Severi 2013

Une gnalogie intellectuelle
Carlo Severi
Document tlcharg depuis www.cairn.info - Cit internationale universitaire de Paris - - 193.52.24.35 - 14/05/2016 04h48. Armand Colin
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Franz Boas
Armand Colin | Recherches
2013 | pages 33 52
ISBN 9782200285470
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-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------!Pour citer cet article :
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Carlo Severi, 2 - Boas entre Biologie des images et Morphologie. Une gnalogie
intellectuelle , Franz Boas, Armand Colin Recherches , 2013 (), p. 33-52.
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2 - BOAS ENTRE BIOLOGIE DES IMAGES ET MORPHOLOGIE
Boas entre Biologie des images

etMorphologie
Une gnalogie intellectuelle
Carlo Severi
I
Le lecteur qui ouvrait, sa parution Oslo en 1927, LArt primitif
[Primitive Art] (1927) pouvait croire que le trait de Boas, si savant, si
technique, et en apparence si peu thorique, sinscrivait tout naturellement dans une tradition bien tablie, et navait nullement lintention
den mettre en question les fondements. Les pionniers de la Biologie
des images, la discipline qui, en 1927, reprsentait incontestablement ce
que les anthropologues faisaient de mieux dans ltude des artefacts (Pitt
Rivers, Stolpe, Holmes, Haddon, Balfour, Colley March) y taient tous
cits avec respect et comptence. Un coup dil aux illustrations suffisait
pour sapercevoir que les objets tudis (amrindiens, ocaniens, africains mais surtout, et de manire bien plus approfondie, un ensemble
spectaculaire dobjets provenant de la Cte Nord-Ouest des tats-Unis)
se prsentaient bien au lecteur en longues sries rgulires et cohrentes,
selon la mthode dite de la connexion par la forme, tablie par Pitt
Rivers autour des annes 1850-70. Ce nouveau trait, trs riche en nouvelles donnes, semblait donc obir scrupuleusement aux critres partags par les spcialistes de la discipline.
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Pour situer, selon la perspective des historiens des ides, LArt primitif dans son contexte, il faut donc se rfrer, en tout premier lieu,
la Biologie des images. Cette discipline ayant disparu depuis longtemps
des histoires de lanthropologie sociale, il faut sans doute en rappeler
ici, trs brivement, lhistoire et les mthodes de travail. La dernire histoire de lanthropologie qui ait abord cette tradition dtudes comme
lune des branches de la discipline est celle publie par Alfred Haddon
en 1910. Premier professeur danthropologie Cambridge, et ancien
embryologiste, Haddon a t lun des organisateurs de lexpdition de
Cambridge aux Torres Strait Islands. Auteur dune uvre importante,
aujourdhui presque compltement oublie 1, il devient dans les annes
1930 le matre de Gregory Bateson, qui lui ddiera, en 1936, son analyse
du rituel iatmul du Naven 2. Haddon a t galement, avec Pitt-Rivers,
Stolpe, Colley March, Holmes et quelques autres, lun des penseurs les
plus remarquables avoir trait de la biologie des images. Voici comment il prsente, dans son ouvrage Lvolution dans lart [Evolution in
Art], le point de vue anthropologique sur lart : On peut tudier lart
de deux points de vue diffrents : le point de vue esthtique et le point
de vue scientifique. Le premier traite les phnomnes qui concernent
lart du point de vue subjectif, et classe les artefacts partir de ce quon
a coutume dappeler les rgles canoniques de lart 3.
Le point de vue esthtique, selon Haddon, na pas seulement le
dfaut dtre subjectif : il est aussi trop facilement influenc par la
culture occidentale et risque de ne jamais pouvoir smanciper du point
de vue ethnocentrique. Les tendances lies lappartenance raciale,
note Haddon, peuvent rendre trs difficile une apprciation quitable
et bienveillante des arts appartenant dautres cultures 4. Lattitude
dogmatique dans le domaine de lesthtique est absurde. Aprs tout, le
1. Voir J.Urry, 1993, Before Social Anthropology, Philadelphie.
2. G.Bateson, 1958, Naven.
3. A. Haddon, 1895 Evolution in Art. Londres, p. 306 (ainsi que toutes les citations de
Haddon qui suivent).
4. Le livre de Haddon parat en 1895, une poque o les ides esthtiques de Ruskin (1984),
qui soutenait que les continents non europens nont jamais connu rien de semblable
lart , taient trs rpandues dans les milieux intellectuels britanniques. La polmique
de Haddon est donc intressante et novatrice. Quelques annes plus tard, le mouvement
primitiviste reprendra cette critique de lethnocentrisme pour dfendre, notamment sous
la plume dun Carl Einstein (La sculpture ngre, 1986 [1915]), la ncessit de formuler une
esthtique des arts non occidentaux. Naturellement, le point de vue de Haddon est trs
diffrent. Sil critique lethnocentrisme des esthtes, ce nest pas pour renouveler la thorie
esthtique, mais parce quil dnie tout fondement objectif une approche qui ne serait
questhtique.
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Boas entre Biologie des images etMorphologie
sens esthtique est largement dtermin par les gots personnels, et il

est difficile dtablir ce sujet un vritable consensus. Sa conclusion est
donc qu il est sans doute prfrable de laisser ltude esthtique de lart
aux critiques dart professionnels . Le projet dHaddon est en revanche
dlaborer un traitement scientifique de lart : Nous allons adopter
une approche beaucoup plus fconde, qui nous conduira explorer les
rsultats dun traitement rigoureusement scientifique de lart .
Cette nouvelle discipline mrite donc plein titre le nom de biologie
de lart. Haddon noublie pas, suivant en cela Stolpe 1, Colley March 2 et
Balfour 3, de reconnatre au gnral Pitt-Rivers la paternit des principales thories qui ont permis de fonder cette discipline.
Le gnral Augustus Henry Lane-Fox Pitt-Rivers, ce splendide autocrate victorien , qui commence jeter les bases de ce type de recherches
sur lart au dbut des annes 1850, est en effet lorigine de toute la
biologie des arts. Auteur prolifique, il a t la fois un militaire et un
homme de science. Dfenseur ardent des ides novatrices de Darwin,
Pitt-Rivers participe activement aux missions des armes de Sa Majest
britannique. Il se distingue particulirement, en 1850, lors de lexpdition de Crime. Sa spcialit est la balistique, et sa tche sur le terrain ,
cest--dire en participant directement aux combats, est dinstruire les
officiers sur lusage le plus efficace des armes feu 4.
Cest ses textes sur la classification et lvolution culturelle des
objets, ainsi qu son grand projet de muse ethnographique, lequel
aboutira la naissance du muse qui porte son nom Oxford, quon
doit les premiers essais dans le domaine de la biologie des images.
Prenons, au sein de luvre assez importante de Pitt-Rivers, un essai de
1874 intitul Principles of classification 5 . On y trouve formul avec
une clart remarquable lessentiel de son programme de travail. Il sagit
avant tout, comme Haddon le rptera firement, de se dbarrasser de
1. H.Stolpe, 1927, Collected Essays in Ornamental Art, Stockholm, Aftonbladets Tryckeri.
2. H.Colley March, (1889) The meaning of ornament. Its archeology and its psychology ;
(1896) Evolution and psychology in art .
3. H.Balfour, 1899, The Natural History of the Musical Bow. A Chapter in the Developmental
History of Stringed Instruments of Music, Primitive Types, Oxford, Clarendon Press.
4. M.W.Thompson, 1977, General Pitt-Rivers. Evolution and Archaeology in the Nineteenth
Century, Bradford-on-Avon, Moonraker Press, et M.Bowden, 1991, Pitt-Rivers. The Life
and Archeological Work, Cambridge, Cambridge University Press.
5. Ce texte a dabord fait lobjet dune confrence lors du Special Meeting de lAnthropological Institute of Great Britain and Ireland le 1erjuillet 1874, loccasion de la premire
ouverture au public de collections dobjets anthropologiques. Il ne sera publi que lanne
suivante dans le Journal of the Anthropological Institute, 1875, vol.IV, p.293-308.
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tout esthtisme en appliquant la thorie de lvolution, qui avait servi

jusqualors seulement ltude des organismes vivants, aux productions
de lesprit humain. Pitt-Rivers voyait l un moyen dtablir une histoire
naturelle de la pense humaine, ou plutt, comme on va le voir, une prhistoire de la pense humaine capable dclairer, par lanalyse des formes,
ces stades de lvolution qui remontent des poques dont lcriture,
invention relativement rcente, ne peut tmoigner.
La premire tape de cette stratgie de recherche est dordre mthodologique. Elle consiste en une inversion du point de vue habituel du
biologiste. Nous avons vu que lanthropologue devra bien, comme celuici, se rfrer la thorie darwinienne de lvolution. Toutefois, au lieu
de suivre les tapes progressives de lvolution qui mne du simple au
complexe, lanthropologue cherchera reconstruire le pass partir des
traces que lorganisme volu peut en rvler. Cest en effet ce que, dans
la psychologie volutionniste contemporaine, on appellerait un reverse
engineering : un processus rtrospectif qui permet didentifier les tapes
volutives qui ont conduit tel ou tel organisme devenir ce quil est.
Ici, les ides de Pitt-Rivers sinspirent directement dun autre grand
dfenseur des thories darwiniennes, Thomas Henry Huxley 1. Selon
ce dernier, lhistorien des premires tapes de lvolution de lhumanit
devait adopter ce quil appelait la mthode Zadig 2, ou mthode prophtique lenvers , fonde, comme celle du protagoniste de la nouvelle
de Voltaire, sur lanalyse de traces permettant de reconstruire le pass.
Selon la formule de Huxley, il sagit pour lanthropologue dinventer
un moyen de prophtiser le pass (cest en fait la dfinition de lhistoire
par Schlegel !), en tablissant, linverse de ce que fait le biologiste, des
chelles de complexit dcroissante. Cest l une manire, fonde sur
lanalyse des formes, de procder par infrence de ltude du connu la
connaissance de linconnu :
1. propos de lutilisation de cette formule par Huxley et en gnral dans les cercles darwiniens, on lira C.Ginzburg, 1979, Spie. Radici di un paradigma indiziario, Einaudi, p.182185 en particulier.
2. On se souvient que, dans le conte de Voltaire (et notamment dans lpisode appel Le
chien et le cheval ), Zadig, tudiant les proprits des animaux et des plantes , avait
acquis une sagacit qui lui dcouvrait mille diffrences o les autres hommes ne voyaient
rien que duniforme . Cette sagacit lui permet de reconnatre le chien et un des chevaux
de la reine partir de lanalyse des traces que ces animaux laissent sur le sable. Sans jamais
avoir vu ces animaux, il est donc en mesure de dclarer quil sagit, dans un cas, dune
pagneule trs petite, qui a fait depuis peu des chiens. Elle bote du pied gauche et devant,
et elle a les oreilles trs longues et, dans lautre, dun cheval de cinq pieds de haut, le
sabot fort petit, et qui porte une queue de trois pieds et demi de long.
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En suivant le principe scientifique qui consiste procder du connu vers

linconnu, jai commenc mon catalogue descriptif par des exemples de lart
pratiqu par les sauvages daujourdhui. Jai ensuite utilis ltude de ces
objets pour interprter, autant que possible, les traces qui nous restent des
hommes prhistoriques. Comme on sait, presque rien na survcu, lexception de quelques objets faits en matriels imprissables, tels que le silex ou
la pierre 1.
La collection ethnographique, et bientt le muse, va devenir linstrument principal de cette nouvelle mthode. partir de 1850, le gnral
rassemble en lespace dune vingtaine dannes une gigantesque collection dobjets en tous genres provenant des socits sauvages 2.
Jai arrang ces objets en squences crit le gnral -, selon leur forme, de
manire rendre visible, autant que possible, la succession dides que les
hommes appartenant la culture prhistorique ont pu concevoir dans leur
volution du simple au complexe et de lhtrogne lhomogne 3.
Mais il sagit aussi, pour lui, de mmoire. Suivant ici de prs les
Principes de psychologie dHerbert Spencer (1881), il considre quil
faut distinguer, dans lactivit de lesprit humain, entre les capacits
conscientes et intentionnelles et celles qui nous permettent dagir sans
que la volont ou la conscience soient convoques :
Nous avons tous la perception de deux genres dactivit mentale. Lune est
rgie par lactivit dun intellect (intellectual mind) capable de produire des
infrences partir de circonstances inattendues. Lautre est engendre par un
psychisme automatique (automaton mind), qui est capable dagir de manire
intuitive, sans que la volont ou la conscience interviennent 4.
Il existe donc, pour Pitt-Rivers, un psychisme automatique . Or,

une de ses grandes ides, qui sera reprise amplement par ses successeurs,
1. A.H.Pitt-Rivers, Principles of classification [1874], in The Evolution of Culture and
Other Essays, Oxford, Clarendon, 1906, p.1-20 ; rdition 1979, NewYork, AMSPress.
2. Dans son activit de collectionneur, Pitt-Rivers a t certainement pouss par sa curiosit
technique pour les armes, mais il est aussi fort probable qu travers son intrt pour lExposition universelle de Londres, en 1851, il ait pris connaissance des thories sur lorigine
de lart dun autre grand pionnier de ce champ dtude, larchitecte allemand Gottfried
Semper qui, exil Londres pour avoir particip la Rvolution de 1848 Dresde, avait
notamment reconstruit et expos une hutte carib (Semper, The Four Elements of Architecture) pour cette exposition. Quoi quil en soit, il est certain que les ides de Semper sur
lorigine des outils ont profondment influenc la biologie des images, comme lattestent
aussi bien Boas (Primitive Art) que Haddon (Decorative Art of British New Guinea).
3. A. H. Pitt-Rivers, ibid., p.2.
4. Ibid., p.5.
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est que linvention des objets et donc celle des formes est profondment lie ces aspects instinctifs et inconscients de lactivit
mentale quil appelle automaton mind. Cest l, en effet, une des consquences les plus novatrices de lapplication de la thorie darwinienne
lvolution culturelle de lhumanit. Puisque, comme lenseignait
encore Spencer, toute action ralise prsent par linstinct a t,
une priode antrieure de lhistoire de lespce, le rsultat dune exprience consciente , every action which is now performed by instinct,
at some former period in the history of the species has been the result
of conscious exprience 1 , nous pouvons, en analysant les techniques
instinctives et inconscientes auxquelles les populations sauvages ont
recours de nos jours pour produire des formes, comprendre les actes
conscients et les conqutes intellectuelles qui ont marqu les premiers
pas de lactivit intellectuelle des hommes de la prhistoire. Grce ce
processus constant, qui fait que toute action rflchie aboutissant un
rsultat satisfaisant est transfre de la conscience au niveau instinctuel de lesprit, lanalyse de la mmoire automatique de lhomme, telle
quelle sexprime dans les formes les plus simples, permet danalyser
lvolution de lesprit dans lespce humaine.
Pour toutes ces raisons, lanalyse formelle des objets permet daller
trs loin dans cette reconstruction prophtique des origines de lhumanit. Et beaucoup plus loin que lanalyse des catgories linguistiques.
Selon Pitt-Rivers, la prminence de la forme sur la parole, de ce point
de vue, est indiscutable :
Dans notre effort de reconstruire les formes lmentaires de la culture prhistorique, nous avons d constater quau fur et mesure que la valeur du
langage et des ides qui sexpriment travers lui diminue, celle quil faut
attribuer aux objets et aux ides vhicules par eux augmente 2.
Mais on peut, selon Pitt-Rivers, aller encore plus loin, vers le monde
animal. Si, comme ses collections le montrent, les formes impliquent
des oprations mentales et obissent manifestement aux lois de lvolution qui vont du simple au complexe, alors elles peuvent tre lgitimement compares des organismes vivants. Et Pitt-Rivers nhsite pas
en conclure que, tout comme les animaux, les ides des humains ont une
distribution gographique et une volution dans le temps :
1. Ibid., p.7.
2. Ibid., p.13 (ainsi que les deux citations suivantes).
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On peut classer les ides humaines, telles quelles sont reprsentes par les
produits des techniques inventes par lhumanit, en genres, espces et
varits de la mme manire quon peut distinguer les genres, les espces
et les varits dans les rgnes animaux et vgtaux. Ides et organismes,
dans leur volution progressive de lhomogne lhtrogne, obissent aux
mmes lois.
La propagation des ides est donc comparable en tout point celle

des espces :
On peut affirmer que la propagation de nouvelles ides correspond la
propagation des espces. Les nouvelles ides sont engendres par ltablissement de nouvelles relations entre des ides existantes. De la mme faon,
dans un levage, on produit de nouveaux individus par lunion dindividus
prexistants.
II conclut : Lvolution est comme un jeu de domino : le semblable

sajuste son semblable. Les squences du muse de Pitt-Rivers, tout
en montrant la manire dont les oprations mentales se perptuent dans
le temps par lvolution des formes, contribuent la construction dune
zoologie ou dune botanique des ides. Voil donc en quel sens lexpression biologie des images peut tre lgitimement employe : cette biologie,
fonde sur lanalyse des formes, prophtise, en infrant de linconnu
partir du connu, les premiers stades de lactivit mentale de lhumanit.
Elle est donc un chapitre essentiel dune future histoire naturelle des
ides, dune tape de lvolution lautre, dont le muse Pitt-Rivers,
aujourdhui Oxford, illustre le programme scientifique.
II
De cette brve reconstruction de la Biologie des images on pourra facilement conclure que, par la mthode employe et par le style danalyse
adopt, LArt primitif sinscrit bien dans lanthropologie de son temps.
Il existe, toutefois, une diffrence cruciale entre la perspective de Boas
et celle des Biologistes. En tablissant leurs sries dobjets, ces auteurs
voulaient, comme on la vu, imiter le modle de lvolution, pour tablir
une histoire naturelle (ou plutt une volution culturelle) de la pense
humaine. Or, Boas admet bien, comme principe mthodologique, lvolution des formes, mais il refuse dadmettre ce qui tait, pour Pitt Rivers
et ses successeurs, son corrlat immdiat : lvolution des oprations
mentales. Sil adopte la mthode danalyse invente par la Biologie des
images, il refuse aussi, et radicalement, den pouser lidologie.
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Sil reconnat bien que tous les objets quil va analyser dans son livre
sont bien redevables dune histoire, Boas situe aussi son travail danalyse
au niveau dune permanence absolue : Les oprations mentales de tous
les peuples humains (ds quils ont dpass le stade de lhominisation)
sont partout identiques . Reprise plusieurs fois, cette ide na pour lui
rien dpisodique ou de marginal. Elle est au contraire au centre de son
argumentation :
Il a d exister un temps o loutillage mental de lhomme, encore trs semblable celui des primates, tait diffrent de ce quil est aujourdhui. Mais
cette poque est derrire nous : on ne trouve trace dune organisation mentale infrieure chez aucune des races humaines existantes les processus
mentaux de lhomme sont partout les mmes, indpendamment de toute
considration de race et de culture []
Certains soutiennent que loutillage mental de lhomme primitif serait distinct de celui de lhomme civilis je nai jamais rencontr quelquun qui
cette thorie pourrait sappliquer 1.
Difficile dimaginer une position plus loigne de celle dun Pitt Rivers
et de ses successeurs. Ces auteurs postulaient, en effet, une volution
culturelle, cense reproduire, au niveau des inventions de lhumanit,
le schma de lvolution darwinienne selon lequel les ides humaines,
comme les formes et comme les animaux, ont une volution et une distribution gographique quil sagit prcisment de retrouver, et dont il
sagit identifier, une une, les tapes. Comment comprendre cette position qui articule un niveau, celui des formes visuelles, qui admet une volution, avec un autre niveau de nature proprement logique, qui nvolue
pas, et qui fonctionne, pour ainsi dire, comme un niveau de base ?
III
Cest ce moment que notre hypothtique lecteur qui ouvre, en 1927,
LArt primitif dcouvre que Boas, en mme temps que les Biologistes,
et sans contradiction apparente, cite aussi une toute autre gnalogie
intellectuelle. Dans les premires pages de son trait, il mentionne non
seulement les noms de psychologues comme Thurnvald et Fechner ou
Wundt, mais aussi ceux de thoriciens de lesthtique comme Grosse,
Semper et mme les Questions de style [Stilfragen] de Riegl. Or, il sagit l
de reprsentants illustres de ce mme point de vue esthtique auxquels
les Biologistes, comme on la vu, sopposaient nergiquement.
1. Boas [1927] 2003, LArt primitif, trad.fr., p. 31.
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Cet apparent paradoxe (aggrav, soit dit en passant, par quelques

pages consacres Michel-Ange, Rembrandt et mme un contemporain bien singulier comme Fernand Hodler, inimaginables dans un trait
de Biologie des images), cache un aspect remarquable, peut-tre un peu
dissimul par Boas, du livre quil consacre lart : une rfrence presque
souterraine la branche allemande sans doute peu familire ses collgues de langue anglaise de la pense morphologique. Cest en effet
dans les crits de certains de ces strange bedfellows (auxquels il faudra
sans doute ajouter le nom de Aby Warburg, que Boas a bien connu, et
avec lequel il a beaucoup chang) quon pourra trouver les moyens de
comprendre la position, trs singulire dun point de vue Darwiniste,
de Boas en ce qui concerne larticulation entre lvolution des formes et
lexercice de la pense.
Lide quun objet puisse parler, chre Pitt Rivers, apparat en effet
chez Boas dans une perspective tout autre quvolutionniste. ses yeux,
une forme reflte en tant que trace de lexercice de fonctions mentales
sans volution lactivit dun esprit, et sa structure profonde. Rien nillustre cet aspect plus clairement que luvre dun auteur peu cit, mais
partout prsent, dans les uvres qui, cette poque, cherchent fonder
une anthropologie de lart : Gottfried Semper.
Lorsque, dans les premires dcennies du xixe sicle, avec un petit
groupe de chercheurs (citons au moins Bastian et Klemm), Semper
commence poser le problme des origines de lart, ltude de lhistoire
compare des styles de lart primitif tait pour lui non pas une manire
de reconstruire lvolution des cultures, mais dexplorer certaines formes
fondamentales dexpression de lesprit humain. Semper ne se limitait
nullement la reconstruction conjecturale des origines de la reprsentation artistique en tant que telle. Suivant le modle de Humboldt (surtout
le grand ouvrage qui parat sous le nom de Cosmos), il combinait plutt
lide dun dveloppement des techniques avec lanalyse des formes lmentaires (Urformen) qui fondent toute reprsentation artistique. Cest
ainsi que, pour lui, chaque style ne tmoigne pas directement dune
tape de lvolution culturelle. Il ralise plutt une synthse entre des
techniques soumises lvolution et les formes mentales dorganisation
de lespace que toute reprsentation suppose.
De cette conception originale de lvolution (trs diffrente de la
conception Darwinienne), Semper tirait aussi lide dun projet de
muse o les manifestations artistiques des cultures les plus loignes
seraient classes non pas, comme dans le Muse de Pitt Rivers, selon un
ordre chronologique, mais selon une systmatique des formes qui ntait
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pas sans analogie avec lidal dune psychologie universelle. Il sagissait

dune psychologie des ides lmentaires (Elementargedanken) de lhumanit, comme le voulait Bastian, lui aussi trs influenc par Goethe.
Lexemple le plus clair de ce type danalyse est sans doute voir dans le
texte que Semper a consacr la hutte Carib quil prsente, en 1856,
lExposition Universelle de Londres. Cette hutte constitue la synthse,
aux yeux de Semper, des quatre lments , ou ides fondamentales
de toute architecture : le Toit (rapport au ciel), lEnceinte (relation au
territoire), le Mur (qui constitue la limite entre intrieur et extrieur)
et le Foyer, ou Centre (qui oriente lespace intrieur) avec quatre techniques de base : le tissage, la cramique, la charpenterie et la maonnerie.
La relation quil tablit dans ses crits entre la technique et les lments
de base de lespace construit est bien moins simple que certains interprtes de Semper ont voulu le croire. Mais laspect technique importe
peu ici. Soulignons plutt que Semper prouve devant la hutte Carib la
mme sensation d merveillement que Goethe avait ressenti pendant
sa visite au jardin botanique de Palerme en 1787, lorsquil avait cru avoir
sous les yeux la plante originaire , ce phnomne naturel qui runirait
dans sa forme toutes les caractristiques dun modle abstrait et universel
des espces vgtales 1. Goethe a fait de cette dcouverte le paradigme
de sa mthode danalyse, fonde aussi bien sur ltude des possibilits
dvolution inscrites dans les formes naturelles, que sur lobservation de
linteraction des lments qui les constituent. 2
Semper transfre ce modle, que Goethe a conu pour interprter les
formes naturelles, au domaine des formes inventes par les humains.
ses yeux, la hutte Carib dveloppe en forme parfaite, comme la plante
de Goethe, une relation entre les lments fondamentaux de tout espace
architectural. Loin de constituer une bauche de ralisations venir sur
laxe dune volution de la culture, elle illustre exactement le principe
contraire, qui est la base de la thorie de Semper : lorsquon essaie de
remonter les poques, ou lorsquon explore les productions des peuples
dits primitifs , on ne trouve pas denfance de lart. La hutte illustre
1. Rappelons que le 17mai1787, Goethe crivait Herder : Je suis proche de la dcouverte
du secret de la gnration et de lorganisation des plantes. Jai trouv, de faon trs claire,
le point essentiel La plante originaire est la chose la plus tonnante qui soit, la nature
mme sera jalouse de ma dcouverte. Avec ce modle, et la clef qui lexplique, on peut
inventer encore linfini des plantes qui seront forcment cohrentes. Cest dire que,
mme si elles nexistent pas, elles pourraient pourtant exister.
2. Voir ce propos, C.Severi, 1988, Structure et forme originaire , in Ph. Descola et alii,
Les ides de lanthropologie, Paris, ArmandColin, p.119-149.
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un exemple de perfection formelle, qui, en ses propres termes, ne sera

jamais dpasse par aucune volution ultrieure 1.
Le modle ici nest pas Darwin, mais Cuvier. Dans un texte de 1852,
Semper crit que le grand mrite de Cuvier, cest davoir montr que tous
les tres appartenant la nature dpendent dun nombre restreint dides
simples, ou de formes spcifiques. Semper en dduit, dans un esprit trs
proche de Goethe, que les formes ne sont que les ides de la nature .
Prenons lexemple, crit Semper dans lintroduction son Trait sur le
Style 2, de la forme dun flocon de neige. Il sagit dun exemple de forme
autonome o les lments qui la composent sorganisent autour dun
point. Ces lments (des lignes ou des formes gomtriques simples)
peuvent soit se disposer en rayons autour du point central, soit former un
cercle autour de lui, soit combiner les deux tendances dans des configurations qui mobilisent simultanment les deux axes de dveloppement.
Or, deux principes, la fois abstraits et implicites, sont luvre dans
ces configurations : un principe de proportionnalit, qui organise les lments entre eux, et un principe de symtrie, radie ou circulaire, qui les
dispose, selon laxe circulaire ou radial, par rapport au centre. Semper
appelle autorit lensemble des indications visuelles qui rendent sensible la relation des formes au principe idal qui en reprsente lunit.
Ainsi, on pourra dire que l autorit du flocon de neige rside dans
la relation implicite des lments au point central, visible ou invisible,
qui en matrialise lunit dans lespace. Les lments crit Semper
se rfrent lautorit du point central comme les harmoniques dune
note, qui rsonnent, modulent et dveloppent une tonalit centrale 3.
1. Rappelons que Pitt Rivers faisait dpendre lvolution des formes dun automaton mind.
Au cours des mmes annes, cette notion slabore chez un auteur qui influencera profondment Warburg : Samuel Butler. Lide du fonctionnement automatique de certains
aspects de la vie psychique tait essentielle pour Pitt Rivers. Grce lexistence dun esprit
automatique, indpendant de la volont des hommes, la biologie de Pitt Rivers pouvait
prendre pour objet scientifique la recherche des origines. Comme on la vu, il sagissait
dune mthode prophtique (indiciaire) tourne vers le pass (Schlegel). L rsidait lessentiel de linversion de la thorie de lvolution de Darwin : la biologie des biologistes se
consacrait prvoir lavenir des organismes vivants, celle des anthropologues se consacrait
reconstruire lorigine des objets (de lart de la culture etc.). Butler inverse cette perspective. Il applique, dans un texte mmorable o prcisment lide dun automaton mind
est accepte et dveloppe avec un norme courage, la thorie de lvolution lavenir des
machines avenir dobjets, donc. Il esquisse ainsi, en marge de la Biologie des outils de Pitt
Rivers, une biologie des automates et de leur future volution en tant que socit. Lide
desprit automatique, et de mmoire objective (mmoire de la matire) devient alors une
manire de penser non plus lorigine, mais lvolution possible de lobjet et de son espce.
2. Cf. G.Semper, 1989, The Four Elements Elements of Architecture and Other Writings, Cambridge, Cambridge University Press, p.198 et suivantes.
3. Ibid., p.209.
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Or, les formes artistiques fonctionnent, toute poque, selon le mme

principe : elles organisent des pluralits selon des principes dautorit formelle. Toute cration artistique, des ornements les plus anciens jusqu
aujourdhui, tmoigne de cette correspondance entre lorganisation gomtrique des lments naturels et linstinct esthtique originaire qui est
propre lespce humaine. Dans ses derniers crits, consacrs la mise
en place dune thorie de la beaut formelle, Semper crira que cet
instinct confre aux uvres imagines par les hommes lempreinte de la
ncessit naturelle. Ces uvres apparaissent ainsi comme des crations
de la nature, o la main de lartiste nopre quen tant que moyen pour
raliser un dessein de la nature 1 .
Il est donc possible, pour Semper, de passer de ltude de la nature
celle de limagination esthtique, en rduisant toutes les crations
de lhomme un nombre restreint de formes normales et lmentaires.
Adoptant la mthode comparative de Cuvier, on pourra ainsi identifier les principes et les formes lmentaires, dont toutes les inventions
humaines ne sont que des variations 2 (soulign par moi). Plus tard,
dans lEssai sur le Style (1860), Semper ajoutera encore que la thorie de
lart ne cherche pas seulement analyser les formes. Elle cherche identifier les ides qui les engendrent, les pr-conditions de la forme, dont
on peut trouver des exemples dans les premiers processus techniques et
esthtiques (Ibid.).
Les limites qui nous sont imposes ici ne nous permettent pas de
nous arrter sur lhistoire et les consquences de cette lecture que Semper
opre des travaux de Cuvier. Concluons seulement, pour linstant, que,
dans cette perspective, on pourra comparer la forme inhrente de la
hutte Carib (cest--dire la pense de lespace quelle reprsente), dune
part ce noyau central des rgles dune grammaire qui, pour Humboldt,
font la complexit spcifique dune langue, ce quil appelle son gnie .
Dautre part, on relvera que linvention de cette relation entre des
lments de lespace, en tant que pur fait de pense, chappe toute
volution. Elle est prenne. Elle est comparable non pas lvolution
dune technique, mais plutt la permanence de la vrit dun thorme
mathmatique. Une vrit qui, une fois, identifie, ne varie plus. On
reconnatra donc, au niveau des techniques, lvolution incessante des
formes. Au niveau des lois de la pense, par contre, on constatera non
1. W.Herrmann, 1978, Gottfried Semper im Exil : Paris, London 1849-1855 : zur Entstehung
des Stil 1840-1877, Birkhauser. Jutilise la version italienne : W.Hermann, 1978, Gottfried Semper, Milano, Electa, ici, p. 248.
2. H.Mallgrave, Introduction, in G.Semper, op. cit.
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pas une volution, mais les variantes possibles dun modle logique, la
fois originaire et permanent.
Comme on le voit, on retrouve chez Semper, au terme de cette brve
analyse, les termes mmes de la position de Boas sur la relation entre
forme volutive et opration mentale. Sur ce point, lanthropologue et
le thoricien de lart partagent le mme langage et la mme logique : si,
pour Semper, on ne trouve pas denfance dans lart, pour Boas, il est inimaginable didentifier, mme dans les cultures dites primitives , une
enfance de la pense.
IV
Cette lecture de LArt primitif fait donc merger un aspect de la pense
de Boas, li la morphologie de Goethe, que la Biologie des images de
Pitt Rivers en apparence accepte sans dbat navait pas entirement
effac dans son esprit et dans sa manire daborder le problme des origines de lexpression artistique. Ds LArt primitif, lanthropologie de
l art primitif se rvle donc tre le rsultat de lhybridation de deux
traditions diffrenteset longtemps opposes lune lautre : la morphologie dorigine goethenne et lvolutionnisme darwinien des Biologistes
de limage. On pourrait, partir de cette premire conclusion, procder
selon deux directions. Certains historiens des ides pourront par exemple
chercher mieux identifier les origines goethennes de la pense de
Semper, surtout travers lanalyse de Cosmos, le grand ouvrage dHumboldt qui a jou un rle crucial dans sa formation. Dautres pourront
chercher lucider son influence sur dautres penseurs formalistes, de
Hildebrandt Fiedler et jusqu Carl Einstein.
Lethnologue pourra remarquer, de son ct, que si la Biologie des
images, victorieuse en 1927, est tombe depuis dans loubli, cest bien
parce que, un moment de son volution historique, elle a cess de se
rfrer lanalyse des oprations mentales que lusage des artefacts suppose. Cest peut-tre prcisment cette relation entre la forme et lopration mentale que Boas, par lclectisme apparent avec lequel il choisit
ses sources, a voulu prserver. Et cest peut-tre cela qui fait, dune synthse inaccomplie entre les deux branches, anglaise et allemande, de la
pense morphologique, les fondements dune anthropologie venir.
Le rapport entre forme et pense, qui constitue lunivers pistmologique o nat le concept d Art primitif tel que Boas le dfinissait,
reste aujourdhui ambigu, contradictoire, irrsolu. Il dsigne un espace
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conceptuel qui reste, grce Boas, ouvert, interroger, et redfinir,

aujourdhui comme en 1927.
Une brve analyse de la correspondance entre Boas et Warburg nous
permettra de prciser brivement les enjeux de cette redfinition du champ
de lanthropologie de lart. Lorsque, en 1924, Aby Warburg revient de
son long sjour la clinique de Kreuzlingen, une de ses premires proccupations est de reprendre contact avec Boas. Le temps a pass, leur dialogue est moins ais que pendant le sjour amricain du jeune Warburg.
Leur correspondance, encore en partie indite 1, fait tat dun certain
nombre de rencontres manques. Certaines lettres portent sur des questions mineures ; dautres se rduisent de purs changes de courtoisie.
Face lenthousiasme intact du Warburg revenu ses recherches, lattitude de Boas a sans doute chang. Warburg, qui regarde encore avec
admiration luvre de Boas, semble vouloir revenir, plus de vingt ans
aprs, vers des problmes auxquels il avait rflchi lors de son voyage
amricain. Comment dvelopper, dans la perspective biologique qui
avait t la sienne, lide dune mmoire de lobjet ? Comment dpasser
ltude de loutil, comment concevoir le mode, propre lobjet, denregistrer autre chose quune stratgie dusage technique ? Plusieurs lettres
de Warburg, et notamment celles qui reprennent la question, apparemment mineure, de linterprtation donner dune sorte de canne forme
de serpent utilise pendant les rituels Hopi, font allusion ce problme :
sagit-il dun symbole proche des rituels que Warburg avait voulu tudier
quelques annes auparavant ? Pouvait-on en faire un paradigme de la
vie religieuse de lAmrique centrale, du South-West des tats-Unis
au Nord du Mexique, o certains objets de ce type taient signals ?
La rponse de Boas se fait longuement attendre. Quelques mois plus
tard, une lettre donne une rponse claire : seule la recherche empirique
pourra dcider de ces questions. Essayer de la poser en termes exclusivement thoriques, et conjecturaux, comme Warburg est tent de faire,
est une perte de temps, une manire spculative que lanthropologue,
homme de terrain, juge inutile. Par ce refus de poursuivre une discussion thorique (qui paratra longtemps Warburg comme une manire
de masquer une attitude de rticence, et mme un certain paternalisme
face quelquun dont la sant mentale tait notoirement fragile), Boas
dfend lespace conceptuel de lanthropologie sociale, et reste fidle la
dfinition minimale quil avait propose dans LArt primitif : l art existe
l o la matrise absolue dune technique aboutit une forme parfaite .
1. On se rfrera sur ce point la lettre de Warburg publie par Benedetta Cestelli Guidiin
RES, Anthropology and Aesthetics-51, 2007.
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Le rapport de lobjet avec le rituel lui semblait, dans cette perspective,

parfaitement accessoire. Pour Boas, lart restait une question de technique et de forme.
Lattitude de Warburg tait trs diffrente. Certes, dans ses lettres,
lhistorien de lart, qui ne pouvait prtendre aucune comptence spcifique dans le domaine amricaniste, adoptait toujours un ton respectueux, prudent. Mais sa manire de reprendre le dialogue laisse
entrevoir une nouvelle hypothse de travail. Loin de poser, la base
de toute invention de forme, un instinct esthtique fondamental,
la manire dun Semper, Warburg semble vouloir revenir vers la
Biologie de limage. Il cherche en effet reprendre lide dinterprter
les objets dart partir dune srie dides implicites, dont la forme
est le rsultat. Mais il propose dappliquer cette mthode non plus
seulement, comme le voulait Pitt Rivers, loutil, ou lornement,
comme le proposait Stolpe, mais aussi lobjet rituel. Cest de sa capacit marquer laccomplissement dune squence de gestes et dides
(et non, comme le voulait Boas, par une simple matrise parfaite de la
forme ) que lobjet tiendrait son intensit esthtique, et donc sa capacit jouer un rle dans la mmoire sociale. Selon Boas, faire merger
la valeur esthtique dun objet signifiait lextraire de son contexte
dusage, utilitaire ou rituel, pour faire apparatre une forme essentielle,
ouverte la projection individuelle 1, mais dpourvue de signification
en soi, et capable de se propager par des moyens purement techniques.
Selon Warburg, pour saisir lintensit propre une image, il fallait au
contraire rcrer mentalement son contexte rituel, et les oprations
de pense quil impliquait. Il fallait, en dautres termes, retrouver non
seulement la forme, mais aussi la mmoire individuelle de limage.
Nous rencontrons cette expression dans une lettre crite vers la fin
de sa vie. Pour la dernire fois, Warburg cherche expliquer Boas
le projet de tout son itinraire intellectuel. Celui-ci tendait limiter
1. propos de la projection, Boas crivait : Les hommes semblent tre plutt enclins
donner une signification une forme gomtrique ; ainsi, nous aimons donner un
sens la forme des nuages et des montagnes it seems rather due to the inclination
of man to give a meaning to a geometric form, as we enjoy reading meanings into the
form of clouds and mountains . Cf. le recueil de textes de Boas dit par A.Jonaitis
(Boas, A Wealth of Thought, dit par A.Jonaitis, 1995, p.301). Signalons aussi que
la source probable de cette rflexion se trouve dans le texte de Vischer sur lempathie,
o lon parle de projection dans le mme contexte et avec les mmes exemples. Cf.
R.Vischer, On the Optical Sense of Form : A Contribution to Aesthetics (1873), in
Harry F.Mallgrave & Eleftherios Ikonomou, (ds.), 1994, Empathy, Form and Space.
Problems in German Aesthetics, 1873-1893, Los Angeles, Getty Research Institute Publications, p.89-124.
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le domaine des recherches de Warburg leur champ dapplication

apparent, linfluence de lAntiquit sur les Renaissances Europennes.
Warburg lui rpondait que la question dont il soccupait tait de nature
psychologique et gnrale :
La question de linfluence de lAntiquit nest rien dautre que le reflet phnomnologique dun problme beaucoup plus gnral, quil faut poser en
termes essentiellement psychologiques. Il faut saisir au sein de la situation
historique la mmoire individuelle de limage (au sens le plus gnral du
terme image ), dans sa fonction de transformation de lindividu, que celuici se trouve en position de rcepteur ou dinventeur de lobjet 1.
Ltude des traditions iconographiques, en Europe ou ailleurs, nappartient donc pas, pour Warburg, une autre tradition artistique
aussi exotique quelle puisse tre avec ses auteurs, ses uvres, et ses
jeux de formes. En dautres termes, lhistoire de lart ne doit pas constituer, pour Warburg, un paradigme pour lanthropologie. Il faut que,
linverse, lhistoire de lart devienne un instrument pour penser une
psychologie gnrale de lexpression humaine 2 que seule la recherche
anthropologique peut explorer. travers cette intuition, ici peine
esquisse, de Warburg, qui proposait de voir la mmoire de lobjet dans
son articulation avec laction rituelle, nous retrouvons une des perspectives qui dominent la recherche anthropologique daujourdhui.
Ainsi conue, la mmoire individuelle de lobjet cesse de reflter une
nature prsume, et finalement peu analysable, du primal man de Pitt
Rivers, et trouve son ancrage dans laction rituelle. Une possibilit nouvelle souvre ainsi lanthropologie de lart : lintgration de linterprtation des iconographies dans lunivers de la croyance et de laction, qui
constitue un enjeu essentiel des recherches contemporaines sur lartefact. Boas crivait, comme Semper, que lanalyse de la forme indpendante de lusage est mener en termes de caractristiques gnrales
1. Cf. le texte de cette lettre in Cestelli in RES, art. cit. Je modifie la traduction propose
par Cestelli, qui est loin dtre approprie.
2. On trouve cette expression dans la confrence de Rome de 1912. Warburg concluait ainsi
son analyse des fresques astrologiques de Ferrare : Mes chers collgues, cette confrence
ne se proposait pas de rsoudre seulement une curieuse nigme picturale [] Lexprimentation, provisoire et isole, que je vous ai prsente est une tentative de montrer
comment nous pouvons tendre les limites mthodologiques de notre tude de lart. Cette
tentative est justifie par le fait que, jusqu prsent, lhistoire de lart na pas pu, faute de
catgories volutionnistes adquates, mettre ses matriaux la disposition de ce quon
pourrait appeler une psychologie historique de lexpression humaine. (cit in Gombrich, 1970, Aby Warburg: his aims and methods. An anniversary lecture , An Intellectual Biography of Aby Warburg, p.271).
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de toute expression artistique, comme la symtrie, ou le rythme, qui

mergent de la persistance dans le temps de patterns dcoratifs spcifiques . Warburg lui rpondait que ce qui fait lessentiel dun objet nest
nullement la perfection dune forme, mais la mmoire individuelle
des actions dont il a t le support ou lenjeu. Lun cherchait, comme
Semper, le jeu des autorits et des principes dans lunivers des formes.
Lautre, sur la base dune rinterprtation radicale de la mthode des
Biologistes, voulait identifier la pense en acte dans lobjet rituel, audel de sa forme.
Tel est sans doute, encore aujourdhui, lun des enjeux majeurs de
lanthropologie de lart.
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2 - BOAS ENTRE BIOLOGIE DES IMAGES ET MORPHOLOGIE

Boas entre Biologie des images

Boas entre Biologie des images etMorphologie

sens esthtique est largement dtermin par les gots personnels, et il

tout esthtisme en appliquant la thorie de lvolution, qui avait servi

Boas entre Biologie des images etMorphologie

En suivant le principe scientifique qui consiste procder du connu vers

Il existe donc, pour Pitt-Rivers, un psychisme automatique . Or,

Boas entre Biologie des images etMorphologie

La propagation des ides est donc comparable en tout point celle

II conclut : Lvolution est comme un jeu de domino : le semblable

Boas entre Biologie des images etMorphologie

Cet apparent paradoxe (aggrav, soit dit en passant, par quelques

pas sans analogie avec lidal dune psychologie universelle. Il sagissait

Boas entre Biologie des images etMorphologie

un exemple de perfection formelle, qui, en ses propres termes, ne sera

Or, les formes artistiques fonctionnent, toute poque, selon le mme

Boas entre Biologie des images etMorphologie

conceptuel qui reste, grce Boas, ouvert, interroger, et redfinir,

Boas entre Biologie des images etMorphologie

Le rapport de lobjet avec le rituel lui semblait, dans cette perspective,

le domaine des recherches de Warburg leur champ dapplication

Boas entre Biologie des images etMorphologie

de toute expression artistique, comme la symtrie, ou le rythme, qui

Vischer Robert, On planned American visit [1927], in Ph.-A.Michaud, 1998, Aby

Boas entre Biologie des images etMorphologie

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