ESTUDIO ECONMICO DEL SALAR DE UYUNI

F. Risacher ORSTOM-UMSA (1989)

Resumen
Entre 1978 y 1985, se perforaron en todo el salar, 40 pozos con perforadora rotativa
sacatestigos (2 en 1978 y 38 en 1985), incluyendo un pozo profundo en la parte central,
que alcanz los 121 m, adems de 26 pozos manuales de menor profundidad en la zona
deltaica de la desembocadura del Ro Grande de Lpez. En total se analizaron 194
muestras de salmueras de los pozos. Los elementos analizados fueron: Cl, SO 4, B, Na, K,
Li, Ca, Mg, adems de la medicin de la densidad de las salmueras.
Tcnica de Sondeos
- Se utiliz una perforadora rotativa con sacatestigos, porttil y una motobomba de
inyeccin, con dimetros de perforacin de 36 y 46 mm, con tubos de perforacin de
aluminio y tubos de revestimiento de acero.
- Se utiliz como fluido de inyeccin la misma salmuera del salar, mediante un pozo anexo
de 1 a 2 m de profundidad, ubicado por lo menos a 5 m del pozo principal.
- Mientras mayor es el dimetro de perforacin y mas compacto es el material perforado,
mayor es la recuperacin de los testigos.
- En las costras salinas se sugieren dimetros de perforacin superiores a 45 mm, por la
dificultad de recuperar testigos de halita con cristales sueltos y que contienen yeso.
- En los sedimentos lacustres, que son muy plsticos e impermeables, se usaron
sacatestigos sin fluido de inyeccin ni tubo interior y se us una prensa de sedimentos.
- Con el uso de la bomba de inyeccin, las salmueras fueron muestreadas despus de 30
a 60 minutos de bombeo, para limpiar el pozo, de la salmuera de inyeccin. El caudal de
bombeo fue de 5 a 10 l/m.
- Un problema fue la posibilidad de una mezcla de salmueras de varios niveles al
momento del bombeo, donde se presentaron dos casos: 1) Muestreo en costras de sales
separadas por niveles lacustres impermeables, donde se entubaron los pozos hasta la
costra muestreada, ya que estos niveles son plsticos y muy impermeables.
2) Muestreo en varios niveles de una misma costra, donde el entubamiento dentro de la
costra previene solo la introduccin de salmueras por el mismo pozo, pero no evita la
posible mezcla dentro de la costra, pero estas mezclas no fueron importantes, debido a
que las costras son bandeadas, lo que sugiere una permeabilidad lateral superior a la
vertical; por otra parte, los sedimentos lacustres no estuvieron en contacto con la
salmuera de inyeccin (no sufrieron contaminacin), por lo que los anlisis de las
salmueras bombeadas tenan la misma composicin que las salmueras extradas de los
sedimentos vecinos, lo que indica que no hubo mayor alteracin de las salmueras
bombeadas en estos niveles. Finalmente, todos los anlisis de las salmueras del estudio,
muestran una coherencia lateral y vertical.

Costra Superficial
- La geometra de costra salina de acuerdo a las curvas de isoespesores, muestra una
disimetra marcada, donde la zona mas espesa (10 m) se halla cerca del borde este. La
sal y los sedimentos fluvio-deltaicos se interpenetran porque los ros a la vez disuelven la
costra de sal y depositan sus sedimentos. Por debajo de la costra se encuentran los
sedimentos lacustres.
- La costra muestra bandeamientos centimtricos a decimtricos, que se diferencian por
su rigidez, con un contenido de halita que vara entre 85 y 98 %, y de yeso, entre 1 a 12
%, impregnada con una salmuera intersticial.
- Es una sucesin de niveles duros y compactos, y de capas de cristales sueltos de halita;
el yeso tiene aspecto blanco, sedoso y rellena los intersticios de la halita.
- La porosidad fue determinada en muestras de la fraccin compacta, entre 20 a 30 % por
lo que se estima una porosidad media para toda la costra entre 30 a 40 %. La
permeabilidad es elevada, pero no fue medida.
- El nivel de la salmuera en la poca seca, se halla a 5-20 cm por debajo de la superficie,
esta salmuera sube por capilaridad a travs de la parte superior de la costra y se evapora,
precipitando sus sales disueltas. Esto colmata la costra superficial y la hace dura y seca, y
reduce notablemente la evaporacin de la salmuera. En poca de lluvia la parte superficial
compacta se disuelve parcialmente y el nivel de salmuera sube por encima de la
superficie entre 10 a 30 cm.
Los Sedimentos
- Los sedimentos lacustres se hallan por debajo de la costra salina, son hmedos, de
color verdoso y aspecto limoso, consisten de detritos volcnicos (30-50 %), yeso (10-50
%), calcita (10-30 %) y escasas arcillas. Su porosidad es elevada (30-60 %) y esta
rellenada por una salmuera intersticial, pero su permeabilidad es casi nula, lo que impide
la recuperacin por bombeo de esta salmuera.
- Los sedimentos fluvio-deltaicos tienen color marrn-naranja y forman lentes formados
por arenas, limos y arcillas. Las arcillas son una mezcla de esmectita (montmorillonita 60
%), illita (30 %) y caolinita (10 %). Excepto los lentes arenosos, los sedimentos fluviodeltaicos son impermeables y secos, y pueden servir para la elaboracin de las piletas de
evaporacin.
El Ro Grande de Lpez
- Es el mayor aporte del Salar de Uyuni, sus aguas contienen sales disueltas y traen
sedimentos en suspensin. Estos sedimentos han formado un delta de 400 km2 de
superficie en la desembocadura del ro, que se interpenetran con la costra de sal.
- Su espesor vara de pocos decmetros a 3 metros. Por debajo tambin se encuentran los
sedimentos lacustres. El siguiente cuadro resume sus concentraciones y cantidades:

Cuadro 1. Concentraciones y Cantidades Tradas por el Ro Grande

Concentracin
Cantidades
Aportes Ro
Principales
Elemento del Ro Grande
anuales del
Grande desde
Minerales
(mg/l)
Ro Grande (t)
10.000 aos (t)
Precipitados
Cl
205
12.300
86.000.000 Halita
SO4
B
Na
K
Li
Ca
Mg

66
2,9
104
14,4
0,84
44,5
31,1

3.960
174
6.240
864
50
2.670
1.866

28.000.000
1.200.000
44.000.000
6.000.000
350.000
19.000.000
13.000.000

Yeso-sulfuros
Ulexita
Halita-ulexita

Calcita-yeso-ulexita

El Yacimiento de Ulexita (Na Ca B5O9.8H2O)

- El nivel de la capa de salmuera generalmente sigue el contacto entre los sedimentos
lacustres y deltaicos, justo en este contacto se encuentran lentes de ulexita que han
precipitado por evaporacin capilar de la napa subterrnea. Son lentes adyacentes de 50
a 300 m de ditro y de 5 a 50 cm de espesor. La ulexita tiene color blanco y hbito
sedoso, es blanda y saturada de salmuera. Su distribucin en la planicie deltaica muestra
dos zonas que en conjunto alcanzan alrededor de 100 km2.
- Cadima y Lafuente (1967) evaluaron una parte del depsito, en un rea de 5,8 km 2 y
estimaron unas reservas brutas de ulexita que alcanzan a 3.700.000 t.
- Ballivin y Risacher (1981) indica que el yacimiento tiene una superficie til de 50 km 2,
un espesor medio de 20 cm y una ley de 60 % (40 % de salmuera intersticial), con unas
reservas de 12.000.000 t de ulexita, es decir 1.600.000 t de boro.
Salmueras de la Costra Superficial
- En casi todo el salar, el quimismo muestra que las salmueras son de tipo Na-Cl, salvo en
la orilla sur, cerca del Ro Grande, donde son de tipo Mg-Cl. Las primeras, son saturadas
en halita y yeso por su permanente contacto con estas sales; las Mg-Cl corresponden a
salmueras Na-Cl fuertemente evaporadas, donde la halita al precipitar reduce la
concentracin de Na, y el Mg se vuelve el catin dominante.
Zonacin Lateral
- En base al anlisis de 194 muestras de salmueras, se elaboraron planos de
isoconcentracin de Li, K, Mg y B, para los niveles superficial, de fondo y el valor
promedio. Estos 4 elementos muestran una correlacin espacial de sus concentraciones
anmalas.
- Los 4 elementos, muestran sus mayores concentraciones y su potencial ms favorable,
en las zonas Sur y SE del salar, en la zona del borde de la costra salina, cerca del delta
del Ro Grande, debido a la influencia de los aportes de este ro. En las zonas NE y Este,
se observan ligeras anomalas de estos elementos. No existe una correlacin entre las
curvas de isoespesores y las de isoconcentraciones. El siguiente cuadro resume las
mayores concentraciones en las salmueras de Li, K, Mg y B de todo el Salar de Uyuni y
en particular de la zona del delta del Ro Grande.

Cuadro 2. Concentraciones en salmueras de todo el Salar y la zona del Ro Grande

Elementos/Nivel
Superficie del salar
Fondo del salar
Promedio del salar
Nivel -100 cm (salar)
Nivel -400 cm (salar)
Superficie zona Ro Grande

Litio (mg/l)
4.000
2.000
2.500
2.000
2.000
4.000

Potasio (g/l)
25
20
20

25

Magnesio (g/l)
60
50
50

70

Boro (mg/l)
4.000
2.000
2.000

4.000

Zonacin Vertical
- Se distinguen 2 niveles de salmueras: una salmuera superficial menos concentrada y
una profunda ms concentrada. Los perfiles longitudinales a travs de la costra y las
curvas de isoconcentraciones de litio, muestran tanto la zonacin lateral como la vertical,
sin embargo, la zonacin vertical desaparece en las salmueras de la costra salina ms
espesa y en la zona del Ro Grande.
Volmenes y Reservas
Reservas en todo el salar
- Se determin para cada pozo, la concentracin media de cada elemento, para trazar las
curvas de isoconcentracin medias. Se eligi una malla cuadrangular centrada en el pozo
UA de 15 km de lado y orientacin N-S/E-W. En cada punto de la malla se tom el
espesor de la costra (hasta 6 m) y la concentracin media. Elaborando el promedio
ponderado de los grupos espesor/concentracin, se obtuvo la concentracin media de
cada elemento para todo el salar. Este valor multiplicado por el volumen de la salmuera,
arroj las reservas totales del Salar de Uyuni. (ver el siguiente cuadro):
Cuadro 3. Medidas, Volmenes y Masas del Salar de Uyuni
Superficie
10.000 km2
Precisin
Espesor mayor costra superficial 10 m
Espesor medio
4,7 m
Espesor capas de sal (12)
2 a 20 m
Volumen
47 x 109 m3 (47 km3)
Porosidad
35%
5%
9
3
Volumen de sal
31 x 10 m
2 x 109
9
Tonelaje de sal
66 x 10 t
5 x 109
Volumen de salmueras
16,5 x 109 m3
2,5 x 109
9
Sal en salmueras
5 x 10 t
0,7 x 109
Tonelaje de sal total
71 x 109 t
4 x 109
Composicin costra superficial
90-99% halita y 1-10% yeso
Medidas y Volmenes de la Zona del Ro Grande
Superficie
276 km2
Espesor medio
2,5 m
Volumen total
690 x 106 m3 (0,69 km3)
Porosidad
35%
5%
Volumen de sal
450 x 106 m3
60 x 106
Volumen de salmueras
240 x 106 m3
40 x 106
Concentraciones y Reservas para todo el Salar de Uyuni

Elemento
Cl

Concentracin
media (mg/l)
191.000

Reservas
salmuera (M/t)
3.140

Precisin
450

SO4
16.900
278
40
B
466
7,7
1,1
Na
97.300
1.600
230
K
11.800
194
28
Li
542
8,9
1,2
Ca
468
7,7
1,1
Mg
12.800
211
30
Concentraciones y Reservas, Desembocadura del Ro Grande
Elemento Concent. (mg/l)
Reservas (t)
Precisin
Cl
200.000
48.000.000
7.000.000
SO4
B
Na
K
Li
Ca
Mg

30.000
1.500
50.000
20.000
1.800
150
40.000

7.200.000
360.000
12.000.000
4.800.000
430.000
36.000
9.600.000

1.000.000
50.000
1.700.000
700.000
60.000
5.000
1.400.000

Reservas en el Sur del salar

- Considerando las elevadas concentraciones y sus grandes variaciones, en la zona Sur
del salar, cerca del Ro Grande, se puede separar esta zona como la de mayor potencial
prospectivo. La referida zona se halla limitada por la curva de isoconcentracin media de
litio de 1.000 mg/l. (ver el anterior cuadro).
- No se consideraron para este clculo, las salmueras del delta mismo del Ro Grande,
ubicadas ms al Sur, fuera de los lmites de la costra salina. No se conoce el espesor de
estas salmueras, pero pueden representar un potencial de recursos adicionales.
Origen de las Altas Concentraciones-Renovabilidad
- La acumulacin de los elementos en la zona de la desembocadura del Ro Grande,
indica que han sido transportados y acumulados por este ro durante los ltimos 10.000
aos (Post-Lago Tauca). El caudal estimado del Ro Grande alcanza a 60.000.000 m3/ao
(Ballivin y Risacher, 1981), considerando una fase muy seca de 3.000 aos (Wirrmann y
De Oliveira, 1987), suponiendo que los restantes 7.000 aos, el ro tuvo un caudal similar
al actual, y conociendo la composicin de sus aguas, se calcularon las cantidades tradas
por el ro desde hace 10.000 aos (ver cuadro 1).
- Los elementos trasportados por el ro, pueden precipitar como minerales antes de llegar
al salar, los que no precipitan pueden concentrarse libremente. Los elementos
consumidos por minerales (Na, Ca, Cl, SO4, B) tienen reservas en salmueras muy
inferiores a las cantidades tradas por el Ro Grande; los que no forman minerales (Li, K,
Mg) tienen valores similares.

- La estimacin de la renovabilidad del yacimiento, indica que se podran explotar solo las
cantidades que aporta el Ro Grande, es decir: Li 50 t, K 860 t, B 174 t, Mg 1.900 t
anuales, por lo cual el depsito del sur del salar no es renovable para estos elementos.
- El origen de estos elementos en las aguas del Ro Grande, provendra de la alteracin
meterica e hidrotermal de las rocas volcnicas (lavas e ignimbritas) y evaporitas antiguas
(diapiros) de la cuenca de drenaje. Las concentraciones relativas de Li y B en las aguas
termales no son superiores a las de aguas metericas de las vertientes fras, por lo que el
termalismo no sera el factor dominante como fuente de origen de estos elementos.
Perforacin Profunda
- El pozo UA ubicado en la parte central del salar, alcanz los 121 m de profundidad,
atravesando 12 costras salinas separadas por 11 niveles lacustres, todo el perfil est
saturado por salmueras intersticiales, al igual que en la costra superficial. No parece
haber una reduccin de la porosidad con la profundidad. El espesor de las costras de sal
aumenta con la profundidad, y el de los niveles lacustres disminuye.
- En los perfiles del pozo, las concentraciones mayores de Li, K y Mg, se encuentran en la
costra superficial, entre 1 y 6 m; los contenidos de B son ms altos en las 4 primeras
costras (1-22 m). Se observa una fuerte disminucin del contenido de Li, K y Mg entre 8 y
70 m, por debajo, donde predomina la sal (70-114 m), nuevamente son ms altas y
uniformes. Esta disminucin se debera a neoformaciones arcillosas dentro los
sedimentos lacustres que producen esmectitas con cierto contenido de Li. El perfil del
boro muestra una disminucin menor y ms uniforme por debajo de los 22 m.
- Este pozo, mostr que existen capas de sal con salmueras intersticiales recuperables
hasta los 121 m, que an continan en profundidad (no se conoce el fondo), por lo que las
reservas de Li, K, Mg y B en profundidad, probablemente son ms altas que las de la
primera costra, pero an no se puede estimar su magnitud. Se requieren numerosos
pozos profundos, en una malla regular, para delimitar la geometra de las costras, la
estratigrafa de las capas y las concentraciones de estos elementos.
Conclusiones
- El Salar de Uyuni contiene reservas enormes y muy importantes de litio, potasio,
magnesio y boro; probablemente contiene la primera reserva de litio del mundo, con 8,9
millones de toneladas, solamente en la costra superficial.
- La zona ms concentrada en estos elementos se encuentra en la costra superficial, al
Sur del salar, cerca de la desembocadura del Ro Grande. Es una gran anomala
geoqumica producida por los aportes de este ro desde hace 10.000 aos, sin embargo,
esta zona del depsito no es renovable, pero con una explotacin racional, tendra una
vida de varias dcadas de trabajo.
- Las reservas totales del Salar de Uyuni, se podran incrementar de manera importante,
considerando las capas salinas con salmueras que existen en profundidad, y las
potenciales reservas por debajo de los sedimentos fluvio-deltaicos del Ro Grande de
Lpez, fuera de la costra de sal.