Article

valuation critique de la recherche sur ltiologie de la violence envers les enfants

Raymond Mass
Sant mentale au Qubec, vol. 15, n 2, 1990, p. 107-128.

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valuation critique de la recherche sur

Pdologie de la violence envers les
enfants
Raymond Mass*

Cet article porte un regard critique sur les recherches relatives aux abus physiques
et la ngligence envers les enfants. Sans passer par une revue systmatique de la
littrature, l'auteur identifie les divers dterminants de la violence mis en vidence
par trois principaux modles les modles psychologique, sociologique et cologique
fait un bilan de leurs apports et de leurs limites la construction d'une tiologie
de la violence. En soulignant le petit nombre de recherches fondes sur une cueillette
de donnes originales, les carences mthodologiques et le peu de concordance dans Ia
(dfinition des variables mesures, l'article propose de prendre du recul par rapport
aux facteurs de risque identifis et plaide en faveur d'une analyse systmique des
dterminants de l violence.

La publication en 1962, par Kempe et ses collaborateurs, d'un

texte dcrivant ce qu'ils appelrent le syndrome de l'enfant battu
stimula l'intrt de l'industrie nord-amricaine de la recherche pour la
problmatique des abus et ngligences. En quelques annes, un vritable
march de la recherche sur la violence se dveloppa. Or, quel bilan
pouvons-nous faire de ces recherches? O en est la rflexion sur les
facteurs prdisposants et prcipitants qui gnrent des pisodes de
violence? La recherche sur les causes de cette nouvelle morbidit
psycho-sociale est-elle en mesure de guider les programmes de prvention vers les principaux facteurs de risque et d'identifier les populations
les plus exposes? Cette tiologie des abus et ngligences permet-elle
de construire des grilles de dpistage valables des adultes potentiellement abuseurs et des enfants potentiellement abuss?
Au moins une tude (Plotkin et al., 1981) a sem le doute sur la
qualit d'une majorit de ces recherches, en mettant en cause la faible
proportion de recherches reposant sur des donnes de premire main et
sur des mthodologies valides. la mme poque fut dnonc un autre
problme d'envergure, soit l'absence de dfinitions claires des abus

Uauteur est chercheur au Dpartement de Sant Communautaire, Centre Hospitalier de

Verdun.

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Sant mentale au Qubec

et des ngligences. On en est rduit confronter des listes des facteurs

causals provenant de recherches ayant recours des dfinitions qui
manquent de comparabilit, de fiabilit et de dlimitation taxonomique
claire (Besharov, 1981). Les cas d'abus physiques sont mls aux cas
d'abus sexuels ou de ngligence. Sauf exception (ex.: Mayer-Renaud,
1989), la svrit des abus n'est que rarement prcise, pas plus d'ailleurs que leur chronicit. Parmi les abus physiques, on ne distingue pas
entre coups et blessures corporelles, administration d'alcool ou de
mdicaments en quantit et les conditions de vie pouvant conduire aux
squelles physiques (l'enfermement, notamment). Trs peu d'tudes,
l'instar de celle ralise par l'Association des centres de services sociaux du Qubec (Zeller, 1987), discriminent les caractristiques des
cas d'abus physiques, de ngligence et d'abus et ngligence. En fait, les
promoteurs des programmes de prvention des abus et ngligences sont
contraints d'identifier des facteurs de risque en additionnant les unes
aprs les autres les caractristiques des adultes abuseurs, des enfants
abuss ou des environnements sociaux, culturels et conomiques qui ont
correl avec la prvalence des abus et ngligences et ce, dans une srie
de recherches portant sur des clientles htroclites. Nonobstant les
lacunes mthodologiques de plusieurs recherches, il est clair qu'un
vritable modle tiologique des abus et ngligences ne peut tre labor partir d'une telle approche additive.
Le but du prsent article est d'enrichir la rflexion sur les forces
et les limites de la recherche sur l'tiologie des abus physiques et de la
ngligence, et en particulier de proposer des balises pour les futures
recherches au Qubec. Il ne s'agit aucunement d'une revue exhaustive
de la littrature. La prsentation sera toutefois axe sur les trois principaux modles d'analyse de ces phnomnes. Le modle personnaliste,
dans un premier temps, cherche expliquer les abus et ngligences par
certaines caractristiques psychologiques et physiques propres aux individus concerns (adultes abuseurs et enfants abuss). Le modle
sociologique, pour sa part, donne comme responsable le contexte socioconomique qui prdispose l'individu la violence. Le chmage, l'isolement social, la pauvret et diverses caractristiques socio-dmographiques des adultes abuseurs sont alors mis en cause. Enfin, plus
rcemment, le modle cologique insiste sur le rle de diverses composantes de l'environnement tels le rseau social, le quartier ou la culture
de la violence dans lesquels voluent abuseurs et abuss. L'article
tentera de mettre en vidence la contribution de chacun de ces modles
l'tiologie des abus et ngligences.

L'tiologie psychologiste des abus et ngligences

Les premiers efforts des chercheurs intresss l'analyse du
phnomne des abus et ngligences ont port sur l'tude des caractris-

valuation critique de la recherche

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tiques individuelles des parents abusifs. Kempe (1962) en particulier et

ses confrres mdecins ont insist sur l'importance d'tudier la personnalit et la psychopathologie des parents abuseurs pour amliorer leurs
programmes de traitement et de prvention. Le portrait-robot de l'adulte
abuseur comprendrait divers traits de personnalit et expriences personnelles qui caractrisent le parent risque comme pathologique
(Spinetta et Rigler; 1972). Dans un deuxime temps, les psychologues
chercheront du ct des enfants des caractristiques qui les prdisposeraient tre abuss. Les recherches permettent de regrouper les caractristiques des parents abusifs sous trois rubriques: les pathologies
psychiatriques acquises ou innes, certains tats psychologiques perturbs et certains traits de personnalit.
Malgr les croyances populaires tenaces qui ne peuvent concevoir
qu'un individu mentalement sain puisse abuser physiquement, psychologiquement ou sexuellement d'un enfant, il fut estim qu' peine 10%
des parents abuseurs peuvent tre classs comme malades mentaux
(Kempe, 1973). La maladie mentale constitue donc un facteur de risque
relativement marginal et les abus et ngligences seraient, dans une plus
large mesure, associs des dsordres psychologiques mineurs.
Prs de 50% des adultes abuseurs prsenteraient de ces dsordres
psychologiques, tels la dpression ou l'alcoolisme (Blumberg, 1974).
De mme, divers traits de personnalit sont attribus aux adultes abuseurs. On parlera d'un faible niveau d'empathie, d'une faible estime de
soi, d'asociabilit, de rigidit, de compulsivit, de possessivit, de
dpendance, etc., diverses dfaillances de caractre qui conduisent
l'adulte un manque d'inhibition dans l'expression de ses frustrations
et comportements impulsifs. Enfin, l'adulte abuseur aurait gnralement t lui-mme un enfant abus (Hunter et Kilstrom, 1979).
Les diverses tentatives de typologie des parents abuseurs qui
dpartageraient des constellations de caractristiques (voir Spinetta
et Rigler, 1972 et Oates, 1979, pour une recension de ces typologies)
ont le mrite de mettre de l'ordre dans le fouillis des traits psychologiques. Le travail rcent de Prodgers (1984) mrite particulirement
d'tre mentionn. Il tudie les caractristiques secondaires de cinq
principaux types d'abuseurs: 1) ceux qui ont un dveloppement motionnel non complt et sont immatures, dpendants, frustrs, etc.; 2)
ceux qui ont une pauvre image d'eux-mmes et de l, une pauvre estime
de soi, un manque de confiance, une faible identit, etc.; 3) ceux qui
sont motionnellement isols et manquent d'empathie, de confiance
envers les autres, etc.; 4) ceux qui souffrent de solitude et sont tristes,
apathiques, dprims; 5) enfin, ceux qui ont de faibles mcanismes de
contrle de l'agressivit. Prodgers tente de montrer que le psychisme
du parent maltraitant s'apparente celui du patient souffrant de schizophrnie limite.

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Sant mentale au Qubec

Les enfants abuss seraient, quant eux, frquemment tracassiers,

ports faire des embarras, apathiques, criards, ttus, ngatifs, sujets
panique, non souriants, etc. (Johnson et Morse, 1968) et donc seraient
plus difficiles vivre que les enfants normaux. Au plan physique, ils
seraient plus souvent prmaturs (et donc de faible poids la naissance)
(Klein et Stern, 1971; Creyton, 1985) et atteints d'handicaps physiques
ou mentaux. Selon les estimations, entre 25% et 30% des enfants abuss
seraient ns prmaturs, alors que prs de 25% des enfants abuss
physiquement et 50% des enfants ngligs prsenteraient un ou plusieurs handicaps (Zeller, 1987). Ce pourcentage pourrait atteindre 40%
chez les enfants svrement abuss (Baldwin et Oliver, 1975). Les
enfants handicaps ou malades seraient aussi plus exposs, cause des
demandes soutenues d'aide et de soutien qu'ils adressent leurs parents
et de l'tat de stress et de fatigue qu'ils entretiennent chez ces derniers.
Notons qu'au Qubec, un enfant abus physiquement sur dix et un
enfant nglig sur six sont orphelins de pre ou de mre (Zeller, 1987).
Apports et limites des efforts de caractristiques des individus
concerns
Cette liste de caractristiques ou regroupements de caractristiques individuelles doit toutefois tre considre avec prudence. Elle fut
en fait largement constitue partir d'analyses cliniques de parents
abuseurs et enfants abuss qui ne prsentaient le plus souvent que l'une
d'entre elles. Gelles (1973, 1975) avait not il y a quelques annes que,
sur 19 traits de personnalit qu'il avait recenss dans la littrature
clinique sur les adultes abuseurs, seulement quatre avaient t cits par
deux auteurs et plus. White et al. (1987) ont montr, dans le cadre d'une
percutante revue de littrature sur les dficiences physiques des enfants
battus, l'ampleur des faiblesses mthodologiques et conceptuelles des
recherches qui font de ces enfants avec dficiences un groupe risque
d'abus.
Plotkin et al. (1981), dans un article dvastateur sur la qualit
mthodologique de ces recherches, montrent que sur les 270 articles
scientifiques recenss identifiant de tels facteurs, moins de 25% reposent sur une cueillette de donnes originales. Les 75% restants sont
fonds sur des impressions et des spculations, ou au mieux sur quelques observations cliniques. Pire, des 25% d'tudes bases sur des
donnes empiriques, trs peu eurent recours des devis exprimentaux
avec groupes contrle, moins de 5% utilisrent des analyses statistiques
infrieures celles appropries et la plupart n'avaient pas de descripteurs clairement dfinis. De plus, la plupart des recherches avec donnes
empiriques ne dfinissent pas de la mme faon la prmaturit de
l'enfant ou la classe sociale des parents. Le problme prend des allures
catastrophiques lorsqu'il s'agit de dfinir des variables complexes

valuation critique de la recherche

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comme les dficiences psychologiques des enfants, l'tat dpressif de

l'adulte ou divers traits de personnalit de l'adulte abuseur. Les mmes
lacunes mthodologiques ont t releves par Kaufman et Zigler (1987)
dans les tudes portant sur les antcdents de violence chez les abuseurs,
ce qui les conduit remettre en question le pouvoir prdicteur de ce
facteur. Trs rares sont les recherches qui, l'instar de celle de Gaines
et al. (1978), ont contrl dans le cadre d'une tude cas-tmoin multivarie les caractristiques individuelles pour la prsence de stress environnementaux. Ces diverses lacunes mthodologiques jettent un doute
sur la congruence des caractristiques identifies.
Les rserves sont encore plus grandes lorsqu'il s'agit de proposer
ces diverses caractristiques personnelles comme des facteurs causals
des abus et ngligences (Belsky, 1978). Dans le cas particulier des
dficiences physiques et intellectuelles des enfants battus, l'antriorit
de ces caractristiques aux mauvais traitements n'est jamais dmontre.
Il est donc impossible de dterminer s'il s'agit de causes ou de consquences des abus et ngligences. Des recherches longitudinales effectues sur des cohortes de familles risque et non risque pourraient
permettre l'laboration d'hypothses sur les rapports cause effet. De
plus, seule la confrontation, dans le cadre d'une mme tude, des
caractristiques personnelles aux caractristiques de l'environnement
familial, social, conomique et culturel permettra de clarifier la contribution de chacune la gense des mauvais traitements, une fois chaque
caractristique contrle pour les effets des autres dterminants et la
prsence d'interactions entre des sous-groupes de caractristiques
(Plotkin et al., 1981).
Une autre limite du modle psychologiste, aux racines plus idologiques, est le centrage sur le personnage de la mre. L'hritage de la
psychologie traditionnelle qui surresponsabilise la femme/mre dans
l'explication des dsquilibres mentaux des membres de la famille est
malheureusement omniprsent dans la littrature sur les abus et ngligences. Belsky (1981) rappelle donc l'ordre tant les psychologues
familiaux que les dveloppementalistes, et les convie dlaisser les
analyses axes sur les relations mre-enfant pour inclure la relation
pre-enfant et les diverses formes d'interaction pre-mre-enfant.
Bref, l'tiologie psychologiste a le mrite de proposer un portraittype des parents abuseurs et des enfants abuss. Les leons tirer pour
la prvention primaire et secondaire sont importantes. Il ressort clairement que la vaste majorit des parents abuseurs ne sont pas des malades
mentaux requrant des thrapies psychiatriques. La dpression, le
stress, l'inscurit chronique sont des dsquilibres accessibles la
prvention primaire. Toutefois, deux limites majeures doivent tre soulignes. La premire rfre une large imprcision dans l'valuation de
la prvalence des caractristiques individuelles dans les populations

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Sant mentale au Qubec

abusives et abuses. Les patterns et degrs d'associations de ces

caractristiques les unes avec les autres ne sont pas clairement identifis. Les interventions prventives doivent tre prudentes et viter de
centrer leur travail sur le contrle d'une caractristique individuelle
isole. La seconde limite rfre aux dangers de considrer ces caractristiques psychologiques et individuelles sans rfrence au contexte
social et culturel qui les a gnres. Il faut dpasser la responsabilisation
des parents et des enfants, et orienter l'intervention et les recherches
venir vers les conditions sociales en se posant la question suivante: si
tous les parents stresss, dpressifs, anxieux, alcooliques, etc., ne deviennent pas tous des parents abuseurs et si tous les bbs de petit poids,
prmaturs ou apathiques ne sont pas abuss, qu'est-ce qui transforme
un facteur de risque psychologique et individuel en comportement
abusif? Les promoteurs du modle sociologique proposent de chercher
la rponse du ct de l'environnement social dans lequel voluent et se
fixent les racines des dsordres psychologiques.

Le modle sociologique d'analyse des abus et ngligences

L'tiologie sociologique des abus et ngligences propose de rechercher les facteurs causals dans les caractristiques du milieu social
dans lequel voluent les membres des familles abusives. Bien sr, c'est
l'individu qui est encore en cause ici, niais cette fois il n'est pas rduit
ses traits de caractre ou ses rapports avec les membres de sa famille.
L'individu abuseur est considr comme un produit social faonn par
le milieu social dans lequel il volue. Ainsi, le modle sociologique ne
nie pas le rle central des caractristiques individuelles dans le vcu
d'pisodes de violence. Toutefois, 1) ces caractristiques individuelles
ne sont pas innes, mais sont des produits sociaux gnrs via les
processus de socialisation et d'enculturation; 2) mme une fois prsentes chez l'adulte, ces caractristiques individuelles ne conduiront
des expriences vcues de violence que lorsque l'individu sera plac
dans un contexte social stressant; 3) le contexte socio-culturel favorise
la violence comme mode d'expression des tensions. Le concept psychologique de stress est ici central. La violence faite aux enfants serait l'une
des formes d'expression et de rsolution du stress que l'on retrouve chez
des individus conditionns socialement et culturellement ragir de
cette faon lorsqu'ils sont soumis des conditions de vie stressantes
(Belsky, 1978; Gelles, 1973). Le modle sociologique s'interroge donc
non seulement sur les conditions sociales qui favorisent l'mergence de
la violence, mais encore sur les facteurs qui expliquent le choix de la
violence comme mode d'expression des stress.

valuation critique de la recherche

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Expriences de socialisation et dynamique familiale

Les principaux facteurs auxquels rfre gnralement la littrature
sont le vcu d'expriences d'abus et/ngligence dans l'enfance du
parent et la confrontation un modle de paternage qui confre au pre
un rle disciplinaire et aux enfants un rle de soumission l'autorit
parentale. L'enfant qui grandit dans un climat de violence est susceptible
de considrer la violence physique et verbale comme un mode d'expression normal et lgitime des tensions et frustrations. Une telle histoire
de vie comporte donc des consquences qui dpassent l'acquisition de
tel ou tel trait de personnalit ou la gense de dsquilibres psychologiques, comme l'a propos le modle psychologiste. Elle rsulte dans
le dveloppement des rles, de normes et d'attitudes qui conditionneront le comportement des futurs parents et modlent les ractions au
stress (Gelles, 1975). Ici, l'enjeu pour la recherche n'est donc plus
d'estimer le pourcentage de parents abuseurs qui furent victimes d'abus
dans leur enfance, mais de comprendre le processus de transmission
inter-gnrationnel des attitudes et comportements abusifs. Au niveau
de la vie intrafamiliale, les recherches ont gnralement mis en vidence
comme caractristiques principales la discorde maritale (Young, 1964),
l'instabilit des relations conjugales (Creighton, 1985), voire une dsorganisation dans la gestion quotidienne de la maisonne. La violence
faite aux enfants s'inscrirait dans un pattern de vie familiale marque
par des relations tendues, agressives, qui alimentent le stress des parents
abuseurs.
Statut social et groupes d'appartenance
L'appartenance certains sous-groupes socio-dmographiques et
socio-conomiques de la socit est un facteur frquemment associ
la prvalence des abus et ngligences. L'ge, le sexe et tout particulirement la classe sociale d'appartenance sont les variables concernes.
Les statistiques sur les parents abusifs montrent une sur-reprsentation
des jeunes parents, en particulier des jeunes mres (Benedict et al.,
1985; Creighton, 1985). L'inexprience, l'instabilit conjugale, l'inscurit seraient des variables intermdiaires expliquant ce phnomne.
La proportion importante des mres ayant vcu une grossesse indsire
(Blumberg, 1974; Green, 1976) est peut-tre aussi fonction du jeune ge
des mres abusives. Toutefois, la plupart de ces recherches non seulement reposent sur un trs petit nombre de cas, mais ne pondrent pas
leurs taux en fonction de la sur-reprsentation des femmes comme chefs
de familles monoparentales, de la prsence plus constante de la mre
dans le quotidien avec les enfants, de la plus grande pauvret des
femmes monoparentales, etc. Bref, la variable sexe risque de masquer
l'impact de plusieurs variables intermdiaires.

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Sant mentale au Qubec

La principale variable sociale mise en relation avec les abus et

ngligences est toutefois la classe sociale. Plusieurs tudes ont observ
que les parents provenant des milieux socio-conomiquement dfavoriss taient sur-reprsents dans la population des parents abuseurs
(Garbarino, 1976; Creighton, 1985; Smith et al., 1973). Encore ici,
plusieurs de ces tudes reposent sur des donnes recueillies auprs de
petits chantillons (par exemple l'tude de Bennie et Sclare, 1969, avec
10 cas cliniques) ou sur des chantillons non alatoires (celle de Johnson
et Morse, 1968, qui ont recrut leurs cas d'enfants abuss dans un
hpital situ dans un quartier dfavoris d'une ville amricaine). Dans
leur valuation critique de la littrature sur les abus et ngligence,
Plotkin et al. (1981) ont d'ailleurs montr que, des 70 tudes sur les 270
tudes recenses de 1967 1980 qui contenaient des donnes originales,
seulement 13 % avaient clairement identifi le niveau de scolarit et 16 %
le statut d'emploi des parents abuseurs, trois indicateurs de base pour
l'identification de la classe sociale d'appartenance. Cette mise en garde
des auteurs face au peu de fiabilit des tudes vaut d'ailleurs pour
l'ensemble des caractristiques sociales, dmographiques et sanitaires
des parents abuseurs qui sont soit oublies, soit mentionnes en l'absence d'une dfinition minimale de leurs paramtres.
Il demeure toutefois qu' la lumire des observations de certaines
tudes plus srieuses, nous pouvons retenir la classe sociale d'appartenance comme variable prdictive des abus et ngligences (par exemple
Garbarino, 1976), et ce, si nous avons la prudence de prendre en
considration les faits suivants:
1)

la mconnaissance des taux rels d'abus et ngligences dans les

milieux socio-conomiquement dfavoriss;
2) le risque de rduire la classe sociale d'appartenance au seul indicateur qu'est le revenu, sans considration du niveau de scolarit,
du statut d'emploi, du statut social de la famille et du milieu social
du parent abuseur qui devraient idalement entrer dans la composition d'un indice d'appartenance de classe;
3) la mconnaissance de l'influence diffrentielle des variables socio-conomiques sur les trois principaux types d'abus (physiques,
psychologiques, sexuels);
4) le danger de rduire la classe sociale d'appartenance (et divers
indicateurs socio-conomiques) une simple caractristique des
individus abuseurs.
Sur ce dernier point, il faudra dpasser l'approche psychologique
qui postule que les pressions socio-conomiques sur les classes dfavorises affaiblissent les mcanismes psychologiques d'auto-contrle des
parents et accroissent les frustrations. Il nous faudra chercher la valeur
explicative de la pauvret dans les conditions concrtes de vie (loge-

valuation critique de la recherche

115

ment inadquat, travail alinant, chmage, sous-emploi, inscurit conomique, etc.), qui deviennent autant de facteurs de risque des abus et
ngligences en crant un environnement social et une sous-culture de
pauvret qui conditionnent l'apprentissage de la violence. Bref, toute
tude explicative des abus et ngligences devra dpasser l'analyse du
revenu familial, du niveau de scolarit, etc., comme indicateurs pour
considrer la pauvret, par exemple, comme condition globale de vie,
environnement social et mode de vie. Le modle cologique abord plus
loin fera un pas dans ce sens.
Le sous-emploi et le chmage en particulier sont aussi associs
aux abus et ngligences. L'impact de ce facteur peut tre analys deux
niveaux. Premirement, le vcu d'une perte d'emploi ou d'une mise
pied constitue un vnement de vie stressant qui peut conduire le parent
exprimer violemment ses frustrations ce moment. Deuximement,
le non-emploi prolong peut conduire le parent une perte d'estime de
soi et une agressivit chronique qui le prdispose une perte de
contrle sur ses comportements en face des demandes et des agissements des enfants. Ici encore, une fois admise l'existence d'une sur-reprsentation des parents sans travail dans la population des parents
abuseurs, plusieurs questions se posent:
1) Quel est l'impact de la dure de la priode de chmage sur le
niveau de risque du parent? En particulier, doit-on distinguer le
travailleur en chmage prolong qui entretient ses frustrations et
son agressivit, de l'assist social chronique qui dveloppe une
certaine acceptation de son tat via l'intgration dans une sousculture de la pauvret?
2) Le sur-travail des citoyens d'une socit du je travaille, donc je
suis, par le stress chronique qu'il gnre, n'aurait-il pas des effets
semblables ceux apports par le sous-emploi? Le problme
devient plus complexe lorsque l'on considre que ce sur-travail
peut tre dstabilisant pour certains, mais peut tre une drogue
essentielle l'quilibre psychologique et au maintien du statut
social pour d'autres.
3) Les frustrations engendres par un travail alinant, stressant ou un
milieu de travail conflictuel ne pourraient-elles pas constituer des
conditions risque d'abus et de ngligences au mme degr que
le sous-emploi?
4) Enfin, le sous-emploi a-t-il le mme impact chez l'homme et la
femme? Il semble que l'appartenance de la femme au monde du
travail ait un effet bnfique sur la sant mentale de celle-ci et,
qu'elle puisse mme diminuer son niveau de risque en matire
d'abus et de ngligences (Strauss, 1979). Toutefois, peu d'tudes
ont su mesurer l'impact de la prsence de la mre sur le march du
travail, en contrlant ce facteur par la prise en considration du

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Sant mentale au Qubec

phnomne du double emploi qui frappe plusieurs d'entre elles

et, corrlativement, le niveau d'implication du conjoint dans les
tches domestiques et les soins aux enfants.
Bref, comme plusieurs autres facteurs de risque mis en vidence
par le modle sociologique, le non-emploi est prsent comme une
caractristique des parents abuseurs sans que sa valeur explicative soit
tudie par le biais d'une analyse multivarie qui pourrait: 1) nous
clairer sur le caractre indpendant, additif ou multiplicatif des variables causales et 2) nous permettre d'identifier les rapports entre certaines caractristiques socio-dmographiques de l'individu et celles de
l'environnement social et culturel.

Apports et limites du modle sociologique

Ce modle contribue resituer le phnomne abus et ngligences
faits aux enfants dans une perspective qui dborde les caractristiques
psychologiques individuelles pour y inclure les facteurs sociaux qui
conditionnent les rponses psychologiques des parents abusifs. L'appartenance tel sous-groupe socio-conomique, en particulier aux classes
sociales conomiquement dfavorises et marginalises, les caractristiques de la vie familiale et le cadre socio-culturel dans lequel furent
socialiss et enculturs les parents, constituent autant de variables
prdisposant aux mauvais traitements.
En tant que facteurs de risque valids, ces caractristiques
clairent les interventions visant le dpistage des familles risque. Elles
replacent aussi dans une perspective moins limite les interventions de
prvention primaire qui ne seraient axes que sur le dveloppement
d'une comptence parentale. Malheureusement, les recherches qui
visent caractriser socio-dmographiquement les parents abuseurs ou
risque d'abus ne dpassent souvent pas le stade de la simple enumeration des caractristiques sociales. Il faut aboutir la production d'un
modle explicatif et analytique qui sera plus que la juxtaposition d'une
srie de corrlations entre variables indpendantes (caractristiques
sociales) et dpendantes (abus et ngligences). Le modle cologique
rpondra en bonne partie ce besoin en intgrant dans un modle
systmique les divers dterminants dj identifis par les modles
psychologistes et sociologiques et en les resituant dans le cadre de
l'environnement social et culturel global.

Le modle cologique d'analyse des abus et ngligences

Le modle cologique d'analyse des abus et ngligences s'est
directement inspir du modle environnementaliste d'analyse du dveloppement humain, en particulier du dveloppement des relations pa-

valuation critique de la recherche

117

rents-enfants, systmatis par le psychologue dveloppementaliste Urie

Bronfenbrenner (1979). Depuis, un certain nombre de variantes de ce
modle furent proposes (Bouchard, 1981; Garbarino, 1982; Belsky,
1980). L'enfant y est peru comme tant le centre d'un vaste ensemble
de structures qui affectent sa vie et qui contiennent chacune divers
dterminants qui peuvent devenir autant de facteurs de risque au dveloppement d'une saine relation parent-enfant.
Ce modle contribue de deux faons majeures au raffinement de
l'analyse tiologique des abus et ngligences. Dans un premier temps,
il fait clater l'approche par caractristiques individuelles, psychologiques ou socio-conomiques des abuseurs et abuss. Ce qui est mis en
cause ici, ce sont moins les comptences parentales que les comptences environnementales (Bouchard, 1981). Les qualits du rseau de
soutien social des parents, les ractions des rsidants du quartier face
des pisodes d'abus et diverses composantes de la culture de la violence en Amrique du Nord sont les principaux facteurs causals
(contextes environnementaux) mis en cause.
Dans un second temps, ce modle propose un cadre thorique
systmique qui ne se limite pas additionner ou juxtaposer une liste
exhaustive de caractristiques psychologiques, sociales ou environnementales des familles abusives, mais qui, au contraire, analyse les
interrelations entre les dterminants. titre d'exemple, le rle du
chmage dans la gense d'pisodes de violence ne serait invoqu qu'une
fois resitu dans le contexte des facteurs qui, en amont, en sont responsables (systmes conomique et politique, idologie de classe, etc.) et,
en aval, en constituent des consquences (pauvret, stress, faible image
de soi, etc.). Il s'agissait alors de mettre jour des engrenages ou
mcanismes de production des abus et ngligences. Mentionnons que,
dans l'tat actuel de la recherche, la contribution du modle cologique
ce niveau est plus thorique qu'empirique. Nous reviendrons plus loin
sur ce point.
L'isolement social comme facteur de risque: un cas de ftichisme
conceptuel
La relation entre l'isolement social et les abus et ngligences est
l'une des mieux tablie par les recherches (Strauss, 1979; Salzinger,
1983; Crittenden, 1985; Adamakos et al., 1986; voir Seagull, 1987 pour
une revue de littrature sur ce sujet). Les rseaux de soutien des parents
abusifs se caractriseraient par leur taille rduite et la pauvret de l'aide
disponible. Ces derniers ne pourraient donc bnficier du soutien instrumental (assistance physique, aide matrielle), cognitif (conseil, renforcement positif) ou motif qui permet l'individu de rsister aux
stress et aux pressions de l'environnement. Ils seraient ainsi privs du

118

Sant mentale au Qubec

rle immunitaire jou par le rseau de soutien, de mme que de l'aide

requise pour viter, le cas chant, les rcidives.
Deux rserves importantes doivent tre faites avant de dsigner
l'isolement social comme facteur causal des abus et ngligences. La
premire tient la multiplicit des critres retenus pour dfinir cet
isolement et l'absence de cadre thorique qui permettrait d'intgrer
les diverses composantes de ce phnomne. La seconde rfre au
manque de recherches qui analyseraient la nature des influences de
l'isolement sur les relations parent-enfant et qui, donc, dpasseraient la
simple mesure du niveau d'isolement des abuseurs. Les imprcisions
dans la dfinition du soutien social et la faiblesse des efforts d'explication de ses effets sur la violence traduisent en fait une sorte de ftichisation d'un concept auquel on attribue souvent, d'avance, des vertus
explicatives.
Un rapide survol de cette littrature montre qu'il existe autant de
dfinitions de l'isolement social que de recherches. Quelques exemples
peuvent ici tre rapports pour illustrer ce fait. Salzinger (1983) montre
que les mres abusives sont plus isoles parce qu'elles ont significativement moins de personnes ressources identifies dans leur rseau de
soutien. Ces ressources furent dfinies comme membres de leur rseau
social rgulier avec lesquels elles ont maintenu le contact durant la
dernire anne. Les mres abusives ont aussi cumul un plus faible
total de jours-contacts passs avec les membres du rseau et sont aussi
plus insularises. L'insularit y est dfinie comme le nombre de relations
qu'un membre d'un sous-rseau (famille, amis, compagnons de travail)
entretient avec les membres des autres sous-rseaux. Whaler (1980) a,
quant lui, dmontr l'association entre violence et insularit, tout en
retenant une acceptation plus large de cette composante dfinie la fois
par le degr de pauvret conomique, la participation des changes
conflictuels et l'isolement social. Crittenden (1985) compare quatre
sous-groupes de mres abusives ayant des enfants de 2 48 mois 29
mres adquates en fonction de quatre variables de rseau social (et non
du seul rseau de soutien): 1) la dure de la relation (depuis combien de
temps la mre connat-elle la personne soutien); 2) la frquence des
contacts; 3) le type d'aide fourni par chacun; 4) la confiance dans la
relation et 5) la rciprocit (l'aide que la mre offre en retour). Par
confrontation de ces divers indicateurs quantitatifs et qualitatifs, elle
identifie trois patterns de soutien diffrents pour les mres normales,
les mres ngligentes et celles prsentant une combinaison d'abus et de
ngligences. Adamakos et al. (1986) montrent que le nombre de membres de la parent vus rgulirement (rgulirement n'tant pas dfini), le degr de satisfaction de la mre face ces visites et le nombre de
personnes du rseau de soutien social sont de bons prdicteurs, en
pr-natal, du degr de stress dans la relation mre-enfant deux ans aprs

valuation critique de la recherche

119

la naissance. Il est sous-entendu que deux autres chelles du Maternai

Social Support Index, soit la perception par la mre du partage des
tches quotidiennes parmi les membres de la famille et la disponibilit
de soutien en cas d'urgence, ne contribuent pas significativement
prdire la qualit de la relation mre-enfant. Bouchard et Desfosss
(1989) montrent partir d'un chantillon non clinique de 106 mres que
la proportion de relations conflictuelles avec les membres du rseau, le
manque de soutien social et le nombre d'vnements critiques ngatifs
corrlent positivement avec les conduites coercitives des mres. Smith
et al. (1974) montrent que les mres abusives ont moins d'activits
sociales (extrieures la maisonne) et moins de possibilits de laisser
temporairement leur enfant que les 53 mres d'un groupe-contrle
d'enfants hospitaliss pour d'autres raisons. Elles ont, de plus, peu de
contacts avec leurs propres parents et d'autres membres de leur famille.
Toutefois, les conjoints de ces mres abusives n'taient pas plus isols
que ceux d'un groupe tmoin. Strauss (1979) a montr que les familles
biparentales ayant rapport d'elles-mmes des pisodes d'abus sont
plus nombreuses frquenter moins d'une fois par anne des services
religieux ou n'appartenir aucune organisation sociale. Par contre,
elles avaient plus frquemment des membres de la famille habitant prs
de leur lieu de rsidence. Enfin, GiI (1970) montre que prs de la moiti
des familles rapportes aux tats-Unis pour abus physiques en 1967-68
avaient habit durant moins d'un an la rsidence occupe au moment de
l'pisode d'abus. Lauer et al. (1974) ont montr que seulement 5% des
130 familles abusives tudies avaient habit la dernire adresse depuis
30 mois, comparativement 20% des familles d'un groupe-contrle.
Dans les deux cas, ces taux ne sont pas compars ceux prsents par
la population en gnral possdant les mmes caractristiques socio-dmographiques.
Une analyse rapide de ces exemples permet de soulever une
multitude de questions sur l'tat d'isolement social des familles abusives ou risque de le devenir. D'abord, les mmes rserves mthodologiques invoques dans le cas des tudes portant sur les caractristiques
psychologiques de cette population sont souligner: chantillons rduits avec reprsentativit douteuse, groupes contrles absents ou avec
un faible niveau de comparabilit avec le groupe exprimental, absence
de dfinition prcise du type et de la gravit des abus et/ou ngligences,
etc. De mme, les mesures du niveau d'isolement social sont prises
aprs le vcu d'pisodes de violence, voire aprs que les familles
abusives aient t juges par un tribunal. Or, qu'en tait-il de l'isolement
avant ces vnements? Le mme genre de questions peut tre adress
aux tudes sur la mobilit rsidentielle que l'on peut retrouver chez des
familles reconnues comme abusives et stigmatises par leur milieu.
L'isolement mesur est-il cause ou consquence de ces vnements? Le

120

Sant mentale au Qubec

biais sexiste est ici aussi vident. La majorit des recherches adressent
les questionnaires aux mres des familles abusives. Or, qu'en est-il du
degr d'isolement de ce conjoint? L'tude de Smith et al. (1974) suggre
que nous sommes peut-tre en face de deux patterns trs diffrents.
Certaines recherches valuent l'isolement de parents abusifs ayant des
adolescents, d'autres des nouveau-ns, alors que l'tape du cycle de
dveloppement de l'unit familiale est susceptible d'influer sur la taille
et les caractristiques du rseau social. Enfin, mentionnons que, mme
si certaines recherches prennent en considration plusieurs indicateurs
qualitatifs et quantitatifs, seuls ceux qui ressortent significativement
sont prsents dans l'analyse. Or, il n'est que rarement suggr que les
indicateurs non corrls avec les abus constituent autant d'indices du
non isolement de ces familles. Une approche visant identifier des
modles d'isolement social caractristiques de divers sous-groupes de
familles abusives, et ce, partir d'une multiplicit d'indicateurs, serait
plus mme de nuancer la contribution de ceux-ci.
Cette liste d'indicateurs mriterait d'ailleurs d'tre allonge pour
mieux cerner la multidimensionnalit de l'intgration sociale. Mentionnons particulirement des composantes tels la propension des parents
recourir aux ressources disponibles, la rciprocit dans les relations
d'aide et surtout les effets ngatifs potentiels de l'aide offerte par
certains rseaux de soutien. Les personnes ressources identifies n'auront pas toutes les mmes aptitudes, tant pour servir de modles aux
parents abusifs que pour offrir le type de soutien adquat, au bon
moment, dans les bonnes circonstances.
Toutefois, ce qui frappe davantage dans cette illustration est la
multitude d'indicateurs retenus pour dfinir l'isolement social et, de l,
l'impossibilit de dresser un portrait fiable des composantes de l'environnement social qui caractrisent les divers types de familles maltraitantes. On mesurera tantt l'tendue du rseau social, tantt celle du
rseau de soutien social, la frquence de contact avec les membres de
ces deux rseaux, le degr d'insularit, le degr de participation des
organisations sociales et religieuses ou des composantes plus qualitatives tels la satisfaction face l'aide reue, le degr de rciprocit dans
le soutien, etc. La question fondamentale pose ici est: l'addition de
conclusions de recherches portant sur divers aspects de l'isolement
mesurs partir d'indicateurs dfinis de faons diverses renforce-t-elle
vraiment l'hypothse d'un plus grand isolement social des familles
abusives? Peut-on parler de preuves cumulatives ou de validit de
convergence?
Dans un article fondamental portant sur les distinctions apporter
aux concepts, modles et mesures de l'isolement social, Barrera (1986)
souligne que les dfinitions du soutien social et de l'isolement social,
retenues dans la littrature sur la sant physique et mentale, sont gn-

valuation critique de la recherche

121

ralement si larges et si vagues que la spcificit et l'utilit du concept

sont mises en danger. Ces concepts ne seraient plus utiles la recherche.
Barrera propose de les remplacer par trois autres concepts qui couvrent
autant de dimensions spcifiques du soutien social, soit 1) l'ancrage
social social embeddedness qui rfre aux relations (potentiellement
de soutien) de l'individu avec les personnes significatives de son entourage; 2) le soutien social peru, soit l'apprciation cognitive de la
fiabilit de nos rapports aux autres; 3) le soutien reu (enacted support) concrtement en cas de besoin dfini en opposition au soutien
disponible. Il montre que ces trois dimensions sont faiblement correles
entre elles et qu'elles contribuent l'explication des divers problmes
de sant, chacune de manire spcifique. Les futures recherches sur les
abus et ngligences devront s'efforcer d'tudier lesquelles de ces dimensions du systme social contribuent significativement au modle
tiologique (et lesquelles en constituent des consquences), plutt que
de miser sur le pouvoir explicatif d'un concept ftiche global.
Le quartier face aux abus et ngligences
Le second environnement dans lequel volue et s'intgre la famille
est le quartier. Bien sr, nous ne rfrons pas ici la zone gographique
dlimite, mais un voisinage qui sert de cadre primaire la vie sociale
et culturelle des citoyens, un lieu d'ancrage social qui fonde, des
degrs divers, un sentiment d'appartenance communautaire et constitue
un lment-clef du systme de soutien social. Chaque quartier n'aura
pas le mme potentiel de soutien social. Warren (1980), par exemple,
en arrive identifier six types de quartiers qui se distinguent non
seulement par leur degr de cohsion social, mais surtout par leur
capacit rsoudre les problmes de leurs membres. Il identifiera les
forces et les faiblesses de chacun en ce qui a trait : 1) l'identification
des problmes relis la violence; 2) la mobilisation des ressources; 3)
la capacit d'tablir un consensus entre voisins sur les actions entreprendre; 4) le soutien long terme de ces actions. Bref, chaque type de
quartier dveloppera un processus particulier d'aide aux familles abusives ou risque.
Dans un premier temps, l'approche cologique classifiera les quartiers selon leur niveau de risque en fonction de leur capacit aider et
soutenir les familles. Aussi, dans les quartiers risque faible, les
signalements de cas d'abus seraient gnralement faits par les citoyens,
alors que dans les quartiers risque, les cas sont gnralement rapports
par des sources institutionnelles (coles, hpitaux, etc.) (Garbarino et
Sherman, 1980). Garbarino et Sherman (1980), en comparant un quartier risque et un autre non risque, ont observ que, dans le premier
cas, 25% des familles avaient au moins un parent la maison pour le
retour d'cole de l'enfant, contre 86% pour le quartier risque faible.

122

Sant mentale au Qubec

De mme, 9% des familles laissent seuls la maison les enfants malades

qui ne peuvent frquenter l'cole dans les quartiers risque et 0% dans
ceux non risque. De la caractrisation des individus aux plans psychologique et social, on passe donc la caractrisation de l'environnement.
Cette contribution sera fondamentale pour l'amlioration des programmes de dpistage des familles risque et la rorientation des recherches
sur le rle de l'isolement social.
Dans un deuxime temps, cette variable (le quartier) est mise en
relation avec les caractristiques socio-dmographiques des parents
abusifs, et c'est ici qu'on retrouve peut-tre la contribution majeure de
cette approche. Si l'approche sociologique avait dmontr une corrlation entre pauvret et violence faite aux enfants, l'approche cologique
relativisera cette hypothse en dmontrant que le taux de dclaration de
cas d'abus et de ngligence varie de faon significative d'un quartier
dfavoris un autre (Garbarino et Sherman, 1980). En fait, tous les
quartiers dfavoriss conomiquement ne sont pas risque. Ce sont
ceux prsentant un fort appauvrissement social qui prsentent le plus de
cas de signalement Montral (Bouchard, 1984). Il faut donc chercher
au-del d'une certaine culture de la pauvret les sources de la violence. L'isolement social des parents, les conditions de logement, l'absence d'infrastructure de loisirs, de garderies, de parcs, de facilits de
transport, constituent autant de conditions de vie concrtes qui rendent
ces quartiers risque.
Malheureusement, les recherches ont tendance classer ces derniers en fonction de leur potentiel de soutien social, tel point que
quartier et soutien social sont prsents comme deux facettes d'un
mme facteur de risque: l'isolement social. Or, il est clair que la vie de
quartier n'est pas rductible la seule qualit du soutien social (formel
ou informel) disponible. Elle intgre de mme les diverses composantes
de la culture du milieu (valeurs, idologie, normes sociales, etc.) et sert
de cadre leur reproduction. C'est cette dernire dimension qui devra
tre considre, dans un deuxime temps, par le modle cologique.
La culture de la violence
Le modle cologique attire l'attention des chercheurs sur l'influence de diverses composantes de la culture globale dans laquelle
volue la relation parent-enfant. L'attitude des parents qui consiste
considrer l'enfant comme leur proprit prive, comme un bien (BeIsky, 1981), les idologies sexistes qui responsabilisent la mre et non
son conjoint pour tout ce qui concerne les soins et l'ducation des
enfants et confine le pre dans son rle autoritaire et disciplinaire, ou
encore l'immunit dont jouit le territoire familial comme territoire priv
ultime, bastion infranchissable de l'intimit du citoyen occidental moderne (Garbarino, 1977), constituent autant de composantes fondamen-

valuation critique de la recherche

123

taies qui font de l'environnement culturel un facteur de risque d'abus

et de ngligences.
Il faudra noter, toutefois, que ces valeurs et idologies seront
rinterprtes, adaptes, corriges par les diverses sous-cultures en
prsence (sous-cultures de classe, ethniques, etc.) (Korbin, 1977). La
recherche devra prendre ces diverses variantes en considration, les
rapports entre ces idologies et les abus et ngligences tant susceptibles de fluctuer significativement d'un sous-groupe un autre (Long,
1986). Les divers groupes ethniques, en particulier, prsentent des
valeurs, des attitudes et des comportements relis l'ducation des
enfants qui sont susceptibles de gnrer des malentendus avec les
intervenants professionnels. Les conceptions culturelles des limites
respecter dans le recours la discipline physique risque mme de
conduire une perscution de ces parents (Gray et Cosgrove, 1985) par
les intervenants issus du groupe majoritaire. En ce sens, il sera important
de pousser plus fond les recherches sur les conceptions populaires de
la comptence parentale (Mass, 1989) et des abus et ngligences et ce,
tant dans les milieux de pauvret francophones que dans les groupes
ethniques du Qubec.
un niveau plus global encore devra tre analyse l'influence de
la culture de la violence dans laquelle baignent les parents. Le
cinma, la tlvision, les journaux et revues inondent le citoyen d'images de violence. Tant au niveau de la politique internationale que des
faits divers locaux, les mdias prsentent la violence comme un mode
privilgi de rsolution des tensions et conflits. Cette violence immanente la vie des socits occidentales est d'ailleurs alimente par les
structures socio-conomiques fondamentalement ingalitaires de nos
socits.
Or, ici encore, l'tat de la recherche ne permet que la formulation
d'hypothses sur le rle de cet environnement culturel risque dans
le dveloppement de la violence faite aux enfants. Malgr les nombreuses difficults mthodologiques qu'elle ne manquera pas de rencontrer, la recherche devra s'attaquer ce type de facteur en priorit.
Apports et limites du modle cologique
Le modle cologique a su dpasser le stade de la culpabilisation
des parents pour mettre en cause les caractristiques de l'environnement
social et culturel dans lequel volue la relation parents-enfants. Dans ce
transfert des responsabilits des comptences parentales aux comptences environnementales, le modle resitue les divers facteurs de
risques dans le cadre d'un rseau complexe de variables relies la
violence, mais d'abord relies entre elles. La violence faite aux enfants
n'apparat plus comme une excroissance spectaculaire, un phnomne

124

Sant mentale au Qubec

marginal gnr par une juxtaposition de variables causales. On

assiste donc un recentrage du phnomne de la violence au cur de
la vie quotidienne d'une communaut, d'un quartier, d'une niche sociale.
La recherche devra tre recentre dans l'environnement mme qui
gnre la violence et prendre en compte, dans le cadre du vcu des
familles, l'articulation entre comptence des parents, rseau de soutien,
conditions de logement, composantes de la sous-culture concerne, etc.
Ce type d'approche n'est pas accessible aux enqutes par questionnaire
et sira mieux aux mthodes qualitatives d'observation participante et
d'analyse des savoirs populaires.
Si le modle cologique identifie clairement l'influence de l'environnement culturel, cette proccupation ne se traduit que par un petit
nombre de recherches empiriques et de rflexion thorique sur l'empreinte de la culture de la violence sur les conceptions populaires de la
violence, de l'autorit parentale, du rle du pre, de la discipline, des
approches ducatives, etc., et ce, dans les sous-cultures de classe ou
ethniques, etc. Bouchard (1981) notait, il y a quelques annes, l'absence
de recherches ou d'interventions qui prendraient en compte l'ensemble
des facteurs micro, mso et macrosystmiques. Cette lacune ne semble
pas avoir t comble depuis, les recherches s'attaquant encore mesurer l'une ou l'autre des composantes de l'environnement. En centrant
leurs efforts sur la dmonstration de l'importance du soutien social dans
la recherche tiologique sur les abus et ngligences et la pratique
professionnelle prventive, les cologistes n'abordent pas de front la
rflexion critique sur les fondements politiques, conomiques et culturels de notre culture de la violence.

Conclusion
Le bilan de la recherche sur les causes du phnomne des abus et
ngligences est somme toute dcevant. L'analyse sommaire de la multitude de textes publis montre qu'une majorit de ces publications ne
reposent pas sur des donnes originales. La qualit mthodologique des
autres est mise en doute. De plus, les recherches cherchent gnralement
plus dcrire les caractristiques des individus concerns ou de leur
environnement immdiat qu' analyser, dans le cadre d'un modle
systmique, les articulations entre les divers ordres de dterminants. Le
modle cologique a su largir le spectre des facteurs de risque sans
avoir actualis, pour l'instant, son approche systmique. Enfin, le recentrage des divers facteurs causals dans le vcu quotidien et l'univers
culturel des membres des milieux de pauvret ou des groupes ethniques
reste faire.

valuation critique de la recherche

125

Les acquis de la recherche en ce domaine ne sont toutefois pas

ngligeables. Une liste exhaustive des dterminants psychologiques,
sociologiques et environnementaux des abus et ngligences est disponible. Reste maintenant produire des recherches qui viseront analyser les rapports de ces dterminants entre eux et leur contribution
cumulative l'explication de ce phnomne. Les mthodes qualitatives
et quantitatives doivent chacune apporter leur contribution. Les premires permettront l'analyse de l'articulation des divers dterminants
dans le cadre du vcu quotidien de la famille. Les secondes analyseront
cette articulation l'chelle des sous-groupes sociaux, la condition
d'avoir des effectifs importants et les mthodologies appropries. Ces
efforts n'auront toutefois de sens qu'une fois reconnue l'importance de
dfinir clairement et avec concordance les divers dterminants analyss.

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ZELLER, P., 1987, Des enfants maltraits au Qubec, Les Publications du
Qubec, Qubec.
KLEIN,

128

Sant mentale au Qubec

Summary
This article is a critique of research concerning physical abuse and
negligence towards children. Without systematically reviewing the literature on the subject, the author identifies the various determining
factors of violence underlined by the three principal models psychological, sociological and ecological and profiles their contribution
and limitations in building an etiology of violence. The author reveals
that little research has been carried out based on an original gathering
of data, that methodology lacks a certain rigour and that noticeable
differences exist in the definition of variables. In light of this, the author
suggests that identifiable risk factors be dealt with by using greater
circumspection. The author also argues for the need of a systemic
analysis of the determining factors of violence.