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Microorganismos y protenas al servicio

de las energas renovables


Publicado por Javier Dufour el 30 enero, 2012
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El continuo incremento en la demanda energtica a escala mundial junto con la fuerte
dependencia de los combustibles derivados del petrleo en el sector del transporte, hacen
necesaria la bsqueda de alternativas ms sostenibles y respetuosas con el medio
ambiente. Durante los ltimos aos, la comunidad cientfica ha centrado numerosos
esfuerzos en obtener energas renovables eficientes y que generen un mnimo impacto
medioambiental. Entre las diversas fuentes para la obtencin de energas renovables
(elica, solar, hidrulica, etc.), la biomasa lignocelulsica, como la paja de trigo o el
ramn de olivo, constituye una materia prima muy abundante y barata, ya que actualmente
son considerados como residuos
Autor: [David Moreno-Instituto IMDEA Energa]
La lignocelulosa es el componente principal de la pared celular de las plantas y a partir
de ella se pueden obtener diversos biocombustibles slidos (pellets), lquidos (bioetanol)
o gaseosos (metano). Entre ellos, la produccin de bioetanol representa una opcin
prometedora para la sustitucin de los combustibles fsiles a medio-corto plazo.
En la produccin de bioetanol a partir de biomasa lignocelulsica, los componentes
azucarados, mayoritariamente glucosa, son convertidos en alcohol etlico mediante un
proceso de fermentacin. Sin embargo, esta conversin no puede llevarse a cabo de forma
directa, ya que la estructura de la lignocelulosa es muy compleja y difcil de degradar. En
este contexto, las etapas de pretratamiento e hidrlisis previas a la fermentacin, son
necesarias para aislar los residuos azucarados del resto de los componentes y facilitar su
posterior transformacin.

La fermentacin es un proceso extensamente conocido, debido a su aplicacin en la


fabricacin de cerveza, vino, etc., y son microorganismos como las levaduras o algunas
bacterias los encargados de llevarlo a cabo. Sin embargo, qu pueden hacer ciertos

microorganismos y algunas de las protenas que sintetizan en los procesos de


pretratamiento e hidrlisis durante la produccin de etanol lignocelulsico?
En relacin al pretratamiento, es cierto que se han desarrollado diversas tecnologas que
emplean mtodos qumicos o fsicos que pueden aplicarse con este fin, pero al contrario
que stos, los mtodos biolgicos son ms respetuosos con el medio ambiente, generan
pocos derivados txicos, tienen unas condiciones de reaccin moderadas y requieren poca
energa. En este sentido, algunas bacterias y hongos basidiomicetos estn siendo
estudiados debido a sus propiedades para la desestructuracin de los materiales
lignocelulsicos. La actividad cataltica de estos microorganismos radica en la
produccin y secrecin de ciertas enzimas, como las lacasas o las peroxidasas, que les
confiere la capacidad para degradar la estructura lignocelulsica quedando al descubierto
los polmeros de celulosa. Desafortunadamente, esto no es suficiente para poder realizar
la fermentacin. Adems, la principal desventaja de estos procesos es el largo perodo de
tiempo que requieren.
De esta manera, el siguiente paso en la produccin de etanol es la hidrlisis de los
polmeros de celulosa para obtener los azcares fermentables. Este proceso tambin
puede realizarse mediante mtodos qumicos o biolgicos, y al igual que en el
pretratamiento, la hidrlisis enzimtica presenta ciertas ventajas: condiciones suaves de
proceso, no genera subproductos txicos y los rendimientos finales son ms altos. Para la
hidrlisis enzimtica se utilizan las protenas purificadas a partir de hongos celulolticos
principalmente. Estas enzimas se denominan de forma general celulasas y comprenden
tres actividades diferentes pero con accin sinrgica: endoglucanasa, exoglucanasa y
glucosidasa. La principal desventaja de este proceso es que la produccin y purificacin
de estas enzimas es bastante costosa y adems, durante la hidrlisis, pueden inhibirse por
el producto final, la glucosa.
Una posibilidad que recientemente est bajo estudio, es la creacin de microorganismos
genticamente modificados que incorporen las actividades descritas anteriormente para
que los procesos de degradacin, hidrlisis y fermentacin tengan lugar de forma
simultnea, obtenindose un proceso de produccin de etanol econmicamente viable.
A pesar de las ventajas descritas anteriormente, la produccin de etanol lignocelulsico
mediante procesos biolgicos que nicamente utilicen microorganismos o sus protenas,
hoy en da necesita, al igual que cualquier otro proceso industrial, una optimizacin previa
a su uso a gran escala.

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