Publicado por Javier Dufour el 30 enero, 2012 Comentarios (2) El continuo incremento en la demanda energtica a escala mundial junto con la fuerte dependencia de los combustibles derivados del petrleo en el sector del transporte, hacen necesaria la bsqueda de alternativas ms sostenibles y respetuosas con el medio ambiente. Durante los ltimos aos, la comunidad cientfica ha centrado numerosos esfuerzos en obtener energas renovables eficientes y que generen un mnimo impacto medioambiental. Entre las diversas fuentes para la obtencin de energas renovables (elica, solar, hidrulica, etc.), la biomasa lignocelulsica, como la paja de trigo o el ramn de olivo, constituye una materia prima muy abundante y barata, ya que actualmente son considerados como residuos Autor: [David Moreno-Instituto IMDEA Energa] La lignocelulosa es el componente principal de la pared celular de las plantas y a partir de ella se pueden obtener diversos biocombustibles slidos (pellets), lquidos (bioetanol) o gaseosos (metano). Entre ellos, la produccin de bioetanol representa una opcin prometedora para la sustitucin de los combustibles fsiles a medio-corto plazo. En la produccin de bioetanol a partir de biomasa lignocelulsica, los componentes azucarados, mayoritariamente glucosa, son convertidos en alcohol etlico mediante un proceso de fermentacin. Sin embargo, esta conversin no puede llevarse a cabo de forma directa, ya que la estructura de la lignocelulosa es muy compleja y difcil de degradar. En este contexto, las etapas de pretratamiento e hidrlisis previas a la fermentacin, son necesarias para aislar los residuos azucarados del resto de los componentes y facilitar su posterior transformacin.
La fermentacin es un proceso extensamente conocido, debido a su aplicacin en la
fabricacin de cerveza, vino, etc., y son microorganismos como las levaduras o algunas bacterias los encargados de llevarlo a cabo. Sin embargo, qu pueden hacer ciertos
microorganismos y algunas de las protenas que sintetizan en los procesos de
pretratamiento e hidrlisis durante la produccin de etanol lignocelulsico? En relacin al pretratamiento, es cierto que se han desarrollado diversas tecnologas que emplean mtodos qumicos o fsicos que pueden aplicarse con este fin, pero al contrario que stos, los mtodos biolgicos son ms respetuosos con el medio ambiente, generan pocos derivados txicos, tienen unas condiciones de reaccin moderadas y requieren poca energa. En este sentido, algunas bacterias y hongos basidiomicetos estn siendo estudiados debido a sus propiedades para la desestructuracin de los materiales lignocelulsicos. La actividad cataltica de estos microorganismos radica en la produccin y secrecin de ciertas enzimas, como las lacasas o las peroxidasas, que les confiere la capacidad para degradar la estructura lignocelulsica quedando al descubierto los polmeros de celulosa. Desafortunadamente, esto no es suficiente para poder realizar la fermentacin. Adems, la principal desventaja de estos procesos es el largo perodo de tiempo que requieren. De esta manera, el siguiente paso en la produccin de etanol es la hidrlisis de los polmeros de celulosa para obtener los azcares fermentables. Este proceso tambin puede realizarse mediante mtodos qumicos o biolgicos, y al igual que en el pretratamiento, la hidrlisis enzimtica presenta ciertas ventajas: condiciones suaves de proceso, no genera subproductos txicos y los rendimientos finales son ms altos. Para la hidrlisis enzimtica se utilizan las protenas purificadas a partir de hongos celulolticos principalmente. Estas enzimas se denominan de forma general celulasas y comprenden tres actividades diferentes pero con accin sinrgica: endoglucanasa, exoglucanasa y glucosidasa. La principal desventaja de este proceso es que la produccin y purificacin de estas enzimas es bastante costosa y adems, durante la hidrlisis, pueden inhibirse por el producto final, la glucosa. Una posibilidad que recientemente est bajo estudio, es la creacin de microorganismos genticamente modificados que incorporen las actividades descritas anteriormente para que los procesos de degradacin, hidrlisis y fermentacin tengan lugar de forma simultnea, obtenindose un proceso de produccin de etanol econmicamente viable. A pesar de las ventajas descritas anteriormente, la produccin de etanol lignocelulsico mediante procesos biolgicos que nicamente utilicen microorganismos o sus protenas, hoy en da necesita, al igual que cualquier otro proceso industrial, una optimizacin previa a su uso a gran escala.