‘Aussie

 Wildcard’  at  the  Merola  Opera  Program  

Katharine  Tier  
   
Young  Sydney  singer  Katharine  Tier  is  brimming  over  with  her  experience  as  a  
participant  in  the  Merola  Program,  an  intense  eleven-­week  training  program  for  
young  opera  singers  held  in  San  Francisco  each  northern  summer.  It  is  an  often  
hilarious  account  of  a  program  that  has  no  remote  equivalent  in  Australia.  Read,  
and  envy.  And  then  consider  what  we  might  do  about  it.  
 
My  contact  with  the  Merola  Program  began  in  earnest  in  November  of  2005.    I  
had  been  selected  as  a  finalist  in  the  Neue  Stimmen  international  singing  
competition  in  Germany.  Before  leaving  Sydney,  I  searched  for  all  the  
international  programs  for  which  I  would  be  able  to  audition  whilst  overseas.  
The  Merola  Program  won  first  place  on  my  list.  It  has  a  reputation  (50  years  in  
2007)  for  providing  a  level  of  excellence  in  operatic  training  that  was  scarcely  
rivalled  anywhere  else  in  the  world.  I  duly  sent  in  my  application  and  was  
delighted  to  receive  an  email  informing  me  that  my  application  was  successful  
and  I  was  scheduled  to  audition  in  Manhattan  last  November.  The  audition  panel  
for  the  Merola  program  tours  the  USA,  auditioning  prospective  candidates.  
 
My  first  round  audition  was  the  best  audition  experience  I’ve  ever  had.  The  panel  
members  were  just  so  lovely  and  good  humoured.    The  panel  consisted  of  Sheri  
Greenwald,  the  Director  of  the  San  Francisco  Opera  Centre,  and  Mark  Morash,  
the  Head  of  Music  within  the  centre,  and  a  third  independent  member.  The  
auditions  were  held  in  the  Liederkranz  Club,  a  lovely  building,  with  a  ‘warm  up  
space’  that  was  jokingly  (though  accurately)  described  as  looking  like  a  19th  
century  German  drinking  hall.  There  to  greet  us  was  Jo  Ann  McStravick,  with  
whom  I  would  later  be  in  frequent  contact,  as  she  is  the  Artist  Service  Co-­‐
ordinator  for  the  company.    
 
I  was  uncertain  which  aria  to  start  with  -­‐  it  had  to  be  one  of  six  listed  in  the  initial  
application.  Time  was  scarce  and  the  panel  was  only  hearing  one  aria.    Jetlag  
ultimately  dictated  my  choice.  My  bottom  G’s  were  sounding  fabulous,  so  I  
elected  to  sing  ‘Give  him  this  Orchid’  from  Britten’s  The  Rape  of  Lucretia.  If  
you’ve  only  got  one  aria  in  which  to  strut  your  stuff,  go  hard  or  go  home.  I  
thoroughly  enjoyed  singing  the  Britten,  after  which  the  panel  asked  for  “Parto,  
Parto”.  I  took  a  deep  breath  and  lo,  the  fluke  fairy  fleweth  over  me,  and  the  
coloratura  runs  in  the  third  section  were  successfully  negotiated.  
 
Jo  Ann  gave  us  a  number  to  call  later  that  evening,  to  see  who  went  through  to  
the  final  round  of  auditions  the  next  day.  You  could  have  peeled  me  off  the  ceiling  
when  I  heard  my  name  called  on  the  audition  hotline.  I  was  scheduled  to  sing  the  
next  day,  and  it  didn’t  occur  to  me  that  a  teeming  metropolis  like  New  York  could  
possibly  have  anything  so  provincial  as  ‘taxi  change-­‐over  period’.  I  could  not  get  
a  cab,  time  was  running  out  and  I  was  beginning  to  get  frantic.  In  an  act  of  
desperation,  I  jaywalked  across  7th  Avenue  to  where  a  cab  was  dropping  
someone  off.  Before  he  could  get  the  words  ‘off  duty’  out  of  his  mouth,  I  held  up  
$50  and  told  him  it  was  his  if  he  took  me  to  the  Liederkranz  Club  (a  $15  cab  ride  
normally).  The  American  Dream  -­‐  money  talks  and  drives  a  cab!    
  
The  audition  was  once  again  a  delightful  experience,  and  the  panel  asked  me  to  
sing  ‘Una  Voce  poco  Fa’  and  the  ‘Letter  Aria’  from  Werther.  Following  the  singing  
was  a  brief  interview,  then  Jo  Ann  told  me  that  they  would  be  in  touch  by  the  
following  night  (Friday)  if  I  was  accepted.  Friday  night  came  and  went  without  a  
phone  call  -­‐despair!  Saturday  however,  came  complete  with  a  phone  call  of  
acceptance  –  relief  and  exultation!  
 
When  I  arrived  back  in  Sydney,  Sheri  had  sent  me  an  email,  in  which  she  
welcomed  me  into  the  program  as  the  ‘Aussie  Wildcard’.    ‘Wildcard’  is  the  term  
used  for  singers  they  take  into  the  program  whom  they  are  unable  to  cast  in  
either  of  the  two  opera  productions.  The  operas  to  be  performed  are  chosen  
before  the  singers.    This  summer  the  Merola  program  presented  Conrad  Susa’s  
Transformations  and  Cimarosa’s  Il  Matrimonio  Segreto.  Of  the  23  singers  in  the  
program,  14  were  cast  in  Roles  in  the  operas.  The  nine  wildcards  had  a  separate  
concert  of  staged  scenes  with  full  orchestra  in  a  popular  free  outdoor  concert  at  
the  Yerba  Buena  Gardens.  I  was  assigned  a  scene  from  La  Favorite  by  Donizetti,  
which  includes  the  fabulous  aria  ‘O  mon  Fernand’.  Being  a  wildcard  leaves  you  
with  more  time  to  coach  and  work  on  your  own  repertoire.  During  the  lead-­‐ups  
to  the  two  operas,  the  cast  members  were  flat  out  rehearsing,  and  could  not  
come  to  masterclasses,  or  attend  as  many  coaching  sessions.    
 
In  preparation,  Jo  Ann  McStravick  sent  out  several  information  packets.  These  
ranged  from  what  to  wear  for  San  Franciscan  weather,  to  the  most  thorough  
housing  questionnaire  I  have  ever  seen.  Over  the  summer  the  Merolini  (the  
collective  term  given  to  Merola  participants),  have  their  housing  provided  for  
them.  Some  stayed  with  couples,  singles  or  families  whilst  others  roomed  
together  in  housing  provided  by  opera  aficionados.  The  questionnaire  asked  
what  type  of  living  arrangement  you  prefer  -­‐  a  family  with  children,  a  single  
person,  a  married  couple,  a  gay-­‐friendly  household  or  with  other  Merolini.    It  
also  asked  if  we  would  prefer  a  house  with  or  without  pets  -­‐  if  yes,  what  kind  of  
pet,  down  to  the  preferred  breed!  I  specified  that  I  would  love  to  stay  with  some  
native  San  Franciscans,  I  wasn’t  fussed  as  to  whether  or  not  they  had  kids  but  I  
was  very  keen  on  living  in  a  house  that  had  cats!  I  also  stated  that  though  I’m  
Jewish  I’m  not  kosher  or  religious,  and  I  would  prefer  not  staying  with  religious  
fundamentalists  of  any  persuasion.  
 
For  the  summer  I  lived  in  the  Noe  Valley  home  of  Andy  and  Molly  Fleischman  
and  their  two  cats  ‘Itty  Bitty’  and  ‘Fuzzy  Wuzzy’.  Their  home  is  a  three-­‐storey  
condominium  and  I  had  the  bottom  floor  to  myself.  It  consisted  of  a  large  
bedroom  with  french  doors  which  open  out  onto  a  paved  courtyard  with  a  mini  
pond,  an  ensuite  bathroom  and  kitchenette.  Andy  and  Molly  were  my  kind  of  
Jews;  the  kind  that  fries  bacon  in  the  mornings.  I  was  invited  to  spend  time  with  
them  whenever  I  had  it  to  spare,  and  I  got  to  know  them,  their  two  adult  children  
and  baby  grand  daughters.  After  reading  my  housing  questionnaire  their  
daughter  Lauren  and  her  husband  Dan  wanted  Andy  and  Molly  to  cover  the  
house  in  crucifixes  and  bibles  in  an  attempt  to  scare  the  pants  off  me!  Molly  
recently  sent  me  a  postcard  in  which  she  hoped  that  I  would  consider  the  
Fleischman’s  my  ‘American  Family’  and  believe  me,  I  do.  
  
   On  5  June,  I  went  to  the  opera  house  for  the  first  Merola  meeting.  The  Merolini  
consisted  of  23  singers,  four  apprentice  coaches  and  one  apprentice  director.  We  
were  met  by  members  of  San  Francisco  Opera  administration,  including  
conductor  Donald  Runnicles.  We  were  told  that  simply  being  there  meant  that  
we  were  ‘the  crème’de  la  crème’.    He  informed  us  that  it  was  from  this  point  that  
the  really  hard  work  begins,  and  that  the  industry  isn't  getting  any  easier.  Sheri  
Greenwald  then  went  on  to  talk  about  the  Adler  Fellowship.  Adler  Fellows  are  
Merola  participants  who  are  invited  to  stay  on  for  two  years  as  young  artists  
with  the  San  Francisco  Opera  Company.  She  mentioned  that  there  were  three  
positions  available  for  2007,  and  you  could  have  felt  the  tension  in  the  room  
mount  from  a  state  line  away!    
 
I  think  that  this  was  what  Donald  Runnicles  was  talking  about.  There  were  23  
singers  in  that  room  who  were  ostensibly  the  top  in  their  field  (or  the  top  of  the  
600-­‐800  auditioned),  and  at  various  points  we  all  felt  the  pressure  to  be  the  top  
of  the  top.    It  is  a  curious  ‘microcosm  mentality’  we  all  fall  into,  when  placed  
within  a  specialist  field.  We  forget  too  easily  that  there  is  a  larger  world  outside  
of  the  one  we  create  for  ourselves.  There  must  be  some  part  of  the  human  brain  
that  takes  comfort  in  the  comprehensive  intimacy  of  miniatures.    
 
Though  the  11  weeks  served  as  an  extended  audition  period,  I  am  delighted  to  
say  that  there  was  no  open  competition  between  singers.  I  always  felt  utterly  
supported  by  my  fellow  Merolini  and  I  hope  they  felt  that  support  from  me.  I  
learned  that  something  remarkable  happens  when  you  work  at  such  a  high  level  
with  people  who  are  genuinely  your  peers.  Competition  ceases  to  be  an  ugly  
word,  as  the  only  person  you  compete  with  is  yourself.  My  colleagues  were  
people  I  sang  with,  and  sang  better  for  singing  with,  laughed  with,  drank  
(sometimes  heavily)  with  and,  most  importantly,  learned  from.      
 
I  have  already  alluded  to  the  intensity  of  the  program,  and  I  invite  you  to  strap  
yourself  in  whilst  I  elaborate.  Most  days  I  was  at  the  opera  house  from  9am  until  
6  or  7pm,  unless  there  was  a  public  masterclass,  in  which  case,  9pm.  We  had  one  
day  off  a  week  and  sometimes  not  even  that.  Dolora  Zajick  told  us  that  when  she  
was  in  Merola  she  nicknamed  it  Boot  Camp,  and  since,  that  has  been  the  
affectionate  name  for  Merola.  After  the  first  fortnight,  we  had  sat  through  47  
hours  of  masterclasses,  not  including  coachings.  This  year  the  program  was  fairly  
front  loaded,  because  a  lot  of  the  visiting  master  coaches  were  only  available  in  
June.  In  that  initial  month  I  worked  with:  
 
Deborah  Birnbaum  (breathing  specialist)  
 
Chuck  Hudson  (director  and  acting  coach)  
 
Warren  Jones  (master  coach)  
 
Kathy  Cathcart  (resident  coach)  
 
Mark  Morash  (resident  coach)  
  
Jane  Eaglen  –  need  I  say  more  
 
John  Copley  (director)  and  
 
Haken  Hagegard  (master  coach)    
 
We  worked  for  three  hours  a  day  with  director  and  acting  teacher  Chuck  Hudson.    
He  challenged  us  to  think  in  physical  terms,  and  in  each  session,  turned  my  idea  
of  acting  on  its  head.  It  was  exhilarating  and  terrifying  all  at  once.  Exhilarating,  
because  I  couldn’t  wait  to  utilise  what  he  had  taught,  and  terrifying,  because  it  
was  made  clear  just  how  much  work  was  yet  to  be  done.  
 
Warren  Jones  exists  to  make  the  rest  of  us  feel  thoroughly  musically  inadequate!  
It  seemed  that  there  was  nothing  he  did  not  know  about  opera  –  down  to  what  
the  third  flute  does  in  Act  III  bar  467  of  any  opera  you  can  name.  When  he  was  
met  by  our  awestruck  faces,  he  very  modestly  and  endearingly  reminded  us  that  
he  had  been  in  this  business  for  longer  than  we  had,  and  that  you  pick  up  most  of  
this  knowledge  purely  through  osmosis.  Nonetheless  I  remain  convinced  the  
man  is  a  genius  –  anyone  who  hears  him  play  could  scarcely  disagree.  
 
Two  of  the  coaches,  Jane  Eaglen  and  John  Copley,  were  adored  by  all  the  
Merolini.        Jane  had  a  mischievous  twinkle  in  her  eye  and  a  smile  that  just  made  
you  want  to  sing  for  her.  Everyone  loved  her  input  and  benefited  from  their  time  
with  her.  One  of  the  highlights  was  Jane  singing  a  top  A  at  me  at  point  black  
range  in  a  tiny  room!  John  Copley  is  amazing  and  there  is  no-­‐one  that  he  hasn’t  
worked  with.  His  stories  kept  us  entertained  and  often  in  stitches,  and  the  work  
he  did  with  us  was  fascinating.  His  staging  was  always  aesthetically  beautiful  but  
he  gave  depth  to  this  beauty.  Every  gesture,  vocal  or  physical,  was  meticulously  
planned,  yet  retained  its  authenticity  and  organic  emotion.  
 
Each  master  coach  presented  a  ‘public  masterclass’,  which  is  open  to  board  
members  and  donors.  The  donors  and  board  members  are  an  essential  part  of  
the  Merola  program.  They  are  the  most  enthusiastic  and  supportive  opera  lovers  
a  singer  could  hope  for.  One  of  them,  Mr  Heagy,  takes  all  the  Merolini  out  to  
dinner  following  each  masterclass.  The  Merola  board,  headed  by  David  Hugle,  is  
a  fantastically  organised  lean,  mean,  fund  raising  machine,  with  a  proactive  
approach  to  raising  awareness  of  opera  and  addressing  the  financial  needs  of  
young  singers.  It  is  through  their  efforts  that  each  Merolini  is  provided  with  
travel  costs,  housing,  and  a  weekly  stipend.  A  special  privilege  granted  is  the  
opportunity  to  apply  for  up  to  a  US$10,000  grant,  to  further  their  musical  
careers.  
 
Each  Merolini  has  a  dedicated  sponsor  or  group  of  sponsors.  My  sponsor,  Ms  
Blanch  Thebom,  had  set  up  a  ‘Mezzo  Fund’  and  US$8000  pledged  covered  my  
Merola  experience.  She  wished  to  repay  the  operatic  community  and  I  was  the  
inaugural  recipient  of  her  grant.  I  was  fortunate  enough  to  have  lunch  with  Ms  
Thebom  towards  the  end  of  the  summer.  She  is  an  opera  legend,  singing  Fricka  at  
the  Met  at  the  age  of  22!  She  is  in  her  late  80’s  and  looks  fabulous.  
  
The  first  big  performance  of  the  summer  was  actually  an  audition  on  the  main  
stage  of  the  San  Francisco  Opera  House,  which  seats  3250.  The  audition  was  for  
David  Gockley,  the  general  manager  of  the  SFO.  The  audience  consisted  of  the  
SFO  board,  Merola  staff,  SFO  staff,  the  Adler  fellows,  Dolora  Zajick,  Hakan  
Hagagard  and  around  200  of  the  donors,  who  were  seated  in  the  dress  circle.  It  
was  nice  to  have  the  donors  present,  as  an  audience  is  always  preferable  to  an  
audition  panel,  however  they  were  not  permitted  to  clap.  All  23  singers  
performed  one  aria  recommended  by  the  Merola  staff,  from  their  original  list  of  
6.  There  was  a  short  break,  after  which  Mr  Gockley  called  back  those  singers  
from  whom  he  wished  to  hear  a  second  aria.  We  were  told  that  being  called  back  
was  neither  a  good  nor  a  bad  sign,  it  simply  meant  that  he  needed  to  hear  more  
to  complete  his  assessment.  I  was  one  of  nine  who  performed  a  second  aria.  
 
At  the  beginning  of  the  summer  we  were  each  assigned  one  of  the  four  coaches  
to  act  as  our  accompanist  for  auditions  and  masterclasses.  We  worked  with  all  
four  of  them  at  one  point  or  another.  I  principally  worked  with  a  phenomenally  
talented  young  man  named  Andrew  Altenbach.  Andrew  is  an  aspiring  conductor,  
and  was  my  musical  partner  in  crime  throughout  the  summer.  I  hope  to  work  
with  him  again  in  the  future.  
 
As  the  summer  progressed  the  challenges  grew.  Sheri  Greenwald  is  one  dynamic  
woman,  who  arranged  a  two  day  seminar  and  mock  audition  with  the  heads  of  
young  artist  programs  from  The  Met,  Chicago  Lyric,  Seattle,  LA  Opera,  Virginia,  
Washington  –  to  name  but  a  few.    Also  present  was  Matthew  Epstein,  top  
Columbia  Artist  Management  agent,  and  one  of  the  most  powerful  men  in  
American  opera.        The  morning  of  the  first  day  was  a  question  and  answer  
seminar,  an  incredible  opportunity  for  an  Aussie  singer.  I  was  thrilled  with  my  
audition.  The  work  I  had  done  had  a  chance  to  manifest,  and  was  an  affirmation  
that  I  had  learned  a  great  deal  in  a  very  short  time.  The  panel  was  extremely  
positive  and,  as  a  result,  I  have  received  several  exciting  offers.  
 
The  summer  was  marked  by  four  major  events.  They  were  the  Yerba  Buena  
scenes  concert,  Transformations,    Il  Matrimonio  Segreto  and  last,  but  definitely  
not  least,  the  Merola  Grand  Finale.  The  Yerba  Buena  concert  was  a  great  success,  
as  were  both  operas.  The  Yerba  Buena  orchestra  was  conducted  beautifully  by  
Mark  Morash,  and  directed  intelligently  by  Roy  Rallo.  I  loved  working  with  Roy,  
as  he  had  a  rare  gift  in  a  man  -­‐  a  phenomenal  grasp  of  how  women  process  
emotional  pain.    
 
Following  the  Yerba  Buena  concert  we  began  classes  in  improvisation,  make  up  
and  movement  with  Dallas  Wright.  Dallas  began  each  class  with  a  fusion  of  
stretching,  movement  and  Pilates,  followed  by  dance.  In  my  most  memorable  
dance  class,  we  were  asked  to  repeat  a  series  of  dance  steps,  moving  diagonally  
across  the  room.  At  the  end  of  the  routine,  the  couple  were  to  do  some  kind  of  
jump  and  spin.  Having  completed  the  routine  with  unexpected  agility  I  went  for  
the  leap.  I  reached  down,  down  into  the  tulle-­‐layered  realm  of  a  five  year-­‐old’s  
dreams  of  tutus  and  tights,  and  seized  my  inner  Baryshnikov!  Unfortunately,  my  
inner  Baryshnikov  closely  resembles  a  semi-­‐retarded  penguin  on  a  tequila  
fuelled  Tijuana  bender,  and  I  came  crashing  down  on  my  arse!  Fortunately,  I  
break-­‐fall  instinctively.  However,  this  makes  a  loud  thud,  thus  adding  to  the  
embarrassment  of  the  situation.  My  colleagues  were  all  laughing  too  hard  to  help  
me  up,  so  Dallas  came  rushing  over  to  make  sure  I  was  intact,  and  to  tell  me  she  
‘loved  the  energy  you  put  into  that’.  
 
The  stage  make-­‐up  classes  were  scheduled  for  9am.  It  was  the  only  time  in  the  
history  of  my  education  that  I  have  turned  up  to  a  9am  class,  not  only  on  time,  
but  raring  to  go!  I  have  a  make-­‐up  substance  abuse  problem,  and  this  class  was  
where  I  got  my  fix  –  give  me  eyeliner  or  give  me  death!  
 
During  the  remainder  of  the  summer,  Dolora  Zajick,  Martin  Katz  and  Steven  Blier  
worked  with  us.  Dolora  is  the  anti-­‐diva.  She  is  so  approachable,  which  I  found  
hard  to  believe  because  of  her  amazing  vocal  ability.  As  Merolini,  we  were  able  to  
watch  rehearsals  and  performances  of  the  summer  opera  season.  These  included  
The  Marriage  of  Figaro,  Madame  Butterfly  and  The  Maid  of  Orleans.  Dolora  sang  
the  lead  in  the  last  of  these  operas  and  was  outstanding.  She  is  a  mezzo  
powerhouse  with  a  top  ‘c’  most  sopranos  would  kill  for.  Working  with  her  was  an  
experience  I  shall  never  forget.  Steven  Blier  has  a  deeply  moving  awareness  of  
the  beauty  and  power  of  music.  He  never  forgets  how  lucky  we  are  as  musicians  
to  work  in  this  art  form.  
 
Although  most  of  the  coaches  come  and  go,  three  stay  throughout  the  course,  
namely  Sheri,  Mark  Morash  and  Kathy  Cathcart.  All  three  are  gifted  as  both  
teachers  and  musicians.  They  were  always  there  to  give  you  a  clear  idea  of  how  
you  were  progressing.  Kathy  in  particular,  helped  me  to  process  the  information  
overload  that  results  from  multiple  coaches  and  lessons.    
 
One  of  SFO’s  greatest  assets  dwells  in  the  basement:  Steven  White,  librarian  
extraordinaire.  The  opera  library  is  a  cosy  enclave  which  exists  in  a  state  of  
highly  organised  chaos.  If  you  needed  time  out,  a  place  to  smile,  laugh,  eat  lunch  
or  just  talk,  the  library  was  the  place  to  be  –  it  also  wasn’t  a  bad  place  to  get  
music  CDs  and  books  now  that  I  think  of  it!  
 
The  Grand  Finale  concert  is  the  showcase  of  the  eleven  weeks  of  hard  work,  and  
is  a  popular  highlight  of  the  annual  concert  calendar.    It  is  also  the  final  
opportunity  to  make  a  good  impression  for  consideration  for  the  Adler  Program.    
People  are  assigned  either  arias  or  ensemble  scenes.    I  was  assigned  both  the  
aria  ‘D’amour  l’ardente  flamme’  from  Berlioz’s  La  Damnation  de  Faust,  and  ‘The  
Presentation  of  the  Rose’  from  Der  Rosenkavalier  opposite  Korean  Soprano  Ji  
Young  Yang’s.  I  loved  singing  with  Ji,  who  made  the  experience  sublime.    Another  
highlight  was  Heidi  Melton,  a  young  dramatic  soprano  with  a  voice  of  epic  
proportions.    The  Berlioz  was  my  greatest  musical  and  vocal  challenge  to  date.  
Having  studied  ‘Les  nuits  d’été’  I  had  gained  an  understanding  of  Berlioz,  without  
which  I  could  not  have  prepared  an  entirely  new  piece,  ready  to  present  on  the  
main  stage  of  the  opera  house  with  full  orchestra  in    three  short  weeks.    Until  the  
Sitzprobe,  I  didn’t  know  if  I’d  be  able  to  do  the  piece  justice.  The  moment  that  I  
heard  the  heartbreaking  horn  solo  the  whole  thing    fell  into  place.    The  
experience  of  performing  it  on  the  night  remains  unequalled  in  my  singing  
career,  especially  as  my  parents  and  my  singing  teacher  had  flown  in  from  
Sydney  for  the  concert.  
 
So  there  you  have  it,  the  most  intense  three  months  of  my  life  put  into  words.    
Writing  this,  I  realise  that  I  have  left  out  a  great  deal,  and  it  is  still  by  no  means  a  
brief  report!  I  have  come  through  the  Merola  program  a  better  singer,  stronger  
performer,  more  compassionate  colleague  and  a  much  more  grown  up  girl  than  
the  one  who  arrived  in  early  June  of  2006  in  San  Francisco.  Come  to  think  of  it,  I  
didn’t  even  mention  how  lovely  the  city  is!      
 
   
 
Katharine  Tier  
 
   
 
Young  Sydney  singer  Katharine  Tier  is  brimming  over  with  her  experience  as  a  
participant  in  the  Merola  Program,  an  intense  eleven-­‐week  training  program  for  
young  opera  singers  held  in  San  Francisco  each  northern  summer.  It  is  an  often  
hilarious  account  of  a  program  that  has  no  remote  equivalent  in  Australia.  Read,  
and  envy.  And  then  consider  what  we  might  do  about  it.  
 
   
 
My  contact  with  the  Merola  Program  began  in  earnest  in  November  of  2005.    I  
had  been  selected  as  a  finalist  in  the  Neue  Stimmen  international  singing  
competition  in  Germany.  Before  leaving  Sydney,  I  searched  for  all  the  
international  programs  for  which  I  would  be  able  to  audition  whilst  overseas.  
The  Merola  Program  won  first  place  on  my  list.  It  has  a  reputation  (50  years  in  
2007)  for  providing  a  level  of  excellence  in  operatic  training  that  was  scarcely  
rivalled  anywhere  else  in  the  world.  I  duly  sent  in  my  application  and  was  
delighted  to  receive  an  email  informing  me  that  my  application  was  successful  
and  I  was  scheduled  to  audition  in  Manhattan  last  November.  The  audition  panel  
for  the  Merola  program  tours  the  USA,  auditioning  prospective  candidates.  
 
My  first  round  audition  was  the  best  audition  experience  I’ve  ever  had.  The  panel  
members  were  just  so  lovely  and  good  humoured.    The  panel  consisted  of  Sheri  
Greenwald,  the  Director  of  the  San  Francisco  Opera  Centre,  and  Mark  Morash,  
the  Head  of  Music  within  the  centre,  and  a  third  independent  member.  The  
auditions  were  held  in  the  Liederkranz  Club,  a  lovely  building,  with  a  ‘warm  up  
space’  that  was  jokingly  (though  accurately)  described  as  looking  like  a  19th  
century  German  drinking  hall.  There  to  greet  us  was  Jo  Ann  McStravick,  with  
whom  I  would  later  be  in  frequent  contact,  as  she  is  the  Artist  Service  Co-­‐
ordinator  for  the  company.    
 
I  was  uncertain  which  aria  to  start  with  -­‐  it  had  to  be  one  of  six  listed  in  the  initial  
application.  Time  was  scarce  and  the  panel  was  only  hearing  one  aria.    Jetlag  
ultimately  dictated  my  choice.  My  bottom  G’s  were  sounding  fabulous,  so  I  
elected  to  sing  ‘Give  him  this  Orchid’  from  Britten’s  The  Rape  of  Lucretia.  If  
you’ve  only  got  one  aria  in  which  to  strut  your  stuff,  go  hard  or  go  home.  I  
thoroughly  enjoyed  singing  the  Britten,  after  which  the  panel  asked  for  “Parto,  
Parto”.  I  took  a  deep  breath  and  lo,  the  fluke  fairy  fleweth  over  me,  and  the  
coloratura  runs  in  the  third  section  were  successfully  negotiated.  
 
Jo  Ann  gave  us  a  number  to  call  later  that  evening,  to  see  who  went  through  to  
the  final  round  of  auditions  the  next  day.  You  could  have  peeled  me  off  the  ceiling  
when  I  heard  my  name  called  on  the  audition  hotline.  I  was  scheduled  to  sing  the  
next  day,  and  it  didn’t  occur  to  me  that  a  teeming  metropolis  like  New  York  could  
possibly  have  anything  so  provincial  as  ‘taxi  change-­‐over  period’.  I  could  not  get  
a  cab,  time  was  running  out  and  I  was  beginning  to  get  frantic.  In  an  act  of  
desperation,  I  jaywalked  across  7th  Avenue  to  where  a  cab  was  dropping  
someone  off.  Before  he  could  get  the  words  ‘off  duty’  out  of  his  mouth,  I  held  up  
$50  and  told  him  it  was  his  if  he  took  me  to  the  Liederkranz  Club  (a  $15  cab  ride  
normally).  The  American  Dream  -­‐  money  talks  and  drives  a  cab!    
 
The  audition  was  once  again  a  delightful  experience,  and  the  panel  asked  me  to  
sing  ‘Una  Voce  poco  Fa’  and  the  ‘Letter  Aria’  from  Werther.  Following  the  singing  
was  a  brief  interview,  then  Jo  Ann  told  me  that  they  would  be  in  touch  by  the  
following  night  (Friday)  if  I  was  accepted.  Friday  night  came  and  went  without  a  
phone  call  -­‐despair!  Saturday  however,  came  complete  with  a  phone  call  of  
acceptance  –  relief  and  exultation!  
 
When  I  arrived  back  in  Sydney,  Sheri  had  sent  me  an  email,  in  which  she  
welcomed  me  into  the  program  as  the  ‘Aussie  Wildcard’.    ‘Wildcard’  is  the  term  
used  for  singers  they  take  into  the  program  whom  they  are  unable  to  cast  in  
either  of  the  two  opera  productions.  The  operas  to  be  performed  are  chosen  
before  the  singers.    This  summer  the  Merola  program  presented  Conrad  Susa’s  
Transformations  and  Cimarosa’s  Il  Matrimonio  Segreto.  Of  the  23  singers  in  the  
program,  14  were  cast  in  Roles  in  the  operas.  The  nine  wildcards  had  a  separate  
concert  of  staged  scenes  with  full  orchestra  in  a  popular  free  outdoor  concert  at  
the  Yerba  Buena  Gardens.  I  was  assigned  a  scene  from  La  Favorite  by  Donizetti,  
which  includes  the  fabulous  aria  ‘O  mon  Fernand’.  Being  a  wildcard  leaves  you  
with  more  time  to  coach  and  work  on  your  own  repertoire.  During  the  lead-­‐ups  
to  the  two  operas,  the  cast  members  were  flat  out  rehearsing,  and  could  not  
come  to  masterclasses,  or  attend  as  many  coaching  sessions.    
 
In  preparation,  Jo  Ann  McStravick  sent  out  several  information  packets.  These  
ranged  from  what  to  wear  for  San  Franciscan  weather,  to  the  most  thorough  
housing  questionnaire  I  have  ever  seen.  Over  the  summer  the  Merolini  (the  
collective  term  given  to  Merola  participants),  have  their  housing  provided  for  
them.  Some  stayed  with  couples,  singles  or  families  whilst  others  roomed  
together  in  housing  provided  by  opera  aficionados.  The  questionnaire  asked  
what  type  of  living  arrangement  you  prefer  -­‐  a  family  with  children,  a  single  
person,  a  married  couple,  a  gay-­‐friendly  household  or  with  other  Merolini.    It  
also  asked  if  we  would  prefer  a  house  with  or  without  pets  -­‐  if  yes,  what  kind  of  
pet,  down  to  the  preferred  breed!  I  specified  that  I  would  love  to  stay  with  some  
native  San  Franciscans,  I  wasn’t  fussed  as  to  whether  or  not  they  had  kids  but  I  
was  very  keen  on  living  in  a  house  that  had  cats!  I  also  stated  that  though  I’m  
Jewish  I’m  not  kosher  or  religious,  and  I  would  prefer  not  staying  with  religious  
fundamentalists  of  any  persuasion.  
 
For  the  summer  I  lived  in  the  Noe  Valley  home  of  Andy  and  Molly  Fleischman  
and  their  two  cats  ‘Itty  Bitty’  and  ‘Fuzzy  Wuzzy’.  Their  home  is  a  three-­‐storey  
condominium  and  I  had  the  bottom  floor  to  myself.  It  consisted  of  a  large  
bedroom  with  french  doors  which  open  out  onto  a  paved  courtyard  with  a  mini  
pond,  an  ensuite  bathroom  and  kitchenette.  Andy  and  Molly  were  my  kind  of  
Jews;  the  kind  that  fries  bacon  in  the  mornings.  I  was  invited  to  spend  time  with  
them  whenever  I  had  it  to  spare,  and  I  got  to  know  them,  their  two  adult  children  
and  baby  grand  daughters.  After  reading  my  housing  questionnaire  their  
daughter  Lauren  and  her  husband  Dan  wanted  Andy  and  Molly  to  cover  the  
house  in  crucifixes  and  bibles  in  an  attempt  to  scare  the  pants  off  me!  Molly  
recently  sent  me  a  postcard  in  which  she  hoped  that  I  would  consider  the  
Fleischman’s  my  ‘American  Family’  and  believe  me,  I  do.  
 
   On  5  June,  I  went  to  the  opera  house  for  the  first  Merola  meeting.  The  Merolini  
consisted  of  23  singers,  four  apprentice  coaches  and  one  apprentice  director.  We  
were  met  by  members  of  San  Francisco  Opera  administration,  including  
conductor  Donald  Runnicles.  We  were  told  that  simply  being  there  meant  that  
we  were  ‘the  crème’de  la  crème’.    He  informed  us  that  it  was  from  this  point  that  
the  really  hard  work  begins,  and  that  the  industry  isn't  getting  any  easier.  Sheri  
Greenwald  then  went  on  to  talk  about  the  Adler  Fellowship.  Adler  Fellows  are  
Merola  participants  who  are  invited  to  stay  on  for  two  years  as  young  artists  
with  the  San  Francisco  Opera  Company.  She  mentioned  that  there  were  three  
positions  available  for  2007,  and  you  could  have  felt  the  tension  in  the  room  
mount  from  a  state  line  away!    
 
I  think  that  this  was  what  Donald  Runnicles  was  talking  about.  There  were  23  
singers  in  that  room  who  were  ostensibly  the  top  in  their  field  (or  the  top  of  the  
600-­‐800  auditioned),  and  at  various  points  we  all  felt  the  pressure  to  be  the  top  
of  the  top.    It  is  a  curious  ‘microcosm  mentality’  we  all  fall  into,  when  placed  
within  a  specialist  field.  We  forget  too  easily  that  there  is  a  larger  world  outside  
of  the  one  we  create  for  ourselves.  There  must  be  some  part  of  the  human  brain  
that  takes  comfort  in  the  comprehensive  intimacy  of  miniatures.    
 
Though  the  11  weeks  served  as  an  extended  audition  period,  I  am  delighted  to  
say  that  there  was  no  open  competition  between  singers.  I  always  felt  utterly  
supported  by  my  fellow  Merolini  and  I  hope  they  felt  that  support  from  me.  I  
learned  that  something  remarkable  happens  when  you  work  at  such  a  high  level  
with  people  who  are  genuinely  your  peers.  Competition  ceases  to  be  an  ugly  
word,  as  the  only  person  you  compete  with  is  yourself.  My  colleagues  were  
people  I  sang  with,  and  sang  better  for  singing  with,  laughed  with,  drank  
(sometimes  heavily)  with  and,  most  importantly,  learned  from.      
 
I  have  already  alluded  to  the  intensity  of  the  program,  and  I  invite  you  to  strap  
yourself  in  whilst  I  elaborate.  Most  days  I  was  at  the  opera  house  from  9am  until  
6  or  7pm,  unless  there  was  a  public  masterclass,  in  which  case,  9pm.  We  had  one  
day  off  a  week  and  sometimes  not  even  that.  Dolora  Zajick  told  us  that  when  she  
was  in  Merola  she  nicknamed  it  Boot  Camp,  and  since,  that  has  been  the  
affectionate  name  for  Merola.  After  the  first  fortnight,  we  had  sat  through  47  
hours  of  masterclasses,  not  including  coachings.  This  year  the  program  was  fairly  
front  loaded,  because  a  lot  of  the  visiting  master  coaches  were  only  available  in  
June.  In  that  initial  month  I  worked  with:  
 
Deborah  Birnbaum  (breathing  specialist)  
 
Chuck  Hudson  (director  and  acting  coach)  
 
Warren  Jones  (master  coach)  
 
Kathy  Cathcart  (resident  coach)  
 
Mark  Morash  (resident  coach)  
 
Jane  Eaglen  –  need  I  say  more  
 
John  Copley  (director)  and  
 
Haken  Hagegard  (master  coach)    
 
We  worked  for  three  hours  a  day  with  director  and  acting  teacher  Chuck  Hudson.    
He  challenged  us  to  think  in  physical  terms,  and  in  each  session,  turned  my  idea  
of  acting  on  its  head.  It  was  exhilarating  and  terrifying  all  at  once.  Exhilarating,  
because  I  couldn’t  wait  to  utilise  what  he  had  taught,  and  terrifying,  because  it  
was  made  clear  just  how  much  work  was  yet  to  be  done.  
 
Warren  Jones  exists  to  make  the  rest  of  us  feel  thoroughly  musically  inadequate!  
It  seemed  that  there  was  nothing  he  did  not  know  about  opera  –  down  to  what  
the  third  flute  does  in  Act  III  bar  467  of  any  opera  you  can  name.  When  he  was  
met  by  our  awestruck  faces,  he  very  modestly  and  endearingly  reminded  us  that  
he  had  been  in  this  business  for  longer  than  we  had,  and  that  you  pick  up  most  of  
this  knowledge  purely  through  osmosis.  Nonetheless  I  remain  convinced  the  
man  is  a  genius  –  anyone  who  hears  him  play  could  scarcely  disagree.  
 
Two  of  the  coaches,  Jane  Eaglen  and  John  Copley,  were  adored  by  all  the  
Merolini.        Jane  had  a  mischievous  twinkle  in  her  eye  and  a  smile  that  just  made  
you  want  to  sing  for  her.  Everyone  loved  her  input  and  benefited  from  their  time  
with  her.  One  of  the  highlights  was  Jane  singing  a  top  A  at  me  at  point  black  
range  in  a  tiny  room!  John  Copley  is  amazing  and  there  is  no-­‐one  that  he  hasn’t  
worked  with.  His  stories  kept  us  entertained  and  often  in  stitches,  and  the  work  
he  did  with  us  was  fascinating.  His  staging  was  always  aesthetically  beautiful  but  
he  gave  depth  to  this  beauty.  Every  gesture,  vocal  or  physical,  was  meticulously  
planned,  yet  retained  its  authenticity  and  organic  emotion.  
 
Each  master  coach  presented  a  ‘public  masterclass’,  which  is  open  to  board  
members  and  donors.  The  donors  and  board  members  are  an  essential  part  of  
the  Merola  program.  They  are  the  most  enthusiastic  and  supportive  opera  lovers  
a  singer  could  hope  for.  One  of  them,  Mr  Heagy,  takes  all  the  Merolini  out  to  
dinner  following  each  masterclass.  The  Merola  board,  headed  by  David  Hugle,  is  
a  fantastically  organised  lean,  mean,  fund  raising  machine,  with  a  proactive  
approach  to  raising  awareness  of  opera  and  addressing  the  financial  needs  of  
young  singers.  It  is  through  their  efforts  that  each  Merolini  is  provided  with  
travel  costs,  housing,  and  a  weekly  stipend.  A  special  privilege  granted  is  the  
opportunity  to  apply  for  up  to  a  US$10,000  grant,  to  further  their  musical  
careers.  
 
Each  Merolini  has  a  dedicated  sponsor  or  group  of  sponsors.  My  sponsor,  Ms  
Blanch  Thebom,  had  set  up  a  ‘Mezzo  Fund’  and  US$8000  pledged  covered  my  
Merola  experience.  She  wished  to  repay  the  operatic  community  and  I  was  the  
inaugural  recipient  of  her  grant.  I  was  fortunate  enough  to  have  lunch  with  Ms  
Thebom  towards  the  end  of  the  summer.  She  is  an  opera  legend,  singing  Fricka  at  
the  Met  at  the  age  of  22!  She  is  in  her  late  80’s  and  looks  fabulous.  
 
The  first  big  performance  of  the  summer  was  actually  an  audition  on  the  main  
stage  of  the  San  Francisco  Opera  House,  which  seats  3250.  The  audition  was  for  
David  Gockley,  the  general  manager  of  the  SFO.  The  audience  consisted  of  the  
SFO  board,  Merola  staff,  SFO  staff,  the  Adler  fellows,  Dolora  Zajick,  Hakan  
Hagagard  and  around  200  of  the  donors,  who  were  seated  in  the  dress  circle.  It  
was  nice  to  have  the  donors  present,  as  an  audience  is  always  preferable  to  an  
audition  panel,  however  they  were  not  permitted  to  clap.  All  23  singers  
performed  one  aria  recommended  by  the  Merola  staff,  from  their  original  list  of  
6.  There  was  a  short  break,  after  which  Mr  Gockley  called  back  those  singers  
from  whom  he  wished  to  hear  a  second  aria.  We  were  told  that  being  called  back  
was  neither  a  good  nor  a  bad  sign,  it  simply  meant  that  he  needed  to  hear  more  
to  complete  his  assessment.  I  was  one  of  nine  who  performed  a  second  aria.  
 
At  the  beginning  of  the  summer  we  were  each  assigned  one  of  the  four  coaches  
to  act  as  our  accompanist  for  auditions  and  masterclasses.  We  worked  with  all  
four  of  them  at  one  point  or  another.  I  principally  worked  with  a  phenomenally  
talented  young  man  named  Andrew  Altenbach.  Andrew  is  an  aspiring  conductor,  
and  was  my  musical  partner  in  crime  throughout  the  summer.  I  hope  to  work  
with  him  again  in  the  future.  
 
As  the  summer  progressed  the  challenges  grew.  Sheri  Greenwald  is  one  dynamic  
woman,  who  arranged  a  two  day  seminar  and  mock  audition  with  the  heads  of  
young  artist  programs  from  The  Met,  Chicago  Lyric,  Seattle,  LA  Opera,  Virginia,  
Washington  –  to  name  but  a  few.    Also  present  was  Matthew  Epstein,  top  
Columbia  Artist  Management  agent,  and  one  of  the  most  powerful  men  in  
American  opera.        The  morning  of  the  first  day  was  a  question  and  answer  
seminar,  an  incredible  opportunity  for  an  Aussie  singer.  I  was  thrilled  with  my  
audition.  The  work  I  had  done  had  a  chance  to  manifest,  and  was  an  affirmation  
that  I  had  learned  a  great  deal  in  a  very  short  time.  The  panel  was  extremely  
positive  and,  as  a  result,  I  have  received  several  exciting  offers.  
 
The  summer  was  marked  by  four  major  events.  They  were  the  Yerba  Buena  
scenes  concert,  Transformations,    Il  Matrimonio  Segreto  and  last,  but  definitely  
not  least,  the  Merola  Grand  Finale.  The  Yerba  Buena  concert  was  a  great  success,  
as  were  both  operas.  The  Yerba  Buena  orchestra  was  conducted  beautifully  by  
Mark  Morash,  and  directed  intelligently  by  Roy  Rallo.  I  loved  working  with  Roy,  
as  he  had  a  rare  gift  in  a  man  -­‐  a  phenomenal  grasp  of  how  women  process  
emotional  pain.    
 
Following  the  Yerba  Buena  concert  we  began  classes  in  improvisation,  make  up  
and  movement  with  Dallas  Wright.  Dallas  began  each  class  with  a  fusion  of  
stretching,  movement  and  Pilates,  followed  by  dance.  In  my  most  memorable  
dance  class,  we  were  asked  to  repeat  a  series  of  dance  steps,  moving  diagonally  
across  the  room.  At  the  end  of  the  routine,  the  couple  were  to  do  some  kind  of  
jump  and  spin.  Having  completed  the  routine  with  unexpected  agility  I  went  for  
the  leap.  I  reached  down,  down  into  the  tulle-­‐layered  realm  of  a  five  year-­‐old’s  
dreams  of  tutus  and  tights,  and  seized  my  inner  Baryshnikov!  Unfortunately,  my  
inner  Baryshnikov  closely  resembles  a  semi-­‐retarded  penguin  on  a  tequila  
fuelled  Tijuana  bender,  and  I  came  crashing  down  on  my  arse!  Fortunately,  I  
break-­‐fall  instinctively.  However,  this  makes  a  loud  thud,  thus  adding  to  the  
embarrassment  of  the  situation.  My  colleagues  were  all  laughing  too  hard  to  help  
me  up,  so  Dallas  came  rushing  over  to  make  sure  I  was  intact,  and  to  tell  me  she  
‘loved  the  energy  you  put  into  that’.  
 
The  stage  make-­‐up  classes  were  scheduled  for  9am.  It  was  the  only  time  in  the  
history  of  my  education  that  I  have  turned  up  to  a  9am  class,  not  only  on  time,  
but  raring  to  go!  I  have  a  make-­‐up  substance  abuse  problem,  and  this  class  was  
where  I  got  my  fix  –  give  me  eyeliner  or  give  me  death!  
 
During  the  remainder  of  the  summer,  Dolora  Zajick,  Martin  Katz  and  Steven  Blier  
worked  with  us.  Dolora  is  the  anti-­‐diva.  She  is  so  approachable,  which  I  found  
hard  to  believe  because  of  her  amazing  vocal  ability.  As  Merolini,  we  were  able  to  
watch  rehearsals  and  performances  of  the  summer  opera  season.  These  included  
The  Marriage  of  Figaro,  Madame  Butterfly  and  The  Maid  of  Orleans.  Dolora  sang  
the  lead  in  the  last  of  these  operas  and  was  outstanding.  She  is  a  mezzo  
powerhouse  with  a  top  ‘c’  most  sopranos  would  kill  for.  Working  with  her  was  an  
experience  I  shall  never  forget.  Steven  Blier  has  a  deeply  moving  awareness  of  
the  beauty  and  power  of  music.  He  never  forgets  how  lucky  we  are  as  musicians  
to  work  in  this  art  form.  
 
Although  most  of  the  coaches  come  and  go,  three  stay  throughout  the  course,  
namely  Sheri,  Mark  Morash  and  Kathy  Cathcart.  All  three  are  gifted  as  both  
teachers  and  musicians.  They  were  always  there  to  give  you  a  clear  idea  of  how  
you  were  progressing.  Kathy  in  particular,  helped  me  to  process  the  information  
overload  that  results  from  multiple  coaches  and  lessons.    
 
One  of  SFO’s  greatest  assets  dwells  in  the  basement:  Steven  White,  librarian  
extraordinaire.  The  opera  library  is  a  cosy  enclave  which  exists  in  a  state  of  
highly  organised  chaos.  If  you  needed  time  out,  a  place  to  smile,  laugh,  eat  lunch  
or  just  talk,  the  library  was  the  place  to  be  –  it  also  wasn’t  a  bad  place  to  get  
music  CDs  and  books  now  that  I  think  of  it!  
 
The  Grand  Finale  concert  is  the  showcase  of  the  eleven  weeks  of  hard  work,  and  
is  a  popular  highlight  of  the  annual  concert  calendar.    It  is  also  the  final  
opportunity  to  make  a  good  impression  for  consideration  for  the  Adler  Program.    
People  are  assigned  either  arias  or  ensemble  scenes.    I  was  assigned  both  the  
aria  ‘D’amour  l’ardente  flamme’  from  Berlioz’s  La  Damnation  de  Faust,  and  ‘The  
Presentation  of  the  Rose’  from  Der  Rosenkavalier  opposite  Korean  Soprano  Ji  
Young  Yang’s.  I  loved  singing  with  Ji,  who  made  the  experience  sublime.    Another  
highlight  was  Heidi  Melton,  a  young  dramatic  soprano  with  a  voice  of  epic  
proportions.    The  Berlioz  was  my  greatest  musical  and  vocal  challenge  to  date.  
Having  studied  ‘Les  nuits  d’été’  I  had  gained  an  understanding  of  Berlioz,  without  
which  I  could  not  have  prepared  an  entirely  new  piece,  ready  to  present  on  the  
main  stage  of  the  opera  house  with  full  orchestra  in    three  short  weeks.    Until  the  
Sitzprobe,  I  didn’t  know  if  I’d  be  able  to  do  the  piece  justice.  The  moment  that  I  
heard  the  heartbreaking  horn  solo  the  whole  thing    fell  into  place.    The  
experience  of  performing  it  on  the  night  remains  unequalled  in  my  singing  
career,  especially  as  my  parents  and  my  singing  teacher  had  flown  in  from  
Sydney  for  the  concert.  
 
So  there  you  have  it,  the  most  intense  three  months  of  my  life  put  into  words.    
Writing  this,  I  realise  that  I  have  left  out  a  great  deal,  and  it  is  still  by  no  means  a  
brief  report!  I  have  come  through  the  Merola  program  a  better  singer,  stronger  
performer,  more  compassionate  colleague  and  a  much  more  grown  up  girl  than  
the  one  who  arrived  in  early  June  of  2006  in  San  Francisco.  Come  to  think  of  it,  I  
didn’t  even  mention  how  lovely  the  city  is!