade el resto de la
enzima requerida. Al final de la licuefaccin, el almidn se hidroliza en
dextrinas de cadena corta.
Despus de la licuefaccin, la suspensin se enfra a 32 C y su pH
se ajusta a 4.5. A continuacin se agrega la

glucoamilasa y el

macerado se transfiere al fermentador, donde se aade la levadura y a

menudo urea como fuente de nitrgeno. El proceso simultaneo de
sacarificacin y fermentacin se conoce con el nombre de SSF. En el
fermentador las dextrinas son hidrolizadas por glucoamilasa a
glucosa, que inmediatamente es absorbida por la levadura y se
fermenta a etanol y dixido de carbono. El SSF es un proceso batch
en que el macerado se deja fermentar durante aproximadamente 5060 h. Al final de este perodo, se obtiene una concentracin de etanol
de 15 % en volumen. La figura 4.7 es un diagrama de flujo simplificado

18

del proceso de una planta tpica de fermentacin de etanol de

molienda en seca, que incluye la propagacin de levadura y
sacarificacin y fermentacin simultnea (SSF).

En la molienda en seca, la sacarificacin, que es la principal fuente de

contaminacin, no se realiza externamente como en el proceso de
molienda en hmeda. Al reducirse el riesgo de contaminacin, el
proceso no requiere un pH bajo. El pH se puede mantener a 4.5. Por
tanto, los fermentadores pueden ser de acero al carbono en lugar de
acero inoxidable, lo que reduce los costos de capital. Este proceso
genera dos subproductos, CO 2 y grano de destilera seco con solubles
(DDGS). La vinaza (stillage) obtenida en la parte inferior de las
columnas de destilacin contiene aceite, slidos no fermentables
(fibra y protenas), y la levadura. Se utilizan prensas y centrfugas

19

para separar esta corriente en un lquido llamado vinaza delgado y una

papilla llamada grano hmedo de destiladores (WDG). Entre el 15 y 30
% de la vinaza delgada se recicla al tanque de purines como agua de
relleno para reducir el uso de agua. Lo restante se concentra en
evaporadores de mltiple efecto en un jarabe que contiene 20-25 %
de slidos. El jarabe se mezcla con el WDG para producir un alimento
de ganado llamados grano hmedo de destilera con solubles
(WDGS). Para reducir los costos de transporte, el WGDS se seca
hasta 10-12 % de humedad para producir DDGS. El secado de WDGS
para producir DDGS es muy intensivo en energa. El proceso puede
consumir hasta un tercio del gasto total de energa de toda la planta.

Rendimiento Terico de Etanol

La hidrlisis del almidn para producir glucosa se puede expresar por
la siguiente ecuacin:

(C 6 H 10 O 5 )n

nH 2 O

nC

6 H 12 O 6

(4.3)
donde, n es el nmero de residuos de glucosa en la molcula de
almidn. La cantidad de glucosa producida a partir de 1 kg de almidn
es 180n/(162n + 18). Cuando n es 2, como en la maltosa, el factor de
conversin es 1.053. Cuando n se hace muy grande, este factor se
aproxima a 1.111.

La fermentacin del etanol utilizando glucosa como sustrato se puede

expresar por la siguiente ecuacin:

20

C 6 H 12 O 6

C 2 H 5 OH

CO 2

(4.4)
Por lo tanto, 1 kg de glucosa producir 0.511 kg de etanol.

Ejemplo 5.1. Calcular terico rendimiento de etanol a partir de 1 bu

de maz (56 lb) que tiene 15 % de humedad y contiene 70 % de
almidn en base seca.

Solucin:
Una kg de maz contiene: 1.0 kg - 0.15 kg = 0.85 kg de slidos secos.

Contenido de almidn de 1 kg de maz: 0.70 x 0.85 kg = 0.595 kg

Rendimiento de etanol terico de 1 kg de maz es: 0.595 kg x 1.111

0.511 = 0.338 kg de etanol/kg de maz

La gravedad especfica de etanol a 20 C es de 0.79 kg/L. Por lo tanto,

el volumen de etanol producido a partir de 1 kg de maz es:
[(0.338 kg 0.79 (kg/l)] 3.785 (L/gal) = 0.113 gal

El peso de 1 bu del maz es de 56 lb.

Por lo tanto, el rendimiento terico de etanol a partir de 1 bu de maz
es: 0.113 (gal/kg) x 0.454 (kg/lb)56 (lb/bu) = 2.87 gal/bu

En la prctica, la cantidad real de etanol producido a partir de 1 bu del

maz es conocido y la eficiencia global del proceso se puede calcular
fcilmente.

21

Ejemplo 5.2. Determinar la eficiencia de la fermentacin del etanol

para el maz del Ejemplo 5.1 (15 % de humedad; 70 % de almidn
base seca). Suponer que el macerado (pur) tiene 30 % de slidos
totales en base seca y despus de 72 h de fermentacin, el anlisis
por cromatografa lquida de alta presin (HPLC) mostr una
concentracin de etanol de 13.1 g/L.

Base: 1 kg de macerado que contiene 300 g de slidos totales y 700 g

de agua.

El contenido de almidn es: 300 g 0.70 = 210 g

Produccin glucosa por hidrlisis de almidn : 210 g 1.111 = 233.3 g

Consumo de agua en la hidrlisis de almidn: 210 g 0.111 = 23.3 g

Produccin de etanol terico: 233.3 g 0.511 = 119.0 g

Volumen del etanol producido: 119.0 g 0.79 (g / ml) = 150.8 ml (cm3)

El volumen total de lquido: 700 ml - 23.3 ml + 150.8 ml = 827.5 ml

Concentracin de etanol: 119.0 g / 827.5 ml = 0.144 g/ ml o 14.4 g/L.

Por lo tanto, la eficiencia de la fermentacin es:

(13.1/14.4) x 100% = 91.0%.

22

Recuperacin del Etanol

El etanol de fermentacin se recupera por destilacin seguida de una
etapa de deshidratacin. El etanol y agua forma una mezcla
azeotrpica de 95 % de etanol y 5 % de agua en volumen. Se utilizan
tamices moleculares para la deshidratacin de esta mezcla de 95 %
de etanol. Los tamices moleculares son adsorbentes de zeolita
sintticos que tienen formas cilndricas o esfricas fabricados a partir
de materiales tales como alumino silicatos de potasio. Estas
partculas adsorbentes tienen un tamao de poro exacto, lo que les
permite adsorber tamaos moleculares inferiores de una mezcla que
contiene

molculas

con

un

tamao

ms

grande.

Para

la

deshidratacin de etanol se usa zeolita sinttica con un tamao

de poro de 3 angstroms (A). Dado que las molculas de agua son
2.8 y las molculas de etanol tienen 4.4 , se absorben las
molculas de agua y se excluyen las molculas de etanol. Este
proceso se denomina adsorcin por oscilacin de presin (PSA).
Cada

unidad

de

este

proceso

consiste

en

dos

columnas

empaquetadas tal como se muestra en la Fig. 4.8. El proceso

comienza en la columna 1

con la alimentacin de la mezcla de

fermentacin vaporizada con 95 % de etanol. El 95 % de etanol entra

en la parte superior de la primera columna bajo presiones moderadas,
pasa a travs de la cama, y abandona por la parte inferior como etanol
anhidro. Cerca del 60-85 % de esta corriente sale del sistema como
producto final. El restante se alimenta a la columna 2 para su
regeneracin. La columna 2 se mantiene bajo vaco para permitir que
el agua adsorbida se libere. La corriente de etanol hmedo abandona

23

la parte superior de la columna 2 y se recicla a la columna de

destilacin en el punto adecuado.

La columna regenerada luego se usa para deshidratar la corriente de

alimentacin de etanol de 95 % durante 3-10 min antes de ser
nuevamente regenerada. El proceso PSA evita el uso de altas
temperaturas durante regeneracin y permite extender la vida til
de los tamices moleculares.