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Dossier

forum 208

Les Luxembourgeois au
Congo belge
Le 3 juillet 1898 la premire voie ferre du Congo belge, reliant le port de Matadi la capitale
Lopoldville fut inaugure officiellement par la Compagnie du chemin de fer du Congo. De nombreux
techniciens et ouvriers luxembourgeois participrent la construction de cet norme chantier qui
fit prs de 8.000 victimes. Nicolas Cito, ingnieur, originaire de Bascharage, dirigea lui-mme les
travaux de construction du chemin de fer et eut le privilge de conduire, le 16 mars 1898, la premire
locomotive de Matadi Lopoldville.
I LEtat indpendant du Congo et
les dbuts de la colonisation
Longtemps ignore, la rgion des grands
lacs commence par susciter lintrt de
lEurope vers 1875, suite aux expditions de Livingstone1 et aux premiers
voyages de Stanley2 en Afrique centrale. Sous limpulsion de Lopold II, roi
des Belges, une Association internationale africaine est cre en 1876, destine tudier le centre de lAfrique et
y faire disparatre la traite des Noirs,
laquelle continuent se livrer des
marchands desclaves arabes. Lopold
II, passionn par lAfrique, est dcid
sassurer la proprit du Congo, tout en
prtextant des buts purement scientifiques et humanitaires. Il sassure lappui de Stanley qui parcourt le continent

africain dest en ouest, tout en signant

des traits avec les roitelets noirs. Le
26 fvrier 1885 la confrence internationale de Berlin reconnat Lopold II
comme souverain, titre personnel,
de lEtat indpendant du Congo. Un
accord avec le parlement belge stipule
que le souverain belge doit subvenir
seul aux frais rsultant de la conqute
et de la colonisation du Congo. La pacification du territoire, qui demande prs
dune dizaine dannes (1887-1894) est
entreprise par des officiers belges, qui
mnent une lutte impitoyable contre
les sultans arabes, trafiquants desclaves.
Paralllement se poursuit la mise en
valeur conomique, avec notamment la
construction dune voie ferre Matadi-

Lopoldville/Stanley Pool (1890-1898)

dont le but est de pouvoir transporter
les normes richesses de lintrieur du
pays vers lAtlantique. Le fleuve Congo
est certes navigable jusqu Lopoldville, mais en aval de ce poste des rapides et des chutes interdisent toute navigation sur prs de 300 km et donc forcment tout commerce grande chelle.
Stanley note lui-mme que le Congo
sans chemin de fer ne vaut pas un
penny. Au cours des annes 1880 Stanley cre nanmoins un transport par
porteurs travers la fort quatoriale
pour acheminer les marchandises de
Lopoldville vers le port de Matadi.
Toutefois ce mode de transport fort
pnible (la charge est de 30 kilos par
personne) dcime les porteurs indignes
cause dun climat particulirement
insalubre et dune configuration du terrain trs accident. Les promoteurs belges dcident donc de construire un chemin de fer entre les 2 principales villes
du pays et en juillet 1889 est cre
la Compagnie du chemin de fer du
Congo, dont le capital est dtenu
40% par le gouvernement belge, le reste
tant partag entre des particuliers belges, amricains, allemands et anglais.
De nombreux ingnieurs et techniciens
europens, notamment belges et luxembourgeois sont recruts par Lopold II
pour participer ladite construction.
Le chantier est ouvert le 15 mars 1890
et dure prs de 8 ans travers la fort
quatoriale, les marcages insalubres et
un terrain hach de ravins et de cascades. Le tribut pay par les hommes est

Mai 2001

extrmement lourd: Plus de 8.000

travailleurs africains, souvent rquisitionns de force et mal pays y succombent, de mme que 145 ingnieurs,
contrematres et cadres essentiellement
belges, terrasss par le paludisme et la
dysenterie.3

II Les premier pionniers

luxembourgeois au Congo
En mars 1882 le lieutenant Nicolas
Grang, originaire de Buschrodt (commune de Wahl) dbarque au Congo et
se lance, sous les ordres de Stanley,
la conqute du Haut-Congo. Comme
tant de Luxembourgeois, Nicolas Grang
avait entam en Belgique une carrire
militaire qui le conduisit au poste de
lieutenant auprs des carabiniers de
Bruxelles. En octobre 1881 il est dtach lInstitut cartographique militaire puis entre, en 1882, au Comit
dtudes du Haut-Congo. En janvier
1882 il sembarque Anvers bord du
Heron, petit bteau vapeur affrt
par ledit comit. Le 8 mars 1882 Nicolas Grang dbarque sur la cte congolaise et rejoint Vivi le quartier gnral
de Stanley. Ce dernier le charge dacheminer, laide de porteurs, du matriel
de la cte ouest au Stanley Pool, situ au
nord de Lopoldville, point de dpart de
nombreuses expditions vers le HautCongo. Grang, nomm commandant
Lopoldville, a loccasion de se distinguer une premire fois en aot 1882,
en portant secours la caravane du Dr
Pchuel4, attaqu par des indignes.
Le commandant Grang dcde le 11
avril 1883 Lopoldville, lge de 29
ans, terrass par la fivre. En apprenant
la mort de Grang, Stanley semble trs
affect par la mort de son fidle compagnon. Ce jeune homme fort, nergique, qui avait vcu de ma vie intime
quand nous transportions le steamer
Royal de Manyanga au Stanley Pool,
me manque...5, crit-il dans une lettre
adresse au Prsident de lAssociation
internationale du Congo. Nicolas
Grang fut le premier Luxembourgeois
sacrifier sa vie au Congo.
A lpoque du Congo indpendant
(avant 1908) plus de 80 Luxembourgeois y sjournent, parmi eux des militaires, des ingnieurs, des agents de
chemin de fer, des fonctionnaires, des
mdecins et des juges, des commerants

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Kongo
et artisans ainsi que des agronomes et
des missionnaires.
Parmi les militaires luxembourgeois qui
senrlent dans larme coloniale belge,
plusieurs prissent au Congo, notamment les capitaines Aubry Jean, Simon

A lpoque du Congo
indpendant (avant 1908)
plus de 80 Luxembourgeois
y sjournent.
Lenger (n en 1862 Altwies; mort
en 1890 Lisala) et Georges Augustin
(n en 1860 Vianden; mort en 1895
Gandu). Dautres prennent part
la pacification du Congo, notamment
les capitaines Thophile Thiry (n
en dcembre 1869 Luxembourg) et
Camille Hansen de Luxembourg (n en
janvier 1870), le major Robert Elter
de Luxembourg, les sous-officiers J.O.
Schaack (n en 1867 Stolzembourg
et dcd en juillet 1891 au Congo des
suites de la malaria), Michel Jacoby (n
en janvier 1871 Ettelbrck) et Nicolas
Demuth (n en 1875 Esch s/Sre et
dcd en 1923 des suites de la malaria)
ainsi que le mdecin de larme Auguste
Aachen de Troisvierges qui rejoint le
Congo vers 1900.
Un second groupe de Luxembourgeois
partis au Congo vers la fin du 19e sicle
sengage au service de la Compagnie
des Chemins de fer du Congo. Ds le
dbut des travaux de la ligne de chemin de fer Matadi-Lopoldville, lingnieur Gustave de Schaeffer (n en 1861
Luxembourg) se trouve dj sur le terrain. La fivre lemporte en plein travail
Kwilu (Bas-Congo) en fvrier 1893.
En mai 1892 un autre de nos compatriotes, lingnieur Nicolas Cito, originaire de Bascharage, sembarque son
tour, lge de 26 ans, pour le Congo,
o il dirige les travaux de construction
de la premire ligne de chemin de fer
du Congo. A la fin des travaux, N.
Cito a lhonneur de conduire le 16 mars
1898 la premire locomotive de Matadi
Lopoldville. Le jour mme de linauguration officielle il est nomm directeur de la Compagnie du chemin de
fer du Congo, fonction quil exerce
durant 4 ans. De 1903 1906 il devient
directeur-gnral du chemin de fer de
Hankow Canton (Chine), puis dirige

Pub: Kolibri

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Dossier

la construction dun chemin de fer au

Chili avant de remplir plusieurs missions aux Indes anglaises, au Guatmala, Panama, Prou et Mozambique.
En 1920 il est nomm administrateurdlgu de la Compagnie du chemin de
fer du Bas-Congo au Katanga et dirige
la construction de la ligne de chemin
de fer allant du Katanga Port-Francqui, qui sera inaugure en 1928. N. Cito
aura eu ainsi le privilge dtre ml,
trente ans de distance, la construction et lachvement de deux artres
ferroviaires majeures du Congo. Malgr
ses nombreuses occupations, Nicolas
Cito accepte, en janvier 1927, le poste
de consul gnral du Grand-Duch
Bruxelles. Le 18 juin 1949 il meurt
Knokke lge de 83 ans.
En 1896, accompagnant lingnieur
Cito, cest au tour de lingnieur
Franois Beissel (n en 1871 Ptange)
de prendre la route du Congo o il
entre, lge de 25 ans, au service de
la Compagnie du chemin de fer du
Congo et en assure la direction jusquen 1914. Il devient ensuite administrateur-dlgu des huileries du Congo
belge, lune des plus grandes entreprises
du Congo, possdant dimmenses plantations, de nombreuses usines et une
flottille de bteaux-vapeur. Fr. Beissel
meurt Bruxelles en 1929.
Dautres ingnieurs, tels Martin Theves de Hosingen et Auguste Schaack de
Wiltz, font partie de la Compagnie du
Bas-Congo au Katanga et sont attachs la construction de la ligne de
chemin de fer Port-Francqui-Bukama.
Le travail des Luxembourgeois au sein
de la Compagnie des chemins de fer
du Congo semble trs apprci, puisque plusieurs chefs de chantier, chefs
de station et surveillants y travaillent.
Citons Jean-Pierre Biewesch dObercorn, Camille Deutsch de Troisvierges,
Ernest Hilger de Strassen, Constant Kirchen dEsch s/Alzette, Alphonse Laurent de Luxembourg, Pierre Mallinger
de Fentange, Jean-Pierre Mangen de
Schrassig, Auguste Roderes de Lamadelaine, Dominique Schneider de Kehlen.
Tous sont morts au Congo durant les
travaux de construction de la voie ferre Matadi-Lopoldville. Le plus jeune,
Alphonse Laurent, avait 23 ans, le plus
g, Auguste Roderes, 29 ans.

Dautres ingnieurs ou cadres luxembourgeois travaillent dans des entreprises coloniales belges, notamment les
mines dor et de diamants, la mtallurgie du cuivre, les produits chimiques,
les huileries
En 1906 un recensement de la population non-indigne du Congo relve la
prsence de 23 Luxembourgeois, dont
trois au service de ladministration
belge. Jusquen 1908, date de la proclamation officielle du Congo belge plus
de 80 Luxembourgeois sjournent au
Congo; 23 (dont 9 attachs au chemin
de fer) y sont morts, la plupart ayant
succomb la maladie.

III De lentre-deux-guerres la fin

de la seconde guerre mondiale
Durant lentre-deux-guerres, la prsence
luxembourgeoise au Congo belge se renforce sensiblement, puisque le nombre
de coloniaux luxembourgeois passe de
48 en 1921 287 en 1940.
La crise conomique qui touche le
Grand-Duch au dbut des annes 30
nest pas trangre au dsir de nombreux Luxembourgeois de partir au
Congo belge, car ils y voient la possibilit dentamer une nouvelle vie professionnelle. Etant donn que la colonie
belge est touche elle-mme par la crise,
les candidats au dpart ont besoin du
soutien des autorits luxembourgeoises
pour pouvoir dcrocher un emploi au
Congo, soit comme colon6, soit dans
ladministration coloniale belge. Grce
aux bons offices du ministre dEtat,
Joseph Bech, du charg daffaires du
Grand-Duch Bruxelles, le comte Gaston dAnsembourg, de Nicolas Cito,

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nomm en 1927 consul gnral du

Grand-Duch en Belgique, et du Cercle colonial luxembourgeois fond en
1924, de nombreux Luxembourgeois
vont russir sexpatrier au Congo.
Jusquen 1940, 70 dentre eux occuperont un emploi dans ladministration coloniale belge7, qui depuis 19248
sest ouverte aux citoyens luxembourgeois, leur permettant de postuler aux
mmes fonctions administratives que
leurs homologues belges9 et les plaant
ainsi pied dgalit avec ces derniers.
Dautres vont exercer le mtier dingnieur, technicien, mdecin, juge, agronome, commerant ou artisan sans
parler des missionnaires luxembourgeois qui sont prsents au Congo depuis
le dbut du 20 sicle et dont la mission est de christianiser et dinculquer
les valeurs de la civilisation europenne
aux indignes dAfrique noire.
Grce au dvouement sans faille des
responsables du Cercle colonial luxembourgeois, des Luxembourgeois pourront suivre des tudes dans les coles
coloniales belges, notamment lcole
royale coloniale de Bruxelles, luniversit coloniale ou linstitut de mdecine tropicale dAnvers, avant de sembarquer pour lAfrique noire.
Durant la seconde guerre mondiale, les
relations entre la mtropole et la colonie
belge sont interrompues et les Luxembourgeois sont dans limpossibilit de
rentrer dans leur patrie: En effet la Belgique et le Grand-Duch sont occups
par les troupes allemandes, alors que
les gouvernements belge et luxembourgeois se sont rfugis Londres. Les
coloniaux luxembourgeois sont nanmoins bien informs de la situation au
Grand-Duch, puisque la radio congolaise diffuse tous les 15 jours une mission de la BBC de notre gouvernement
en exil Londres. Ils vont mme crer
un fonds de soutien financier (fonds
Prince Jean) pour soutenir leffort de
guerre des Allis qui rencontrera un
grand succs parmi la plupart des coloniaux luxembourgeois.

IV La reprise de la colonisation (de

laprs-guerre lindpendance
du Congo)
Au lendemain de la seconde guerre mondiale le nombre de coloniaux luxem-

Mai 2001

bourgeois, qui tait rest plus ou moins

stable durant la guerre (environ 300),
augmente de manire continue jusqu
lindpendance du Congo en 1960.
1945: 310 10
1950: 374
1955: 536
1958: 575
Les raisons de leur dpart du GrandDuch sont multiples11: Difficults de
trouver un emploi dans leur propre
pays au lendemain de la guerre, envie
de faire carrire dans un pays nouveau
et de quitter un continent sans cesse
feu et sang, salaires allchants dans
les colonies et esprit daventure sont
autant de motifs qui incitent les jeunes
tenter laventure en Afrique.
partir des annes 1954/1955 lEtat
belge recrute massivement des agents
territoriaux et fait paratre des annonces dans les quotidiens luxembourgeois
pour informer les candidats potentiels
sur les conditions de recrutement, tout
en leur proposant soit une formation
universitaire lcole coloniale dAnvers, soit une formation acclre de
6 mois lcole royale coloniale de
Bruxelles. Ces fonctionnaires, considrs comme llite des coloniaux, exercent des fonctions aussi diverses telles
que officier de ltat civil, responsable
de la scurit et du recensement sanitaire, inspecteur des impts, officier de
police judiciaire, surveillant des travaux
publics.12 Bref, ce sont les hommes de
terrain des services administratifs belges au Congo.
Dautres Luxembourgeois prfrent se
faire embaucher en qualit dagent de
socit. Grce aux dmarches du Cercle colonial luxembourgeois qui entretient de solides contacts avec la colonie belge, de nombreux Luxembourgeois russissent dcrocher un emploi
en qualit dingnieur, dagent commercial, de comptable ou de prospecteur dans lune des nombreuses socits
belges (socits minires du Katanga,
socits de travaux publics, socits
commerciales).

V La fin de la colonisation et le
retour au pays
Lorsque le 30 juin 1960 le Congo
acquiert son indpendance aprs plu-

29

Kongo
sieurs mois de troubles entre forces
de lordre belges et indpendantistes congolais et que la riche province
du Katanga, o sjournent de nombreux Luxembourgeois, employs e.a.
dans les compagnies minires, va faire
scession peine 11 jours aprs la
dclaration dindpendance du Congo,
la question du rapatriement des coloniaux belges et luxembourgeois se
pose de toute urgence. Entre juillet et
septembre, les autorits belges vont
rapatrier par voie arienne environ
40000 personnes, dont 400 ressortissants luxembourgeois, alors quenviron 200 coloniaux luxembourgeois
prfrent prolonger, du moins tempo-

rairement, leur sjour au Katanga et au

Ruanda-Urundi.
Ds leur retour au Luxembourg la question de leur rintgration dans la vie conomique et administrative du pays se
pose avec dacuit. Comment en effet
trouver du travail rapidement pour tous
ces anciens coloniaux? Certains cabinets
ministriels sont pris dassaut et le gouvernement luxembourgeois, malgr de
belles promesses, ne russit pas satisfaire toutes les demandes dembauche.
Mme les dmarches entreprises par lassociation Luxom 13 auprs du gouvernement pour voir les anciens fonctionnaires luxembourgeois au service de

Jtais une petite fille au Congo

1950 une petite fille de 5 ans, accompagne de sa maman et de son grand
frre, sembarque bord dun DC6 de la Sabena destination de lAfrique, plus
prcisment du Congo Belge, o lattend son papa qui y travaille depuis 6 mois
comme ingnieur.
Et voil que laventure commence, car tout est nouveau, inconnu et insolite.
Comment cette petite fille a-t-elle vcu cette priode de sa vie et en a-t-elle t
marque? Il faut dire qu cet ge on shabitue trs vite et quau bout dun certain
temps, la vie ne lui parat pas si diffrente de celle au Luxembourg : sauf quil fait
toujours chaud, qu Nol il ny a pas de neige, le Wisse Kis nexiste pas et
lananas nest pas en bote... Voil mes premiers souvenirs. Quelques mois plus
tard jentre lcole missionnaire et je suppose que mon premier jour de classe
na pas t bien diffrent de celui des petites Luxembourgeoises de mon ge.
Entoure par ma famille, la vie quotidienne se passait sans histoires, seul le cadre
tait diffrent. Mes camarades de jeux taient indignes, ctaient les enfants de
notre boy qui habitaient une petite maison au fond de la parcelle. Marie-Jos et
moi portions les mmes petites robes confectionnes par maman. Nous jouions
avec une poupe blanche que nous portions tour de rle sur le dos selon la
coutume indigne.
Et parce que tout tait si normal pour moi, jai t inconsciemment imprgne
par cette poque, qui a dur 5 ans et sest termine par le retour prmatur de
ma famille, suite la maladie de mon pre.
Beaucoup de mes souvenirs sont vagues et imprcis, certains ne rsultant que
dhistoires racontes par la suite. Mais je me rappelle que dans ma famille et
dans mon entourage, le respect rciproque entre Europens et indignes tait
tout naturel, mais je sais aussi que cela ntait pas le cas partout. Le choix ultrieur de ma profession dinfirmire est une consquence indirecte de ces annes
passes en Afrique, de mme que lengagement de mon mari pour mdecins
sans frontires bien des annes plus tard.
Aujourdhui jai une vue trs critique de lintervention europenne en Afrique, qui
na certes pas toujours t correcte. Mais il ne faut pas non plus voir seulement
laspect ngatif, car depuis cette poque, lvolution du peuple africain a certainement connu des cts positifs. Du point de vue personnel, je suis en tout cas
marque jamais par cette exprience qui ma appris la comprhension et la
tolrance lgard dautrui.
Simone Schank-Haagen

30

Dossier

forum 208

ladministration belge dAfrique tre

intgrs dans ladministration luxembourgeoise, naboutissent que rarement. Comme cest souvent le cas au
Luxembourg, ce sont avant tout les
relations personnelles qui permettent
aux anciens coloniaux de retrouver un
emploi. Le problme est particulirement grave pour les anciens colons qui
ne possdent pas les diplmes requis
pour pouvoir postuler un emploi dans
la fonction publique. Beaucoup dentre
eux russissent nanmoins, grce leurs
relations personnelles et au concours de
lassociation Luxom, se reconvertir
dans le priv.

tianisation du continent africain et ses

effets sur la civilisation africaine, la
dcolonisation et les problmes politiques, ethniques et conomiques du
Congo daujourdhui.

1877 Stanley dirige une seconde expdition en Afrique centrale au cours de laquelle il traverse lAfrique
dest en ouest. LAngleterre nayant manifest aucun
intrt la colonisation de lAfrique centrale, Stanley
se met au service du roi belge Lopold II et entreprend
en 1879 une autre expdition en remontant le cours du
Congo, jetant ainsi les bases du futur Congo belge.

Certaines de ces questions ont trouv

une rponse, du moins partielle, dans
lexcellente contribution de Marc
Thiel14 qui reflte le point de vue (forcment subjectif) des anciens coloniaux
luxembourgeois et qui, un jour, mriterait la peine dtre confront celui des
Africains.

VI Matire rflexion

La prsente tude na pas la prtention

de donner un aperu complet sur tous
les aspects de la colonisation, puisquelle se limite une analyse succincte
de la prsence des Luxembourgeois au
Congo belge sans aborder des questions
aussi diverses et controverses telles
que : le colonialisme et ses rpercussions politiques, conomiques et culturelles sur la socit indigne, le racisme
engendr par la colonisation, la chris-

Serge Hoffmann

Centenaire du chemin de fer au Congo: Un mort

pour 50 mtres de rail. Tageblatt 21-22/3/98.
4

En juillet 1882 Stanley, bout de forces, rentre temporairement en Europe en transfrant ses pouvoirs au
Dr. Pchuel.
5

In: Revue technique luxembourgeoise, Novembre/

Dcembre 1937, p. 214. En 42 jours Grang et Stanley russissent transporter une charge de 4 tonnes
travers la fort tropicale jusquau Stanley Pool.
6

Personne qui exerce une profession librale dans une

colonie.
7

La plupart dentre eux exercent les mtiers dagent

territorial, de conducteur et de surveillant des travaux.
David Livingstone (1813 - 1873): Missionnaire
et explorateur cossais. Ordonn prtre anglican, il
rejoint lAfrique en 1840 ou il gagne la confiance des
indignes en luttant contre la maladie et lesclavage.
En 1858 il explore systmatiquement le bassin du Zambze et y dveloppe une intense activit missionnaire.
En 1865 il part de Zanzibar sur la cte est de lAfrique pour explorer lAfrique centrale. Tomb malade, il
meurt en 1873 en Rhodsie du Nord.
2

John Rowlands Stanley (1841/1904): Journaliste et

explorateur britannique. Devenu journaliste en 1865,
il est envoy par son directeur de journal en Afrique
orientale la recherche de Livingstone, dont on est
sans nouvelles depuis 1866. Parti de Zanzibar en mars
1871, il retrouve Livingstone en novembre 1871. Les
deux explorateurs reconnaissent ensuite ensemble les
rives septentrionales du lac Tanganyika. De 1874

La dclaration faite le 29 janvier 1924 par le ministre des affaires trangres belge, M. Henri Jaspar, cre
en effet une situation de fait qui sera consacre en droit
par le statut des agents de ladministration dAfrique
du 20 aot 1948.
9

A lexception des fonctions de gouverneur gnral et

de gouverneur de province rserves aux Belges.
10 In Socit grand-ducale/Cercle colonial luxembour-

geois 1925/1965. (Ces chiffres nincluent pas les

Luxembourgeois ayant sjourn au Ruanda-Urundi).
11

Voir article de Marc Thiel, Ech war am Congo in

Hmecht No 52 (2000).
12

Interview Emile Weber et Henri Schaafs faite par S.

Hoffmann et conserve aux Archives Nationales.
13
14

Luxembourgeois doutre mer.

voir note 11.