Principales riesgos ocupacionales asociados,

Toxicidad (aguda, grave, crnica)

RIESGOS OCUPACIONALES ASOCIADOS AL MERCURIO ELEMENTAL

La exposicin en el trabajo ocurre principalmente al respirar aire que
contiene vapores de mercurio, pero tambin puede haber exposicin a otros
compuestos de mercurio inorgnicos. Entre las ocupaciones en que la
probabilidad de exposicin al mercurio es ms alta estn la manufactura de
equipos elctricos o partes de automviles que contienen mercurio, en plantas
qumicas que usan mercurio, tratamiento de metales, la construccin de
algunos materiales, como interruptores elctricos, termmetros que contienen
mercurio y profesiones de la salud (servicios mdicos, dentales u otros
servicios) en las que los equipos usados pueden contener mercurio como por
ejemplo, algunos aparatos para medir la presin contienen mercurio lquido.
Los dentistas y sus asistentes pueden estar expuestos a mercurio
metlico a travs de la inhalacin de vapores de mercurio liberados desde
empastaduras dentales, y en mucho menor grado a travs de contacto de la
piel con amalgamas dentales. Los familiares de trabajadores que han estado
expuestos al mercurio tambin pueden exponerse al mercurio si la ropa del
trabajador est contaminada con partculas de mercurio o con mercurio lquido.

El riesgo ocupacional se presenta en trabajadores de diferentes actividades en

que se emplea el mercurio, como mineros, joyeros dentistas y personal de
salud.
La exposicin ocupacional a vapor de mercurio metlico ha dado lugar a los
estudios epidemiolgicos ms importantes sobre el mercurio. En la exposicin
crnica, el mercurio elemental se absorbe a travs de los pulmones y se oxida
en la sangre a mercurio divalente. (Hg2+)
Antes de que se produzca esta oxidacin, el mercurio elemental puede
atravesar la barrera hematoenceflica y la placentaria, como se ha comprobado
en trabajadoras de odontologa en estado de gestacin por la presencia de
niveles de mercurio en sangre fetal, prcticamente dobles que en sangre
materna, debido a su exposicin a concentraciones de vapor de mercurio
superiores a las permitidas para el ambiente laboral de 0.05 mg/m 3.
El sistema nervioso central, rin y mucosa de la boca, son las tres reas del
cuerpo que se ven ms afectadas en la intoxicacin crnica por mercurio,
aunque el sistema nervioso central es el rgano critico en las intoxicaciones
crnicas y el pulmn en las intoxicaciones agudas.

TOXICIDAD DEL MERCURIO ELEMENTAL

En los casos en que se llega a un punto crtico en el balance entradaeliminacin de mercurio elemental, aparecen los efectos txicos que se
manifiestan de diferentes formas de intoxicacin: aguda, subaguda y crnica.
Intoxicacin Aguda
Es muy poco frecuente en el medio industrial, salvo accidentes. Si la va
de penetracin es la respiratoria, aparece traqueobronquitis que siempre se
acompaa de tos e hipertermia, posteriormente puede aparecer una neumona
difusa con edema intersticial y a veces un neumotorax bilateral. Por inhalacin
masiva de vapores de mercurio se han descrito algunos casos que cursan con
mareos, ceguera sbita, espasmos musculares y temblor.
La ingestin de mercurio o sus derivados inorgnicos produce con
relativa rapidez un cuadro de gastroenteritis aguda fruto de la accin corrosiva
sobre la mucosa del aparato digestivo. Aparece dolor retroesternal y
epigstrico, disfagia, vmitos (serosos al principio y sanguinolentos ms tarde)
diarrea, deshidratacin y clicos intensos como consecuencia de la colitis
ulcerohemorrgica. Al segundo o tercer da aparece la estomatitis, resultado de
la eliminacin de mercurio por la saliva, con sialorrea, tumefaccin gingival,
halitosis, sabor metlico intenso y ulceras sangrantes. Transcurridos algunos
das ms, aparece una inflamacin de las glndulas salivares, acompaada de
depsitos negros de SHg en los capilares de las encas, gingivitis e incluso
cada de piezas dentales.
En piel pueden aparecer eritemas escarlatiniformes, acompaados a
menudo por adenopatas. Se manifiestan sobre todo a nivel de pliegues y
regin periumbilical. El periodo de latencia es de horas o incluso de das postcontacto. El mercurio puede provocar un esquema alrgico de contacto y sus
sales son irritantes de la piel.
En la ltima fase, aparece un cuadro de insuficiencia renal anrica por
nefrosis tubular necrtica con intensa uremia que puede abocar a la muerte en
un periodo comprendido entre 8 y 12 das. En otros casos la muerte se produce
en un plazo de 24 horas por shock grave o complicaciones de tipo respiratorio.
En definitiva, en primer trmino el rgano crtico es el tracto gastrointestinal y si
el paciente sobrevive el rgano crtico es el rin.
Intoxicacin Subaguda
No es frecuente en el medio laboral, no obstante se han descrito algunos
casos con el siguiente cuadro: tos o irritacin bronquial, vmitos, diarrea,
estomatitits, ulceraciones en mucosa de la boca, eritrodermia mercurial y
proteinuria.

El cuadro subagudo puede ser el resultado de un intoxicacin

medicamentosa y se caracteriza por el siguiente cuadro: nefritis, alteraciones
digestivas (estomatitis, enteritis) y alteraciones cutneas (ertrodermia
mercurial).
Intoxicacin Crnica
Es la forma ms frecuente en el medio laboral y constituye el
denominado Hidrargirirsmo o Mercurialismo.
Habitualmente los cauces de exposicin al mercurio son los vapores de
mercurio o combinaciones variadas de mercurio en estado gaseoso o en polvo.
En la mayora de los casos, la sintomatologa de la intoxicacin mercurial
crnica, relatada en la literatura, no hace distincin entre las formas bajo las
cuales el mercurio es inhalado.
La intoxicacin se presenta en dos fases claramente delimitadas. Fase
de absorcin o impregnacin en la que aparece una sintomatologa poco
precisa e inespecfica:
Anorexia, astenia, prdida de peso, cefaleas, vrtigos, insomnio, dolores y
parestesias en miembros inferiores y con menor frecuencia en superiores,
masticacin dolorosa.
La Fase de intoxicacin propiamente dicha se caracteriza por:
ALTERACIONES DIGESTIVAS
Nauseas, vmitos y diarrea. El hallazgo ms significativo es la
denominada; estomatitis mercurial, cuyo principal sntoma es la sialorrea, a
menudo acompaada de hipertrofia de las glndulas salivares. Posteriormente
aparece gingivitis e incluso ulceraciones en la mucosa bucal. Hay cada
prematura de los dientes y el paciente experimenta en ocasiones una
sensacin de alargamiento de los mismos. En las encas puede aparecer un
ribete grisaceo-azulado que se diferencia del que aparece en el saturnismo
(intoxicacin por plomo), por ser ms ancho. Los dientes pueden adquirir un
color pardusco (diente mercurial de Letuelle) y el paciente nota un sabor
metlico constante y molesto acompaado de aliento ftido.
ALTERACIONES OTORRINOLARINGOLGICAS
Se han descrito hipoacusias en grado moderado en trabajadores
expuestos a vapores de mercurio, pero en todos los casos descritos el ruido
actuaba como riesgo aadido, por tanto hay serias dudas en cuanto a
establecer una relacin causa efecto entre el mercurio y la sordera.

Segn Sheparenco reporta que: En trabajadores expuestos a dbiles

concentraciones de vapor de mercurio, aparecan alteraciones a nivel de la
cavidad nasal que afectaban a la temperatura de la mucosa, movilidad del
epitelio ciliar, permeabilidad, funcin secretora y rinitis. Este cuadro clnico
aparece en trabajadores expuestos al mercurio en forma de polvo en la
fabricacin de oxido rojo de mercurio (observacin personal).
ALTERACIONES OCULARES
Mediante lmpara de hendidura se puede detectar un reflejo pardusco
en la cpsula anterior del cristalino (signo de Atkinson), bilateral y simtrico que
no afecta a la capacidad visual. Algunos autores lo consideran como un signo
temprano de intoxicacin mercurial. Se han descrito casos aislados de
escotomas anulares y centrales e incluso restriccin concntrica del campo
visual.
ALTERACIONES DEL SISTEMA NERVIOSO
Son las ms importantes, en una primera fase aparecen trastornos
psquicos tales como: irritabilidad, tristeza, ansiedad, insomnio, temor, prdida
de memoria, excesiva timidez, debilidad muscular, sueo agitado,
susceptibilidad emocional, hiperexcitabilidad o depresin.
Todo ello constituye el denominado como; Eretismo Mercurial, que
pueden aparecer en personas con exposiciones bajas y provienen de
perturbaciones de los centros corticales del Sistema Nervioso Central,
acompandose de modificaciones funcionales del aparato cardiovascular,
urogenital y sistema endocrino. En ocasiones concurren alteraciones
encefalticas que conducen a un sndrome psico-orgnico definitivo susceptible
de evolucionar hacia una demencia e incluso caquexia.
El gran sntoma del hidrargirismo es el temblor.
Suele iniciarse en la lengua, labios, prpados y dedos de las manos en
forma de temblor fino de ms de 20 oscilaciones/minuto que puede
interrumpirse por una extensin brusca de los dedos. Posteriormente se
extiende a las manos en forma de temblor rtmico que se interrumpe por
contracciones musculares bruscas; tambin puede aparecer en la cara
produciendo tics. Un dato tpico es su variabilidad, aparece por ondas y
aumenta con la excitacin. Tiende a ser intencional, lo que le diferencia del
temblor de Parkinson. Desaparece con el sueo.
Este temblor intencional hace difciles los movimientos que exigen
precisin, esta caracterstica permite objetivarlo fcilmente mediante diversas
pruebas, tales como el trazado de lneas rectas y curvas, levantar un vaso de
agua lleno hasta el borde y sobre todo la prueba de la escritura, que en un
primer momento es de trazos temblorosos, las sucesivas muestras de escritura,

realizadas siempre con el mismo texto, pondrn de manifiesto la evolucin del

paciente y la eficacia del tratamiento.
El temblor parece guardar relacin con la gravedad de la intoxicacin y
la concentracin de mercurio en los tejidos. Se han encontrado correlaciones
significativas entre las alteraciones psicomotoras, el temblor y los trastornos
electromiogrficos en trabajadores expuestos al mercurio elemental y los
valores en fluidos biolgicos (sangre y orina). Dicha correlacin es
especialmente evidente cuando los valores sobrepasan 100 g/L en sangre y
500 g/L en orina.
En trabajadores expuestos a mercurio elemental se han descrito
polineuritis, con evidencias electroneurogrficas significativas en el deterioro de
la velocidad de conduccin motora. Histolgicamente hay alteraciones de las
fibras nerviosas sensitivas y motoras, explicndose como el resultado del
efecto txico del mercurio sobre las terminaciones anteriores de las neuronas
motoras con degeneracin axonal.
ALTERACIONES RENALES
El efecto nefrotxico del mercurio elemental y compuestos inorgnicos
se manifiesta por dao en el glomrulo y en los tbulos renales. Tanto en
clnica humana como en patologa experimental, existen en el campo de la
nefrotoxicidad, variaciones individuales de sensibilidad, probablemente
secundaria a las variaciones en la eliminacin de mercurio, as como el estado
anterior de las funciones renales. Parecen existir variaciones de sensibilidad
segn el sexo, pero los hechos experimentales son contradictorios.
Los efectos a largo plazo de pequeas dosis de mercurio en la funcin y
la morfologa renal han sido ignorados durante bastantes aos. Actualmente,
varios autores han demostrado que una proteinuria y un sndrome nefrtico
pueden aparecer con cierta frecuencia. Este sndrome est caracterizado por
una filtracin glomerular normal y su evolucin tiende hacia la curacin.
Las manifestaciones tubulares se presentan histolgicamente, como un
dao al tbulo proximal en su zona media y eventualmente en el terminal,
segn el grado de intoxicacin aparecen focos de necrosis y calcificaciones
locales. Las lesiones tubulares pueden originar una fibrosis intersticial.
Las alteraciones a nivel de glomrulo se manifiestan en forma de una
glomerulonefritis, ahora bien, esta solo aparece con ocasin de intoxicaciones
crnicas.
Histolgicamente estn descritas tres tipos de glomerulonefritis:
Glomerulonefritis extramembranosa

 Glomerulonefritis proliferativa extracapilar por proliferacin del epitelio de la

cpsula de Bowman.
Lesiones glomerulares mnimas de aspecto comparable a las de las nefrosis
lipoides.
En los ltimos aos se ha prestado mucha atencin a los efectos sobre
el sistema inmunitario ya que la induccin de glomerulonefritis autoinmune est
caracterizada por depsitos de inmunoglobulinas y complementos (IgG y C3).
El mecanismo de la induccin es an desconocido, aunque las tendencias
actuales sugieren que se debe a un aumento de la funcin de las clulas Thelper y/o a la supresin de clulas T-supresoras. Existe unanimidad en la
afirmacin de que el sistema inmunitario es la primera diana y posteriormente
aparecen los efectos sobre el sistema renal.
OTRAS ALTERACIONES:
Dermatitis de contacto, papulosas e hiperqueratosicas, localizadas en manos,
antebrazos y a veces en la cara. Estas lesiones pueden llegar a ulcerarse.
Rinitis y conjuntivitis por accin directa de partculas mercuriales.
En relacin a posibles efectos teratgenos y cancergenos, actualmente se
puede afirmar que la exposicin a mercurio elemental y compuestos
inorgnicos no produce alteraciones de este tipo.
Hay descritos casos de alopecia en situaciones de exposiciones crnicas y
que siempre son reversibles con el cese de la exposicin.