La Evaluacin del Impacto Ambiental

Impacto Ambiental (IA)

Designa al efecto -ya sea favorable o desfavorable- de cualquier accin o actividad
humana sobre el medio ambiente o sobre alguno de sus componentes.
(Environmental Impact)

Impacto Ambiental de un Proyecto

Se interpreta como la diferencia entre dos situaciones hipotticas, a saber: la
diferencia que existe entre la situacin del ambiente futuro modificado, tal y como
resultara luego del proyecto, y la situacin de ese ambiente en el futuro tal como
habra evolucionado sin tal actuacin.
Cmo saber cul ser la situacin futura? Para ello, se recurre a una serie de
procedimientos metodolgicos, que se agrupan bajo la denominacin de Evaluacin
de Impacto Ambiental.
Evaluacin de Impacto Ambiental (EIA)
Conjunto de procedimientos para identificar, predecir e interpretar las consecuencias
ambientales de una industria o un proyecto, a fin de emitir recomendaciones sobre
medidas de correccin y mitigacin de los impactos negativos, as como de
maximizacin de los impactos positivos (Environmental Impact Assessment)

Objetivos de una EIA

evitar posibles errores con consecuencias ambientales en la actividad o proyecto
optimizar los recursos disponibles
minimizar los efectos (impactos) negativos
maximizar los efectos positivos
evitar posibles conflictos futuros (institucional, vecinal, particular, etc)
reducir costos
ayudar en la toma de decisiones responsables
contribuir a un desarrollo regional equilibrado
Clasificacin de los Impactos Ambientales
Los impactos pueden clasificarse de diversas formas, dependiendo del criterio
empleado. Es conveniente en cualquier estudio ambiental clasificar los impactos,
teniendo en cuenta al menos los siguientes criterios:
1) Por su carcter
2) Por su intensidad
3) Por su duracin
4) Por su extensin
5) Por su reversibilidad
6) Por su probabilidad

1) Por su carcter:
a) Positivo
b) Negativo
Es importante aclarar que siempre nos referimos a los impactos con un criterio
antropgeno, ya que la Naturaleza por s misma no necesitara de ningn principio
conservacionista que la mantenga, y los ecosistemas y sus poblaciones se
mantienen y evolucionan de acuerdo a las leyes ecolgicas fundamentales. Un
impacto se considera negativo cuando produce dao en el ambiente o en alguno de
sus componentes, en la flora, fauna, salud pblica, bienestar humano, paisaje, valor
de la propiedad, etc. Es positivo cuando, sin causar simultneamente un dao
concreto, produce alguna ventaja o beneficio a la poblacin o a parte de la misma, o
eventualmente mejora algn aspecto ambiental previamente daado.
Ejemplos de impactos negativos pueden ser el incremento del ruido, la emisin a la
atmsfera de gases producto de combustin incompleta, el arrojo de efluentes
lquidos con contaminantes no tratados, el incremento de la temperatura por un
proceso industrial, etc. Como impactos positivos podemos mencionar el aumento del
empleo, el mayor consumo, el mejoramiento del nivel de vida de una poblacin, el
evitar el uso de cierto proceso industrial contaminante, la reforestacin de un bosque
daado, entre muchos otros.
2) Por su intensidad:
a) De baja intensidad
b) De mediana intensidad
c) De alta intensidad
La intensidad es calificada en funcin del grado de cumplimiento de la norma o
estndar para aquellas variables contempladas en normas y estndares de calidad
ambiental.
Para el resto de los factores ambientales, sobre los cuales no se han presentado
normas concretas de referencia, varios autores han propuesto establecer una
medida de la fuerza o significacin del impacto, a veces mediante una escala
numrica. El ingeniero Leopold, uno de los ms conocidos, propuso asignar a cada
impacto un nmero entero sin unidades, en una escala de 1 a 10, para indicar su
intensidad, siendo 1 el ms bajo y 10 el ms alto posible (cero significara impacto
neutro). Pero ante la subjetividad de tal asignacin, es preferible separar tres o
cuatro niveles de referencia, como bajo, mediano y alto (a veces muy alto). El
criterio general suele ser el siguiente:
Intensidad
Baja
Mediana

Alta

Criterio
Cuando el grado de alteracin es pequeo y puede considerarse
que la condicin previa al impacto se mantiene o se modifica poco
Cuando el grado de alteracin implica cambios fuertes con
respecto a la condicin basal, pero dentro de rangos
ambientalmente aceptables
Cuando el grado de alteracin respecto a la condicin basal es
muy significativa y en los impactos negativos se puede considerar
ambientalmente inaceptable

3) Por su duracin:
a) Circunstancial o temporal
b) Permanente a corto plazo
c) Permanente a mediano plazo
d) Permanente a largo plazo
La duracin es un indicador del tiempo estimado en que se manifestar el impacto.
Se puede usar el siguiente criterio:
Duracin
Circunstancial o
temporal
Permanente a
corto plazo
Permanente a
mediano plazo
Permanente a
largo plazo

Criterio
El impacto se manifiesta slo mientras dura la accin que lo
genera, desapareciendo luego sin consecuencias directas
Se manifiesta no slo mientras dura la accin que lo genera
sino que contina luego de un tiempo de finalizada sta
Contina durante un lapso relativamente ms significativo
Se manifiesta permanentemente luego de finalizada la accin
que lo genera

Los conceptos de corto, mediano y largo plazo son por si mismos relativos, y
dependen del proyecto concreto, el entorno fsico y la realidad de las poblaciones
involucradas. Debe precisarse para cada caso, aunque a grandes rasgos el corto
plazo est en el orden de pocos das a algunas semanas, en el mediano plazo se
habla de meses y el largo plazo suele referirse a dos o ms aos.

4) Por su extensin:
a) Reducida
b) Medianamente extensa
c) Amplia
d) Muy amplia
La extensin es un indicador de la distribucin espacial de un impacto, hasta donde
se considera que pueden llegan sus consecuencias. Se suelen emplear los
siguientes criterios:
Extensin
Reducida
Mediana
Amplia
Muy amplia

Criterio
Cuando el impacto se manifiesta solo en el lugar especfico
en donde se ubica la accin que lo genera
El impacto se manifiesta adems en el entorno a dicha
fuente, como ser el vecindario cercano
El impacto trasciende el entorno cercano y puede influir en
zonas ms alejadas
El impacto es tal que puede traer consecuencias adems en
sitios muy lejanos o en territorios de amplia extensin

Otro criterio de clasificacin en base a la extensin, frecuentemente empleado en los

estudios sobre contaminacin ambiental, es el siguiente:

Extensin
Puntual
Local
Zonal

Regional
Continental
Global

Criterio
Cuando el impacto se manifiesta slo en el lugar especfico
en donde se ubica la accin que lo genera
El impacto se manifiesta adems en el entorno a dicha
fuente, como ser el vecindario cercano
El impacto trasciende el entorno cercano y puede influir en
zonas ms alejadas, como ser todo un pueblo o parte de un
Municipio
El impacto es tal que trasciende los alcances de un Municipio
Cuando trasciende los lmites de una regin amplia y afecta a
varios pases vecinos
Se refiere a las consecuencias de aquellas acciones que
tienen repercusin sobre todo el Planeta, independientemente
de que se generen en un lugar determinado

Como ejemplos de impactos de alcance regional podemos mencionar la

contaminacin de los ros del Conurbano Bonaerense, las inundaciones del oeste de
la provincia de Buenos Aires, la modificacin del clima del norte de la Patagonia, etc.
Impactos continentales son la deforestacin de la selva chaquea, los impactos de
las represas mltiples del Alto Paran, la contaminacin del mar Mediterrneo, entre
otros.
Entre los impactos globales figuran el aumento del efecto invernadero planetario, el
deterioro de la capa de ozono o la disminucin de las selvas hmedas.

5) Por su reversibilidad:
a) Reversible
b) Recuperable
c) Irreversible
d) Irrecuperable
La reversibilidad se emplea como un indicador de la posibilidad de que las variables
ambientales afectadas recuperen su condicin basal. Un criterio prctico es el
siguiente:
Reversibilidad
Reversible
Recuperable

Irreversible

Criterio
Cuando al desaparecer el impacto se recupera la condicin
previamente existente sin necesidad de acciones especficas
Cuando la situacin no se revierte en forma natural despus
de terminado el impacto, pero puede ser revertida mediante
acciones correctoras que sean tcnicamente simples y
econmicamente poco costosas
Cuando la situacin no slo no se revierte en forma natural
despus de terminado el impacto, sino que tampoco puede
ser revertida mediante acciones correctoras, o las mismas
son tcnicamente tan complejas (no convencionales) o tan
costosas que resultan prcticamente inviables

Irrecuperable

Cuando la situacin previa ya no se puede recuperar, ni an

pretendiendo emplear grandes esfuerzos tecnolgicos y
econmicos

Un ejemplo de impacto irreversible puede ser un derrame de petrleo en el mar con

sus tristes consecuencias. Entre los impactos irrecuperables pueden mencionarse
la extincin de una especie, o la muerte de algunas personas por una emanacin
txica.

6) Por su probabilidad:
a) Poco probable
b) Probable o medianamente probable
c) Muy probable
d) Segura
En cuanto a la probabilidad real o estadstica de que tenga lugar determinada
consecuencia, puede establecerse el siguiente criterio de clasificacin:
Probabilidad
Baja o poco
probable
Medianamente
probable
Alta o muy
probable
Segura

Criterio
Existen bajas expectativas que se manifieste el impacto
Existen expectativas que se manifieste el impacto
Alta probabilidad de ocurrencia del impacto
Es casi seguro que se producir el impacto

En general, a las situaciones de alta probabilidad se recomienda considerarlas como

si fueran seguras o ciertas a los fines de las precauciones a tomar.
Existen otros criterios de clasificacin de impactos, como ser por su modo de accin
(impactos directos e indirectos), por su efecto acumulativo o residual (impactos
acumulativos y no acumulativos), por su posibilidad de prevencin (impactos
evitables e inevitables), etc.
Es importante sealar que los diferentes criterios son independientes entre s, es
decir que un impacto determinado considerado negativo, puede ser al mismo tiempo
de baja intensidad, reversible, de alcance zonal y poco probable. Muy diferentes
seran las consecuencias y precauciones a tomar con otro impacto tambin negativo
pero clasificado como de alta intensidad, bastante probable, irreversible y de alcance
regional.

Los estudios de Evaluacin de Impacto Ambiental

Los EIA se fueron desarrollando a partir de los aos 70, ante la necesidad de mejorar
los mtodos tradicionales de evaluacin tcnica y de factibilidad de proyectos, que
hasta entonces prcticamente no contemplaban la proteccin del ambiente ni el uso
racional y sustentable de los recursos.
La realizacin de estudios de impacto conlleva una serie de dificultades. Una es la
gran cantidad de variables y cuestiones vinculadas al extenso concepto de medio
ambiente, todas las cuales deberan ser tenidas en cuenta de alguna forma. As, no
slo se analizan aspectos fsicos (factores climticos, edficos, ruidos, vibraciones,
radiaciones, caractersticas de los cuerpos de agua, etc.) y biolgicos (fauna, flora,
especies nativas y exticas, tramas trficas, etc.), sino tambin aspectos
socioculturales (poblacin humana, servicios, mano de obra, ambiente urbano,
valores estticos, marco jurdico, patrimonio histrico, etc.).
Otra dificultad de las EIA es la necesidad de contar con especialistas de distintas
disciplinas participando en los estudios. Toda EIA es, forzosamente, una tarea
interdisciplinaria, y debe ser el fruto del aporte tcnico y de la experiencia de
profesionales en las muchas ramas del conocimiento que confluyen a la temtica
ambiental.
Los diferentes mtodos que se han ido desarrollando y perfeccionando, apuntan a
emitir un dictamen o informe de impacto, considerado una herramienta de enorme
valor para facilitar la toma de decisiones responsables. Este informe de EIA es un
instrumento nico, para cuya redaccin es necesaria la opinin, discusin y
consenso de todos los profesionales y especialistas participantes.
Como se considera que en todo proyecto o actividad humana pueden minimizarse
los impactos negativos, es por lo tanto es muy recomendable previamente a su
ejecucin encarar una EIA. Bsicamente, un EIA contiene las siguientes etapas:
- Recopilacin de informacin
- Descripcin del proyecto
- Descripcin del medio
- Determinacin de las pautas metodolgicas de EIA
- Identificacin de los impactos
- Evaluacin y cuantificacin de los impactos
- Desarrollo de medidas de mitigacin
- Recomendaciones
- Propuesta de medidas de contingencia futuras
- Confeccin del informe de impacto
- Programa de control y seguimiento
Un mtodo de EIA debe ser flexible, adaptable a las caractersticas de cada
proyecto, factible de ser constantemente revisado y mejorado, y ante todo, facilitar el
anlisis integrativo, interdisciplinario y participativo de todos los involucrados en los
mltiples aspectos ambientales relacionados con cualquier proyecto, tendiendo a

una verdadera minimizacin de sus impactos negativos y a la optimizacin en el uso

de los recursos.

Mtodos y modelos en la Evaluacin de Impacto Ambiental

Si partimos de la idea de que toda accin humana influye en el ambiente, todo
proceso de estudio de impactos ambientales debe tener en cuenta dos grandes
componentes: el proyecto o actividad y el ambiente propiamente dicho.
Por ello, es necesario conocer los detalles de la actividad a evaluar, as como las
caractersticas peculiares de el ambiente que se cree ser influenciado. Del choque
entre actividad y ambiente, surgen los impactos, que como se indic ms arriba
son inevitables. Lo que se puede hacer es tratar de reducir los negativos y potenciar
o maximizar los positivos.
En las ltimas dcadas se han descripto alrededor de cuarenta mtodos especficos
para identificar con la mayor certeza los posibles impactos ambientales.
Originariamente, estaban focalizadas en las variables del medio fsico.
Posteriormente se incorporaron con similar peso las cuestiones demogrficas,
sociales y econmicas, y ms recientemente la elaboracin de programas de
vigilancia y control, junto con la elaboracin de modelos generales.
No se ha desarrollado hasta el momento un mtodo de EIA que se aplique a toda
situacin o a cualquier estudio de impacto. Tampoco existe un mtodo ampliamente
mejor o ms conveniente que los otros. Cada uno tiene sus ventajas y desventajas,
siendo la seleccin misma del mtodo un aspecto trascendente de la labor del
equipo profesional interviniente.

Mtodos de matrices:
Uno de los mtodos ms exitosos fue el desarrollado por el Servicio Geolgico de los
EEUU hacia 1970, que se populariz con el nombre de quien en ese momento era
su jefe, L.B. Leopold. El mtodo original consista en una enorme planilla de aspecto
cuadriculado, llamada matriz, integrada por columnas y filas. En las columnas (ejes
verticales), se encontraban impresas todas las posibles acciones que podran afectar
al ambiente. En las filas (ejes verticales), figuraban todas las caractersticas del
entorno. La propuesta consista en tomar cada columna (accin humana) e ir
confrontndola con cada una de las filas. En aquellas intersecciones en que se
consideraba que ambas se relacionaban (para la actividad o el proyecto en estudio),
se estableca entonces la existencia de un impacto.
Leopold propuso dividir a dichas celdas con una lnea diagonal que separe al
cuadrito en dos tringulos. Luego de determinar todos los impactos existentes, en las
celdas previamente marcadas se colocaba, en el tringulo superior, un valor llamado
magnitud, y en el tringulo inferior, otro valor llamado importancia. Ambos deben
ser nmeros enteros sin unidades, que van de 1 a 10. La magnitud se refiere a la
intensidad o fuerza del impacto, mientras que la importancia es un indicador de la

medida en que ese impacto influye en el proyecto global o en la zona. La planilla

traa 100 acciones y 88 caractersticas ambientales, lo que hace un total de 8800
impactos posibles. Adems, filas y columnas estaban agrupadas por temas y
subtemas, e identificadas con nmeros, letras maysculas y minsculas. A los
valores de magnitud e importancia se les asignaba signo (+ o -) y se obtena as un
panorama general de los impactos, poniendo nfasis luego en aquellos de mayor
valor.
A este mtodo se le realizaron varias crticas. Por un lado, la enorme planilla inclua
aspectos que muy dificilmente estaran en un mismo proyecto, y por otro la
determinacin de los valores requera un tiempo considerable. Pero lo ms
importante, no haba criterios para la asignacin de magnitud e importancia, con lo
cual el intento de cuantificarlos resultaba siempre subjetivo. Sin embargo, la idea de
armar una grilla con las caractersticas propuestas simplificaba la idea rectora de
toda determinacin de impactos: las columnas indican el proyecto, la actividad a
analizar, y las filas indican el ambiente impactado; las celdas sealan los impactos.
Pronto surgieron numerosas modificaciones y adaptaciones, conservando la idea
original de confrontar acciones versus factores ambientales. Se reduce el nmero de
filas y columnas, se reemplaza la asignacin de la magnitud por una clasificacin
ms sensata (por ej, intensidad baja, mediana o alta) y se aprovecha la
determinacin de los impactos para colocar en las celdas otros atributos (duracin,
reversibilidad, etc.). Un ejemplo simplificado para una actividad industrial, se ilustra
en el siguiente esquema:

Caractersticas del subsuelo

Calidad del suelo
Aguas superficiales
Aguas subterrneas
Calidad del aire
Flora terrestre
Fauna autctona
Fauna extica
Calidad de vida de la poblacin
Nivel de empleo
Infraestructura de servicios
Seguridad
Comercio
Transporte

CONSTRUCCIONES

EMPLEO DE
PERSONAL

ALMACENAJE DE
RESIDUOS

RUIDOS

RESIDUOS SOLIDOS

EFLUENTES
LIQUIDOS

EMISIONES
GASEOSAS

FACTORES AMBIENTALES:

CONSUMO DE
AGUA

ACCIONES GENERADAS POR LA ACTIVIDAD:

Ventajas de las matrices:

- Ofrecen una buena y completa disposicin visual del conjunto de impactos
- Evitan omitir acciones, factores y posibles impactos
- Permiten adaptaciones especficas a cada industria o actividad en particular
- Brindan amplia informacin sobre interacciones causa efecto
- Costo relativamente bajo
Desventajas de las matrices:
- No brindan un resultado de impacto global cuantificado
- Pueden contener subjetividad en la valoracin de los impactos
- Las magnitudes de los distintos impactos no son conmensurables

Adems de los mtodos de matrices, otros mtodos, agrupados por afinidad

operativa, son los siguientes:
Listas de chequeo o control:
Caractersticas:
Conjunto de mtodos descriptivos consistentes bsicamente en un listado de los
factores ambientales involucrados, a veces con una valuacin de los posibles
impactos de la actividad. Hay de varios tipos:
Listas simples:
Se analizan los parmetros sin valorarlos ni interpretarlos
Listas descriptivas:
Se analizan los parmetros y se puntualizan los posibles impactos de cada uno,
incluyendo tcnicas de previsin.
Listas escalares:
El mismo trabajo que con las listas descriptivas incluyendo adems una escala de
valoracin de los impactos.
Listas escalares ponderadas:
Incorporan a las escalares el grado de importancia o ponderacin de los impactos.
Ventajas de los mtodos de listas:
- Ayudan a contemplar el conjunto de efectos en forma sistemtica
- Evitan lo omisin de impactos importantes
- Muy bajo costo
- Pueden hacerse en plazos relativamente cortos
Desventajas:
- Pueden ser muy generales e incompletas
- No muestran las interacciones entre impactos
- No condicionan monitoreos ni mediciones
- La identificacin de efectos es imprescindiblemente cualitativa
- Pueden acarrear una alta cuota de subjetividad

Mtodos de superposicin grfica:

Caractersticas:
Consisten en volcar la informacin y los factores ambientales en mapas y grficas
transparentes, en escalas y diagramaciones que los hagan fcilmente superponibles.
Ventajas:
- Fcil conprensin visual
- Buena base cartogrfica
- Presentacin de los datos en forma resumida y fcilmente interpretable
- Costo relativamente bajo
Desventajas:
- No califican magnitudes de impactos
- Dan preferencia a factores fcilmente cartografiables
- Difcil inclusin de impactos sociales y econmicos
- No permiten el tratamiento de impactos secundarios
- Pueden contener subjetividad en los resultados
- Dependen completamente de la disponibilidad, precisin y calidad del material
cartografiado

Mtodo de Redes de interaccin:

Caractersticas:
Consisten en diagramas que incorporan a una matriz bidimensional las conexiones
posibles entre los diferentes impactos, y las relaciones de unos efectos con otros,
conformando una red o malla.
Ventajas:
- Permiten un anlisis ms integrado de las interacciones entre impactos
- Permiten identificar ms claramente impactos indirectos (secundarios o terciarios)
Desventajas:
- No contemplan el clculo de la magnitud
- Conllevan un mayor grado de complejidad de elaboracin
- Requieren ms tiempo
- Pese a su complejidad no llegan a considerar la dinmica de los sistemas
ambientales
Mtodos ad hoc:
Caractersticas:
Consisten en mtodos especialmente desarrollados para cada caso concreto,
partiendo del conocimiento y experiencia del equipo realizador del estudio.
Ventajas:
- Optimizacin de recursos
- Optimizacin de costos y tiempos

Desventajas:
- Altamente dependiente de la idoneidad y experiencia de cada profesional
- Altamente dependiente del efectivo grado de trabajo interdisciplinario
- Alta probabilidad de subjetividad
Mtodos cuantitativos globales:
Caractersticas:
Permiten la valoracin global mediante la suma de las valoraciones individuales de
cada impacto. Para ello, transforman las magnitudes propias de cada parmetro en
unidades comunes que resultan conmensurables. Adems, asignan a cada
parmetro una proporcin especfica en cuanto a su peso o influencia en el proyecto
global (ponderacin).
Ventajas:
- Cuantificacin real de los parmetros
- Los impactos se expresan en unidades conmensurables (pueden sumarse o
restarse)
- Eliminan en gran medida la subjetividad de los otros mtodos
- Asignan valores ponderales
Desventajas:
- Requieren mucha informacin previa
- Requieren muchos datos de monitoreo
- Alto costo operacional
- Alto grado de complejidad
- Requieren ms tiempo que otros mtodos

Mtodos de simulacin:
Caractersticas:
Consisten en modelos matemticos computarizados que postulan el funcionamiento
del ambiente y su relacin con la industria o actividad, aprovechando las cada vez
ms poderosas herramientas informticas.
Ventajas:
- Permiten observar la dinmica de los sistemas ambientales
- Contemplan la interaccin entre factores e impactos y su variacin temporal
- Permiten la sistematizacin de informacin de numerosas variables
Desventajas:
- Costo muy elevado
- Requieren un adecuado soporte de hardware
- Requieren el software especfico
- Requieren conocimientos adecuados de operacin informtica
- Muestran un buen desarrollo de modelos abstractos muy detallados, pero pueden
falsear los resultados si no cuentan con suficiente informacin y un adecuado
cmulo de datos provenientes de monitoreos reales.

Conclusiones
La seleccin de un mtodo de EIA depende de las caractersticas de la industria o
proyecto, de su magnitud, de los recursos con que se cuenta, de la informacin preexistente, y en gran medida del tiempo disponible para la realizacin de los estudios.
Para la difcil eleccin de los mtodos y la eliminacin de la eventual cuota de
subjetividad de muchos de ellos se requiere el apoyo de un equipo multidisciplinario
de profesionales, entre los cuales el especialista en Higiene y Seguridad juega un rol
fundamental.
No slo la idoneidad y experiencia personal de cada uno de los profesionales
participantes sino tambin el adecuado manejo del trabajo grupal y del consenso
interdisciplinario del equipo ser lo que determine el mejor mtodo para cada caso
concreto, y lo que ms ayude a cada industria a resolver con xito y efectividad el
desafo de lograr un desarrollo tanto ambiental como econmicamente sustentable.

Bibliografa
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Geological Survey, Dep. of Interior, Washington, D.C., 1971.
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-World Bank, Environmental Dept., Environmental Assessment Sourcebook,
Washington, D.C., 1991.
-Tyler Miller, J. Ecologa y Medio Ambiente. Edit. Iberoamericana, Mxico, 1994.