EDITORIAL

Plantas transgnicas: incorporar o no incorporar

la moderna biotecnologa agrcola parece ser la pregunta
Orlando Acosta*

n nuevo fantasma parece recorrer el mundo: el fantasma de las plantas transgnicas. Slo
que ahora la santa cruzada que pretende darle cacera la encabezan algunas organizaciones no gubernamentales (ONG), ambientalistas, ecologistas y hasta espontneos inquisidores
de oficio que se abrogan la representacin de las ms caras preocupaciones pblicas sobre los
organismos genticamente modificados (GMO). Al decir de los expertos ms recalcitrantes y ortodoxos, estos hroes de los albores del nuevo milenio prometen poner fin al crimen transgnico
organizado, talar de una vez y para siempre los bosques de frankenstrees, adelantar todas las
acciones legales nacionales e internacionales tendientes a declarar crimen de lesa humanidad la
produccin de GMO, e inclusive ofrecen su generosa y antignica sombrilla para proteger a la
humanidad de la ms recia y chernobilesca lluvia biotecnolgica.
Nunca antes la humanidad haba presenciado tan encarnizada y emocional confrontacin
frente a un desarrollo tecnolgico. En este campo de batalla alfombrado por indeclinables convicciones ideolgicas, se propalan mitos, se distorsiona la ciencia, se omiten detalles, se exageran los problemas, las verdades se dejan a mitad de camino, se mezclan las leyes de la
naturaleza con las leyes de la organizacin social, se invocan los lmites o barreras impuestas
por el creador entre las especies y, al mismo tiempo, se advierte sobre los peligros de la transferencia horizontal de genes entre especies no relacionadas, se rinde culto al orden y la sabidura de la naturaleza, pero la primera manifestacin bacteriana se interfiere con un antibitico de
alguna multinacional farmacutica; los desarrollos biotecnolgicos transgnicos para cuidar la
salud humana se consideran altruistas, seguros e incuestionables, mientras que aquellos desarrollos transgnicos agrcolas son vistos como la ms nefasta polucin gentica, se acusa a la
tecnologa de los cultivos mejorados y su manejo agroqumico como la responsable de la superproduccin alimentaria y, acto seguido, se seala a las tecnologas campesinas e indgenas
como las llamadas a salvar de la hambruna a la actual y creciente poblacin humana, se contrapone la denominada sabidura milenaria de las comunidades indgenas, en materia de tecnologas agrcolas, a la de aquellas no indgenas, como si la sabidura de stas ltimas datara
apenas de anteayer. En resumen, el discurso de los denominados detractores de la tecnologa
transgnica, conceptan los inflexibles expertos, se hace tan irracional, histrico y anticientfico,
que el anterior catlogo de contradicciones en un mismo discurso sera slo una leve y benigna
muestra escogida al azar.
Por el contrario, la opinin de los expertos acerca de la percepcin pblica sobre la nueva
biotecnologa agrcola y los alimentos transgnicos es reiterativa en sealar que definitivamente

Facultad de Medicina. Instituto de Biotecnologa, Universidad Nacional de Colombia, Bogot.

REVISTA COLOMBIANA DE BIOTECNOLOGA VOL. III No. 1

esta percepcin no es irracional, sino que se encuentra muy influida por factores culturales inveterados. El acto de alimentarse, en el caso de los seres humanos, es ms un acto cultural que
una consecuencia de una disquisicin cientfica en trminos de los requerimientos de materia y
energa necesarios para asegurar la existencia. En la percepcin equivocada sobre los GMO,
tienen ms responsabilidad en materia de educacin la industria biotecnolgica, los organismos gubernamentales, la comunidad cientfica y los medios que los consumidores o el pblico
en general.
En el debate sobre los organismos transgnicos en la agricultura se presenta un candente
enfrentamiento, aparentemente irreconciliable. Es un dilogo de sordos que no desean or. Por
un lado, la arrogancia y la soberbia de los expertos es demoledoramente implacable, no perdona
el irracional discurso de los activistas antibiotech; fustiga su incoherente, deshilvanada y catica perorata salpicada de poltica, economa, indigenismo, naturalismo, esoterismo, terrorismo y
otras hierbas, naturales desde luego. Por otro lado, el frenes y el fanatismo de los activistas antibiotecnolgicos sindica a los adeptos a la biotecnologa, y a los biotecnolgos mismos, de bestias apocalpticas, creadores de alimentos Frankenstein, signatarios de pactos satnicos,
posesos del ms diablico reduccionismo. En sntesis, ayer la santa inquisicin incineraba brujas; hoy los detractores de la biotecnologa cubren con fuego infernal los campos cultivados con
GMO.
Los proponentes de los organismos genticamente modificados (GMO) en la agricultura argumentan que la biotecnologa es esencial para alimentar la creciente poblacin humana y para
construir un sistema agrcola sostenible. La poblacin actual es aproximadamente 6 billones, se
espera que para el ao 2020 sea 8 billones y 11 billones para el ao 2050. Los defensores de la
ingeniera gentica creen firmemente que la creciente demanda de alimentos debe ser satisfecha sin la expansin de la extensin del rea cultivada y enfrentando problemas como la erosin,
la salinizacin, el sobrepastoreo y la polucin de fuentes de agua. Adems, los detractores de la
moderna biotecnologa, tienen la visin de que sta podra destruir la humanidad con un poder
an ms devastador que el de la tecnologa atmica, sumiendo a la humanidad en las ms profundas tinieblas de la polucin gentica.
Desde hace ms de ocho milenios el hombre viene manipulando la evolucin mediante el
cruce deliberado de plantas (y animales) y la seleccin de los mejores, mtodo conocido como
convencional o clsico, con el fin de obtener nuevas variedades o hbridos. En cada cruce se colocan en un mismo ambiente celular ms de 50.000 genes de cada progenitor, donde los genes
de un progenitor son, con respecto al otro, esencialmente transgnicos en diversa proporcin,
dependiendo de qu tan relacionadas genticamente estn las especies implicadas en el cruce.
No obstante, ni ahora ni en el pasado, esta tecnologa convencional ha preocupado a los cientficos y a los consumidores por la bioseguridad del monstruo resultante. Los productos de esta
tecnologa no han sido examinados antes de su consumo en trminos de su potencial txico,
nunca se han solicitado moratorias hasta que se establezca que son absolutamente inocuos
para el consumidor. Esto no justifica en manera alguna que los productos transgnicos no deban
ser examinados exhaustivamente en su bioseguridad antes de ser liberados al mercado. De hecho, actualmente, stos son ms examinados y conocidos a este respecto que los alimentos no
transgnicos. Ms an, varias plantas no modificadas genticamente son txicas, y en no pocas
ocasiones letales, cuando son consumidas por el hombre o por los animales. Los GMO deben
cumplir protocolos de bioseguridad en trminos toxicolgicos antes de su liberacin al ambiente
y al consumo humano o animal.
Con el conocimiento de los genomas, de su secuenciamiento, de sus mapas, cada vez se
har ms biotecnologa por la senda molecular, tomando genes de especies distantemente relacionadas, acelarando as la evolucin y el proceso de cruce convencional. La concepcin de
mantener separadas las especies, tal como aparecen en la naturaleza que hoy conocemos,
debe ser contrastada, en el contexto de la transferencia o flujo potencial de transgenes, con la

EDITORIAL

forma tan ntima como diariamente, durante la ingestin, entramos en contacto con ms de 1 gramo de DNA forneo, el cual representa ms de 50 millones de kilmetros de genes de animales,
de plantas y de microorganismos, medidos en trminos de la longitud del DNA. Por este hecho
no ha existido preocupacin en el mbito de la bioseguridad o la tica. A pesar de esta kilomtrica ingestin de genes forneos, los seres humanos han mantenido su identidad biolgica. Lo
que preocupa a la opinin pblica es que aquello que tradicionalmente se ha mantenido como
fronteras entre las especies, haya sido transgredido por la tecnologa moderna del DNA recombinante o de la ingeniera gentica. Si la ingestin de material gentico forneo condujera fcilmente a su transferencia e incorporacin en el material gentico de las clulas del organismo
que lo ingiere o en las clulas de los microorganismos presentes en el tracto digestivo, la accin
de alimentarse representara el acto ms natural y rutinario de ingeniera gentica.
Los riesgos de la ingeniera gentica se han abordado sin tener en cuenta que el trmino
genes humanos carece de todo significado. El 99.4% de nuestros genes son compartidos con
el chimpanc, mientras con la levadura se comparte el 30% de los genes humanos. Cuando se
ingieren genes (y sus productos gnicos, las protenas) de microorganismos, plantas y animales,
se est siendo canbal en diferentes porcentajes. Estamos acostumbrados a pensar que poseemos genes de seres humanos, sin tener en cuenta que la mayor parte de nuestros genes estn ampliamente dispersos a travs de todos los seres vivos, como una herencia comn de la
naturaleza. Lo que sucede es que en nuestro cerebro pesa otra herencia, la herencia teolgica,
cultural, la del creacionismo, y no la del evolucionismo, la del materialismo ateo.
Siempre se ha reconocido que ninguna tecnologa est excenta de riesgos, an la ms natural. Con la introduccin de la ingeniera gentica a principios de los aos setenta, los cientficos anticiparon el poder de la transferencia de genes en el laboratorio e hicieron un llamado a
una moratoria hasta que se investigaran las preocupaciones en materia de seguridad. Sin embargo, la ingeniera gentica no se detuvo y continu a travs de todo el mundo bajo un conjunto
de guas y normas, de restricciones si se quiere. A mediados de los aos ochenta, fue claro que
los riesgos de los GMO eran del mismo tipo que los de otros organismos nuevos, sin tener en
cuenta la manera como se haban originado.
En medio de este intenso debate, en algunos foros internacionales recientes, voceros ms
moderados de ambas partes coinciden en la necesidad de integrar el conocimiento cientfico
ms riguroso disponible en un proceso internacional de construccin de consenso sobre la nueva biotecnologa con relacin a la bioseguridad de los alimentos y los cultivos transgnicos. As
mismo, a la luz de los principios de apertura, inclusividad, transparencia e independencia, se
coincide en fortalecer el concepto de la consulta a todos los implicados, incluidos representantes
de la sociedad civil, de los organismos gubernamentales, apoyndose en un conocimiento cientfico compartido, el cual es de capital importancia como componente de un sistema de bioseguridad con credibilidad ante la sociedad. Por lo tanto, se hace necesario aproximarse de manera
urgente a un consenso sobre los estndares de bioseguridad de los alimentos y cultivos transgnicos, dado que esta nueva biotecnologa agrcola representa beneficios potenciales, en especial para los pases en desarrollo. Estos pases necesitan acceder a nuevos desarrollos
cientficos, construir capacidad para evaluar y regular los nuevos alimentos y cultivos e incorporar sus productos de exportacin a mercados internacionales.