BIOGRAFA REN DESCARTES

Ren Descartes, tambin llamado Renatus Cartesius (en escritura latina) (La Haye
en
Touraine, Turena, 31
de
marzo de 1596-Estocolmo, Suecia, 11
de
febrero de 1650), fue un filsofo, matemtico y fsico francs, considerado como el
padre de la geometra analtica y de la filosofa moderna, as como uno de los
epgonos con luz propia en el umbral de la revolucin cientfica

Durante la Edad Moderna era tambin conocido por su nombre latino Renatus
Cartesius. Descartes naci el 31 de marzo de 1596 en la Turena, en La Haye en
Touraine, hoy en da llamada Descartes en su honor, despus de que su madre
abandonara la ciudad de Rennes, donde se haba declarado una epidemia de peste
bubnica. Perteneca a una familia de baja nobleza; su padre fue Joachim Descartes,
consejero en el Parlamento de Bretaa. Era el tercero de los descendientes del
matrimonio entre Joachim Descartes, parlamentario de Rennes, y Jeanne Brochard,
por lo que, por va materna, era nieto del alcalde de Nantes.
INFANCIA Y ADOLESCENCIA
Despus de la temprana desaparicin de su madre, Jeanne Brochard, a pocos
meses despus de su nacimiento, qued al cuidado y crianza de su abuela, su padre
y su nodriza. Fue criado por la atencin de una nodriza, a quien permanecer ligado
toda su vida, en casa de su abuela materna. Su madre muere el 13 de mayo de1597,
a los trece meses siguientes de haber alumbrado a Ren y pocos das, luego del
nacimiento de un nio que no sobrevive.
Estatua de Ren Descartes en La Haye-Descartes.

Su padre comenz a llamarle su pequeo filsofo porque el pequeo Ren se

pasaba el da planteando preguntas.11
Con once aos entra en el Collge Henri IV de La Flche, un centro de
enseanza jesuita en el que imparta clase el padre Franois Fournet doctor en
filosofa por la Universidad de Douai12 y el padre Jean Franois que le ensear
matemticas durante un ao en el que permanecer hasta 1614.13 Estaba eximido
de acudir a clase por la maana debido a su dbil salud 14y era muy valorado por los
educadores a causa de sus precoces dotes intelectuales. 15 Aprendi fsica y filosofa
escolstica, y mostr un notable inters por las matemticas; no obstante, no cesar
de repetir en su Discurso del mtodo que en su opinin este sistema educativo no
era bueno para un adecuado desarrollo de la razn. De este periodo no conservamos
ms que una carta de dudosa autenticidad puede ser de uno de sus hermanos
que en teora Descartes escribi a su abuela.
EDUCACIN
La educacin que recibi en La Flche hasta los diecisis aos de edad (1604-1612)
le proporcion, durante los cinco primeros aos de cursos, una slida introduccin a
la cultura clsica, habiendo aprendido latn y griego en la lectura de autores
comoCicern, Horacio y Virgilio, por un lado, y Homero, Pndaro y Platn, por el otro.
El resto de la enseanza estaba basada principalmente en textos filosficos
de Aristteles (rganon, Metafsica, tica
a
Nicmaco),
acompaados
por
comentarios de jesuitas (Surez, Fonseca, Toledo, quiz Vitoria) y otros autores
espaoles (Cayetano). Conviene destacar que Aristteles era entonces el autor de
referencia para el estudio, tanto de la fsica, como de la biologa. El plan de estudios
inclua tambin una introduccin a las matemticas (Clavius), tanto puras como
aplicadas:astronoma, msica, arquitectura.
Siguiendo
una
extendida
prctica medieval y clsica, en esta escuela los estudiantes se ejercitaban
constantemente en la discusin (Cfr. Gaukroger, quien toma en cuenta la Ratio
studiorum: el plan de estudios que aplicaban las instituciones jesuticas).
JUVENTUD
Registro de graduacin de Descartes en el Collge Royal Henry-Le-Grand, La
Flche, 1616.
A los 18 aos de edad, Descartes ingres a la Universidad de Poitiers para estudiar
derecho y medicina. Para 1616 cuenta con los grados de bachiller y licenciado en
Derecho.
A los veintids aos parte hacia los Pases Bajos, donde observa los preparativos del
ejrcito de Mauricio de Nassau para la inminente Guerra de los Treinta Aos. En
1618, y 1619 reside en Holanda. All conocer a un joven cientfico, Isaac Beeckman,
con quien durante varios aos mantiene una intensa y estrecha amistad. Para l
escribe pequeos trabajos de fsica, como "Sobre la presin del agua en un vaso y
Sobre la cada de una piedra en el vaco, as como un compendio de msica. En
1619 se enrola en las filas del duque Maximiliano de Baviera. Acuartelado cerca de
Baviera durante el invierno de 1619, pasa su tiempo en una habitacin calentada por
una estufa, donde tiene tres sueos sucesivos que interpreta como un mensaje del

cielo para consagrarse a su misin de investigador. De esa poca posiblemente data

su concepcin de una matemtica universal y su invento de la geometra analtica.
Renuncia a la vida militar en 1619. Abandona Holanda, vive una temporada en
Dinamarca y luego en Alemania, asistiendo a la coronacin del emperador Fernando
en Frankfurt. Viaja por Alemania y regresa a Francia en 1622, estancia que
aprovecha para vender sus posesiones y as asegurarse una vida independiente.
Pasa una temporada en Italia (1623-1625), donde sigue de cerca el itinerario que
dcadas antes haba hecho Michel de Montaigne.
ETAPA INVESTIGADORA
Ren Descartes en su escritorio.
En noviembre de 161816 conoci en Breda a Isaac Beeckman, quien intentaba
desarrollar una teora fsica corpuscularista, muy basada en conceptos matemticos.
El contacto con Beeckman estimul en gran medida el inters de Descartes por la
matemtica y la fsica. Pese a los constantes viajes que realiz en esta poca,
Descartes no dej de formarse y en 1620 conoci en Ulm al entonces famoso
maestro calculista alemn Johann Faulhaber. l mismo refiere que, inspirado por una
serie de sueos, en esta poca vislumbr la posibilidad de desarrollar una ciencia
maravillosa.17 El hecho es que, probablemente estimulado por estos contactos,
Descartes descubre el teorema denominado de Euler sobre los poliedros.
A pesar de discurrir sobre los temas anteriores, Descartes no public entonces
ninguno de estos resultados. Durante su estancia ms larga en Pars, Descartes
reafirma relaciones que haba establecido a partir de 1622 con otros intelectuales,
como Marin Mersenne y Guez de Balzac, as como con un crculo conocido como
Los libertinos. En esta poca sus amigos propagan su reputacin, hasta el punto
de que su casa se convirti entonces en un punto de reunin para quienes gustaban
intercambiar ideas y discutir. Con todo ello su vida parece haber sido algo agitada,
pues en 1628 libra un duelo, tras el cual coment que no he hallado una mujer cuya
belleza pueda compararse a la de la verdad.
El ao siguiente, con la intencin de dedicarse por completo al estudio, se traslada
definitivamente a los Pases Bajos, donde llevara una vida modesta y tranquila,
aunque cambiando de residencia constantemente para mantener oculto su paradero.
Descartes permanece all hasta 1649, viajando sin embargo en una ocasin
a Dinamarca y en tres a Francia.
La preferencia de Descartes por Holanda parece haber sido bastante acertada, pues
mientras en Francia muchas cosas podran distraerlo y haba escasa tolerancia, las
ciudades holandesas estaban en paz, florecan gracias al comercio y grupos
de burgueses potenciaban
las
ciencias
fundndose
la
academia
de msterdam en1632. Entre tanto, el centro de Europa se desgarraba en la Guerra
de los Treinta Aos, que terminara en 1648.
FALLECIMIENTO
Descartes en la Corte de la reina Cristina de Suecia(detalle), Pierre Louis Dumesnil.
Museo nacional de Versailles.

La tumba de Descartes (en el centro), con vista detallada de la inscripcin, en la

iglesia de Saint-Germain-des-Prs,Pars.
En septiembre de 1649, la reina Cristina de Suecia llam a Descartes a Estocolmo.
All muri de una neumona el 11 de febrerode 1650, a los 53 aos de edad.
Actualmente se pone en duda si la causa de su muerte fue la neumona. En 1980, el
historiador y mdico alemn Eike Pies hall en la Universidad de Leiden una carta
secreta del mdico de la corte que atendi a Descartes, el holands Johan Van
Wullen, en la que describa al detalle su agona. Curiosamente, los sntomas
presentados nuseas,vmitos, escalofros no eran propios de una neumona.
Tras consultar a varios patlogos, Pies concluy en su libro El homicidio de
Descartes, documentos, indicios, pruebas, que la muerte se deba a envenenamiento
por arsnico. La carta secreta fue enviada a un antepasado del escritor, el holands
Willem Pies.
En el ao de 1676 se exhumaron los restos de Descartes; colocados en
un atad de cobre se trasladaron a Pars para ser sepultados en la iglesia de SainteGenevive-du-Mont. Movidos nuevamente durante el transcurso de la Revolucin
francesa, los restos fueron colocados en el Panthon, la baslica dedicada a
los grandes hombres de la nacin francesa. Nuevamente, en 1819, los restos de
Ren Descartes cambiaron de sitio de reposo y fueron llevados esta vez a la Abada
de Saint-Germain-des-Prs, donde se encuentran en la actualidad.
OBRAS
Aunque se conservan algunos apuntes de su juventud, la primera obra de Descartes
fue Reglas para la direccin del espritu, escrita en 1628, aunque qued inconclusa, y
que se public pstumamente en 1701. Luego Descartes escribi El mundo o tratado
de la luz y El hombre, que retir de la imprenta al enterarse de la condena de la
Inquisicin a Galileo en 1633, y que ms tarde se publicaron a instancias de Gottfried
Leibniz. En 1637 public el Discurso del mtodo para dirigir bien la razn y hallar la
verdad
en
las
ciencias,
seguido
de
tres
ensayos
cientficos: La
Geometra, Diptrica y Los meteoros. Con estas obras, escritas en francs,
Descartes acaba por presentarse ante el mundo erudito, aunque inicialmente intent
conservar el anonimato.
En 1641 public las Meditaciones metafsicas, acompaadas de un conjunto
de Objeciones y respuestas que ampli y volvi a publicar en 1642. Hacia 1642
puede fecharse tambin el dilogo, obra pstuma, La bsqueda de la verdad
mediante la razn natural.
En 1644 aparecen los Principios de filosofa, que Descartes idealmente habra
planeado para la enseanza. En 1648 Descartes le concede una entrevista a Frans
Burman, un joven estudiante de teologa, quien le hace interesantes preguntas sobre
sus textos filosficos. Burman registra detalladamente las respuestas de Descartes, y
stas usualmente se consideran genuinas. En 1649 public un ltimo tratado, Las
pasiones del alma, sin embargo an pudo disear para Cristina de Suecia el
reglamento de una sociedad cientfica, cuyo nico artculo es que el turno de la
palabra corresponda rotativamente a cada uno de los miembros, en un orden
arbitrario y fijo.

De Descartes tambin se conserva una copiosa correspondencia, que en gran parte

canalizaba a travs de su amigo Mersenne, as como algunos esbozos y opsculos
que dej inditos. La edicin de referencia de sus obras es la que
prepararon Charles Adam y Paul Tannery a fines del siglo XIX e inicios del XX, y a la
que los comentaristas usualmente se refieren como AT, por las iniciales de los
apellidos de estos investigadores.
FILOSOFA
El padre de la filosofa moderna
Al menos desde que Hegel escribi sus Lecciones de historia de la filosofa, en
general se considera a Descartes como el padre de la filosofa moderna,
independientemente de sus muy relevantes aportes a las matemticas y la fsica.
Este juicio se justifica, principalmente, por su decisin de rechazar las verdades
recibidas, p. ej., de la escolstica, combatiendo activamente los prejuicios. Y tambin,
por haber centrado su estudio en el propio problema del conocimiento, como un
rodeo necesario para llegar a ver claro en otros temas de mayor importancia
intrnseca: la moral, la medicina y la mecnica. En esta prioridad que concede a los
problemas epistemolgicos, lo seguirn todos sus principales sucesores. Por otro
lado, los principales filsofos que lo sucedieron estudiaron con profundo inters sus
teoras, sea para desarrollar sus resultados o para objetarlo. Este es el caso
de Pascal, Spinoza, Newton, Leibniz, Malebranche, Locke, Hume y Kant,
cuando
menos. Sin embargo, esta manera de juzgarlo no debe impedirnos valorar el
conocimiento y los estrechos vnculos que este autor mantiene con los filsofos
clsicos, principalmente con Platn y Aristteles, pero tambin Cicern y Sexto
Emprico.19 Descartes aspira a establecer algo firme y duradero en las ciencias.
Con ese objeto, segn la parte tercera del Discurso, por un lado l cree que en
general conviene proponerse metas realistas y actuar resueltamente, pero prev que
en lo cotidiano, as sea provisionalmente, tendr que adaptarse a su entorno, sin lo
cual su vida se llenar de conflictos que lo privarn de las condiciones mnimas para
investigar. Por otra parte, compara su situacin a la de un caminante extraviado, y
as concluye que en la investigacin, libremente elegida, le conviene seguir un rumbo
determinado. Esto implica atenerse a una regla relativamente fija, un mtodo, sin
abandonarla por razones dbiles.