CAPTULO VII

IlI.-

Therkel Mathiassen.

Il2.-

A la caza de la foca con arpn.

La vida de los esquimales cazadores de renos

EL DESIERTO
Del 16 al2.S de mayo

IlJ.-

Antigua casa en ruinas de la poca de Thule reedificada para viviellJJ

otoalpor los esquimales de Aivilik.

Experimentbamos la impresin de hallarnos de caza.

Nuestra ruta atravesaba los Barren Grounds. El pas era
llano, desierto y poco practicable para quien no lo conocie
ra. La nieve cubra an las cortaduras, grietas y peascos, y
era imposible distinguir los ros de la tierra. Todo era blanco,
excepto las vertientes de las colinas expuestas al medioda.
Continuamente recibamos la sensacin de habernos equi
Vocado de camino. Y, no obstante, sabamos, al dejar la costa,
que no era fcil extraviarse, puesto que en tal regin la gente
se desplaza de continuo segn las necesidades de la caza.

130

DE LA GROENLAN DIA A L

PA~CO

Nos hallamos en pleno Barren Grounds o Soledades.

nombre que han recibido, desde hace mucho tiempo, las
inmensas y desnudas llanuras situ adas entre la baha de
H udson y el paso del noroeste. Aun cuando constituyen una
parte del gran contineme americano, aquellas vastas exten
siones son una de las comarcas ms inaccesibles del globo.
Por eso esperamos hallar alli las tribus ms prinlitivas. Los
cazadores de pieles y los comerciantes bien hubieran queri
do ir siempre ms adelame; pero la Naturaleza ha sembrado
aqu tales obstculos que toda esta regin no es conocida
ms que muy superficialmente. Al none, son los brazos del
mar Polar, eternamente cubiertos de bloques de hielo, los
que cierran el camino. Al sur, y en parte al oeste, se extienden
espesas e impenetrables selvas en donde hace falta seguir el
curso de desconocidos ros para poder avanzar. Slo del lado
de la bahia de Hudson es accesible a una expedicin moder
na la costa oriental de los Barren Grounds. Mas aun aqu, los
cursos de agua se hallan tan llenos de hielo que la navegacin
slo es posible durante dos o tres meses del ao.
El 18 de mayo establecimos nuestro campamento en
la cumbre de una altura que dominaba un vasto paisaje
que, en su blancura de nieve, recuerda mucho el imerior
de Groenlandia. Pero aqu los momones de piedras de los
heleros reemplazan al hielo. Los peascos que aqu y all se
yerguen entre los lagos y los cursos de agua innumerablc~.
hacen pensar en los nunataks groenlandeses (puntas de
peascos que emergen de la superficie helada). El pas est
sembrado de caadas, como Groenlandia, hasta que Se llega
al interior. Una vez all, se encuentra uno en presencia de una
vasta estepa plana.

KNUD RASMUSSEN

131

De pie ante la tienda, tenemos ante los ojos un verda

dero desierto. No hay seales de vida. La caza parece haber
desaparecido por completo. Ningn blanco penetra hasta
aqu. a menos que un crimen haga venir a la polica cana
diense. Precisamente acabamos de encontrarnos con gente
que nos ha hablado de la ltima caza dada por el sargento
Douglas a unos asesinos. Este debi sufrir mucho a causa de
los grandes fros. Por todas partes hall gente hambrienta en
busca de alimentos para subsistir. Los renos no se encontra
ban.los salmones haban desertado de lagos y ros, y los caza
dores se hallaban desalentados.
El viaje de la patrulla de polica haba sido tan penoso
que poco falt para que no p udieran alcanzar la costa, tan
agotados se hallaban sus perros.
El sol poniente nos proporciona una primera sensacin
de belleza. La luz y la sombra se contraponen en sorpren
dente contraste. Mas, ya desaparecido el astro, la vasta
llanura recobra su aspectO habitual. Mientras recorramos
la Chesterfiel d lnlet y el lago Baker, no recibimos esa impre
sin de inmensidad; pero aqu, en donde no vemos ms que
tierra, empezbamos a comprender lo que era un desierto
rtico.
El 19 de mayo encontramos las primeras moradas de
los Harvogtorm iut (pueblo de los torbellinos). Nosotros los
incluiremos en la clasificacin de esquimales cazadores de
renos. pues hab amos convenido dar este nombre a todos los
que habitan en el continente, habida cuenta del papel prin
cipal desempeado por el reno en su existencia. Haban10s
encontrado una pista excelente. La nieve, endurecida por el
hielo de la noche, pareca un tablero, y como ramos cuatro

132

DE L A GROENLANDIA AL PACFICO

los que bamos sobre un trineo ya de sobra cargado, prefer

adelantarme calzado con esques. Ya en lo alto de la colina,
quedamos sorprendidos al ver habitaciones a orillas de un
lago. Gente, presa de gran confusin, corre de una a otra casa
de nieve.
Es nuestra llegada lo que, al parecer, provoca aquella
agitacin . Al acercarnos, todos han desaparecido, excepto
dos hombres, que se hallan sentados en un bloque de nieve,
el uno contra el otrO, y vueltos hacia nosotros.
Pronto comprendemos que no nos toman por gente
amiga. Dado el extrao aspecto de nuestros trineos y
perros groenlandeses, podamos ser para ellos, o esquimales
Kitdlinenniut de la costa rtica, o indios del interior del pas,
porque las dos tribus son enemigas; despus supimos que,
sobre todo los indios, les inspiraban un gran terror. Las luchas
seculares, que por una y otra parte han sido sostenidas con la
misma crueldad, perduran todava en la memoria de tOdos.
Al borde del lago Baker haba encontrado yo un
hombre de la costa rtica que tena la costumbre de viajar
desde el paso del noroeste hasta el lmite de las selvas, a
donde l venia a buscar lea, y me haba indi cado que a la
gente del interior se la saludaba diciendo Ilorrainik tikitunga,
esto es, Vengo de buena parte .
C on toda la fuerza de m is pulmones grito el indica
do saludo, e inmed iacamem e los dos hombres saltan de su
asiento lanzando grandes exclamaciones y vienen a nuestro
encuentro. En el mismo instante todos los habitantes se
precipitan fuera de sus moradas.
Averiguamos que a la colonia se le conoca con el
nombre de Tugdliuvartalik (el lago de los numerosos pjaros

KNUD RASMVSSEN

133

de los hielos). El invierno ha sido particularmente duro, y en

muchos lugares hombres y perros han muerto de hambre.
Su campamento de invierno se halla situado al este del ro
Kazan y han venido a instalarse al oeste para hallarse en la
ruta de los renos que emigran hacia el norte.
Al saber que hay habitaciones en las proximidades,
juzgamos oportuno dirigirnos a ellas, con la esperanza de
encontrar carne fresca. Porque la gente con la que estamos,
casi tiene agotadas sus reservas.
El terror que nuestra llegada haba infundido a la colo
nia ha cedido, originando una extraordinaria curiosidad,
que en ciertos instantes no deja de ser molesta. Llegan hasta
rebuscar en nuestro tri neo, as que volvemos la espalda, sin
mala imencin; y a toda costa quieren vendernos pieles de
orro que tienen expuestas al sol para que se blanqueen.
No estamos ms que a algunas etapas del lago Baker y, sin
embargo, hay aqu muj eres y nios que ven blancos por
primera vez en su vida.
Transcurren algunas horas. Preparamos t, hacemos
hojaldres y con eUo obsequiamos a todo el mundo. En lo
mejor del improvisado festn se ven aparecer dos trineos
enviados en busca de noticias. Desde lejos omos gritar:
Los renos vienen, los renos vienen! Toda la colonia est
en plena efervescencia. Ha pasado ya el invierno y llegan los
renos, que traen el buen tiempo y la abundancia.
Al abandonar el lago Baker habamos descri to un arcO
de crculo al sudeste del ro Kazan, cuyo curso nos haban
aconsejado que no siguiramos. Pero, para volver a encontrar
seres humanos, nos es preciso recorrerlo. Un joven indigena
se nos ofrece para guiam os hasta las prximas habitaciones.

134

DE LA GROENLANDlA AL PACFICO

Pronto llegamos al ro, que en este lugar es bastante ancho,

y 10 atravesamos exactamente por el sitio donde haba estado
instalado el campamento algunos das antes, pero lo halla
mos abandonado. Sus ocupantes han partido para la caza del
reno y nuestro joven gua prosigue su bsqueda mientras nos
acostamos.
Al dia siguiente, al despertar, nos hallamos con tres
personas desconocidas que nos estn contemplando con
atencin, arrodilladas a la entrada de la tienda, y me produ
cen el efecto de lila visin de Oriente. Son Hilitoq (El
Gordo) y sus hijas. Nos dicen que sus Otros compaeros
fueron a cazar porque los alimentos faltan. Les preparamos
una comida ahtmdante, compuesta de carne de reno, t y
pasteles secos; y comprendiendo que no vamos a ganar nada
en aquel lugar de miseria, volvemos a partir en seguida, y el
2.0, hacia el anochecer, llegamos a la colina Nahigtartorvik.
Sus habitantes son, igualmente, cazadotes de renos. El
paso de la caza es inminente, y decidimos permanecer all
algunos das. O tra razn nos hace demorar tambin nuestra
partida: la presencia de una pareja, Aqiggaq (pequea perdiz
de las nieves), y su mujer Arnaqik (mujer que renace segunda
vez), que conocen numerosas leyendas. Se decide que Birket
Smith, Helge Bangsted y El Pato prosigan su viaje durante
una jornada, llevando con ellos una parte del cargamento.
Despus, El Pato retroceder para venir a buscarme con el
resto de los bagajes.
Ahora hace un tiempo suave. Por la noche ya no se
congela la nieve yel hielo de los ros empieza a fundirse. Si
queremos llegar al fin de nuestra carrera, no tenemos tiempo
que perder.

K NUD RASMUSSEN

135

El 25 de mayo, Birket Smith y H elge Bangsted se

ponen en marcha con lluvia y bruma. Estamos ya en verano.
Numerosas gaviotas revolotean en torno al campamen to.
Adems se ven innumerables perdices de las nieves anidan
do entre las rocas. Vemos tambin grullas. Los cuervos se
alinean ante los depsitos de carne y numerosos pajarillos
llenan los aires con sus gorjeos. El desierto se anima.
Entretanto transcribo leyendas. Mas la mayor parte
de ellas me son familiares como groenlands que soy. No
lo oculto, y los narradores, al orme, se ren a carcajadas
porque un blanco pretende conocer sus h istorias, y reh
san prosegui r su relato. Me intereso, sobre todo, por la vieja
pareja que, en tiempos pasados, descendi hasta el fuerte
Churchill con caravanas comerciales. Semejantes viajes
eran preparados con mucha anticipacin. Empezaban en
otoo y no acababan hasta las ltimas nieves, un poco antes
del deshielo de los cursos de agua. A menudo tropezaban
con indios, que siempre eran enemigos peligrosos. Los dos
ancianos les haban visto raptar a cuatro esquimales, entre
ellos la propia hermana de Arnagik. El nombre que emplean
para. designar a los indios es el mismo que en Groenlandia:
!tqigdlit. Al escuchar por vez primera a personas que han
estado en contacto con los indios, de los que estn llenas
las leyendas groenlandesas, experimento semimientos muy
particulares. No hace mucho ha.ba an indios que, siguien
do a los rebaos de renos, se dispersaban a travs del pas y
atacaban, en toda ocasin, los pacficos campamentos de los
esquimales.
Al cabo de dos das se halla de regreso El Pato. Con su
manera festiva de hablar relata que, al preseme, sus cama

136

DE LA GROENLANDJA AL PACFICO

radas tienen tambin su casa propia. En efecto, no posee

mos ms que una sola tienda y, como durante el deshielo,
es imposible trabajar en las casas de los esquimales porque
se deshacen sobre la espalda, la haba guardado para m. El
Pato ha construido un abrigo con piedras y musgo en donde
caben dos personas. Tienen provisiones en abundancia, y
a condicin de variar la entrada segn los vientos, no hay
por qu inquietarse por ellos. Sin embargo, juzgo lo ms
acertado y preferible ir a reunirme con mis camaradas al da
siguiente.
Mas, apenas llegado El Pato , un huracn espantoso se
desencadena. Desde nuestra salida de EL FueLLe, excepto una
tempestad de nieve, habamos tenido siempre un tiempo
hermoso y estable; pero la primavera seala la vuelta de los
caprichos atmosfricos. Tan promo es Wl intenso fro acom
paado de nevascas, como el deshielo y la lluvia. Con gran
sorpresa nuestra, el 16 de mayo hemos de sufrir ese violen
to huracn; los relmpagos zigzaguean sin interrupcin por
encima del ro. Cae W1a lluvia torrencial y, en pocas horas,
adquiere el viento tal violencia que preferimos destruir
nuestra tienda antes que luchar para que el huracn no se la
lleve. Verdaderamente no nos encomramos muy a gusto bajo
aquella tela que chasquea en nuestros odos; mas, a pesar de
nuestra falta de comodidades, lo que ms nos preocup a es la
suerte que puedan correr nuestros camaradas cobijados en
un refugio hecho con piedras y con un a sola piel de reno por
todo techo.
El campamento se halla en estado lamentable. El suelo
no es ms que lodo movedizo, surcado por el agua de lluvia
que no deja de caer. El techo de las casas no est recubier-

KNUD RASMUSSEN

13

ms que con tilla piel de reno y los muros ya no son otra

cosa que W la especie de masa de azcar en polvo, en la que
la lluvia abre de continuo nuevos agujeros que la gente se
esfuerza en tapar con calzado viejo, calzones y pieles.
De sbi to se oye una llamada y se ven entrar a toda
velocidad en el campamento dos trineos. Vienen de W1a
estacin vecina, que han abandonado antes del huracn a fin
de procurarse carne para sus hambrientos compaeros. Entre
los recin llegados conozco inmediatamente a El Gordo que,
a consecuencia de la falta de alimentacin y de las privacio
nes, est fl aco como W1a varilla. Los hombres se esfuerzan en
atar sus perros a algunas pied ras, mientras las mujeres alzan
una tienda con ayuda de p ieles de reno cosidas.
El da toca a su fi n y, a la larga, me encuentrO tan fati
gado de estar enrollado en una tienda hmeda, que juzgo
preferible salir para ver si m is compaeros de campamento
tienen necesidad de mi concurso.
Empiezo por dirigirme a donde estn los recin llega
dos, que no tenan un hilo seco sobre s, y al acercarme a su
tienda oigo, con gran estupefaccin, camos de alegra.
He omitido decir que El Gordo tiene dos mujeres.
A travs de los numerosos agujeros de las pieles, lo veo
rodeado de sus dos esposas y de sus hijos. En el suelo se
ven dos lomos de reno que les han sido dados por nues
tro campamento. y ahora que ya no estn atormemados
por el hambre, se ha apoderado de e1l9s de nuevo el guSto
por el camo. Es la ms joven de las dos mujeres la que est
cantando. Tiene aspecto salvaje con su magnfica cabeUera
chorreando agua de lluvia. O culto tras una piedra grand~,
puedo or algunas canciones.
(O

138

DE LA GROENLAND I A AL PAC ~
Aja, aja, aja!
Los que yo prefiero, entre los hombres,
son los arqueros,
los que lanzan las fle chas,
errando a travs de las largas estepas
con el carcaj,
con el arco al hombro.
Aja, aja, aja!
Aja, aja, aja!
De los hombres, los que prefiero
son los rpidos corredores,
los que escapndose de la tropa
atraviesan las grandes estepas
con el carcaj
y el arco al hom bro.
Aja, aja, aja!

Como todo eso era cantado alegremente, estaba claro

que tales gentes no tenan necesidad de m. Para ellos el mal
tiempo no tena ninguna in1portancia. En seguida me dirig
hacia una de las casas, la de peor aspecto, donde habitaban
mis viejos cuentistas. Para llegar all me fue necesario chapo
tear en un verdadero lago que, a medida que yo avanzaba, era
ms profundo. Me detuve antes de entrar para mirar a travs
de una de las lumbreras de la pared. Mas no poda creer a mis
ojos viendo a toda la familia jugando a las cartas. Las risas
y las exclamaciones de alegra alternaban con los truenos.
Entonces comprend que gente nacida para semejante tiem
po no poda romar muy en serio tan pequeas incomodida
des. Habiendo saltado el viento, el huracn dur dos das.

J(NUD RASMUSSEN

139

Al tercero cambi de nuevo y el fro volvi trado por

una borrasca de nieve. Esta fue tan violenta que nos imposi
bilit ponernos en camino antes del 2.8 de mayo por la noche
para ir a reunimos con nuestros camaradas. No se poda ver
a lo lejos, y bandadas de renos pasaban sin advertirlo muy
cerca de nuestrOs perros. A duras penas podiamos conser
var el rumbo, y cuando los renos, sbitamente asustados, se
ponan a dar vueltas en nuestro derredor, los perros se exci
taban y nos eran necesarios los mayores esfuerzos para evitar
que nuestros [[ineos se hicieran pedazos contra los numero
sos peascos que sobresalian de la nieve. Nuestro cargamen
to era suficiente y no queramos cazar sin haber encontrado
a nuestros camaradas. Su refugio no era fcil de descubrir,
porque nuestro campo visual quedaba muy limitado por
los tOrbellinos de nieve. No nos quedaba otro recurso que
ir siguiendo vagas huellas de trineo. Al cabo de doce horas,
nuestros perros olfatearon algo y nos condujeron en dere
chura al campamento.
Nos es preciso desenterrar materialmente a nuestros
camaradas. Estn mojados por completo y transidos de fro.
En seguida es alzada una tienda y nos instalamos en ella con
todo el cargamento. Procuramos a nuestros amigos ropa
seca, t hirviendo, carne de reno con una buena sopa y bien
pronto todas las penas son olvidadas.
El mal tiempo de los ltimos das ha sido para nosotros
una seria advenencia. Ahora ya sabemos que La primavera
no es agradable en los Barren Grounds. Trataremos, pues,
de marchar en lo sucesivo lo ms rpidamente posible, a fin
de poder reemplazar la monotona de nuestra vida cotidiana
por una ocupacin ms in teresante.

140

--

D E LA GRO ENLAN DIA AL PACFICO

C on un trineo ligero se puede ganar en algunas jorna

das Hikoligj uaq, lugar de residencia de los Padlermiz.;t
(pueblo de arqueros). Est, pues, decidido que, por el
momento, Birket Smith y Helge Bangsted continuarn en el
campamento, en tanto que ELPato y yo iremos en busca de
indgenas. Sabemos p or experiencia que una tienda es indis
pensable en esta poca del ao. A toda prisa nos preparamos
una con nuestros sacos de dormir y el 30, p or la tarde, nos
separamos. La temperatura es slo de 2 0 C bajo cero, pero el
viento resulta tan glacial como en p leno invierno.

LA LLEGADA
31 de mayo

Las Soledades se han poblado y con perros habituados

a la caza se h ace difcil avanzar. A cada instante pasan renos
cerca de nosotros, por bandadas de quince, de veinticinco,
de cincuenta y hasta de doscientos. C ontinuamente se los ve
sali r por todas p artes, en la cima de cada colina, y despus
esp arcirse, innumerables, a travs de la vasta llanura blanca.
El cielo es claro. H a vuel to el invierno. La nieve est
helada de nuevo y se extiende sobre todo el pas como
inmenso sudario. Se nos hace p osi ble as acelerar nuestra
marcha. Seguimos los meandros de los ros a travs de ]a
llanura donde, a veces, el lecho de esos cursos de agua se
ensancha formando grandes lagos. Pasamos a la orilla dere
cha e instalamos nuestro campamento.

J(N UD RASMUSSEN

141

Es an muy temprano y, sin embargo, ya notamos que

el sol calienta a travs de nuestra tienda. El suave calor incita

de ordinario al sueo, pero hoy no hay manera de reposar.
Muy cerca del campamento hemos derribado cinco renos y,
como las ramas abundan, encendemos fuego para preparar
nuestra comida. Nos tendemos luego en un caminito ab ier
to entre dos col inas poco elevadas. Al este, nuestra vista se
extiende sobre una in mensa estepa que horm iguea de renos.
Por instantes pasan a centenares muy cerca del lugar en que
nos encontramos. Se detienen un mom ento m irndonos
con sus grandes ojos. Como marchan contra el viento, no se
han dado cuenta de nuestra presencia con el olfato. Nuestros
perros, ahtos de carne, permanecen indiferentes. El ruido de
centenares de pezuas en la nieve, en medio de aquel gran
silencio, n i siquiera les hace volver la cabeza.
Con el da, se ven asimismo reaparecer los pjaros. Los
bhos, que son en extremo numerosos aqu, pasan sin ruido
por encima de nuestras cabezas en busca de lugares eleva
dos desde donde les sea posible descubrir a los lemmings
(pequeos roedores del gnero ratn). Forzosamente hemos
de encerrarnos en la tienda El Pato y yo. Porque si perma
neciramos fuera, no nos sera posible dormir. Preferiramos
levantar en seguida el campamento, pero el sol hace que
se funda la n ieve y es necesario esperar a que el hielo de la
noche haya nivelado los camin os.
Pero no nos es posible permanecer en aquel lugar y,
as que llega la tarde, reanudamos la marcha. Al cabo de un
momento, a una revuelta del ro, vemos un trineo montado
por tres h ombres. Nos paramos para hacerles seas, pero al
ver nuestros trajes groenlandeses, azotan a sus perros y, en

142

DE LA GROENLANDIA AL P~fICO

loca carrera, desaparecen tras una colina cercana. Iniciar la

persecucin sera quiz mal interpretado. Continuamos, pues,
tranquilamente nuestro camino con la esperanza de encontrar
muy pronto algn campamento. Un gran lago nos cierra el
paso. Con certeza es el Hikoligjuaq. En lo alto de una cues
ta vemos un hombre que nos mira con atencin. Le hacernos
seas y, como respuesta, extiende los brazos, signo de amistad.
Nos dirigimos hacia l y alcanzamos a ver su morada.
Llegamos, al fin, a nuestro objetivo. Estamos con los
Padlermiut o pueblo de arqueros.
El campamento no se compone ms que de tres tiendas.
El hombre, que se llama Igjugarjuk, sale a nuestro encuen
tro. Su cordialidad contrasta con la de los habitantes de estas
vastas soledades. Hay en su sonrisa algo de jovial que nos
conquista inmediatamente. Le hablamos de los jvenes que
han huido al vernos. Se re entonces con indulgencia y nos
explica que quiz nos han tomado por indios, sus enemigos
seculares. Los ribereos del ro Kazan ya me haban hablado
de Igjugarjuk. Hicironme saber de l, entre otras cosas, las
circunstancias en que se haba casado con su primera mujer.
Ante la oposicin de los padres de ella, haba recurrido a
un mtodo expeditivo. Con su hermano haba entrado en
el corredor de la casa y, ya all, dio muene a su suegro, a su
suegra, a sus cuados y a sus cuadas, en total siete u ocho
personas. Slo una se salv; aquella sin la cual l no poda
vivir. As que fue para m una gran sorpresa cuando ese
hombre me exhibi un documento oficial del gobierno
canadiense, que le conceda el ttulo de constable de la poli
ca, con la obligacin de buscar a un tal ~angvaq, esquimal
padlemtiut, y de entregarlo a los tribunales.

.KNUD RASMUSSEN

143

Le el documento con toda la seriedad deseable y le

pas un an tiguo diario, que l tom con aire digno y reco
rri igualmente con gran atencin. Desde aquel momento
'ramos dos grandes amigos.
Mas Igjugarjuk no tiene nada de charlatn. Cuando
yo recuerdo todos los hombres que he encontrado entre
Groenlandia y Siberia, l se me aparece en primer trmino.
Es inteligente y avispado. Posee cierta personalidad y goza de
gran predicamento entre sus compaeros.
En su calidad de jefe tiene, naturalmente, dos mujeres.
La de ms edad, Kivkarjuk (hueso roldo) , por la que antao
verti tanta sangre, ha sido destronada por una beldad ms
joven, Atgaralaq (La chiquilla que desciende hacia nosotros) . Y
no hay que decir que somos introducidos en la tienda de esta
lcima.
Habamos temido encontrar escasez pero, con gran
alegra por mi parte, aquella dej su lugar desde hace mucho
tiempo a la abundancia. Ame las tiendas se eleva una verda
dera montaa de renos que an no han sido desollados.
Y decir que hace un mes estas gentes estuvieron a pumo
de morir de hambre! Haban cazado sin descansar, pero
en vano. Posean ms de cien pieles de zorro blanco, que
hubieran podido permitirles procurarse alimentos; mas
ni los perros ni los hombres tenan fuerzas suficientes para
emprender el largo viaje hasta el lago Baker. Entonces, en
pleno invierno, la anciana Kivkarjuk haba partido con un
trineo a donde se encomraba su joven hijo adoptivo. Haba
ido muy lejos a pescar salmones en un lago. No se llev
provisiones, ni mantas para la noche, tomando apenas algn
descanso bajo fros refugios de nieve. Regres con una enor

144

DE LA GROENLANDIA AL PAC FICO

me cantidad de salmones, salvando as a todos. Sin embar

go, los rostros mostraban an las huellas de los sufrimientos
pasados.
Mas hoy todo el mundo est de fiesta.
Igjugarjuk dispone, sin prdida de tiempo, que se prepa
re un gran festn en nuestro honor. Dos soberbios renos son
puestos al fuego en inmensos calderos de cinc.
Esperaba encontrar hombres en rudimentario estado
de civilizacin, por eso todo 10 que se ofrece a mi vista me
causa una gran desilusin. Aqu rige el rgimen de las cajas
de hojalata y de las conservas, provenientes de expediciones
comerciales hacia las lejanas facto ras de la baha de Hudson.
Excepcin hecha de su tipo esquimal muy pronunciado, las
personas me producen el efecro de indios. Las tiendas son
wigwams puntiagudos de piel de reno, con un agujero en
10 alto para la salida del humo. En el interior arde el uvlak
u hogar especial para tiendas. Las mujeres llevan sobre
sus vestidos de pieles chales multicolores semejantes a los
que usan las muchachas indias, y al cuello relojes, o por lo
menos partes de relojes. Una lleva la caja y las ruedas han
sido distribuidas entre todas las dems. El nico elemento
autnticamente esquimal sobre que podemos apoyarnos
para nuestro trabajo es el idioma. La alegra de esta gente
es grande, y la nuestra tambin, al comprobar que, aparte
una diferencia natural en la pronunciacin y algunos giros
dialectales, nuestro lenguaje groenlands es muy parecido al
suyo.
En medio de nuestra conversacin se oye de sbito
voces que gritan: La carne est ya cocida, la carne est ya
cocida!

I(NUD RASMUSSEN

145

y con el buen apetito de personas que acaban de atra

vesar un perodo de hambre, todos los hombres se preci
pitan hacia la tienda de Igjugarjuk. A las muj eres no se les
permite acercarse hasta finalizar la comida de los hombres.
Los dos renos, cortados en grandes lonchas, llenan inmen
sas fuentes de madera repartidas por el suelo. Estimando
prudentemente que nuestras costumbres no son por
completo semejantes a las suyas, el anfi trin ha dispuesto
que la parte que nos corresponde se ponga en platos espe
ciales, que l mismo nos presenta. Todo aquel pequeo
mundo se arroja sobre la comida como perros hambrientos.
Cada cual trata de asegurarse los mejores trozos y, aun cuan
do yo haya asistido a brbaros fes tines de esquim ales, jams
haba comp robado parecida ausencia de principios. Slo los
de ms edad hacen uso de cuchillos. Los jvenes, a la mane
ra de los seres verdaderamente primitivos, arrancan la carne
de los huesos a bocados. Adems de los renos se han hecho
cocer varias cabezas. A cada miembro de la expedicin se
nos entrega una, autorizndo nos para que nos la llevemos a
nuestra tienda; pero se nos hace prometer que no daremos
los restos ni a mujeres ni a perros. Porque los hocicos, sobre
todo, estn considerados como un manjar sagrado que no
debe profanarse.
Viene en seguida el postre, pero ninguno de nosotros
se atreve a tocado siquiera. Se compone de larvas grasien
tas y crudas de tbanos de reno, extradas de las pieles de
los animales recin muertos. Todo aquello brilla en un gran
plato, y cuando los comensales ponen uno de esos gusanos
entre sus dientes, se oye un pequeo ruido seco. Igjugarjuk
comprende mi apuro y, amable, me dice: Nadie se moles

146

DE LA GROENLANDIA AL PACfICO

--.....:.

tar porque no comprendas nues tro modo de alimentarnos

cada uno tiene sus costumbres. Y despus, no sin chanza'
aade : Por lo dems, acabis de comer carne de reno y
qu es lo que ahora comemos ms que los h uevecitos nutri
dos con la substancia de reno?

Tras un da pasado entre aquella sencilla gente nos

encontramos, en verdad, como en nuestra casa. Ellos pare
cen tener en nosotros una confianza absoluta y responden a
todas nuestras pregwltas con extremada complacencia. Por
la noche rrato de abordar el tema que ms particularmente
me interesa. Conociendo la reputacin que de hechicero
tiene Igjugarjuk. le expongo mi deseo de orle relatar sus
leyendas y exponer sus ideas acerca de la vida y la religin. y
me tropiezo con una negativa. Se limita a responderme que
es un ignorante, que el pasado de su pueblo le es desconoci
do y que la gente miente al decir que l es hechicero.
Comprendo que he acruado con precipitacin y que me
es necesario esperar algn tiempo para conseguir la confian
za de Igjugarjuk.
Aquella noche apenas puedo dormir. La tienda est
abierta. El dulce aliento de la primavera penetra en ella.
Desde mi lecho veo las llamas que, entre las tinieblas, crepi
tan bajo las grandes marmitas. No ignoro que ese fuego
es el preludio de las fiestas que se preparan en nuestro
honor. Huesos triturados cuecen toda la noche y de ellos se
desprende una excelente grasa. Los chicuelos. que no cono
cen diferencia entre el da y la noche, retozan y se divierten
en tomo a las marmitas. Sobre la colina que est tras nuestra
tienda. un grupo de hombres y muchachas Cantan en coro.
Tan pronto son cantos de apasionado acento, como breves y

l(.UD RASMUSSEN

147

melanclicas melopeas que se entremezclan en mi espritu y

acaban por hacerme dormir.
Al despertarnos, es ya da claro. Igjugarjuk nos propone
que veamos su pas. Detrs del campamento hay una colina
que domina toda la comarca. El lago parece inmenso y en
muchos lugares sus llanas riberas desaparecen en el horizonte.
Produce ms bien la impresin de un mar. Su nombre indio
es Yathkied, pero los esquimales le denominan Hikoligjuak
(el gran lago cubierto de hielo que no se funde jams). Una
parte de sus hielos, en el centro de l, son casi eternos.
Con una seguridad que nos deja estupefactos.
Igjugarjuk se pone a dibujar los contornos del lago en mi
diario y me designa por su nombre los diferentes campa
mentos que lo rodean. La poblacin ascenda, hace algunas
generaciones. a unas seiscientas personas. Hoy no pasa del
centenar. El uso de las armas de fuego ha desviado de sus
rutas habituales a los renos, que ahora evitan los lagos, y los
ribereos han perdido con ello un precioso recurso. El da es
admirable. El tiempo est en calma. En la embocadura del ro
el hielo se ha fundido, y el agua, ligeramente agitada. se halla
cubierta de un velo de vapor caliente. Bandadas de pjaros
retozan en aquel lugar, y parecen charlar y rer cuando otros
pjaros van a posarse donde ellos estn.
A nuestrO alrededor se oye el canto de la nieve al fundir
se. Esta refleja la luz con una fuerza cegadora. La primavera
reina sobre los Barren Grounds. y bien pronto se ver emer
ger de la nieve la tierra y las flores.
Pequeos rebaos de renos se aproximan a nosotros,
pero hoy nos limitamos a contemplarlos como espectadores
pacficos.

148

DE LA G R OENL AND IA AL PACFI CO

Igjugarjuk evoca lejanos recuerdos. Me refiere que los

renos descienden de las alturas boscosas desde mediados
de abril. Vienen en direccin al lago Baker y, desde all, se
dispersan por la regin costera. As que el sol empieza a
calentar, un instinto misterioso echa a todos los anima
les fuera de su abrigo forestal. Muchas veces su partida es
prematura y una sbita borrasca de nieve los obliga a retro
ceder en su camino. M as cuando vuelven a partir, su nmero
se ha acrecentado y entonces ava nzan con prudencia por los
caminos que les son familiares. Saben que sus enemigos estn
despiertos, y por eso se rodean constantemente de vigilantes
centinelas, hasta cuando se detienen para descansar o para
comer.
Al descender de la colina con Igjugarjuk, veo en el hori
zonte la parte extrema de la selva; pero la luz del sol cae de
tal modo, que no llego a distinguir si se trata de un bosque o
de una lnea de alturas.
Esas no son las selvas adonde vamos a buscar maderas
para construir nuestros largos trincas me dice Igjugarjuk.
Se encuentran mucho ms lejos. Nosotros creemos que los
rboles del bosque son seres vivientes a los que no falta ms
que la palabra. Por eso no nos gusta pasar la noche en medio
de ellos. Los que por azar se han visto obligados a hacerlo
refieren que, en la oscuridad, las ramas cuchichean y gimen
en una lengua que ellos no han p odido entender .
Todos los animales rinden un homenaje humilde y
silencioso a la p rimavera . Vemos la Liebre y el lemming,
el armio y la marmota revolcndose en las altas hierbas,
ebrios de calor y de luz. Suean con un eterno verano y se
abandonan a la alegra que les hace olvidar a sus enemigos.

J(NUD RASMUSS EN

149

Los mismos lobos, esos maestros de la emboscada, renuncian

a sus caceras. Se han reintegrado a sus antiguas madrigueras,
en donde muy pronto nacern sus pequeuelos. Entonces les
ser preciso, a su vez, permanecer cerca de la camada porque,
a pesar del calor, el zorro est siempre al acecho.
Entretanto, all abajo, en la desembocadura del ro,
los comad reos entre golondrinas de mar, gaviotas y nades
siguen su curso. Todo ese mundo alado no llega a compren
der por qu el pjaro de los h ielos llora siemp re, aun cuando
se halla en el colmo de su alegra. Todo es vida y crecimiento.
La cicrra helada exhala su aliento para hacer fundir su frgida
envoltura y hacer crecer las jvenes plantas.
La arena de las orillas del ro brilla como la nieve.
Grullas vigilantes van all a dejar la impresin de sus patas.
y todas esas aves cacare an sin preocuparse de los podero
sos acentos de la Naturaleza, hasta el momento en que una
bandada de ocas salvajes se lanza al agua con un gyan ru ido
que pone fin a su charlatanera. Imposible expresar los colo
res y los sonidos con los cuales se manifiesta la primavera. Las
personas, que aman a su pas, ni pretenden siquiera hacerlo.
En silencio, se limitan a saturarse de los aromas exquisi
tos que emanan de todas partes. Tiene razn el pjaro de
los hielos cuando se desespera ante tanta belleza? No. Un
muchacho que se haba fatigado un da corriendo a lo largo
de las riberas del Hikoligjuak, improvis mientras descansa
ba las siguientes palabras, que podemos tararear:
Lago soberbio, acarreador de tmpanos,
lleno de hielo a pesar del sol,
una languidez penosa se apodera de mis miembros,

150

--

DE LA GROENLANDIA AL PAC fICO

yyo reposo
mientras gusto los goces indecibles

esparcidos sobre tus riberas.

El sol bordea ahora el hor.izonte. El cielo y la tierra

resplandecen de rojos fulgores.
Un hombre joven ha muerto y sube al cielo dice
Igjugarjuk; he ah por qu el Gran Espritu reviste el cielo
y la tierra con tan bellos colores a fin de recibir su alma.
El 2 de julio, codos los miembros de la expedicin nos
hallamos reunidos. Birket Smitb y Bangsted acaban de llegar
con el resto de los bagajes. La temperatura es de 10 0 e bajo
cero. El cielo est lmpido, pero sopla un viento molesto.

LA VIDA COTIDIANA

En cuanto estuve un poco familiarizado con lo que me

rodeaba, dediqu algunos das a la caza y a los estudios etno
grficos. Haba comprendido que slo el tiempo me permiti
ra aduearme de la confianza de esta gente. A decir verdad,
la mayor parte de ellos estaba habituada al comercio con los
blancos, pero sus pensamientos ntimos acerca de la vida y la
muerte los guardaban para s. No experimentaban el deseo
de confiarse a extraos, y yo esperaba que codo el apara
co exterior que tanto nos sorprendiera a nuestra llegada no
habra empezado a desgastar su mentalidad primitiva.

KNUD RASM USSEN

151

Era gente que lo acept aba todo sin emocionarse. Al

presente, una montaa de renos se alzaba ante sus tiendas y
su celo de cazadores se haba entibiado algo. Los das se pasa
ban en la ociosidad.
En nuesrros viajes a lo largo del litOral, preferfamos
siempre elegir domicilio en las casas de los esquimales. De
ese modo nos familiarizbamos con el ambiente y, conside
rados como miembros de la fam ilia, no nos hallbamos muy
lejos de ganar su confianza. Aqu, al contrario, preferamos
vivir en nuestra propia tienda, no ya para disponer de ms
espacio, sino porque coda aquella gente se hallaba rodeada
de una suciedad repugnante.
Desde el festn de recepcin nos haba sido imposible
tomar gusto a los manjares que nos ofrecan. Y, sin embar
go, un largo rato con los esquimales nos haba acostumbrado
a muchas cosas. Entre los pueblos del litoral no habamos
encontrado dificultades, porque esos hombres, gradas a sus
relaciones con los pescadores de ballenas, haban aprendido
algo acerca de la limpieza. Pero entre los continentales, hasta
la manera de preparar los alimentos era repugnante, tanto,
que preferamos guisar nosotros mismos, aunque esforzn
donos en no herir la delicadeza de los que nos rodeaban. La
comida cotidiana, muy apreciada por lo dems, era un caldo
hecho con huesos de reno. Para prepararlo, despus de cada
comida se recoge de todas las tiendas los huesos ya rodos;
en seguida son machacados con piedras, mezclados con un
poco de agua y pezuas de reno, y puestos al fin al fuego en
una marmita gigantesca. En las pezuas hay generalmente
restos de excrementos, 10 que da acaso a la sopa su especial
color, mas tambin un gusto que no puede tenerse por agra

152

DE LA G ROENLANDIA AL PA CFICO

~--------------------------

dable; para que renga toda su fuerza, este caldo ha de COcer a

fuego lento una noche entera. M ientras los padres duermen,
los chiquillos vigilan la marmita, porque all como en todas
panes, llegada la noche, los nios no quieren acostarse. y los
padres aprovechan esas buenas d isposiciones para confiarles
la tarea de cocinar. Los chiquillos no se lamentan por ello,
sino todo 10 contrario, y arman tal jaleo que difcilmente
llegamos a poder dormir.

y no fue slo la cuestin de los alimentos lo que

nos de termi n a mantenernos algo separados. Temamos
tambin a los p iojos, de Jos que todo aquel pequeo mundo
estaba cu bieno. Al cabo de un momento de permanecer
sobre las pieles de sus banquetas, nos veamos obligados a
regresar a nuestra tienda para dedicarnos a una caza que
tena para nosotros menos atractivos que para los il1d1gcnas.
Estos perman ecan durante horas enteras in clinados sobre
sus ropas persiguiendo los parsitos, pero al parecer, sin
resultado prctico. H asta llegamos a creer que aquella gente
experimenta simpata por esos diminutos huspedes, porque
son, corno los renos, los signos precursores del verano.
Llegan con el calor y el sol y no pueden resistir el invierno en
las fras casas de nieve.
Como los hombres se hallaban ociosos, nos fue posible
tener con ellos largas y fnl ctuosas conversaciones. Tratndose
de cosas de la vida corriente, no dejaban de darnos cuantOS
informes desebamos. ~edamos, sobre todo, sorprendidos
por el hecho de que su subsistencia no dependa en modo
alguno del mar. Sin duda, en el curso de exp ediciones comer
ciales, ms de uno haba estado en contacto con los habi
tantes del litoral, pero muchos jams vieron el ocano. Esto

~UD RASMUSSEN

153

explica el tab severo que han establecido para los animales

marinos. Los ancianos pensaban que sus antepasados haban
vivido siempre en el interior del pas, basando su alimenta
cin en renos, pjaros y salmones. Adems, ninguna de sus
costumbres permita deducir que hubieran vivido jams
junto a la costa. Sin embargo, desde haca una generacin,
sus relaciones con las tribus vecinas se haban multiplicado
y exista una especie de xodo que iba desde la extremidad
meridional del Hikoligjuak hasta la costa, en las proximida
des de Eskimo Bint. Esta regin estaba actualmente habitada
por anriguas rribus del interior, pero ninguno de nuestrOs
interlocutores llegaba a comprender que se pudieran preferir
los animales marinos, rezumando aceite y malolientes, a las
maravillas continentales.
Cada cazador se hallaba provisto de un fusil moderno
porque los zorros, con cuya piel se podan comprar municio
nes, eran fciles de coger. Sin embargo no se daban cuenta de
que las temibles armas de fuego eran precisamente la causa
de las frecuentes escaseces. En los tiempos pasados cada caza
rena, con una medida ms estricta que hoy, su poca deter
minada. Pero los mtodos y los art efactos perfeccionados de
los esquimales les procuraban tan rico botn, que siempre
podan tener asegurada su subsistencia durante la estacin
muerta. A condicin, sin embargo, de que se hubieran cons
tiruido abundantes reservas en los depsitos de carne.
Para cazar se situaban sobre la ruta seguida por los renos
en sus emigraciones. Mas ese recorrido vara de una a orra
poca del ao y por ello los pueblos llevaban una existencia
nmada. No obstante, se instalaba siempre el campamen
to en los mismos lugares, porque la caza exiga nun1erosos

15

DE LA GROENLANDIA AL PACFICO
preparativos. Era necesario establecer alineaciones de piedras
Superpuestas en un espacio de algunos kilmetros. Adems.
el terreno de caza haba de ser elegido de tal modo que
fuera posible empujar a los renos en la direccin deseada. La
persecucin a campo raso con el arco y la fle cha daba esca
sos resultados, porque eran necesarios das y ms das para
poderse acercar a la pieza. Aun teniendo suerte, no se poda
comar con derribar ms de tres o cuatro en un da.
El reno es desconfiado y, para no errar el blanco, era
preciso acercarse a Corta distancia. He aqu cmo se venca
la dificultad:
Se estableca una doble hilera de largas piedras super
puestas de forma que constituyeran como un pasadizo. En
la parte superior de estas piedras se ponan bolas de tierra
que de lejos parecan cabezas humanas. Uno de los extre
mos de ese pasadizo era muy ancho y dispuesto en tal forma
que, al llegar a la cresta de la colina, los renos perseguidos
se encomra,ban sbitamente estrechados. Mujeres y nios
acudan por detrs agitando pieles y aullando como lo bos.
Creyndose amenazados por dos lados a la vez, los animales
en fuga no tenan otro recurso que continuar su carrera a lo
largo del pasadizo, que se estrechaba a medida que avanza
ban. A uno y Otro lado de los espantajos haba montculos de
piedras tras los que se hallaban escondidos los cazadores. La
caza pasaba cerca de ellos sin poder retroceder en su camino
ni huir por los lados y. en el momemo en que pasaban, los
arqueros disparaban sobre ellos sin descansar.

El mismo sistema se hallaba en uso al borde de los lagos

y de los ros que atravesaban los animales. Los cazadores se
Ocultaban en las riberas y no atacaban a los renos hasta el

j(J.JUD RASMUSSEN

155

instante en que estOs pretendan escapar a nado. Entonces se

los persegua utilizando caiques, eran alcanzados con facili
dad y se les daba muerte con venablos.
Un sistema muy ingenioso, empleado en invierno,
consista en abrir grandes agujeros en la nieve. La boca era
disimulada por ramas cubiertas con una ligera capa de nieve.
Sobre esa capa se extenda musgo, pelos de reno y orines de
perro. Acrados por el olor, los animales caan en esa trampa
de la que no podan salir.
La caza del reno es el principal recurso de este pueblo.
Sin embargo es tambin practicada la pesca con sedal o
con trideme. Emplean el lazo para coger pjaros, liebres y
marmotas. Los pjaros son cazados, sobre todo, en otoo,
poca en que la muda les hace difcil el vuelo. Son persegui
dos sobre los lagos y se les da muerte con ayuda de arpones
pequeos.
Desgraciadamente, las armas de fuego hacen hoy inti
les los caiques y dentro de poco ya no sern estos ms que
un recuerdo. La caza con fusil presenta, con seguridad,
ventajas, pero estas son efmeras. Es muy seductor poder
disparar sobre el reno al azar de su encuentro y a todo el
alcance de fusil. Adems, ese gnero de caza permite repartir
de una manera regular las capturas durante los meses en que
el animal permanece en los Barren Grounds, es decir, desde
mediados de abril a principios de julio y despus, en otoo,
desde mediados de agosto hasta octubre. Slo que ellos han
olvidado que la flecha y la lanza son armas silenciosas, que
no asustan a los animales a quienes no se acert. Durante
siglos, los renos haban seguido siempre el mismo recorri
do desde las selvas a los Barren Grounds, pero desde que las

156

DE LA GRO ENLAN DIA AL PACFICO

------------------------~

armas de fuego estn en uso, buscan, cada vez ms, nuevas

rutas, evitando los lugares habitados. C onsecuencia de ello
son los largos perodos de hambre que, en muchos distritos,
han aniquilado a la poblacin.
Es igualmente muy molesto para los esquimales cazado_
res de renos que la emigracin empiece en otoo, poca en
que los desplazamientos son en gran manera difciles.
La gran tundra es inaccesible a los trineos y los ros no
discurren ms que en direcciones bien determinadas, gene
ralmente por parajes que no atraviesan los renos. Sin duda,
es posible para los esqui males ganar el interior utilizando sus
perros como bestias de carga, y aun llevndolo ellos mismos.
Pero viajando as no se va muy lejos y se corre el riesgo de
salir perdiendo al desplazarse. Slo a fines de otoo, cuando
ros y lagos estn h elados y el p as cubierto de nieve, pueden
aventurarse bastante lejos. Son viajeros excelentes y que
resisten mucho. En otros tiemp os, cuando no haba facto
ras en el lago Baker y en Eskimo POint, descendan hacia
el sur, hasta Fort C hurchill. Al oeste no rebasaban la regin
de los lagos Schultz y Aberdeen. All se encuentra la clebre
colina Akilineq, al sur de los grandes lagos y al borde del ro
Thelon. Gustaban de dirigirse all en primavera y en verano,
cuando los renos eran numerosos y aBuan grandes varieda
des de pjaros. La madera para los trineos, caiques y estacas o
piquetes para tiendas se iba a buscar al Iaga Tivsalik, a donde
llegaban enormes tron cos de rboles arrastrados por los ros.
Akilineq era el centro de reunin de los pueblos del lago
Baker y del ro Kazan. Estos se encontraban all con tribus
venidas del lejano paso del noroeste para hacer tambin
su provisin de madera. Estas reuniones daban vida a toda

!(]o.fUD RASMU SS EN

157

clase de crficos. La gente del interior cambiaba mercaderas

provenientes de Churchill, sobre todo cuchillos por correas
de piel de foca, muy apreciadas .
Hubiramos querido saber si se encuentran en el cora
n del pas casas de piedra, como las que habamos visto a
lo largo del litoral, pero se nos asegur que no las haba. Por
otra parte no responderan a la clase de vida de los habitan
tes, que cambian de residencia cada da segn las necesidades
de la caza.
La casa de nieve es la nica habitacin de la gente del
interior; pero, con una temperatura que a veces desciende a
soo C bajo cero, no puede ser caldeada, faltos, como estn
sus moradores, de aceite. Durante las interminables veladas,
no tienen para alumbrarse ms que una mechita de musgo
empapada en grasa de reno. Estos seres se hallan tan endure
cidos que jams les hace sufrir el fro que reina en sus mora
das. Generalmente, estas estn arrimadas a monculos de
nieve que las protegen contra las borrascas.
A fin de disponer siempre de agua potable, las casas
se alzan al borde de un lago. Todo el invierno se deja una
abertura en el hielo, que no se cierra nunca, merced a una
pequea construccin de nieve con que se la rodea. Los
esquimales del continente, como todos los que slo viven de
carne, consumen, en efecto, una cantidad increble de agua.
En mayo las casas se disgregan y entonces se emigra bajo
las tiendas. Ya hemos visto que estas se parecen a las de los
indios. Ante el lugar reservado p ara la duea de la casa est
el hogar. Como habitualmente el tiempo es muy ventoso, all
es donde se preparan las comidas; mas no por eso hay que
creer que bajo esas tiendas reine el calOt y la comodidad. Por

158

DE LA GROENLANDIA AL

P~ FICO

10 mismo que all se cocina, los ocupantes viven de Continuo

entre corrientes de aire o en medio de una espesa humare_
da. Ms de una vez nos fue preciso abandonar nuestro sitio
semiasfixiados, en tanto que nuestros huspedes no parecan
experimentar ninguna incomodidad.
Tal es, ligeramente explicada, la existencia que arras
tran estos hombres que, en verdad, son los ms resistentes
del mundo. El pas es rudo pero, a sus ojos, el ms bello de la
tierra. Lo que ms nos asombr en aquel pas fue la continua
alternancia entre la extrema miseria y la prosperidad maravi
llosa; y mientras estn en la abundancia, olvidan p ronto las
penas sufridas y las que les acechan en la sombra del invierno
siguiente.

CREENCIAS Y SUPERSTICIONES

Igjllgarjuk me haba afirmado claramente que l no era

hechicero y que ignoraba el pasado de su pueblo; pero pron
to cambi de actitud cuando consegu ganar su confianza y
comprendi la importancia que yo conceda a estas cuestio
nes. Gracias a l me fue posible formarme una idea de una
civilizacin que, en muchos de sus aspectos, era, por comple
to, nueva para m.
No es posible presentar reunidas en un sistema cohe
rente las concepciones religiosas, bastan te confusas, de estos
esquimales. En cuanto se les interroga sobre cosas que no
son, por as decirlo, palpables, sus afirmaciones son contra

J0ND RASM USSEN

159

dicrorias. No saben nada con exactitud y las divergencias

entre los sabios de la tribu no les emocionan. Pero la imp re
sin que se desprende de todas mis conversaciones con esta
gente, es que juzgan en extremo difcil ir al fondo de las cosas
y hacerse cargo de lo que se oculta al saber humano.
He aqu una leyenda que me cont Kivkarjuk y que
permitir comprender sus ideas acerca de la vida y de la
muerte:
El Cielo es un vasto pas con muchos agujeros. A
esos agujeros nosotros los denominamos estrellas. Viven all
hombres y cuando estos vierten algo, ese algo pasa a travs de
las estrellas y tenemos entonces la lluvia y la nieve. En el pas
celestial habitan las almas de los hombres y de los animales
despus de su muerte. El seor del Cielo se llama Tapasum
Inua.
Las almas de los hombres y de los animales son trans
porradas a la Tierra por la Luna. Cuando la Luna no apare
ce en el cielo, es que viene hacia la Tierra con las almas.
Despus de la muerte, se puede ser otra cosa que lo que se
era en vida. Un alma de ser humano puede transformarse
en alma de cualquier especie de animal. Pinga vela sobre la
vida de los animales y no le es agradable que se d muerte
a un nmero excesivo de ellos. Nada debe perderse. Cuando
se ha dado muerte a un reno, es necesario cubrir su sangre y
sus entraas. La vida es eterna, pero jams se sabe bajo qu
forma se renacer.
Todo eso es de la competencia de los hechiceros.
y respecto a esto tambin logr enterarme de muchos
pormenores en el curso de mis largas conversaciones con
Igjugarjuk. Sus teoras eran tan sencillas y elementales.

160

DE LA GROENLANDlA AL r'ACIFICO

que se parecan de un modo sorprendente a ciertas teorias

modernas. Toda su concepcin de la vida se halla tn las
siguientes palabras, que son suyas: La verdadera sabiduria
no se encuentra ms que lejos de los hombres, en la vasta
soledad. Esa sabidura no puede ser alcanzada ms que por d
sufrimiento y las privaciones. El sufrimiento es lo nico que
revela a lm hombre lo que est oculto a los dems.
No basta con que uno quiera ser hechicero para lograr
lo. Si se llega a serlo es porque hay en el universo ciertas
potencias msticas que hacen comprender que un determi
nado ser es elegido. Esa revc!acin se hace por medio de los
sueos.
La potencia mstica que acta con tanta fuerza sobre
los destinos de los hombtes se denomina Sla y es muy difi
cil de definir. Esta palabra tiene tres significados: Universo.
Tiempo e Inteligencia. En su sentido religioso, el trmino
Sla designa una fuerza que el hombre puede adquirir y que
est personificada en Sita Inua: El dueo de la fuerza 0,
literalmente, el que posee la fuerza. A veces se le denomina
tambin Pinga (espritu que aparece bajo la forma de mujer.
cuando se tiene necesidad de l). Esa fuerza, es la creado
ra de los hombres o de los animales? De ello, nada seguro
puede afirmarse; pero todo el mundo la teme como a una
madre severa que vigila estrechamente las acciones de los
hombres y, sobre todo, la manera como tratan a los animales.
Adems, es a ella a la que corresponde castigar todas las
infracciones al tab. Castiga a los hombres con el mal tiempo
y la escasez de caza, en reswnen, con las calan1idades que son
ms de temer. Tambin los esquimales cazadores de renOS
estn en perpetuo conflicto con Sila y consigo mismos. En

IJ.. -

Es signo seguro de que ha LLegado la p'imavera cuando lO$ ,,1!!.E2 ,,

empiezan a jugar con arcos y flechas.

f.J.jUD RASMUSSEN

161

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esa concepcin se muestra una idea moral que merece todo

nuestro respero.
El hechicero es el intermediario entre Sila y los seres
humanos. Su papel principal consiste en curar a los enfermos
o en librarlos de cualquier otra miseria. Si un enfermo quiere
ser curado, es preciso que se desprenda de todo lo que posee.
Sus bienes son transportados lejos de roda morada y depo
srados en tierra. Porque cuando llama a un ser superior, el
hombre no debe poseer otra cosa que su aliento.
Cuando era joven, Igjugarjuk tena muchos sueos que
no llegaba a explicarse. Seres extraos, desconocidos para
l, venan a hablarle y, al despertar, todas esas visiones de
sueo le quedaban tan presentes que poda relatarlas a sus
compaeros. Cuando todo el mUl1do hubo comprendido
que era designado de ese modo para ser hechicero, se le dio
como iniciador al viejo Perqanaoq. En pleno invierno, este
condujo a Igjugarjuk sobre un pequesimo trineo a un lugar
situado al otro lado del Hikoligjuak. Mientras el anciano le
construa una diminuta casa de nieve en la que slo pudie
ra estar una persona, l permaneci sentado en e! trineo.

Porque al hollar la nieve, la hubiera profanado. El anciano,

cuyas huellas en la nieve eran ten idas como puras y sagradas,
le condujo en seguida a la casita. En ella no tuvo por asiento
Otra cosa que un fragmento de pie! ni dispuso de nada para
comer. Despus de haberle recomendado que no pensara
ms que en el Gran Espritu y en e! espritu tutelar que iba a
descender hasta l, su iniciador lo dej.
A los cinco das regres, trayndole algunos sorbos
de agua tibia. Despus Igjugarjuk recomenz su ayuno.
Transcurrieron otros quince das y entonces bebi de

162

DE LA GROENLANDI A AL P~FICO

nuevo otros sorbos de agua y comi un pedacito de carne.

Durante los diez das siguientes, no tom ningn alimento.
Al fin de tan prolongado ayu no, el hechicero fue a buscar_
lo. Igjugarjuk me cont que durante esos treinta das sufri
tanto de fro y de hambre, que en ciertos instantes tena la
impresin de que no viva. No pensaba, de la maana a la
noche, ms que en el Gran Espritu y se esforzaba en alejar
de su pensamiento los hom bres y las contingencias huma
nas. Hacia el fin de su ayuno, descendi un espritu hasta l
en fo rma de mujer. Lleg durante su sueo y se cerni por
encima de l. Entonces ces de soar con ella, que fue desde
aquel instante su espritu tutelar. Despus de haber sufrido
as el fro y el hambre duran te un mes, hubo de imponerse
una die ta de otros cinco meses y renunciar roda ese tiempo
a cualquier trato carnal con mujeres. En seguida empez un
nuevo ayuno, porque cuanto ms frecuentes son estos, ms
capaz se encuentra el iniciado de ver lo que es un misterio
para los dems hombres. En realidad, el tiempo de apren
dizaje no termina jams. Cada cual establece lo que quiere
sufur y aprender.
Todo hechicero posee un cinturn sagrado que desem
pea un papel principal en la invocacin de los espritus.
Yo logr comprar uno a una hechicera llamada Kinalik
(la mscara). Era una correa ordinaria, de cuero, de la que
pendian un fragmento de culata de fusil (Kinalik haba
llegado a ser hechicera por sus visiones de muerte) , Ull trOZO
de tendn que haba servido para amarrar soportes de tien
da y para conjurar los espritus, un pedazo de la gorra de su
difumo hermano (ese hermano era el espri tu tutelar) , otro
pedazo de cuero de reno blanco, algunas vergas trenzadas, un

--

}(N"l1D RASMUSSEN

163

modelo de canoa, un diente de reno, un m itn y un pedacito

de piel de foca. Todos estos objetos estaban dotados de una
potencia mgica por haber sido entregados por personas que
deseaban su bien.
Cualquier regalo confiere fuerza. No es necesario que
sea importante, porque no es el valor del regalo lo que le da
tal virtud, es el pensamiento 10 que une.
El cinturn se emplea a la vez que la varla mgica. Esta
va unida a aquel , que se cubre con un trOZO de cuero mien
tras el hechicero sostiene un extremo de la varilla. El espritu,
saliendo de la tierra, penetra en el cinturn y la varilla se hace
tan pesada que el hechicero no puede levantarla. Cuando el
espritu ha revelado as su presencia, le es permitido al hechi
cero dirigirle la palabra para preguntarle lo que desee.
Kinalik era una mujer joven, de apariencia inteligente,
amable, limpia, expansiva e inspiraba confianza. Un da so
que un individuo de su tribu estaba a punto de caer enfermo.
Dc ello dedujo que ten a disposiciones para el comercio con
los espritus, puestO que su sueo le haba sido sugerido por
un espritu . Kinalik era la cuada de Igjugarjuk, que fue su
iniciador. La gente del poblado fue convocada en una casa y
se suspendi a Kinalik, al aire libre, de algunos palos de tien
da fijos en la nieve. En esa posicin permaneci cinco das,
durante 10 ms penoso del invierno. A pesar del vivo fro
y de la borrasca de nieve, ella continu indemne porque el
espritu la protega. Al expirar ese perodo de tiempo, se la
transport a la casa y fue depositada ante el hogar, sobre una
piel. Su madre invit entonces a Igjugarjuk a que disparase
sobre Kinalik con un fusil, a fin de que, por medio de visio
nes de muerte, ella entrase en comunicacin con lo sobre

164

DE LA GROEN LANDIA AL PACFICO

~--------------------~

natural. No era necesario que muriera, sino que continuara

sintindose unida a la tierra. Por eso se reemplaz la bala de
plomo por un guijarrito. Igjugarjuk, ante todos, la apunt al
corazn y ella se desplom. Permaneci extendida, muerta,
toda la noche, mientras las personas presentes no cesaban
de cantar. No sufri, porque los espritus la protegan. A la
maana siguiente, cuando Igjugarjuk lleg para volverla a la
vida, Kinalik se levam por s misma. La muerte moment
nea le haba dado el poder de comunicarse con los espritus.
En la aldea haba un joven, Aggjartoq, que haba sido
iniciado por Igjugarjuk, al que se le hizo sufrir otra clase de
prueba: la de la sumersin. Igj ugarjuk, secundado por un
anciano llamado Ulivfak, 10 haba atado a una larga estaca y
10 haba conducido al borde de un gran agujero practicado
en el hielo del lago. Se lo haba sumergido en l, amarrado
por completo, cabeza abajo. En esta posicin permaneci

cinco das. C uando se lo sac del agua, su ropa se hallaba tan

seca como si h ubiera estado guardada. Lleg a ser un gran

hechicero porque haba triunfado sobre la muerte. Su difun

ta madre y un esqueleto eran sus espritus rutelares.

Los esquimales cazadores no meditan mucho acerca

de la muerte. No obstante, creen que el hombre renace, que
el aLn a pasa de continuo de una vida a otra. Los hombres
buenos vuelven a ser hombres. Los malos reviven en forma
de animales. As es como se puebla la tierra. Porque nada que
haya vivido puede ser aniquilado.

CAPTULO VIII

Los esquimales primitivos

No tardamos en comprender que nos hallbamos

en presencia de una civilizacin p rim itiva, la ms antigua
de todas las que habamos encontrado y de las que deba
mos encontrar posteriormente. Todo cuanto aprendemos
cada da nos permite augurar que estamos en buen camino
para llegar a la resolucin de los problemas que nos hemos
propuesto. As, por ejemplo, la religin es continental
por excelencia, diferencindose en esencia de la del litoral,
ignorando entre otras cosas el tab que domina a orillas del
mar. Sus prescripciones de tab, relativamente poco nume
rosas, y sus prcticas en uso en cuanto tienen relacin con
el nacimiento y la muerte, prueban que los esquimales del
litoral, desde el instante de su emigracin, se han encontra

166

--

DE LA GROENLANDIA AL PAC FICO

do en presencia de algo nuevo, por completo desconocido

para ellos, lo que explica la confusin de sus concepciones
religiosas.
Resulta, adems, que el mar era en los pasados tiempos
desconocido a los esquimales del continente. Ninguno de
sus utensilios indica que hubieran residido jams en dlito
ral. No obstante, pude comprobar que tenan muchas tradi
ciones, y sobre todo leyendas, comunes con Groenlandia.
De las cincuenta y dos leyendas recopiladas por m
eurre los padlermiut de Hikoligjuag, p or 10 menos treinta de
ellas, por su fondo y por su forma, son iguales a las groenlan
desas que me son familiares. y, sin embargo, durante millares
de aos no hubo el menor contacto entre los dos pueblos.
En 1905, el profesor H.P. Steensby estimaba ya que los
esquimales han sido primitivamente un pueblo continen
tal, que emigr de la regin de los grandes lagos del Canad
septentri onal hacia el mar. En seguida adaptaran su cultura,
aportada con ellos de la regin de los lagos y lo s ros, a las
necesidades de la existencia martima.
No expondremos aqu la larga serie de deducciones
cientficas que nos han llevado a considerar como primiriva
la cultura de los esquimales cazadores. Por lo dems, no es
otra cosa que un vestigio de una civilizacin esquimal que
data de una poca en que la emigracin hacia las costas no se
haba producido an.
Para resumir, vamos a hacer resaltar la cueStin del
origen de los esquimales y probar que ese pueblo no es,
como a menudo se ha pretendido, originario de Asia sino de
Amrica.

f(NUD RASMUSSEN

167

Los resultados de nuestras investigaciones, confirma

das posteriormente por las excavaciones arqueolgicas de
Mathiasen a lo largo de las costas, nos permiten afirmar
que la cultura primitiva ha estado localizada en la regin de
los lagos y los ros. Despus, cazando renos o quiz huyen
do ante tribus indias, los esquimales descendieron hasta las
orillas del mar Polar, donde sus utensilios fueron adaptados
a las exigencias de la vida en la costa. All es donde principia
la cultura antigua esquimal. Las emigraciones de renos, para
lelas a la costa de la baha de H udso n, probablemente los
llevaron hasta la comarca situada entre Coronation Golf y la
pennsula Boothia. Desde all se extendieron al oeste hasta
AIaska y al este hasta Groenlandia.
Sin embargo, la amplia faja de tundras situada al oeste
de H udson Bay, ha retenido en el interior de las tierras a
todo el grupo que hemos designado con la denominacin
de esquim ales cazador'es de renos. As es como ha podido ser
mantenida aqu la cultura primitiva.
Despus, en las orillas del estrecho de Bering se desa
rroll una cultw-a de los esquimales nuevos, alcanzando en
esta regin la caza de Jos animales marinos, sobre todo de la
ballena y la morsa, una era de prosperidad excepcional. Esta
regin vecina de Alaska fue a su vez el punto de partida de
W1a emigracin hacia el este, que se orient por el paso del
noroeste, la baha de Hudson, el pas de Ba.ffin y el Labrador
hacia Groenlandia. Todas las casas de piedra que se encuen
tran en el litoral son un vestigio de esa cultura.
En fin , en una poca relativamente reciente, se inici
una emigracin hacia las costas, aportando una culrura que

168

DE

LA GROENLANDIA

A~FICO

fue a sustituir a la de Alaska en las regiones vecinas a la bahia

de Hudson.
No obstante, puede preguntarse si esos habitantes del
interior no descienden de pueblos que vivieron en el litoral,
pero en una poca tan lejana que se ha perdido su recuerdo.
Esta hiptesis no es muy aceptable porque, aun admitiendo
que el recuerdo de la poca en que los pueblos de las COStas
fueron hacia el interior no se hubiera conservado, subsisti
ran en su civilizacin vestigios de su existencia junto al mar.
Evidenremente, una gran parte de los utensilios e instrumen
tos utilizados a orillas del mar, no tenan ninguna razn de ser
en la tundra, y debieron de ir desapareciendo por s mismos.
Mas los esquimales del litoral emplean un gran nmero de
utensilios desconocidos de los del continente, cuyo empleo no
excluye la existencia que llevan estos ltimos. Si, por ejemplo,
en los pueblos del Continente no se hace uso ni de las redes
para pescar n i de las hachas, que an son utilizadas en las
Costas, es porque jams conocieron tales elementos de vida.
Si no fuera as, por qu razn habran renunciado a producir
objetos tan tiles a los continentales como a los martimos ?
Pero el argumento ms importante que p uede aducir

se en favor de nuestra tesis es el hecho de que la gente del

interior desconoce la existencia de la lmpara de aceite. Y

aun admitiendo que estos ltimos no pudieron cazar focas,

siempre les sera posible adquirir el acei te de los habitantes
de la COsta. Pero no 10 hacen. y pasan el invierno en casas que
no estn caldeadas, sufriendo los rigores de una temperatura
que por 10 regular es de 50 e bajo cero.
Los esquimales cazadores de renos se han asimilado
igualmente algo de la Cultura india, a la que deben, entre

--

169

K.,>:VD RASMUSSEN

otras cosas, cierto gusw en la decoracin, la costumbre de

r inrar el cuero, etc. Pero de ello no pueden deducirse conse
cuencias. Porque muchos de los usos y costumbres que carac
terizan en realidad a los indios, jams han llegado hasta los
esquimales, principalmente su manera de cazar el reno, sus
especialsimos y primitivos procedimientos de curtir el cuero
con pasta de sesos y ahumado, etc. ~eda, pues, establecido
que los esqu imales cazadores no han emigrado de las costas
hacia el interior ni han adoptado el gnero de vida de los
indios. En consecuencia, deduciremos de nuevo que son los
ltimos representantes de los esquimales primitivos.

MITOS Y LEYENDAS

Permtasenos ahora reproducir algunos mitos y leyen

das de los que ya hemos tenido la ocasin de sealar el estre
cho parentesco con los relaros populares de Groenlandia.
Hallaremos en ello la prueba de que el esquimal sabe elevarse
por encima de los instintos materiales y encontrar una expre
sin potica que admiramos por su fuerza y su sencillez y por
el talento pico que supone.
El bho hace la corte a la aguzanieves

rase una vez una aguzanieves o pajarita de las nieves.

Se hallaba posada sobre una piedra y lloraba porque haba

170

DELA GROEN LAND IA Al. PAC HCO

perdido a su esposo. Entonces un enorme bho, muy gordo,

fue hacia ella y cant:
Tontina, por qu llorar a un pobre hombrecito
que por toda arma no tena ms que una brizna de h ierba?
Yo quiero ser tu hombre.

y la aguzanieves respondi:
~n te va a querer por hombre?

i Con

grosero plumaje, tu pico informe,

tus gordas pantorrillas, tu frente redonda

y tu nuca sin cuello !

tU

Esta respuesta enfureci de tal manera al bho, que se

arroj sobre la aguzanieves y la hiri en el pecho. Y mien
tras ella expresaba su dolor en desgarradoras quejas, el bho
exclam:
i Ved esta mujer que puede sentir dolor de corazn y,

sin embargo, tiene muy mala lengua !

(Contado por IGvkarjuk.)

Del origen de los indios y de los blancos

rase una vez una muchacha que desdeaba a todos los
hombres. Al fin, para castigarla, su padre, irritado, la condujo
a una isla, en medio del lago Haningajok, y la abandon all
con su perro. Este tom a la muchacha por mujer y ella trajo

J(NUD RASMUS SEN

171

al mundo numerosos perritos. Para evitar que se murieran de

hambre, el padre de la muchacha les llevaba carne. Cuando
los perros fueron grandes, la madre les dijo: La prxima
vez que vuelva vuestro abuelo, iris nadando a su encuentro
y haris volcar su caique.
As lo hicieron los perros, y su abuelo se ahog. He ah
cmo se veng la muchacha de su padre, que en otrO tiempo
la haba obligado a casarse con un perro. Pero, desde enton
ces, nadie llevaba carne a aquellos animales. Viendo esto, la
muchacha cort las suelas de sus botas de piel y las puso en
agua. Y despus de haber pronunciado una frmula mgica,
coloc algunos de sus perros sobre W1a de ellas diciendo:
Id por el mundo y perfeccionaos en vuestro trabajo. La
suela se alej de la isla y, llegada al medio del lago, se trans
form en una canoa que transport a los perros al pas que
es hoy de los blancos. Alli se convirtieron en hombres. Oc
ellos, al parecer, desciende la raza blanca.
Sobre la otra suela coloc la muchacha a los restan
tes perros, y mientras se alejaban les dijo: Vengad el dao
que me caus vuestro abuelo y mostraOs crueles con todo
hombre del pueblo nuir que encontris. La suela Bor
hasra llegar a un pas extrao. Los perros penetraron en l y
se convirtieron en Itgidlit. De ellos descienden los indios, a
quienes nuestros padres teman, porque mataban a todos los
nutr que caan en sus manos. Esto dur hasra el da en que
los hombres blancos llegados del lago Anarnigroq emigra
ron al pas indio y, mezclndose con ellos, dulcificaron sus
sentimien tos.
(Contado por Ikjugarjuk.)

172

D E LA GR O EN LAN DIA AL PAC i FICO

~~---------------~

El oso transformado en niebla

rase una vez un oso pardo que viva bajo la forma de

ser humano y que a menudo visitaba los lugares habitados
por los hombres para robar cadveres. A veces tambin se
llevaba personas vivas sin que jams pudiera descubrirse al
ladrn. Entonces un hombre [Uvo la idea de hacerse el muer
to y de tenderse en una rumba. El oso fue a buscarlo y se
lo llev a su casa. Lo conduca cabeza abajo y cada vez que
pasaban ante un matorral se agarraba a l con tanta energa
el hombre, que al oso le costaba gran trabajo avanzar. Al fin,
el animal pudo llegar a su casa y coloc al hombre sobre una
banqueta, cabeza abajo, para que se deshelara, p orque estaba
tan rgido que el oso lo crey helado. Pero este, muy fatiga
do, se acost y se d urmi. Sus hijuelos, que jugaban por el
suelo, exclamaron de pronto: El muerto abre los ojos.
Dejadlo en paz; bastante trabajo me ha dado para arras
trarlo hasta aqu, respondi el oso. El hombre que se haba
fingido muerto, de un salto se puso de pie. Asi un hacha
y derrib al oso. D espus gan el corredor para huir. Pero
vio ante s a la mujer del oso, que estaba guisando una piel
humana llena de grasa. Al pasar, el hombre dio una cuchi
llada a la piel y la grasa se escap. La cocinera, por salvar la
grasa no se lanz en seguida en su persecucin; cuando hubo
comprendido lo que haba pasado, con toda la ligereza de
sus piernas ech a correr y no tard en llegar muy cerca del
hombre, entonces este escarb en la tierra y surgi un ro, un
gran ro espumeante.
~ has hecho para atravesar el ro ? , le gri t

la mujer del oso. Me he bebido el agua , respondi.

--

17 3

! ,uD RASMV SSEN

EntOnces la osa, tendindose boca abajo se p uso a beber, y

tantO bebi que revent. Y en aquel momento, toda el agua
que ella haba bebido se transform en niebla. Segn se dice,
de esa osa naci la bruma.
En cuanto al ro que aquel hombre hizo surgir de la
tierra, nosotros lo denominamos Itsarnitaq (el que apareci
en tiempos antiguos) . Por 10 regular 10 atravesamos cuando
vamos a Churchill para nuestros asuntos.
(Relato de Atqaralaoq, Hikoligjuaq )
Los nios metamorfoseados en perdices de las nieves

rase una vez una banda de nios que se divertan cons

truyendo banquiws con piedras. Una mujer que recoga
arndanos se aproxim a ellos sin ruido y, sbitamente, se
puso a dar palmadas. Asustados, los nios huyeron en rodas
direcciones. Les salieron alas para convertirse en perdices
de las nieves y levantaron el vuelo. La gente del poblado las
persigui, pero en vano. Jams pudieron ser alcanzadas. Las
perdices de las nieves p rovienen de aquellos nios asustados.
(Contado por Kiv-karjuk.)
El bho y la marm,ota

C ierto da cazaba un bho. Viendo una marmota a

pocos pasos de su madriguera, fue a posarse ante el agujero
, tapndolo, exclam: He atrapado un animal terrestre,
venid a buscarlo con dos [[ineos. La marmota respondi

174

DE LA GROENLANDIA AL PAC FICO

Oll, gran bho! Separa un poco las piernas y ensarne tu
pecho poderoso. A estas palabras, el bho, orgulloso de su
potente pecho, separ las patas y se puso a oscilar de la Una
a la otra. La marmota, entonces, exclam: j~ pecho!
j ~ pecho! Cada vez ms orgulloso, el bho extendi
las alas y las agit y despus trat de abombar su pecho. En
aquel instante, la marmo ta Se escabull por entre las patas
del bho y se meti en su madriguera.
(Referido por Kivkarjuk.)
El oso y el bho

rase una vez un oso que marchaba por la llanura y vio

un bho que, instalado sobre tm montculo de tierra, acecha
ba a los lemmings. Al vedo le dijo: Hola! Ah acurrucado
como de costumbre p ara dar caza a los lemmings ? El bho
le respondi: Y t trotas, tambin como de costumbre,
Con tus canas patas! Entonces el oso exclam: ~
ests diciendo? Sabes acaso que tienes ojos redondos que
dan vueltas? Al orle, el bho, de Lln aletazo, abandon el
suelo y desde lo aIro de los aires lanz al oso estas palabras:
Trata, pues, de atraparme ! Anda, prueba!
(Caneado por Kivkarjuk.)
Enemigos mortales

En Groenlandia, la palabra indio incita an h oy

un gran temor. A lo largo de la COsta occidental, al sur del

KNtID RASMUSSEN

175

cabo York, en el cabo Farvel y en el p as de los groenlande

ses orientales de Angmassalik, los nios juegan a soldados y
bandidos. Los indios son los temibles bandidos que atacan a
los muit, que en este caso son los soldados.
En las leyendas groenlandesas, el tema es con mucha
frecuencia indios sanguinarios que invaden pacficos campa
mentos, con preferen cia cuando los hombres estn de caza y
las mujeres se hallan solas con los nios.
Y aunque esas leyendas circulan desde hace millares de
aos, jams se han visto indios en Groenlandia.
Por eso mi deseo de or relatar combates con los indios
era muy natural, puesto que estaba en relacin con sus ms
inmediatos vecinos. Este deseo fue bien pronto satisfecho.
Aqu tambin subsista un odio morral, y h asta la introduc
cin del cristianismo entre los indios, jams hubo encuentro
entre [os hom bres de las dos razas sin efusin de sangre.
Mas cuando quise llegar hasta las fuentes, con gran
sorpresa ma slo encontr una documentacin bastan
te escasa, debido principalmente al hecho de que los dos
pueblos estn demasiado prximos y los sucesos cotidianos
no han podido tomar an carcter legendario.
Adems, es posible que los esquimales que emigraron
a Groenlandia dejaran la regin canadiense en la poca en
que la hostilidad se exteriorizaba de la forma ms sangrienta.
Existen numerosas razones para creer que las primeras tribus
esquimales emigraron del continente hacia el litoral despus
de haber sido vencidos por los indios, mientras que despus,
los Otros esquimales lograron imponerse a sus enemigos.
Hay un hecho cierto: en todos los distritos en que
se hallan en contacto con los esquimales, los indios se

176
DE LA GROENLANDIA AL

"

PACFICO

ven dominados por U11 temor igual al que ellos inspiran

a los esquimales, hasta el extremo de que los indios, que
en pasados tiempos venan a cazar hasta la regin en que
nos hallamos en la actualidad, ahora no abandonan ya sus
selvas. Cuando en 1771 el ingls Samue1 Hearne atraves
el Hi.koligjuak a la cabeza de una misin organizada por la
H udson's Bay Company, no enCOntr en estOs parajes ms
que indios. Por el contrario, el canadiense T. B. Tyrrel (18 93
18
94) Y despus el ingls D avid Hanbury (1898 -1901), no
encontraron en la misma comarca ms que esquimales. Hay
que hacer notar asimismo que todas las region es del conti
nente pobladas hoy por esquim ales, llevan casi nicamente
nombres indios.

y he aqu lo que confirma definitivamente la suposicin

de que los ind ios habitaron este pas en p asados tiempos:
siempre que las circunstancias ponen a los esquimales en
COntactO con los indios, los primeros tratan a los segundos
con el desdn que ellos creen que merece una raza inferior.
Cuando se trata de investigar las causas de tal hosti
lidad, los esquimales, invariablemente, hacen cargar con
las culpas a sus adversarios. Asi mismo siempre que relatan
sus luchas, son los indios los que res ul tan vencidos. A este
respecto hombres primitivos en nada se distinguen de los
civilizados. En todos los casos es el narrador el q ue ven ci.
A pesar de la minuciosidad con que realizo mi inves
tigacin, no logro recopilar m s que tres relatos en los que
se trata de indios. El odio de raza se afirma de un modo
vigoroso.

El primero es el ms interesante porque es tambin el

ms extendido. Desde Groenlandia al ro Mackenzie no hay

J(NUD RASMUSS EN

177

un nio que no lo conozca. Se trata de Mavaranaq, que trai

cion a sus compatriotas. Esta leyenda, de la que se encontra
r una variante en Mitos y leyendas de Groenlandia, presenta
entre otras particularidades la de probar con qu fidelidad se
conservan las antiguas tradiciones en un pueblo que no tiene
la escritura a su disposicin.
rase una vez una muchacha llamada Mavaranaq. Era
esquimal de nacimiento, pero viva como hija adoptiva entre
los indios. Un da, Mavaranaq dijo a la gente de su campa
mento : "C uando hace este viento de tierta, por lo regular
todos los esquimales se hallan de caza y no encontraris
en las casas ms que mujeres y nios". A estas p alabras, los
indios partieron hacia el campamento de los esquimales, en
donde mataron a las mujeres y a los nios, excepto a dos de
aquellas que se haban ocultado en el foso donde guardaban
la carne.
Al regresar de la caza, los hombres encontraron
muertas a todas sus mujeres, con excepcin de las dos que
se haban escondido, las cuales refi rieron la traicin de
Mavaranaq.
Despus de orlas, los hombres exclamaron: "Pero,
dnde est Mavaranaq?"
"Heme aqu", respondi esta, saliendo.
Entonces los hombres la asieron por los brazos y la
arrastraron gritando: " Vete a tu casa, vete a tu casa, en busca
de tus queridos indios! "
Y despus le cortaron los dos brazos y la sangre flua
de los dos muones.
(C ontado por Kivkarjuk.)

178
DE LA GRO E NLANDIA AL PACFICO

-------------------------A qu llegan los indios

En cierta ocasin un indio atac W1a morada en la que

h aba una m ujer y much os n ios. La mujer se coloc ante las
criaturas, que formaban detrs de ella una larga fila y, exten
diendo los brazos, trat de protegerlos. Pero el indio era
hbil: los fue cogiendo uno p or uno y matndolos. Al fin ya
n o qued ni un solo nio. "No importa'; dijo la mujer, "yo no
estoy disgustada por eso, no 10 estoy." "Pues yo s estoy muy
enfadado'; exclam el indio. En este momento, la mujer sac
su cuchillo re curvado y le h iri en los ojos. El indio vacil,
ciego, y exclam: "~ es eso que me ha reventado los ojos?"
Esto ocurri en pasados tiempos, hace mucho, y ahora
se ha conven ido en un juego para los nios, juego que se
denomina Aquf llegan los indios. Los ni os se colocan uno
detrs de otro. Delante se pone una mujer y tras ella los nios
a los que el que hace de in dio trata en vano de atrapar.
(Contado por Kivkarjuk.)
Esto en cuanto a leyendas y tradiciones, que por lo que
respecta a la hostilidad entre esquimales e indios, es an tan
viva como antao, a pesar de las atenuaciones aportadas por
el cristianismo. Ya he tenido ocasin de hablar de gente que
hua al vernos porque nos tomaba por indios. La desconfian
za existe todava. El hecho que vamos a relatar y que, a creer
a Igjugarjuk, haba ocurrido recientemente en la regin supe
rior del ro Kazan, es la prueba de ello:
Un esquimal llamado Qakhan1ik viajaba con varios
indios. La nieve era espesa y el camino difcil. Disponan de

J(NUD RASMUSSEN

17

tres trineos. Los dos primeros iban ocupados por dos indios
cada uno. El esquimal iba solo en el suyo. Cierto da surgi
una diferencia porque el esquimal reh us vender uno de sus
perros a un compaero. Uno de los indios le confi despus
que los otros tres tramaban algo contra l, y que haban deci
dido matarlo a la primera oportun idad. Qakham ik se asust,
pero el indio le prometi advertirle cuando hubiera llegado
la hora del peligro. y, efectivamente, h abindose reilllido
Qakhamik con sus compaeros, que llevaban mucha venta
ja sobre l, al fin de una etapa vio en el campamento W1a
hoguera mayor que de ordinario. Se supuso que trataban de
jugarle W1a mala partida, y esta duda se cambi en certidum
bre a una sea que le hizo su confidente. Mas l fingi no
saber nada, y hallando un pretexto para ir a buscar su fusil a
su trineo, con l dio m uerte a sus tres adversarios. En seguida
prosigui su viaje con el que le h aba salvado la vida.
Los ejemplos citados p roceden codos de fuente esqui
mal. Lugar habra de conceder igualmente la palabra a sus
adversarios, mas no habiendo tenido, en esta parte de mi
viaje, relaciones di rectas con los indios, no dispongo de infor
mes ms que.:: de segunda mano. Samuel Hearne, de quien nos
hemos ocupado antes, fue tes tigo en 1771 de una matanza
ocurrida en los Bloody Falls (cataratas en las proximidades
de la COSta rtica). El relato de Hearne es el nico documen
to proveniente de illl blanco en el que se refiere un combate
sangriento entre in dios y esqu imales. Se ver que los horrores
de la realidad en nada ceden a las atrocidades de la leyenda.
Hearne haba odo decir a los in dios que en la desem
bocadura de un importante ro, sobre la costa rtica, existan

180

---

DE LA G ROENLAN D IA AL PACFICO

grandes cantidades de cobre. La Hudson's Bay Company

organiz, pues, UDa expedicin a la que fueron agregados
algunos indios conocedores del pas. Iban estos dirigidos
por el clebre jefe Matonabbee. La partida se realiz en
diciembre de 1770, cruzando el pas de Barren, entonces por
completo desconocido. All, doscientos guerreros indios se
unieton a la expedicin. Su objeto era dar caza a los esqui
males, para apoderarse de las pieles p reciosas de que eran
dueos. Hearne sospech sus intenciones blicas, mas era
impotente ante el nmero. Al llegar a las proximidades de
la Costa, los indios pintronse el rostro de rojo y se dispusie
ron debidamente para atacar a los esquimales que pescaban
truchas en la desembocadura del C oppermine River. Fue en
la maana del 17 de junio siguiente cuando ocurri la matan
za, relatada por Hearne en estos trmi nos:
Los indios encontraron a los esquimales dormidos
en sus tiendas y se entregaron a una matanza que la pluma
se niega a describir y que me fue imposible evitar. Las desdi
chadas vctimas no tenan ni tiempo ni fuerzas para resistir.
Hom bres, m ujeres y nios se lanzaron desnudos fuera de las
tiendas. Pero, de un lado los indios les cerraban el paso, y del
otro se hallaba el ro, ancho y profundo. Todos sucumbieron,
pues, a la barbarie india. Los gritos de espanto y de dolor
eran desgarradores. Una escena singularmente atroz se desa
rroll muy cerca de m . Una muchacha de dieciocho aos,
perseguida por los asesinos, se desplom a mis pies, Con una
lanza clavada en el costado. Interced en su favor; pero dos
de los indios, sin responderme, asieron la pica y la hundieron
ms en el cuerpo de la herida, dejndola clavada en tierra.
D esp us se pusieron a burlarse de m, preguntndome si

KNVD RASMUSS EN

18 1

deseaba una mujer esquimal, sin hacer caso de los clamores

de la infeliz muchacha que, por lo horrible de sus sufrimien
toS, se retorca como una anguila alrededor de la pica. A mi
ruego, uno de los indios sac la lanza y se la clav a la vctima
en el corazn.
No puede nadie formarse una idea de lo que sufr en
presencia de aquellas escenas. Poco falt para que perdiera
el sentido y me era imposible contener el llanto. La mane
ra como aquellos salvajes ind ios trataban los cadveres
era tan bestial y repugnante, que no se sabra tratar de ello
decenremen te.

EL REGRESO
del 14 al 22 de junio

Durante nuestra estancia a orillas del Hikoligjuaq,

nuestro trabajo estaba repartido de la manera siguiente:
Birket Smim estudiaba la cultura material. Todo lo que
era de orden intelectual me ataa a m. H elge Bangsted
reuna materiales etnogrficos y El Pato estaba encargado de
proveernos de carne. Pronto tuve oportunidad de recoger
roda la documentacin que me interesaba en aquella peque
a colonia; pero habiendo sabido que en la ribera meridional
ddlago exista otra mayor, tom el partido de ir a visitarla.
Esta excursin tend a asimismo a Otro fin. Ya he dicho
que una parte de los esquimales continentales haba descen
dido en una poca relativamente reciente hacia la baha de

183
182

DE LA GROENLANDIA AL l'ACFICO

Hudson, hasta Eskimo POlnt. Era, pues, natural que, despus

de una estancia en el continente, tratara de entrar en relacio
nes con los rep resentantes de un estado intermedio entre la
cultura de ese continente y la del litOraL
La nieve haba desaparecido en tOdo el pas. Slo los
grandes lagos y los ros estaban an cubiertos de hielo y nos
ofrecan una pista ideal. Por contra, a menos de no llevar
cargamento, era imposible viajar por tierra firme.
Una antigua ruta comercial conduce desde la extre
midad meridional del lago Hikolgjuaq a algunos grandes
lagos que comunican con tm ro que desemboca en Eskimo
Point. Esa ruta era la que debamos seguir. Mas, en aquella
poca del ao, era imposible efectuar ese trayectO sin canoa.
Obtuvimos una a cambio de un fusil. No vala gran cosa y
estaba toda ella llena de agujeros, pero despus de una seria
rcpauCn nos fue posible urilizarla.
Nuestros huspedes se hallaban desolados al ver que
los abandonbamos. Pretendan que era correr en busca de
la muerte emprender un viaje por el continente en aquella
estacin. Sin embargo se consolaron al saber que les dejara
mos a Birket Smirh y a Bangsted. Nuestros dos compaeros
deban volver a descender, a principios de julio, por el ro
Kazan, acompaados de un esquimal que se diriga al lago
Baker para asuntOs propios. No disponamos de otro medio
de transpone para los objetOs que habamos ido reunien
do. Adems, a Birket Smim y a Bangsted no les molestaba
prolongar su estancia all, a fin de proseguir sus investiga
ciones en un medio ambiente donde haban sabido ganar
se la confianza de todos. La vspera de la partida hubo un
concieno vocal en la morada de Igjugarjuk. La tienda estaba

I(NUD RASMUS SEN

llena de gente. El cantor se hallaba de pie. C antaba con los

ojOS cerrados, y acompaaba sus palab ras con un balanceo
de caderas. Las mujeres, apretadas unas contra a rras sobre los
bancoS, entonaban a coro el estribillo y mezclaban sus claras
voces con los viriles acentos del cantor.

He aqu la letra de alguno de los cantos de aquel da:

Canto de Igjugarjuk
Jai jai jai,
ja ajai ja,

corr tantO como pude,

y alcanc en la llanura

a los grandes bueyes almizcleros

de pelo brillante y negro.

Hajai ja haja,
los vi por vez primera
apacentando por entre las flores de los campos
lejos de la montaa en que me hallaba apostado.

y sin experiencia pens:

Ah! Cun pequeos y endebles son!
Pero crecieron.

Cuando me acerqu para disparar,

se haban convertido en animales gigantescos,

lejos del poblado,

en las canlpias

donde se efectan las alegres caceras de verano.

184
D E LA GROEN LANDTA A L PACFICO

~~-----------------~
Las mujeres no cantan sino raras veces sus propias
acciones, porque no les est pemtido poetizar sin ser invi
radas a ello por un hechicero. Habitualmente se limitan a
interpre tar las de los hombres.
Entre las mujeres de la colonia, dos haban sido elegidas
por los espritus. Una era la primera esposa de Igjugarjuk,
hoy repudiada, y la otra Akjartoq, la anciana madre de

Kinalik.
Canto de Kivkarjuk
Yo no soy ms que una sencilla mujer

que tiene gusto en hacer las ms penosas faen as;

yo quiero, con alegra,

fatigarme y tra bajar;

y p ara vivir y servi r tilmente

cojo con placer grises amentos de sauce

que semejan la barba del gran lobo.

Me gusta ir all abajo,

muy abajo, hacia la lejana.

Mis suelas acaban por agujerearse

mientras que cojo de los sauces

amentos blancos y grises

que se parecen a la barba del gran lobo.

Existen tambin canciones satricas con las que se fusti

gan los extravos y vicios de los habitan tes del poblado. Dos
hombres se enh enran ante todos sus amigos y se arrojan
a la cara reproches de crueldad, de felona, de inmoralidad
(sodoma o incesto). Estas revelaciones son siempre acogi

}lUD RASMUSSEN

185

das con tranquilidad. Mas de palabras maliciosas o colricas

pueden derivarse a veces consecuencias sensibles.
He aqu un canto satrico de Utahania, que ataca a
Kanaijuak, que haba tenido desavenencias con su mujer
y trat de abandonarla en el desierto. La mujer no se haba
dejado engaar y encima abandon por su gusto a su mari
do. llevndose con ella a su joven hijo.
He odo hablar

de un hombre y una mujer

que se tiraron de los pelos.

~eris saber ms a ese respecto?

Pues bien, la mujer, colrica,

hace jirones las pieles del patrn;

despus salta a la canoa

y se aleja remando

con su tierno h ijo a bordo.

Aie, aie, decidme, vosotros,

los que mi canto escuchis:

Os da envidia

ese pobre hombre

que grita muy fuerte en su clera,

pero al que le hacen falta msculos?

Impotente y castigado, grita.

~n ha empezado? l.

l me ha buscado camorra

con reproches estpidos e hi rientes.

Kanaijuak responde a este canto SatlflCO acusando a

Utahania de incesto. Mas aquella viva discusin no parece

186
DE LA GROENLANDIA AL PACFICO
--------------------------

tener influencia sobre su amistad. La maldad en la intencin

haba tenido en pasados tiempos un efecto bien diferen_
te sobre el hijo adoptivo de Utahania. El marido de esta le
haba dicho un da: Ah, si estuvieras muerto! No lUere
ces el alimento que te doy . Estas palabras afectaron de tal
modo al nio, que declar que no quera comer ms. y para
abreviar sus sufrimientos, una noche se tendi desnudo sobre
la nieve y Sucumbi de fro.
En medio de la tiesta se nos dice que la hechicera
Kinalik se dispone a invocar su espritu tutelar para pedir
por su mediacin a Sifa que aparte de nuestra ruta todo peli
gro. Todos los cantos cesan y slo la hechicera permanece
en pie, con los ojos cerrados. No pronuncia frmula alguna,
pero por momentos su rostro se Contrae dolorosamente y un
estremecimiento agita su cuerpo. Es indudable que todos sus
pensamientos estn concentrados sobre un objeto nico.
Igjugarjuk, que no desperdiciaba ocasin de alabar su

tribu en detrimento de los esquimales de agua salada, me

explica que los hechiceros del COntinente ni dan saltos ni

hacen grandes aspavientos. Tampoco recurren ni a la oscu

ridad ni a frmulas mgicas especiales, pues creeran estar en

decadencia si procedieran as.

Cuando la meditacin de Kinalik ha alcanzado su
mximo de intensidad, se me invita a salir de la tienda y a
situarme en un lugar en que no haya huellas de pasos. Hasta
que se me llame, he de permanecer silencioso y con los ojos
bajos, y desear que el Cielo, la Tierra y todas las fuerzas de la
Naturaleza personificadas por Sifa me sean clementes y favo
rezcan mi viaje.

J(N'::"D RASMUSSEN

187

Yo haba ignorado hasta entonces esta curiosa forma de

devocin, y era la primera vez que tena tratos con Sila, la
buena diosa.
Al cabo de cierto tiempo me hacen entrar. Kinalik ha
recobrado su fisonoma habitual e irradia alegra. Me infor
ma de que el Gran Espritu la ha escuchado y que tendremos
W1 buen viaje. Encontraremos tanta carne como queramos.
Todos los circunstantes acogen favorablemente esta
prediccin. En cuanto a nosotros, nos hallamos muy emocio
nados al comprobar que aquellas gentes, en su forma sencilla
e inocente, han hecho todo lo que de ellos dependa para
atraer sobre nosotros la bendicin de lo Alto. Los creo bajo
su palabra y como ofrenda les entrego hermosas perlas.
A la noche siguiente atravesamos a toda velocidad la
superficie helada del Hikoligjuaq. Nuestros perros, despus
de un periodo tan largo de descanso y buena vida, se hallan
tan vigorosos, que para ellos es una verdadera tiesta volver a
ponerse en camino. Dos jvenes nos acompaan como guas;
pero poco a poco vamos tomando tal ventaja sobre ellos, que
pronto los perdemos de vista.
Fue aquella una carrera curiosa y poco corriente, dada
la poca (mediados de junio). Habamos cargado en lo ms
aIro del trineo la larga canoa destinada a transportarnos por
el agua. Estbamos tendidos sobre blandas pieles en el fondo
de la embarcacin y abandonamos a los perros a s mismos.
En la popa de la canoa habamos izado nuestra bandera,
como signo de adis a los amigos. La roja tela del pabelln
dans resaltaba sobre el blanco hielo y ondeaba al vien
to alegremente. Muy de maana, antes de que empezara el

188

DE LA G R OE NLANDIA AL PACFICO

calor, habamos llegado ya a la ribera meridional del lago y

alzado nuestras tiendas en un riente valle.
Al princip io de la tarde partimos en reconocimiento
por aquellas tierras. Bien pronto vemos un cazador de renos
que, desde lo alto de un peasco, nos observa. Se dispone a
huir. Mientras tanto, nuestros dos guas se nos han reunido y,
reconocindolo, lo interpelan dndole su nombre. Entonces
se acerca a nosotros riendo y nos dice que, a unas horas de
donde estamos, hallaremos cinco riendas y que, a pesar de la
fal ta de nieve, el camino es bueno. Le invitamos a ir a nues
tto campamento, p ero l p refiere volver a toda prisa jUnto a
los suyos para contarles su curioso encuentro.
Reanudamos nuestra marcha, y bien p ronto vemos
aparecer todos los habitantes del poblado. T ienen tal prisa de
ponerse en contacro con nosotros, que no han podido espe
rarnos a pie fume. Nuestros perros arrastran p enosamente la
can.oa, relativamente ligera (no pesa cincuenta kilogramos),
pero las colinas son numerosas. Las llanuras estn cubiertas
de agua y el suelo de la t undra es spero. Por fortun a tene
mos m uchos brazos a nuestra disposicin y avanzam os char
lando animadamente. Nos abruman a preguntas. Para estos '
continentales, la vas ta y misteriosa superficie del agua sala
da est a una distancia infini ta. A sus ojos es un verdadero
p rodigio que personas venidas como nosotros del lado de
all de Jos mares, puedan estar en conversacin con ellos.
D e pronto todo el mundo calla. Los perros yerguen
las orejas y una misma angustia oprime todos los corazones.
Muy cerca de nosotros se ve una mujer tendida en el suelo.
Los indgenas lanzan gritos de pesar. E l Pato y yo experi
mentamos cierta inq uietud, porque no comprendemos nada

KNUD RASM USSEN

189

de lo que ocurre. Un hombre nos explica entonces que se

acaba de encontrar el cadver de una mujer desaparecida el
invierno anterior durante una tempestad de nieve, y sealn
donos un joven inclinado sobre el cadver nos dice que es el
marido.
El invierno haba sido muy riguroso. Seis personas
de su poblado haban perecido de hambre. Entonces, un
hombre llamado Atangagjuaq se decidi a ir a buscar soco
rro. Temiendo que las fuerzas le faltasen, su mujer quiso ir
a buscarlo, pero se extravi durante la tempestad de nieve.
Todo el invierno y toda la primavera la haban buscado
en vano, y ahora la encontrbamos por azar en nuestro
camino.
Me aproximo para ver aquella mujer que haba muerto
queriendo salvar a su marido. Yaca ante m con una expre
sin de fatiga extrema. Se vea que haba luchado palmo a
palmo contra la tempestad y que acab por caer agotada. La
nieve no haba tardado en cubrirla por completo.
Dejamos el cadver donde est, sin tocarlo, y prosegui
mos nuestro camino. Al cabo de una hora llegamos a las tien
das, alzadas en un lugar denominado montones de piedras. El
humor de esa gente es muy romadizo. Pronto ha recobrado
la conversacin su tono alegre, como si nada de particular
hubiera ocurrido. Y en cuanto llegamos a las habitaciones,
los hom bres se ponen a jugar con nuestros esques sobre un
gran montn de nieve. El esqu les era por complero desco
nocido y lanzaban grandes carcajadas cuando los esquiadores
caan unos encima de otros. Uno de los ms endiablados en
el juego era Atangagjuaq que, poco tiempo antes, haba esta
do llorando ante el cadver de su mujer.

191
190

DE LA GROENLANDIA AL PAC FI CO

El lugar en que nos encontrbamos se hallaba separado

de las grandes rutas de emigracin de los renos. Por eso era
frecuente la escasez. Sin rubor se nos pide carne y t, pero
nuestras provisiones para el camino son tan justas, que nada
podemos darles. No se arrastra todo un cargamento a travs
de un pas desprovisto de nieve para avituallar a todo un
pueblo que, a algunos kilmetros al este o al oeste, poda
procurarse lo necesario. En estas condiciones, decidimos
reanudar nuestra marcha al da siguiente...
El 19 de junio comprobamos cun variable es la tempe
ratura en esta regin. Durante muchos das haba reinado un
calor estival y, de pronto, nos asalta un a borrasca de nieve,
mientras que el termmetro desciende a algunos grados bajo
cero. Todo el pas ha vestido su manto blanco. Los lagos
estn cubiertos de una ligera capa de hielo. El Pato y yo
nos aprovechamos de esta nieve para penetrar ms adelante
en las tierras. A medida que avanzamos nos fue posible dar
muerte a tres renos. Nuestra provisin de came para el regre
so queda as asegurada.
El 21 nos volvemos a encontrar sobre el hielo del
Hikoligjuaq, que presenta un aspecto ms invemal que a la
ida. Nuestro trayecto se efecta de un tirn, y en el mismo
centro del lago nos ocurre una divertida aventura. Los perros
marchan a buena velocidad cuando, de pronto, se vuelven
a mirar hacia atrs. Nos volvemos tambin y contempla
mos una manada de renos lanzada en nuestra persecucin.
Nos han tomado por Otros renos a los que quieren unirse.
Hacemos alto dispuestos a disparar. Pero en este momento,
advirtiendo aquellos tumiantes su equivocacin, retroceden
a galope tendido. Los perros se esfuerzan en alcanzarlos,

KN UD RASMUSSEN

pero su avance queda contrarrestado por la canoa, que hace

balancear el trineo. No podemos derribar ms que dos renos.
Los otrOS desaparecen a travs de la tundra.

El 1-2, al amanecer, llegamos al campamento de nuestrOS

camaradas. Jams he visto una salida de sol ms curiosa. Al

norte, en el horizonte, se ve un espeso bloque de nubes que

se reflejan en el lago, bordeado a su vez por una estrecha faja

de color verde claro. Todo el pas circundante se destaca en

ntidos contornos. De sbito aparece una lengua de fuego

en la faja verde y se eleva una llama que tie de rojo todo el

cielo. Ligeras nubes de color rosado se deshojan por encima

de nosotrOS y el hielo irradia con coloraciones lila claro. Los

alrededores del lago estn rodeados de colores ms oscuros

an que antes, mientras que se encienden aqu y all Rores de

fuego. Bien prontO esas flo res no forman ms que como una

gran llama; y mientras el sol se eleva por encima del suelo,

todos los colores se funden en un vivo fulgor rojo que vierte

su prpura sobre nuestros rostros.

Experimentamos la impresin de hacer nuestra entrada
en una ciudad ardiendo, Y no salimos de nuestro ensimisma
miento hasta que omos los ladridos de los perros Yel saludo
de bienvenida de nuest ros camaradas.

En el momento del desh ielo de los ros y despus del

paso de los renos, pareci como si Botara en el aire cier
ta agitacin. Desde haca tiempo 19jugarjuk hablaba de
descender en canoa hasta el lago Baker para vender sus pieles
de zorro. Haba empezado ya sus preparativoS de marcha,

192

DE LA GROENLANDIA AL PACFIC O

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porque quera estar de vuelta antes de las cacedas de Otoo.

En este momento, nuestros antiguos amigos, que acampa
ban al sur del lago, vinieron a reun irse con nosotros. Ellos
tambin se dirigiran al lago Baker, y fue decidido que Birket
Smith y Helge Bangsted, aprovechando la ocasin, los acom
paaran con nuestras colecciones etnogrficas.
La dis tancia que nos separa del lago Baker no es consi
derable, nosotros la estimamos en unos cuatrocientos kil
metros. Pero hay una complicacin: hemos de atravesar
tundras pantanosas. Y, adems, no podemos embarcar nues
tros doce perros en pequeas y ligeras canoas. Por otra parte,
no podemos dejarlos marchar en libertad, porque cuando
encontramos renos se lanzan siempre en su p ersecucin y
corredamos el riesgo de perderlos.
Cuando nosotros decimos que es posible atravesar en
trineo y en verano este pas desprovisto de canlinos, la gente
mueve con escepticismo la cabeza. Mas nuestro trineo del
cabo York se halla slidamente guarnecido de hierro y esta
mos seguros del xito.
Sabemos que en esta poca del ao el menor curso de
agua se transforma en un torrente infranqueable, y por eso
ha sido convenido con Igjugarjuk que su canoa nos esperar
en aquellos Jugares donde sea necesario.
Despus de muchas semanas de un viaje estival frtil en
aventuras, alzamos nuestras tiendas al borde del lago Baker,
enfrente de la factora. Encendemos una gran hoguera con
verdasca y brezo, y el humo se eleva verticalmente en blancas
volutas en el aire tranquilo de una hermosa tarde. Mantenemos
la llama ocho horas consecutivas; pero no viendo aparecer la
canOa a la puesta del sol, renunciamos a nuestra espera.

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KI'.:uD RASMUSSEN

227- Configuraci6n de losfangales de la Pennsula Melvil/e.

228. -

De MinIe Inlet, Baffinland.

193

La velada es maravillosamente suave y nadie siente

deseos de meterse bajo su tienda. Nos tendemos en el suelo,
eotre los perros, para disfrutar de algn reposo hasta que se
despierte la gente de la fac tOra. A pesar de mi nerviosismo
y de mi fatiga, no puedo prescindir de examinar el paisa
je con ojos semicerrados antes de ser vencido por el sueo.
Mientras el sol desciende en el horizonte, el cielo, de tOnali
dad azul plida, semeja una inmensa linterna, y el astro ruti
lante se destaca ntidamente sobre un fondo verdoso. Nos
hallamos al pie de la montaa conocida por La Capucha,
que parece vigilar, impasible, la llanura, el vastO reino de
los renos. Millares de pequeos lagos centellean a lo lejos, y
cuando el sol ha desaparecido por completo, los pjaros se
callan. Hasta las mismas risas provocadoras de la perdiz de
las nieves han cesado sbitamente.
Al da siguiente a medioda perdemos ya la paciencia.
Tomamos como esquife un tmpano y remamos, ya en l,
con nuestros esques. Algunas horas despus abordamos ante
la factora, donde el seor Ford nos espera con Bangsted y
Birket Smith, llegados all hace cuatro das, tras un viaje muy
penoso.
En esta poca del ao no haba, por decirlo as, perso
na alguna a orillas del lago Baker. Arriesgaba, p ues, perder
el tiempo. As es que, dejando a Birket Sm ith el cuidado de
recoger una coleccin de plantas en una isleta muy frtil , me
pongo en camino dos das despus de mi llegada en direccin
a Chesterfielcl El lago se hallaba an parcialmente cubiertO
de hielo, pero en muchos lugares ese hielo era muy frgil.
Por eso nos pareci conveniente alquilar una canoa a fin de
poder utilizar las rutas fluviales. Tan pronto como el deshie

194

DE LA GROENLANDIA AL PAC FICO

lo lo permitiera, nuestros camaradas, a bordo de una goleta,

se nos reuniran. En Chesterfield se esperaba en la primera
semana de agosto el gran vapor Nascopie, de la H udson's Bay
C ompany, y nos interesaba en gran manera asistir a su llega
da, porque deba traernos correo y llevarse informe s y cartas
acerca de nues tro trabajo durante el pasado invierno.
Despus de un largo y penoso viaje, llegamos a
C hesterfield el 30 de julio.

CAPTULO IX

Viaje de verano a El Fuelle

En nuestra ltima visita, C hesterfield tena su aspecto

invernal. La tormenta la azotaba, las casas estaban adosadas a
enormes montculos de nieve y los habitantes iban revestidos
de los pies a la cabeza con gruesas pieles.
Hoy la decoracin haba cambiado. Los hermosos vesti
dos de piel de reno han sido sustimidos por la pacotilla de
la factora. Los hombres circulan con suter y pantaln de
pao. La inevitable gorra de deporte va colocada de travs
sobre la larga melena fl otante. Las mujeres han abandonado
sus encantadores abrigos de doble fald n y sus amplias botas,
que se abomban en las pantOrrillas, por sueltOS vestidos de
india, sin gracia y sin forma, hechos con sus propias manos.
Habitan en grandes tiendas de lona blanca, y cuando uno se