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Actualizaciones
Cervicobraquialgias
J.M. Climent
Servicio de Rehabilitacin y Medicina Fsica. Hospital General Universitario de Alicante. Alicante. Espaa.

Puntos clave
La prevalencia-vida del dolor cervical es del 66,7%.

La terapia manual ha demostrado ser ms til que la

fisioterapia clsica o el manejo mdico con medicacin y

asesoramiento ergonmico.

El 80% de los pacientes mejora a los tres meses, pero el

44% vuelve a consultar por el mismo motivo en el plazo de

un ao.

La cervicoartrosis puede conducir a la mielopata cervical

en el caso de fracaso multisegmentario con incidencias

mltiples sobre la mdula cervical.

Las cargas estticas, las posturas mantenidas, los

movimientos repetitivos y el manejo de pesos con los

miembros superiores se asocian al dolor cervical.

Los sndromes miofasciales del trapecio, esplenio, angular,

escaleno y pectoral menor son causas muy frecuentes de

cervicobraquialgia.

Se presenta muchas veces como un cuadro de dolor

multifocal: dolor cervical, axial, coxal y en rodillas.

En el latigazo cervical no se recomienda el uso de collarn.
En la evaluacin clnica hay que descartar la existencia de

enfermedades sistmicas relacionadas con el dolor, excluir

signos de compromiso neurolgico e identificar factores
psicosociales que puedan conducir a la cronicidad.

Su empleo prolongado aumenta el dolor y empeora el

pronstico.
El sndrome del tnel carpiano es la causa ms frecuente

de braquialgia.

Palabras clave: Cervicalgia Dolor cervical Cervicobraquialgia Revisin.

uede definirse la cervicobraquialgia como el dolor que

se percibe en la regin cervical e irradia hacia al miembro superior. Este problema afecta a dos de cada tres personas a lo largo de la vida y constituye el segundo problema
doloroso vertebral tras la lumbalgia. Recidiva con facilidad
y suele asociarse a otras afecciones dolorosas axiales y perifricas. Sus causas son biomecnicas y se atribuye a sobrecargas posturales estticas, dinmicas y a movimientos repetitivos que producen procesos patolgicos vertebrospinales,
neurolgicos perifricos y musculosquelticos en la regin
cervical y del miembro superior. El dolor crnico cervical
tras un accidente de trfico se ha convertido en un problema
complejo y relevante por su tendencia a la cronicidad. Desde
el punto de vista teraputico existen nuevos datos que realzan la eficacia de las terapias manuales y aconsejan prudencia en el uso del collarn cervical blando.
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Patrn epidemiolgico,
pronstico, instrumentos
de medida y costes
del dolor cervical
Los estudios de incidencia anual indican una amplia variabilidad, entre el 12 y el 34%1. La prevalencia-vida del dolor cervical, es decir, la proporcin de personas que tienen un episodio
de dolor cervical a lo largo de la vida es del 66,7%2. Se trata, en
consecuencia, de un algia de origen vertebral extraordinariamente comn, enmascarada nicamente por la omnipresencia
del dolor lumbar. Se ha calculado que por cada tres consultas
por lumbalgia se realiza una por dolor cervical en el mbito de
la atencin primaria. Siempre se ha identificado como un dolor
femenino pero, aunque es ms frecuente en mujeres (59%),
tambin es un problema muy habitual en varones (41%).
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Se considera que sigue, en general, una evolucin favorable. Se han establecido mejoras para la mayora de los pacientes en un plazo corto, entre dos y 8 semanas, y se ha sealado que el 80% de los pacientes consiguen estar asintomticos a los tres meses3. Sin embargo, esta visin es quiz
excesivamente optimista debido a que se trata de un problema que recidiva con gran facilidad. En un estudio retrospectivo se confirm que hasta un 44% de los pacientes que referan dolor cervical en atencin primaria haban consultado
por el mismo motivo el ao anterior4.
Aunque no se dispone de series de frecuencia etiolgica
consistentes, es razonable sostener que la causa ms frecuente de cervicobraquialgia es la sobrecarga mecnica de
las estructuras cervicales. Otras causas articulares, neurolgicas o tumorales son muy infrecuentes, pero es necesario
recordarlas (tabla 1)5. Las causas de dolor cervical se han
estudiado especialmente en al mbito laboral. Se han reconocido diversas situaciones de sobrecarga mecnica que se
asocian a la cervicalgia, especialmente la contraccin esttica mantenida, las cargas estticas prolongadas y las posturas
extremas de trabajo que incriminan al cuello y al hombro. El
manejo de cargas con los brazos transmite fuerzas suficientes al cuello para desencadenar el problema. Tambin se ha
encontrado una relacin causal entre el movimiento repetitivo del cuello o de los brazos y el dolor cervical6. Se ha demostrado tambin una slida relacin entre el dolor cervical
y el hecho de haber padecido un accidente con lesin en el
cuello7. En consecuencia, la mayor parte de las causas reconocidas de dolor cervical son mecnicas. Se han descrito asimismo otros factores de riesgo psicosociales para el dolor
cervical crnico, entre los que destacan: percibir un mal estado de salud, incapacidad laboral, edad entre 18 y 38 aos,
y empleo a tiempo parcial8.
Por otro lado, se trata de un problema clnico con una comorbilidad notoria e interesante. Frecuentemente se presenta
asociado a otros dolores regionales, como un cuadro clnico
de dolor musculosqueltico multifocal. Las zonas ms frecuentemente asociadas son los raquis lumbar y dorsal, la cadera y la rodilla, regiones en las que se encuentra tanto dolor
como enfermedad degenerativa9. Esta asociacin confirmada en estudios epidemiolgicos rigurosos indica que existen
vnculos entre estos focos de dolor y que la disfuncin biomecnica local puede afectar y generar disfuncin en otros
segmentos corporales. Con respecto a otras enfermedades,
se han descrito asociaciones con cefalea, enfermedades cardiovasculares, enfermedades digestivas7, obesidad y trastornos mentales y estrs psicolgico10, aunque no se ha podido
identificar una relacin especfica con la depresin.
Los costes de la enfermedad son coherentes con su prevalencia. Un estudio realizado en 1986 en el mbito europeo,
concretamente en los Pases Bajos, ha sealado que el coste
del dolor cervical alcanza al 1% del gasto sanitario y por incapacidad. De estos costes, el 23% eran mdicos (correspon15

TABLA 1. Causas seleccionadas de cervicobraquialgia

Alteraciones articulares
Espondilosis
Fibromialgia
Artritis reumatoide
Espondilitis
Hiperostosis anquilosante
Tumores
Alteraciones musculosquelticas
Sndromes miofasciales
Discopata y hernia discal
Sndromes subacromiales
Entesopatas
Enfermedad de Klippel-Feil (fusin vertebral cervical congnita)
Costilla cervical
Tumores seos
Alteraciones neurolgicas
Radiculopata
Estenosis de canal
Mielopata cervical cervicoartrsica
Siringomielia
Malformacin de Arnold-Chiari
Amiotrofia neurlgica (sndrome de Parsonage-Turner)
Atrapamientos perifricos
Tumores neurales: neurinomas
Invasin de plexo por tumores: tumor de Pancoast,
cncer de mama
Lesiones traumticas
Trastornos asociados al latigazo cervical
Fracturas vertebrales
Luxaciones vertebrales
Alteraciones circulatorias
Trombosis de la vena axilar
Enfermedad de Raynaud
Tumor glmico
Otros
Sndrome de Down
Diabetes mellitus
Hipotiroidismo

diendo el 19% al paramdico, la mayor parte fisioterapia y

terapia manual). El resto del gasto (un 81%) deriva de los
costes laborales y de incapacidad. Para tener una referencia,
conviene recordar que el dolor de espalda acarre el mismo
ao un coste del 7% del gasto sanitario y por incapacidad11.
Los instrumentos para la medida de la salud, de la calidad
de vida y de la incapacidad derivada del dolor cervical ms
difundidos son el Neck Disability Index12, modificacin del
clsico cuestionario de incapacidad por dolor lumbar de Oswestry, construido sobre 10 tems que evalan la incapacidad derivada del dolor cervical; la Neck and Pain Diability
Scale13, que consta de 20 tems para evaluar el dolor y la
discapacidad por dolor cervical; finalmente tambin tiene
cierta difusin el Northwick Park Neck Pain Questionnaire,
con 9 tems, del que existe una adaptacin transcultural en
espaol14.
Se ha apuntado que los sndromes musculosquelticos,
cuando se presentan de forma aguda, reflejan una lesin, inflamacin o infeccin. Sin embargo, el paso a la cronicidad
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parece estar determinado ms por factores culturales y psicosociales que por las propias caractersticas clnicas o patolgicas. Los indicadores de mal pronstico en trminos de
incapacidad son la prolongacin en la duracin del dolor, las
puntuaciones altas en algunos cuestionarios de salud (concretamente el cuestionario de Oswestry), numerosos focos
de dolor corporal, las expectativas personales de que el problema no se solucionar y la percepcin de un mal estado
general de salud15.

Evaluacin clnica
El objetivo fundamental de la evaluacin clnica del paciente con dolor cervical es la identificacin de sntomas y signos que orienten hacia un diagnstico causal del sntoma doloroso. Este objetivo no puede cumplirse en todos los casos,
por lo que es conveniente responder, al menos, a tres puntos
clave, siguiendo las orientaciones de Deyo y Weinstein para
el dolor lumbar: descartar una enfermedad sistmica como
causa del dolor, descartar la existencia de signos de compromiso neurolgico que requieran una actuacin ms inmediata o intensa e identificar factores emocionales que puedan
contribuir a la cronificacin del cuadro16. Existen algunos
aspectos clave en la entrevista clnica y de la exploracin
que conviene revisar.

Historia clnica
La anamnesis debe descartar una historia neoplsica previa, especialmente de mama o pulmn, e identificar prdidas de peso
notorias. El dolor nocturno que no mejora con el reposo siempre es un sntoma de alta sospecha clnica. El hipotiroidismo
suele acompaarse de dolor muscular difuso y tambin en la
regin cervicobraquial. La diabetes mellitus puede desencadenar una polineuropata cuya primera expresin sea el adormecimiento de manos (y pies). Por otro lado, tambin produce
cuadros de capsulitis adhesiva muy dolorosa, que alcanza incluso los criterios diagnsticos de dolor regional complejo. En
la artritis reumatoide debe considerarse la posibilidad de la
erosin y subluxacin de la apfisis odontoides. En el sndrome de Down se ha establecido tambin un problema de subluxacin odontoidea relacionada con la hiperlaxitud.
En caso de asistir a una cronificacin del proceso, es conveniente examinar otros factores y establecer un perfil de comorbilidad. El dolor en otros focos o el dolor de distribucin
amplia deben conducir a una exploracin especfica de puntos fibromilgicos. La deteccin de factores mentales (estrs
psicolgico), laborales (empleo a tiempo parcial, incapacidad
laboral prolongada) y jurdicos (indemnizacin pendiente)
pueden confirmar patrones epidemiolgicos tpicos.
En cuanto al compromiso neurolgico, la descripcin de
la forma en que se siente el dolor constituye una herramienta
valiosa para identificar el dolor neuroptico. Las caractersti152

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cas disestsicas (urente, elctrico), el desencadenamiento en

forma de descargas o la nocturnidad siempre apuntan a alguna forma de compromiso espinal, radicular o troncular. La
irradiacin a un miembro superior, sin embargo, no es una
manifestacin exclusivamente neuroptica: el dolor somtico (miofascial, discgeno, articular) tambin puede irradiar
hacia los miembros superiores, por un fenmeno de inervacin convergente17.
Una vez que se han descartado todas estas situaciones,
podemos investigar posibilidades ms frecuentes. Ya se ha
descrito que la frecuencia del dolor cervical es ms patente
en la segunda y tercera dcadas y en el gnero femenino. La
aparicin brusca del dolor en un contexto postural o cintico
especfico puede ayudar a interpretar la estructura afectada.
El inicio tras un accidente de trfico con mecanismo de sacudida cervical, bien al recibir un impacto posterior (inicio
en extensin), un golpe anterior (inicio en flexin) o lateral
(inicio combinado con lateroflexin), es distintivo del latigazo cervical o whiplash. La aparicin en un contexto laboral
o domiciliario de manejo de cargas con los miembros superiores (p. ej., planchar), sobrecarga postural (caso de las pantallas de ordenador situadas inadecuadamente, fuera de las
normas ergonmicas) y movimientos repetitivos (p. ej., los
que realizan intrpretes musicales) puede ayudar a identificar el origen del problema.

Exploracin
El examen clnico riguroso y sistemtico puede ayudar a detectar la estructura o regin anatmica en la que se produce
el dolor. Debe incluir un balance articular, exploracin de
puntos sensibles, exploracin neurolgica y algunos tests especficos.
Se debe efectuar una valoracin articular del raquis cervical para determinar la existencia de restriccin de la movilidad. Esta limitacin expresa una disfuncin de las estructuras cervicales bien de origen musculosqueltico (p. ej., en la
tortcolis aguda) o bien articular (p. ej., en la artrosis). Es
conveniente instrumentar la evaluacin con un gonimetro o
un inclinmetro (fig. 1)18.
La exploracin de puntos sensibles puede hacerse mediante
palpacin. Pueden identificarse puntos dolorosos a la presin
en el espesor de los msculos (trigger points, o puntos gatillo)
o en partes blandas (tender points o puntos sensibles). No deja
de llamar la atencin que, de los 18 puntos sensibles seleccionados para el diagnstico de la fibromialgia, 14 pertenezcan a
la regin cervicobraquial (pares de occipucio, espacios intertransversos C4-C7, trapecios, supraespinosos, junto a las segundas articulaciones costocondrales y epicndilos). Tanto el
umbral doloroso de los puntos sensibles como el de los puntos
gatillo se puede instrumentar con un dolormetro o algmetro
de presin (fig. 2). Se considera que el umbral de dolor normal es de 4 kg por cm2, as que se considera significativo el
dolor desencadenado por debajo de esta presin19.
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El examen neurolgico debe explorar los reflejos osteotendinosos, el signo de Hoffman (el estmulo brusco de flexin de la falange distal del tercer dedo produce un cierre en
garra que incluye aduccin del pulgar), la sensibilidad superficial y el balance muscular. La abolicin o disminucin
focal de los reflejos junto con una disestesia de topografa
radicular indica radiculopata. Las lesiones ms frecuentes
ataen a la raz C5 (disminucin del reflejo bicipital, hipostesia en el borde externo del brazo hasta el codo y debilidad
de la flexin del codo) y a la raz C6 (disminucin del reflejo estilorradial, hipostesia en el borde radial del antebrazo y
debilidad de la dorsiflexin de la mueca). La hiperreflexia
y el hallazgo de un signo de Hoffman apuntan a espasticidad
que podra estar relacionada con una mielopata cervical.
Algunos tests clnicos pueden aplicarse cuando se sospecha alguna anomala especfica. En el caso de un sndrome
de desfiladero torcico, se pueden realizar las maniobras de
Adson y de Wright. En la primera, mientras se palpa el pulso
radial, se pide al paciente que gire el raquis cervical hacia el
lado de la exploracin y lo extienda. A continuacin debe
efectuar una inspiracin profunda y mantenida, y el explorador debe observar una disminucin o abolicin del pulso radial. Cuando este test es positivo, indica un sndrome de escalenos, aunque la sensibilidad y la especificidad no son muy
altas20. La maniobra de hiperabduccin de Wrigth se realiza
palpando el mismo pulso radial y efectuando una elevacin
mxima del miembro. Puede observarse abolicin del pulso y
tambin aparicin de disestesias. Cuando es positiva, apunta
a un sndrome de pectoral menor. Cuando se sospecha un
sndrome de tnel carpiano, debe buscarse un signo de Tinel
(se sujeta la mano del paciente en supinacin y ligera dorsiflexin, y se golpea con los dedos sobre el tnel del carpo para buscar una respuesta disestsica prolongada desde el lugar
de la percusin hasta los dedos 2 y 3). Tambin se debe realizar el test de Phallen (se mantiene la mano en flexin palmar
completa entre 30 y 60 s para reproducir la disestesia palmar
y de los tres primeros dedos), que es sensible y especfico del
sndrome21. Un valor aadido de esta prueba consiste en explorar la sensibilidad durante o inmediatamente despus de la
maniobra. De esta manera pueden hacerse patentes disestesias poco aparentes durante la exploracin convencional.
Finalmente, si encontramos fiebre asociada al dolor cervical, situacin por otro lado infrecuente, debemos descartar la
presencia de un tumor o una infeccin.

Figura 1. Con un inclinmetro se puede valorar con precisin la

movilidad cervical global. En la imagen se est explorando la lateroflexin izquierda.

La radiografa simple es una excelente herramienta para

detectar la osteocondrosis y la espondilosis (fig. 3). Las
perspectivas de frente y perfil pueden complementarse con
dos proyecciones oblicuas que permiten observar con excelente definicin la intrusin de los ostefitos en los agujeros
de conjuncin. Incluso se ha demostrado valor clnico predictivo de las lesiones espondilsicas del segmento C6-C7,
con un riesgo 4 veces mayor de padecer dolor cervical22. Por
otro lado, la correlacin entre la gravedad de la clnica y la
intensidad de los signos radiolgicos no es muy alta. Tam-

Exploracin complementaria
En la mayora de los dolores cervicales no se encontrarn
anomalas en los anlisis sanguneos. Debe solicitarse esta
prueba cuando se sospeche alguna enfermedad sistmica para estudiar la posibilidad de cncer, infeccin, artritis, diabetes o hipotiroidismo.
17

Figura 2. El algmetro permite identificar el umbral doloroso de un

punto gatillo. Se pide al paciente que informe de cundo comienza
a sentir dolor mientras se aumenta la presin con el instrumento.

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Figura 3. En esta radiografa simple se han destacado los ostefitos

provenientes del entorno de las articulaciones de Luschka que tienden a expandirse hacia el agujero de conjuncin.

bin es bien conocido que un paciente con espondilosis intensa puede mejorar de su dolor, pero no mejorar su imagen radiolgica. El hallazgo de envaramiento o prdida de
lordosis cervical parece tener menor valor del que se haba
considerado hasta ahora. Un estudio de la lordosis cervical
encontr los mismos valores en pacientes con latigazo cervical que en la poblacin general, de manera que existen dudas razonables sobre el valor patolgico de este hallazgo de
envaramiento23. Aun con estas prevenciones, la radiologa
simple es til para diagnosticar la espondiloartrosis y para
descartar otras lesiones mayores, como fracturas o tumores.
La resonancia magntica se ha convertido en un instrumento diagnstico de primera lnea en el dolor cervical, ya
que permite observar la estructura del disco, la rotura aguda
del annulus, el abombamiento o la hernia discal en sus dos

Figura 5. En este corte axial de una resonancia magntica cervical se

han destacado la mdula y las races. Se observa una deformidad
compresiva anterior y posterior medular muy intensa, as como el
adelgazamiento de las races (ms a la derecha) comprimidas de modo combinado por material discal (ms claro) y seo (ms oscuro).

variantes, protrusin y extrusin (fig. 4)24. Por otro lado,

identifica la compresin radicular o medular derivada de la
degeneracin segmentaria (fig. 5). Aun as, se debe ser muy
cauto al vincular los hallazgos discopticos con los sntomas
del paciente. En estudios orientados hacia la afeccin lumbar, se han encontrado hernias discales protruidas en el 33%
de los voluntarios asintomticos25. En este contexto la cohesin clinicorradiolgica de los hallazgos debe ser especialmente respetada a la hora de establecer causalidades diagnsticas. Finalmente se debe destacar su utilidad para identificar situaciones graves como la malformacin de
Arnold-Chiari, la siringomielia, las infecciones o los tumores vertebrales o espinales.
No hay que olvidar mencionar los estudios electromiogrficos y de conduccin nerviosa para determinar lesiones radiculares o atrapamientos nerviosos perifricos braquiales.

Enfoque general
del tratamiento

Protrusin

Extrusin

Figura 4. Las hernias discales pueden ser de dos tipos, protruidas

o extruidas. Se diferencian por la distancia en la base de la emergencia discal. Si en este punto la distancia es la mayor de todo el
material herniado, se trata de una protrusin. En la extrusin la distancia es mayor ms all del punto de emergencia.

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Las pautas habituales en atencin primaria son la medicacin (58%) o la remisin a rehabilitacin y fisioterapia
(51%)1.
Se recomienda el uso de antiinflamatorios no esteroideos
para la fase aguda del dolor, especialmente ibuprofeno con
dosis de 400 a 800 mg cada 8 h26. Pueden utilizarse tambin
otros antiinflamatorios de dosificacin ms cmoda, especialmente cuando el tiempo de evolucin se prolonga. Si la
analgesia es insuficiente, se puede usar como medicacin de
rescate paracetamol, hasta 650 mg cada 6 u 8 h. En algunos
casos puede ser necesario recurrir al tramadol, de 50 a 100
18

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mg cada 6 u 8 h. El uso de benzodiacepinas como relajantes

musculares es muy comn, pero no parece suficientemente
justificado, ni desde el punto de vista etiolgico ni desde el
farmacolgico, ya que presenta un mecanismo de accin
fundamentalmente central e inespecfico. Es conveniente
aadir a estas medidas consejos prcticos como el empleo de
tcnicas de termoterapia superficial con agua caliente o
packs.
El tratamiento fsico abarca desde tcnicas de electroterapia hasta el ejercicio teraputico y las terapias manuales.
Hay pocas revisiones sistemticas que apoyen o desaconsejen el uso de alguno de estos procedimientos en concreto,
aunque hay algn indicio de que la electromagnetoterapia
mejora el dolor y de que la laserterapia no lo hace27. Cada
vez hay ms datos que apuntan a una eficacia mayor de los
tratamientos fsicos sobre los mdicos28, aunque ambas estrategias no son necesariamente incompatibles y es probable
que sean complementarias.
Un estudio reciente ha contrastado los resultados obtenidos en el dolor cervical en tres grupos. En el primero se realiz terapia manual mediante movilizacin muscular, articular y tcnicas de estabilizacin. No se utilizaron tcnicas
con impulso (trust, que producen chasquidos articulares).
En el segundo se utiliz fisioterapia clsica con ejercicios
activos, de estiramiento, de relajacin y actividades funcionales. En el tercero, mdicos de atencin primaria utilizaron
un enfoque clsico, con medicacin, educacin ergonmica,
calor y ejercicios domiciliarios e informacin alentadora sobre una pronta recuperacin. A las 7 semanas de evolucin
el 68,3% de los pacientes de grupo de terapia manual se
senta muy mejorado o completamente recuperado. En el
grupo de fisioterapia, mejor hasta ese punto el 50,8%. En
el grupo de atencin mdica alcanz este nivel de mejora
el 35,9% de los pacientes. Los efectos secundarios, todos
leves y bien tolerados, fueron mayores en el grupo de terapia. Los pacientes que siguieron terapia manual mejoraron
significativamente sus puntuaciones de dolor y de calidad
de vida. La incapacidad por dolor, sin embargo, no present
diferencias29. Aunque las terapias manuales an son muy
debatidas, existen cada vez ms pruebas de que son tiles
en el dolor cervical agudo, especialmente si se asocian a
ejercicios28.
Se ha estudiado tambin el efecto del modelo de prctica mdica sobre el dolor cervical. Los facultativos con un
modelo basado en la medicacin intensiva y la prescripcin de reposo se contrastaron con facultativos que basaban su actuacin en un bajo nivel de medicacin y en la
educacin y el consejo de reinicio temprano de actividades. Los pacientes se mostraron ms satisfechos con el
segundo grupo de mdicos, en trminos de educacin recibida. El coste tambin fue menor, pero los pacientes obtuvieron el mismo resultado en trminos de dolor y capacidad funcional30.
19

Sinopsis de problemas clnicos

frecuentes
Tortcolis aguda
Se trata de un cuadro agudo de dolor y rigidez cervical con tortcolis (inclinacin lateral hacia un lado y giro hacia el lado
contrario). Se le han atribuido causas infecciosas o inflamatorias que casi nunca pueden demostrarse. Se trata de un espasmo agudo del esternocleidomastoideo que suele evolucionar
de modo favorable en aproximadamente una semana. El tratamiento incluye antiinflamatorios no esteroideos y calor local31.

Espondilosis, discopata y mielopata cervical

Es la descripcin ms clsica de la cervicobraquialgia, sobre
todo por encima de los 50 aos. El fracaso mecnico del segmento vertebral cervical puede conducir progresivamente hacia la espondilosis. La historia natural de la degeneracin discal, con roturas del annulus, prdida progresiva de hidratacin
y disminucin del espacio intervertebral con o sin migracin y
herniacin del ncleo pulposo son un fenmeno extraordinariamente frecuente y que puede documentarse con la resonancia nuclear magntica. Este fracaso segmentario discovertebral, denominado clsicamente osteocondrosis, se acompaa
generalmente de degeneracin articular. Las vrtebras cervicales (C2 a C7) exhiben, adems de las articulaciones interapofisarias, las articulaciones uncovertebrales o de Luschka en los
aspectos laterales de los platillos vertebrales. Los ostefitos artrsicos generados por estas articulaciones tienden a invadir
los agujeros de conjuncin por va posterior y anterior, respectivamente. El predominio osteoftico del fracaso segmentario
ha recibido clsicamente la denominacin de espondilosis.
La invasin de las estructuras espinales por material discal
o crecimientos seos puede generar una radiculopata en el
caso de compresin o anclaje de la raz. Las ms frecuentemente afectadas son C5 y C625. La ocupacin del canal espinal por este material discal u seo puede producir un conflicto de espacio con el contenido neural que conduzca a un cuadro de estenosis de canal. Si el fracaso es multisegmentario,
la migracin discal amplia y el crecimiento osteoftico exuberante, la mdula cervical puede verse deformada y daada,
con un cuadro de mielopata cervical, que se caracteriza por
dolor, debilidad, disestesia y espasticidad entre leve y moderada (fig. 6). ste es un cuadro clnico frecuente que debe ser
reconocido y controlado evolutivamente tratando de determinar la estabilizacin o la progresin de los sntomas.
El tratamiento abarca desde la medicacin analgsica y
los tratamientos fsicos hasta la descompresin quirrgica
y la artrodesis en caso necesario.

Sndromes miofasciales
Muchos pacientes, la mayora en realidad, presentan dolor
cervical originado en el msculo. Estos pacientes reciben
frecuentemente el diagnstico de contractura muscular. La
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Figura 7. Patrn de dolor referido del trapecio. En este msculo se

pueden encontrar diversos puntos gatillo (marcados con una estrella). Dos de ellos irradian hacia la cabeza. El resto produce estos
patrones de irradiacin tpicos, marcados en azul.

Figura 6. Resonancia magntica cervical con signos muy acentuados de mielopata cervical. La mdula est comprimida en diversas
reas, por estructuras degenerativas discales y seas anteriores y
posteriores. El paciente asociaba espasticidad y debilidad. Requiri
descompresin quirrgica y artrodesis.

descripcin del sndrome de dolor y disfuncin miofascial

ha superado ampliamente este trmino ambiguo y ha profundizado en los conceptos etiopatognicos, diagnsticos y teraputicos del msculo como efector del dolor. Es corriente

TABLA 2. Criterios diagnsticos del sndrome de dolor

y disfuncin miofascial
Esenciales
Banda tensa palpable en el espesor del msculo
Dolor local a la presin sobre el punto gatillo
Reconocimiento del dolor por el paciente
Limitacin dolorosa al estiramiento del msculo
Confirmatorios
Identificacin de la respuesta local de espasmo
Respuesta local de espasmo al insertar una aguja
en el punto gatillo
Patrn de dolor referido especfico
Electromiografa de aguja que detecta actividad elctrica
espontnea

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encontrar puntos gatillo en el espesor de los msculos cervicales y es muy relevante el nmero de pacientes que reconoce como el mismo dolor que ellos sienten el que se produce
al estimular puntos gatillo. Los criterios diagnsticos del
sndrome se resumen en la tabla 2. Los msculos ms frecuentemente incriminados son el trapecio, el esplenio y el
angular de la escpula para el dolor cervical. La irradiacin
hacia el miembro superior es muy frecuente en el sndrome
de escalenos y en el del pectoral menor. Cada uno de ellos
presenta un patrn de irradiacin del dolor especfico que se
recuerda en las figuras 7-932.
El tratamiento se basa en la inactivacin de los puntos gatillo mediante tcnicas de estiramiento con fro, ejercicios de
estiramiento postisomtrico, liberacin fascial, compresin o
infiltracin anestsica de los puntos gatillo.

Latigazo cervical
El esguince cervical que hipotticamente se produce tras un
accidente de trfico con mecanismo de latigazo cervical (ida
y vuelta ceflica de alta energa) se est convirtiendo en los
ltimos aos en una causa frecuente de dolor cervical crnico e incapacitante. Se han descrito de forma sindrmica los
trastornos asociados al latigazo cervical, que incluyen dolor
cervical y cervicobraquial, debilidad de miembros superiores, cefalea, inestabilidad, acfenos, prdida auditiva, prdida de memoria, disfagia y dolor temporomandibular. Este
sndrome ha tomado cuerpo propio en la bibliografa cientfica despus de su estudio por un grupo de expertos (Quebec
Task Force)33, que ha realizado una clasificacin de creciente aceptacin, en la que se matiza la intensidad de la afeccin en funcin de los sntomas y signos musculosquelticos
20

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Figura 8. Patrn de
dolor referido del
angular. En este
caso coinciden la
ubicacin del punto
y la del dolor.

Figura 9. Patrn de dolor

referido del pectoral
menor. En l se aprecia
la irradiacin tpica hasta
el dedo meique.

y neurolgicos registrados (tabla 3). Aunque se cree que la

lesin bsica del latigazo cervical es un esguince, rara vez
puede demostrarse. Sin embargo, la evolucin es poco favorable y desemboca con frecuencia en un cuadro clnico crnico, complejo, con un impacto psquico, social y jurdico
notable. Llama la atencin especialmente la influencia del
sistema de compensacin por el accidente sobre el patrn
evolutivo del latigazo cervical. En una regin de Canad se
cambi el sistema de compensacin por accidentes y se estudi su efecto sobre el sndrome. El sistema estaba basado en
indemnizaciones por dolor y sufrimiento, y se cambi a un
sistema en el que no se compensaban estos aspectos. El n-

TABLA 3. Clasificacin de Quebec para los trastornos asociados

al latigazo cervical

21

Grado 0

Asintomtico y sin hallazgos exploratorios

Grado I

Sntomas cervicales sin hallazgos exploratorios

Grado II

Sntomas cervicales y signos musculosquelticos

(restriccin de la movilidad y puntos sensibles)

Grado III

Sntomas cervicales y signos neurolgicos (abolicin

de reflejos, prdida sensitiva, debilidad)

Grado IV

Sntomas cervicales y fractura o luxacin vertebral

mero de reclamaciones
TABLA 4. Sndromes de
por latigazo cervical disatrapamiento nervioso en
minuy un 15% en las
el miembro superior
mujeres y un 43% en los
Nervio mediano
varones. El estudio conTnel carpiano
Interseo anterior
cluy que la eliminacin
Pronador redondo
de la indemnizacin por
Ligamento de Struthers
dolor y sufrimiento se
Nervio cubital
asoci a una disminucin
Canal de Guyon
Canal cubital
de la incidencia y a una
Parlisis cubital tarda
mejora del pronstico del
Nervio radial
latigazo cervical34.
Interseo posterior
Con respecto al trataParlisis del sbado
por la noche
miento, el hallazgo ms
Nervio musculocutneo
importante gira en torno
Coracobraquial
al uso del collarn. Se ha
Nervio supraescapular
confirmado que cuanto
Foramen supraescapular
ms prolongado es el emPlexo braquial
pleo del collar ms duraCostilla cervical
Escalenos
dero es el dolor y peor el
Costoclavicular
pronstico del latigazo
Hiperabduccin
cervical. En este momento no se recomienda el
uso del collar blando y se aconseja el reinicio temprano de
las actividades pretraumticas33.

Dolor braquial y atrapamientos nerviosos

Es posible encontrar causas de braquialgia recurrente en lesiones musculosquelticas o neurolgicas del miembro superior.
El sndrome subacromial y la epicondilitis son ejemplos
muy frecuentes de braquialgia de origen musculosqueltico,
y siempre deben considerarse en el caso de dolor en el hombro o en el codo.
Los nervios perifricos recorren en su decurso algunos
desfiladeros y acodamientos anatmicos. En condiciones de
sobrecarga por enfermedades sistmicas, posturas o movimientos repetitivos los nervios pueden quedar atrapados en
su recorrido, comprometer su funcionamiento y producir
sntomas de dolor, disestesia de topografa troncular y debilidad focal en los msculos correspondientes. Existen muchos sndromes de atrapamiento nervioso en el miembro superior que conviene conocer (tabla 4)35. Entre todos, el ms
relevante es el sndrome del tnel carpiano. Su frecuencia es
abrumadora, existiendo registros en los que representa la mitad de las consultas por braquialgia5. Por el estrecho espacio
del tnel carpiano discurren el nervio mediano y los tendones flexores, cubiertos por el ligamento anular del carpo. El
aumento de presin en el interior del tnel constituye el hecho patolgico bsico que conduce a una trastorno en la funcin del nervio mediano. La escuela francesa ha denominado al sndrome, de modo muy grfico, braquialgia parestsica nocturna. En efecto, el paciente refiere dolor braquial (no
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Climent JM. Cervicobraquialgias

slo en la mano), con caractersticas disetsicas y sensacin

de adormecimiento que se acenta por las noches.
En el tratamiento del sndrome se utilizan frulas de reposo nocturno, ejercicios de digitacin, electroterapia, infiltraciones de esteroides y, finalmente, descompresin quirrgica en caso necesario.
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