300 Proverbes Et Expressions Du Latin Et Du Grec

Jai lu - La cuisse de Jupiter - Librio n 757 - 13 x 20,5 - 19/3/2014 - 16 : 18 - page 95
300 proverbes
et expressions hrits
du latin et du grec
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DANS LA SRIE MMO (EXTRAITS)
Conjugaison franaise, Librio n470

Grammaire franaise, Librio n534
Conjugaison anglaise, Librio n558
Le Calcul, Librio n595
Orthographe franaise, Librio n596
Grammaire anglaise, Librio n601
Le Solfge, Librio n602
Difcults du franais, Librio n642
Vocabulaire anglais courant, Librio n643
Conjugaison espagnole, Librio n644
Dictes pour progresser, Librio n653
Figures de style, Librio n710
Mouvements littraires, Librio n711
Grammaire espagnole, Librio n712
Latin pour dbutants, Librio n713
Formulaire de mathmatiques, Librio n756
Le Dico de la philo, Librio n767
La Gomtrie, Librio n771
Le Mot juste, Librio n772
Chronologie universelle, Librio n773
Chinois pour dbutants, Librio n823
Apprendre apprendre, Librio n831
Vocabulaire espagnol, Librio n842
Apprendre prendre des notes, Librio n999
Apprendre russir, Librio n1003
Apprendre rviser, Librio n1004
Apprendre rdiger, Librio n1012
Je dchire au lyce, Librio n1119
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Bernard Klein
300 proverbes
et expressions
hrits du latin
et du grec
Indit
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E.J.L., 2006
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Introduction
Chaque mot a une histoire et lhistoire inspire souvent la formation des mots. Cest ainsi que dans notre langue de tous les
jours, nous utilisons, parfois, des mots, des locutions, des expressions venues de lAntiquit grecque et romaine. Ils ont parcouru
les sicles, parfois sans trop de changement, parfois en prenant
de nouveaux sens. Notre culture est ainsi forme dhritages sans
cesse transforms et remploys. Cette culture dite longtemps
classique est finalement encore trs vivante : les expressions
telles que le nez de Cloptre , riche comme Crsus ou in
vino veritas nous sont familires. Et qui na jamais employ les
mots de mgre ou de vandale ? Et, au moins dans son
enfance, qui na pas profr la formule magique abracadabra ! ?
Dans le cadre de cet ouvrage, nous voudrions offrir au lecteur
une petite odysse dans le temps, afin de (re)dcouvrir lAntiquit
grco-romaine travers des expressions, des mots, des locutions
et quelques citations, le plus souvent courantes, mais dont on a
parfois oubli le sens originel. Il ne sagira pas de faire de ltymologie, mais de remonter aux sources, mythologiques, historiques ou littraires de lAntiquit. En somme, garder la mmoire
et rendre Csar ce qui est Csar , cest--dire en revenir aux
Grecs et aux Romains. Parfois aussi tous ceux quils ont fait
rver ou rflchir, au Moyen ge, la Renaissance ou lpoque
classique.
Nous nhsitons pas, ainsi, enfourcher Pgase et nous
esprons que ce petit livre sera une invitation, non tomber
dans les bras de Morphe du moins pas tout de suite mais
relire les auteurs anciens, et sans renvoyer cette lecture aux
calendes grecques ...
Nous formulons le vu que chacun fasse sien le carpe diem
du pote Horace, se laisse aller aux chimres du rve et de limagination, sans oublier la clart de la raison. Chacun se reliera
ainsi par la mmoire ces anctres de notre culture.
Le calendrier romain et notre temps

Et, avant de commencer notre voyage, rappelons-nous que,
chaque jour, nous voquons les dieux romains en prononant les
noms des mois et des jours.
Les noms des mois
Janvier : Ianuarius, le mois du dieu Janus, dieu au double
visage, des passages et des portes.
Fvrier : Februarius, le mois de Februus, la purification.
Mars : Martius, le mois de Mars, le dieu de la guerre, mais
aussi dieu agraire ; jusquau milieu du IIe sicle av. J.-C., lanne
romaine commenait en mars, qui correspondait au moment
dentrer en guerre.
Avril : Aprilis, peut-tre le mois dApru, une forme trusque de
la desse Aphrodite (Vnus pour les Romains).
Mai : Maius, peut-tre le mois de Maia, fille de Faunus, incarnant le printemps.
Juin : Junius, le mois de Junon.
Juillet : Julius, le mois de Jules (Csar).
Aot : Augustus, le mois dAuguste.
Septembre : September, le 7e mois.
Octobre : October, le 8e mois.
Novembre : November, le 9e mois.
Dcembre : December, le 10e mois.
Les noms des jours de la semaine
Lundi : le jour de la Lune.
Mardi : le jour de Mars.
Mercredi : le jour de Mercure.
Jeudi : le jour de Jupiter (Iovis en latin).
Vendredi : le jour de Vnus.
Samedi : le jour du shabbat (du latin tardif : sambati dies),
comme en italien (sabato) ou en allemand (Samstag), mais encore
le jour de Saturne, en anglais (Saturday).
Dimanche : le jour du Seigneur (driv de dies dominicus),
comme en italien (domenica), mais encore le jour du Soleil, en
anglais (Sunday) et en allemand (Sonntag).
A
abracadabra !
Formule magique au sens obscur... mais peut-tre efficace !
Litt. La premire mention de cette clbrissime formule
magique se trouve chez un auteur romain, Quintus Serenus Sammonicus (dbut du IIIe sicle). Il crivit un trait
de mdecine en vers, inspir de Pline lAncien. Dans le
passage concernant les soins apporter quelquun qui
souffre dune hmitrite (une fivre demi-tierce), il
recommande de porter une amulette comportant la formule abracadabra . Celle-ci est dorigine discute et
vient sans doute de laramen ou de lhbreu. cette poque, et depuis assez longtemps, mdecine et magie taient
souvent confondues. Le pome de Sammonicus fut trs
lu au Moyen ge, ce qui explique le succs de la formule.
acta est fabula
La pice est joue.
Hist. Selon Sutone, ce seraient les mots prononcs par
lempereur Auguste juste avant de mourir, par soulagement, ironie ou souhait dtre applaudi aprs un si long
rgne. La formule servait signifier aux spectateurs que
la pice de thtre tait acheve. Elle est employe en
franais pour dire que quelque chose est dfinitivement
accompli et quon ne peut plus revenir en arrire pour
le modifier : aux autres de critiquer ou dapplaudir.
adonis, un
Un jeune homme de grande beaut.
Myth. Adonis est un dieu dorigine orientale que les Grecs
intgrrent dans leurs mythes. Pour la punir davoir
nglig son culte, Aphrodite avait inspir Myrrha, la

fille du roi de Chypre, un amour incestueux pour son
pre. La prenant pour une autre, le pre passa quelques
nuits avec elle. Lorsquil dcouvrit la vrit, il voulut la
tuer, mais les dieux la sauvrent en la changeant en arbre
myrrhe. Or Myrrha tait enceinte de son pre : son fils
Adonis naquit ainsi de larbre quelle tait devenue. Il
tait tellement beau que les desses Aphrodite, la desse
du dsir amoureux, et Persphone, la desse des enfers,
sprirent de lui et se disputrent son propos : Zeus
dcida que les deux desses se le partageraient pendant
lanne, chacune une saison. Une autre lgende raconte
quAdonis fut tu par un sanglier : de son sang rpandu
terre naquirent des roses, et des larmes dAphrodite,
des anmones. On comprend quun tel dieu, li la
beaut et la victoire sur la mort ait eu tant de succs.
alea jacta est !
Le sort en est jet !
Hist. Cette exclamation fut prononce par Csar, en janvier 49 av. J.-C., au moment de franchir le Rubicon*.
Aprs lchec de plusieurs mois de ngociations avec le
snat de Rome et avoir longuement hsit (selon sa propre version), il dcida dimposer par les armes ce quil
estimait tre son droit. Il dclenchait donc une guerre
civile trs risque, car le Snat sappuyait sur son rival
Pompe et semblait avoir lavantage. Cest Csar qui finalement lemporta. La formule, qui signifie plus prcisment que les ds soient jets , semploie lorsque, aprs
avoir hsit longuement, on sen remet au sort en risquant le tout pour le tout.
aller (ou tomber) de Charybde en Scylla
Scarter dun danger pour en trouver un autre.
Myth. Charybde et Scylla sont deux monstres marins
fminins. Charybde, fille de Posidon et de Gaia, boit
puis rgurgite leau de mer trois fois par jour ; Scylla,
dote de douze pieds et de six ttes aux bouches garnies
dune triple range de dents, dvore les poissons mais
aussi les marins des navires qui sapprochent trop prs
de sa grotte. On situe souvent ces deux dangers au
* Les astrisques (*) renvoient dautres entres de louvrage.
dtroit de Messine, connu pour la violence de ses remous

(Charybde) et de ses rochers (Scylla). Homre raconte
dans lOdysse (XII, 251-259) comment Ulysse vite Charybde mais se dirige alors vers Scylla qui dvore quelques-uns de ses compagnons. Lexpression elle-mme
vient du pote latin Horace.
amour lesbien, un
Lamour dune femme pour une femme.
Hist. Si les Grecs ont beaucoup parl de lamour entre
hommes, ou plus exactement de la pdrastie, cest--dire
lamour dun homme fait pour un jeune homme, ils voquent peu celui des femmes entre elles. Il est vrai que la
civilisation grecque est quelque peu misogyne... Lle de
Lesbos vit natre Sapho (fin VIIe sicle dbut du VIe sicle av. J.-C.). Elle fut une grande potesse grecque, mais
ses uvres ne sont que trs partiellement conserves.
Aprs un temps dexil en Sicile, elle revint dans sa patrie
et anima un cercle de femmes et de jeunes filles. Dans
lun de ses pomes, qui est un hymne Aphrodite, elle
demande la desse de la dlivrer dun amour malheureux pour une jeune fille. Dans un autre, en des termes
trs touchants, elle voque les sentiments qui la brlent
la seule vue dune jeune fille qui passe. Cest lun de ses
collgues potes de la fin du VIe sicle qui fut le premier
voquer lle de Lesbos comme celle de lamour lesbien , cest--dire entre femmes, auquel on donne aussi
le nom de saphique , daprs celui de la potesse.
amour platonique, un
Un amour qui a caractre purement idal ou sentimental.
Litt. Ladjectif est form daprs le nom du philosophe
grec Platon. Ce rtrcissement dune philosophie beaucoup plus ample la sphre de lamour nest pas sans
justification. Platon est le premier avoir amplement
dvelopp une rflexion sur lamour. Dans son Banquet,
il fait parler Socrate qui explique ce quil a lui-mme
appris de la prtresse Diotime. Tout homme doit honorer
lamour, qui est un dsir dimmortalit, mais il y a plusieurs degrs successifs dans lamour, depuis le dsir
physique jusquau degr suprme qui est lamour du
Bien. Lamour platonique est ainsi un amour de la
sagesse. Dans le langage courant, cette dimension philo-
sophique est quelque peu oublie : est qualifie de platonique une relation amoureuse sans rapports physiques,
purement sentimentale. On inverse mme lide de Platon, puisque lon dit souvent quun amour reste platonique, suggrant par l quil lui manque quelque chose.
amphitryon, un
Hte chez qui lon dne.
Myth., Litt. Amphitryon est le nom du roi de Tirynthe
dont Zeus reprit les traits, pour sduire son pouse Alcmne qui, ainsi, le trompe involontairement. Le thme
fut repris dans une comdie de Plaute, chez qui Jupiter
(quivalent latin de Zeus) prend lapparence dAmphitryon, et Mercure celle de Sosie, le valet dAmphitryon.
Plaute inspira au XVIIe sicle Rotrou puis Molire. Cest
ce dernier qui lui donne le sens actuel damphitryon :
aprs une srie de quiproquos, il fait dire Sosie que le
vritable Amphitryon est lAmphitryon o lon dne ,
cest--dire Jupiter qui offre dner pour se faire pardonner.
aphrodisiaque, un
Un excitant aux plaisirs physiques de lamour.
Hist. Le mot, driv dAphrodite, la mre dros, est un
hommage la desse grecque de lamour, plus prcisment celle qui suscite le dsir amoureux. Aphrodite est
ne de lcume (en grec : aphros) et de la semence dOuranos, puis se rendit Cythre* ou bien Chypre. Selon
un autre mythe, elle est la fille de Zeus et de Dion, le
double fminin de Zeus. La dimension rotique du culte
dAphrodite se dveloppe surtout lpoque hellnistique, sans doute sous linfluence orientale. Dans certains
sanctuaires consacrs Aphrodite, comme Corinthe
ou au sanctuaire dryx en Sicile, se pratiquait la prostitution sacre : des courtisanes y vendaient leurs charmes et ctait une source de revenus pour le sanctuaire.
Les Anciens nignoraient pas les aphrodisiaques, sans
leur donner prcisment ce nom. Ainsi Pline lAncien
(Histoire naturelle, XXXII, 139) en dcrit quelques-uns
qui nous semblent bien tranges : selon lui la chair
descargots de rivire, conserve dans du sel et administre dans du vin , le foie dune grenouille attache
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dans de la peau de grue ou une une molaire de crocodile attache au bras excitent le dsir amoureux.
apollon, un
Un beau jeune homme.
Myth. Apollon est, chez les Grecs, un dieu archer qui
envoie ou qui loigne la peste, ou un dieu jouant de la
lyre, donc un dieu de la musique et de linspiration potique, ou encore un dieu de la lumire solaire. Il na donc
rien voir, a priori*, avec la beaut ni avec lamour inspir par la beaut... Certes cest un sducteur comme
beaucoup dautres dieux, mais si Apollon est associ
lide de beaut, cest quil tait reprsent en jeune
homme, sans barbe (contrairement aux autres dieux) et
avec de longs cheveux boucls. Il correspondait ainsi
lidal grec de la beaut masculine du jeune homme
encore imberbe mais dj athltique, telle quelle se
dgage par exemple des statues de jeunes hommes de
lpoque archaque, au sourire nigmatique (les kouroi).
Apollon du Belvdre
Un jeune homme beau comme une statue.
Hist. LApollon du Belvdre est une statue dApollon*,
copie romaine dune statue grecque du IVe sicle, qui fut
retrouve Rome la Renaissance. Expose par le pape
Jules II au palais du Belvdre au Vatican (actuel
muse), elle est devenue aussi clbre que le dieu luimme, do lexpression un Apollon du Belvdre pour
dsigner un bel homme, courante en franais depuis le
e
XIX sicle. Lexpression a une lgre teinte ironique puisque cette statue se laisse admirer par des milliers de
visiteurs. Elle est utilise souvent ngativement : Je ne
suis pas un Apollon du Belvdre, mais...
aropage, un
Une assemble de personnes illustres et trs comptentes.
Hist. LAropage tait Athnes le nom dune colline (la
colline dArs) puis celui du conseil qui sy runissait.
Trs important au temps de la royaut puis au moment
o laristocratie dirigeait la Cit, il perdit de son pouvoir
lpoque classique quand Athnes devint une cit
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dmocratique. Il navait alors que quelques comptences

judiciaires en particulier dans le domaine religieux. Il
gardait toutefois un certain prestige, car il tait form
des anciens magistrats qui avaient dirig la Cit. LAropage subsistait au temps de lEmpire romain et avait
retrouv une certaine importance. Sa notorit, qui
explique son sens actuel, vient en fait du sjour Athnes
de laptre chrtien Paul, dont la prdication suscitait
une certaine agitation dans la ville. Selon les Actes des
Aptres (17, 16 et suiv.), il fut emmen par les philosophes athniens devant lAropage pour y exposer sa doctrine. Les chrtiens simaginrent ensuite cet pisode
comme une sorte de discussion savante entre Paul et les
philosophes. En ralit, Paul fut sans aucun doute tran
devant lAropage pour tre jug et il ny avait probablement aucun philosophe dans le conseil. Cette vision fut
encore renforce du fait quun membre de lAropage,
Denys, se convertit au christianisme et fut ensuite
confondu avec dautres Denys, crivains clbres.
argent na pas dodeur, l
Peu importe la provenance de largent gagn, mme si les
moyens employs sont dshonorants ou honteux, voire
malhonntes.
Hist. Vespasien (69-79) fut lun des empereurs les plus
aims des Romains. On ne lui reprochait gure que son
amour de largent, qui se traduisait notamment par
lalourdissement de la pression fiscale. Il est vrai que les
caisses de ltat taient vides cause des dpenses
abracadabrantesques de lempereur Nron, qui il
avait succd aprs une priode de guerre civile. Selon
Sutone (Vespasien, 23), son fils Titus lui reprocha un
jour davoir imagin une taxe sur lurine, qui tait
recueillie par les teinturiers pour blanchir les tissus.
Quand Vespasien eut touch les premiers revenus de
cette taxe, il mit sous le nez de Titus une pice et lui
demanda si lodeur le gnait. Comme Titus lui rpondit
que non, Vespasien lui dit : Pourtant, elle sort de
lurine ! cause de cette anecdote, le nom de lempereur fut donn aux premiers urinoirs publics amnags
Paris au dbut du XIXe sicle, les vespasiennes .
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ars longa, vita brevis

Lart est long, la vie est courte.
Litt. Cette citation, devenue proverbiale, est la traduction
latine, travers Snque, du premier aphorisme dHippocrate. Snque crit au dbut de son trait De la brivet de la vie (I, 1) que la plupart des hommes se plaignent dune vie qui dlaisse les hommes, au moment
o ils sapprtaient vivre . Mme les plus illustres des
hommes le dplorent, poursuit-il ; ainsi le prince de la
mdecine , cest--dire Hippocrate, sest exclam : la
vie est brve, lart est long , et mme Aristote se plaint
que certains animaux vivent plus longtemps que les
hommes. Ce nest pas lavis de Snque, pour qui la plupart des hommes perdent leur temps dans de vaines activits. En fait Hippocrate ne nest pas plaint en soi de la
brivet de la vie : son aphorisme veut dire que la science
et sa pratique (ars) rclament beaucoup de temps et que
la dure dune simple vie humaine ne suffit pas les
matriser parfaitement. On peut aussi le comprendre
comme lespoir quun savant prenne le relais dun autre
pour faire progresser le savoir.
asinus asinum fricat
Lne frotte lne.
Litt. Ce proverbe latin est attest seulement depuis le
Moyen ge, mais lide en tait dj contenue chez Varron, un savant romain de lAntiquit qui, lui, sen tait
pris aux mulets : Ce sont deux mulets qui se chatouillent (mutuum muli scabunt ). Tout comme les nes
se frottent mutuellement, cest--dire, au sens figur,
se flattent , ce proverbe sapplique deux personnes
qui se font rciproquement des loges, en ralit excessifs, ridicules et sans grand fondement. Qui se ressemble
sassemble...
atlas, un
Un recueil de cartes gographiques.
Myth. Atlas tait lun des Titans et le gardien des colonnes qui soutiennent le ciel. Aprs la victoire des dieux
olympiens sur les Titans, il fut condamn par Zeus
porter lui-mme le ciel, que les Anciens se figuraient
comme une sphre. Atlas ne fut dlivr de cette tche
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titanesque* quune seule fois, et seulement un court

moment, par Hercule quand ce dernier tait la recherche des pommes des Hesprides. La figure dAtlas portant le globe cleste fut reprsente partir du XVIe sicle
sur les recueils de cartes, et on finit par leur donner son
nom.
audentes fortuna juvat
La fortune sourit aux audacieux.
Litt. Cest un hmistiche de Virgile (nide, X, 284) pass
en proverbe. Il est galement employ sous des formes
lgrement diffrentes par Ovide (Fastes, II, 781, et Mtamorphoses, X, 586) chez qui la divinit (deus) accompagne la fortune. Il signifie que les hommes audacieux et
entreprenants, la guerre comme en amour, sont favoriss par la chance qui est le sens de Fortune chez les
Romains. On peut lutiliser comme une constatation, en
cas de succs, ou une incitation laudace. Cette confiance
en lhomme qui saisit sa chance fait penser ladage
beaucoup plus rcent : Aide-toi et le Ciel taidera .
ave Caesar, morituri te salutant
Salut Csar, ceux qui vont mourir te saluent.
Hist. Cette formule de salutation de lempereur romain,
contrairement ce que lon croit souvent, nest pas celle
que prononaient habituellement les gladiateurs avant
de combattre dans lamphithtre, puisque les gladiateurs ntaient pas tous destins mourir dans larne,
loin de l : il ny aurait eu aucun vainqueur au combat !
Et puis cela aurait cot bien trop cher celui qui offrait
les jeux, ft-ce lempereur... Enfin, le public romain
aimait faire gracier un gladiateur vaincu, sil avait bien
combattu. En fait, lhistorien Sutone nous raconte que
cest au dbut dun spectacle de combat naval sur un lac
que les combattants salurent ainsi lempereur Claude,
lui donnant dailleurs le titre dimperator (empereur) et
non de Csar. Il aurait alors rpondu : peut-tre pas ! .
Les combattants, estimant quil leur avait fait grce,
refusrent alors tout bonnement de se battre. Lempereur eut le plus grand mal les y obliger : il quitta sa
place et courut autour du lac, alternant menaces et
encouragements. Lanecdote ridiculisant lempereur eut
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beaucoup de succs. De nos jours, on lemploie quand

on veut exprimer lide que lon se rsigne un combat
perdu davance, quel que soit le courage dont on peut
faire preuve, en somme aller labattoir .
avoir les yeux dArgus
Avoir des yeux qui voient tout.
Myth. Argus, nom latinis du grec Argos, tait un berger
particulirement apte la surveillance. En effet, il avait
le corps entier recouvert dyeux qui lui permettaient de
tout voir, et, cest encore mieux, tout le temps : pendant
que la moiti de ses yeux dormait, lautre moiti veillait...
La desse Hra lui confia la garde de Io, belle jeune fille
transforme en vache, pour empcher Zeus, prise delle,
de venir la retrouver. Agac, Zeus finit par faire tuer
Argus par Herms, et Hra dposa ses yeux sur la queue
du paon. Argus est encore prsent en franais dans lexpression tre cot largus : le nom dArgus est dabord
devenu en franais un homme qui voit tout, un espion
puis un informateur, do le sens pris pour qualifier la
presse, qui voit tout (ou qui le prtend), puis, en particulier, la presse automobile publiant les prix ngociables des voitures doccasion.
B
bacchanale, une
Une fte bruyante tournant la dbauche.
Hist., Myth. Le mot vient du latin Bacchanalia (toujours
au pluriel), nom latin donn aux rites religieux clbrs
en lhonneur du dieu Bacchus (Bacchos), assimil Dionysos. Les Bacchanales taient secrtes et consistaient
en des rites dinitiation, cest--dire des mystres : ceux
de Bacchus taient nomms orgiai en grec, do le mot
orgie. Or Bacchus-Dionysos tait le dieu du vin et les
mythes le concernant le montrent entour dun cortge
de mnades (ou bacchantes) cheveles et dlirantes.
Son culte semblait inquitant aux Romains un peu prudes, dautant que les rites, accompagns de musiques et
de danses qui mimaient le mythe, runissaient hommes
et femmes, libres et esclaves, jeunes et vieux. Cest ainsi
quclata, en 186 av. J.-C., un scandale en Italie : les autorits romaines accusrent les adeptes du culte de Bacchus des pires turpitudes, relles ou imaginaires, et en
firent excuter un grand nombre. Depuis, le sens de Bacchanales et dorgie a gard le sens dune fte dbride de
tous les sens.
barbare, un
Un homme de civilisation infrieure, cruel, inhumain.
Hist. Chez les Grecs, tous ceux qui ne parlaient pas le
grec taient qualifis de barbares. Le mot lui-mme est
une onomatope (bar-bar) soulignant le caractre inintelligible des langues trangres. Les Romains reprirent
le mot et lide, mme sils avaient longtemps pass euxmmes pour barbares aux yeux des Grecs. Les peuples
barbares taient donc tous ceux ne parlant ni le grec, ni
16
le latin, et jugs ainsi comme tant de civilisation infrieure.

botien, un
Nom propre devenu nom commun. Une personne peu
cultive aux gots grossiers.
Hist. Les Botiens sont les habitants de la Botie en
Grce, dont la cit la plus connue est celle de Thbes. Ils
doivent leur rputation de lourdauds leurs voisins, les
Athniens, qui se prenaient volontiers pour le sel de la
terre. Ils passaient aussi pour avoir des murs simples
et rustiques. Pourtant le mont Hlicon, lune des retraites des Muses, est situ en Botie et on compte parmi
les Botiens de grands potes, tels Hsiode et Pindare,
et mme une grande potesse, Corinne. Malgr cela, leur
nom est rest attach cette rputation immrite. Lexpression je ne suis quun botien en cette matire est
employe en franais pour dire que lon nest pas un
expert dans un domaine particulier.
bis repetita placent
Les choses redemandes plaisent.
Litt. Cet aphorisme drive dun vers de lArt potique
(v. 365) dHorace. Il y compare la posie la peinture et
y affirme que telle uvre ne plaira quune fois, alors
quune autre, mme rpte dix fois, plaira toujours.
bote de Pandore, une
Une source dune infinit de malheurs et de catastrophes.
Myth. Pour se venger de Promthe qui lavait tromp,
Zeus dcida de punir les hommes qui vivaient heureux,
sans travailler et sans connatre la maladie. Il dcida
donc de crer la premire femme mortelle... Elle fut
modele dans de largile par Hphastos, et Athna lui
insuffla la vie. Elle fut pourvue par les autres dieux de
tous les charmes possibles, do son nom de Pandora,
qui a tous les dons , mais Herms lui apprit lart du
mensonge et la perfidie.
Pandore reut aussi comme cadeau une jarre ferme (et
non une bote) contenant tous les maux que les hommes
avaient ignors jusquici. Elle fut envoye non Promthe ( le prvoyant ), mais son frre pimthe
( celui qui pense aprs coup ), un vrai tte en lair.
17
Malgr lavertissement de son frre de refuser tout don

de Zeus, pimthe, sduit par la belle Pandore, laccueillit avec sa jarre et lpousa. Elle ouvrit alors, par
mchancet, la jarre do schapprent les souffrances
et les maladies qui sabattirent sur lhumanit. Seule lesprance resta lintrieur, car, sur lordre de Zeus, elle
en avait referm le couvercle. Telle est la version dHsiode, et depuis Pandore est la figure de la femme cre
pour le malheur des hommes.
Une autre version du mythe pargne davantage Pandore,
mais les consquences malheureuses sont presque les
mmes. Pandore aurait ouvert par inadvertance la jarre
o taient enferms tous les biens et les joies, qui se
seraient envols vers lOlympe, ainsi perdus pour les
hommes. Et il ne leur resta plus que lEsprance.
Plus tard, on ne parlait plus de la jarre de Pandore mais
de sa bote, probablement cause de lhistoire de la bote
de Psych : Psych devait aller aux Enfers chercher une
bote enfermant la beaut de Persphone et la ramener,
mais surtout ne pas louvrir. Sa curiosit prit le dessus
et elle louvrit : au lieu de la beaut, ce fut un sommeil
de mort qui sen chappa. Pandore, la perfide, et Psych,
la curieuse, ainsi runies font penser lve de la Bible,
elle aussi cre pour le malheur de lhumanit... En franais, ouvrir la bote de Pandore ne concerne plus la
femme en tant que telle : cest, par exemple, soulever un
problme, une question qui fche ou un secret de
famille, quil aurait mieux valu laisser de ct.
bucolique
Champtre, pastoral.
Litt. La posie bucolique tait un genre littraire grec et
romain. Sa dnomination vient du mot grec boukolos
(bouvier), parce que les personnages mis en scne
taient souvent des bouviers ou des bergers, dans le
cadre dune campagne sauvage, mais idalise. En franais, on qualifie un paysage de bucolique pour souligner
son caractre naturel, paisible, vierge de toute construction humaine. La prsence de vaches ou de moutons
nest plus une ncessit, car nous avons presque oubli
le sens tymologique du mot.
C
carpe diem
Cueille le jour.
Litt. Ces deux mots sont tirs dun court pome dHorace
(Odes I, XI, 8) et sont une invitation profiter de chaque
instant de la vie. Le pome, teint de mlancolie, est
consacr au temps qui fuit et la mort qui approche. Il
sadresse Leucono, dont le nom est celui dune fille
de Minyas qui, ayant prfr rester chez elle filer la
laine au lieu de participer aux ftes du culte de Dionysos,
le dieu du vin, en fut punie par ce dernier : elle et ses
surs furent transformes en chauves-souris. Le pome
sachve ainsi : Pendant que nous parlons, le temps
envieux senfuit. Cueille le jour, et crois le moins possible
au lendemain (Dum loquimur, fugerit inuida aetas :
carpe diem, quam minimum credula postero).
cerbre, un
Un gardien hargneux et inflexible.
Myth. Cerbre est le chien monstrueux, gardien de lentre des Enfers, la demeure dHads. Dot de ses trois
ttes (ou mme cinquante selon dautres versions) et
dune crinire de serpents, il tait particulirement redoutable et avait la charge dempcher les morts de ressortir
des Enfers. Quelques rares hros, tel Orphe allant chercher son Eurydice, ont pu tromper sa vigilance et seul
Hercule russit le capturer. On traite de vritable cerbre un gardien dimmeuble difficile amadouer.
csar, un
Un empereur.
Hist. Le nom de Caesar, celui de Jules Csar (Caius
Julius Caesar) fut port par son fils adoptif, Auguste, qui
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fonda le rgime imprial et la dynastie des Julio-Claudiens. Auguste et tous ses successeurs portrent ce nom
trs prestigieux. Peu peu, ce qui ntait quun nom de
famille devint lquivalent dun titre. partir de la dynastie des Flaviens, la titulature impriale commenait toujours par Imperator Caesar (Empereur Csar) suivi des
noms personnels de lempereur et du nom dAuguste, lui
aussi devenu un titre. Csar devint donc synonyme dempereur en franais comme en dautres langues : en Allemagne empereur se dit Kaiser et en Russie Tsar, tous
deux drivs de Caesar.
chant des sirnes, le
Un pouvoir dattraction irrsistible mais dangereux.
Myth. Chez Homre, les deux Sirnes vivaient sur une
le proche de Charybde et Scylla. Elles avaient pour triste
habitude dattirer invinciblement, par leur chant mlodieux et sducteur, les marins qui, dirigeant leur navire
vers elles, heurtaient des cueils, sombraient et y trouvaient la mort. Ulysse chappa ce danger, averti par la
magicienne Circ, en demandant ses compagnons de
se boucher les oreilles : lui-mme les garda ouvertes
mais il sattacha au mt pour ne pas aller vers elles. Dans
des rcits postrieurs Homre, les Sirnes taient des
monstres fminins, selon les uns mi-femmes mi-oiseaux,
selon les autres mi-femmes mi-poissons. Plus tard, sans
doute pour mieux accorder la beaut de leur voix celle
de leur corps, les Grecs en firent de belles femmes. En
franais, le chant des sirnes qualifie toujours leur pouvoir dattraction, mais on en oublie parfois le caractre
dangereux... On a ainsi appel sirne les alarmes qui,
en principe, avertissent dun danger, contrairement ce
que faisaient les Sirnes de la mythologie.
cheval de Troie, un
Un pige qui introduit lennemi dans la place.
Myth. Le fameux stratagme imagin par les Grecs pour
prendre Troie nest pas racont dans lIliade mais voqu
dans lOdysse et dans lnide de Virgile. Les Grecs,
lasss dassiger Troie depuis dix ans, fabriqurent un
cheval de bois gant, y cachrent une petite troupe de
guerriers (dont Ulysse) et quittrent la ville, abandonnant le cheval sur la plage et laissant proximit lun
20
des leurs se faire passer pour un tratre. Ce dernier persuada les Troyens que le cheval tait une offrande
Athna, et, que, sil le faisait entrer dans Troie, leur ville
serait ternellement imprenable. Malgr les avertissements de Laocoon ( timeo Danaos*... ), les Troyens le
crurent. Lennemi tait ainsi introduit dans la place.
Troie fut prise. Limage du cheval de Troie est souvent
utilise pour dnoncer lintroduction dans un pays, de
gens apparemment inoffensifs susceptibles dtre des
ennemis, ou dans un contexte moins guerrier, accepter
de recevoir dans une entreprise une quipe dune entreprise concurrente... En informatique, un cheval de Troie
dsigne un programme (parfois un virus) cach dans un
autre, introduit dans un ordinateur linsu de son utilisateur.
chimre, une
Une illusion, un fantasme, une cration imaginaire.
Myth. La Chimre (du grec Chimaira) est, selon Hsiode,
la fille de lhydre de Lerne (un serpent neuf ttes) et
du lion de Nme, et la sur de la Sphinx. Chez Homre,
elle a un corps de chvre avec une tte de lion et une
queue de serpent, alors que chez Hsiode elle est un peu
plus complique : elle a trois ttes (de lion, de serpent et
de chvre) et son corps se partage aussi entre ces trois
animaux. La Chimre tait particulirement redoutable
car elle vomissait des flammes et dvorait les hommes.
Le hros Bellrophon, enfourch sur Pgase, russit la
tuer. Cest finalement la forme de la Chimre qui a inspir le sens du mot en franais : ce monstre la composition trange semble sorti tout droit des cauchemars ou
de limagination.
complexe ddipe
Attachement excessif dun fils pour sa mre, ou dune fille
pour son pre.
Myth., Litt. Linventeur de lexpression est Freud, le pre
de la psychanalyse, qui qualifiait ainsi lattirance dun
fils pour sa mre, accompagn du dsir de tuer son pre.
Sil choisit ce nom, cest qudipe, lun des personnages
les plus clbres de la mythologie grecque, pousa sa
mre et tua son pre. Cependant, il commit ces actes ni
volontairement, ni par pulsion involontaire. dipe tait
21
victime de son destin et de la punition des dieux dune

faute commise par son pre Laos. Ce Laos, roi de Thbes, avait enlev le fils de son hte : le dieu Apollon
lavertit, pour le punir, que sil avait un fils, celui-ci le
tuerait. Or, il eut un fils avec son pouse Jocaste. Se
souvenant de loracle, Laos ordonna de labandonner
dans la montagne aprs lui avoir transperc les pieds
avec un clou. Le nourrisson fut sauv par un berger qui
le confia au roi et la reine de Corinthe. Ceux-ci lui
donnrent le nom ddipe (en grec : pieds enfls ) et,
comme ils navaient pas denfants, ladoptrent aussitt.
Une fois jeune homme, comme on disait de lui quil tait
de naissance douteuse, il consulta loracle dApollon
Delphes qui lui donna comme rponse quil tuerait son
pre et pouserait sa mre. Effray, il dcida de ne plus
retourner Corinthe pour empcher, croyait-il, loracle
de se raliser. Un jour, il rencontra un voyageur, inconnu
de lui, qui lui refusait le passage un carrefour : ils se
disputrent et dipe le tua. Ctait Laos, son pre par
le sang. Il poursuivit alors son chemin et arriva plus tard
Thbes, qui tait alors victime de la Sphinx, ce fameux
monstre qui tuait ceux qui ne pouvaient pas rpondre
sa question.
Connais-toi toi-mme !
Litt. Cest la traduction de la clbre maxime grecque
gnthi seauton . Elle tait inscrite sur le fronton du
temple dApollon Delphes. Sa traduction en latin est :
nosce te ipsum . Platon lvoque dans son Charmide.
Le problme soulev est la dfinition de la sagesse : il
est ncessaire de bien connatre la nature de chaque
chose. Cest pourquoi le sage seul se connatra luimme et sera seul capable de juger et ce quil sait et ce
quil ne sait pas .
coryphe, un
Litt. Chef ou personne qui se distingue dans une profession, une socit, un parti, etc.
En grec, le mot koruphaios signifie celui qui est au
sommet . Ctait en particulier le titre donn au chef du
chur au thtre.
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cynique
Qui exprime brutalement et ouvertement des opinions
anticonformistes ou contraires la morale commune
(substantif : le cynisme).
Hist., Litt. Ladjectif cynique vient de la latinisation
du mot grec kun, qui signifie chien . Cest ainsi que
lon dsignait lune des coles philosophiques grecques,
lcole cynique . Selon les Anciens, ce nom un peu
trange viendrait du surnom de chien donn son
plus clbre reprsentant, Diogne. Lautre origine possible vient du fait que le fondateur de lcole, Antisthne,
enseignait dans un gymnase nomm le Cynosarge. Mais
la premire version est plus attrayante.
Diogne (IVe sicle av. J.-C.) stait dbarrass de toutes
les conventions humaines et vivait de manire bizarre :
il logeait ainsi, Athnes, dans un tonneau (en fait
une jarre vin). Diogne Larce, un auteur de biographies des philosophes, raconte quun jour, au cours dun
repas, on avait jet Diogne des os manger ; il se leva
alors et alla uriner sur les convives. Ce comportement,
de mme quune certaine agressivit, explique sans
doute son surnom de chien. On attribue Diogne un
grand nombre de gestes et de paroles frappantes, illustrant sa philosophie. Un jour Diogne entra dans une
demeure magnifique, richement meuble, et son hte lui
interdit dy cracher. Il se racla alors la gorge et cracha
la figure de son hte en lui disant : Je nai pas trouv
dautre endroit convenable [pour cracher]. Une autre
fois, comme on lui avait demand quel tait son vin
prfr, il rpondit : celui des autres . Il fut aussi lauteur dune formule encore employe maintenant : tetoi de mon soleil* . Le sens philosophique de cynique
sest un peu perdu dans le franais courant : quelquun
de cynique est la fois brutal, immoral, sans scrupules
et ne sen cache pas.
D
debellare superbos
Dompter les orgueilleux.
Hist. Cette locution latine est la fin dun vers de Virgile
(nide VI, 853), qui commence par Parcere subjectis
(pargner les vaincus). Dans ce passage, Anchise voque
son fils ne, venu le retrouver aux Enfers, lavenir
glorieux des Romains et de ses descendants. Il sagit en
quelque sorte du programme politique de Rome : tre
clmente lgard de ceux qui se soumettent et ne tolrer
aucune rsistance. Le vers, devenu proverbial, sert souvent justifier ou qualifier une politique impriale,
mlant conciliation et fermet.
ddale, un
Un chemin ou un plan compliqu (synonyme de labyrinthe).
Myth. Ddale est le nom dun inventeur lgendaire ; le nom
lui-mme signifie en grec habile artisan (daida los) et
on racontait que les statues quil crait pouvaient bouger
toutes seules. Cest lui qui construisit en Crte pour le
roi Minos le fameux labyrinthe dont personne ne pouvait
trouver la sortie, un vritable ddale , donc... Comme
Minos lempchait de repartir, ainsi que son fils Icare,
Ddale fabriqua des ailes faites de plumes colles la
cire. Icare ivre de pouvoir voler sapprocha trop prs du
soleil : la cire fondit, il tomba et se noya dans la mer.
Ddale se vengea ensuite : Minos mourut bouillant
dans une baignoire quil avait invente.
delenda est Carthago !
Il faut dtruire Carthage !
Hist. Cest par ces mots que Caton lAncien ou le Censeur
(234-149 av. J.-C.) terminait tous ses discours au snat
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de Rome quel quen ft le sujet. Pourquoi cette ide fixe ?

Carthage avait t un danger mortel pour Rome
soixante-dix ans plus tt : le gnral carthaginois Hannibal avait alors port la guerre en Italie en 218 av. J.-C.
puis battu les Romains dans des batailles mmorables.
Il avait fallu Rome dix-sept annes de guerre pour en
venir bout. Enfin victorieuse, Rome imposait Carthage en 201 av. J.-C. un trait, aux clauses trs svres,
qui en faisait une puissance mineure. Mais une cinquantaine dannes plus tard, Caton sjourna Carthage,
loccasion dune mission diplomatique, et lavait trouve
trs, ou plutt trop prospre : selon lui, Carthage constituait une menace liminer. Dautres Romains ntaient
pas de cet avis, mais il obtint gain de cause : Rome se
prpara la guerre, lanne mme de la mort de Caton.
Carthage fut prise et entirement dtruite par les
Romains en 146 av. J.-C. Les historiens daujourdhui,
comme ceux de lAntiquit, dbattent toujours pour
savoir si la menace que pouvait reprsenter Carthage
pour Rome tait relle ou imaginaire, mais penchent
plutt pour la seconde hypothse. La formule de Caton
est encore utilise lpoque contemporaine quand on
dbat sur la ncessit dune guerre prventive, par exemple contre lAllemagne nazie en 1938 ou, actuellement,
la question de la lgitimit de la guerre des tats-Unis
contre lIrak. Le problme est, bien sr, de savoir si la
menace est telle quelle justifie de faire la guerre sans
avoir t attaqu. Caton est toujours dactualit...
dlices de Capoue (se laisser aller aux)
Prfrer se reposer dans le luxe et les plaisirs plutt que de
se consacrer la guerre ou aux affaires importantes.
Hist. Le grand gnral carthaginois Hannibal, aprs
avoir battu plates coutures les Romains lors de deux
batailles ranges (Trasimne en 217 av. J.-C. puis Cannes
en 216 av. J.-C.), renona prendre Rome, car la ville
tait bien fortifie. En fait, il ne disposait pas dassez de
troupes pour lassiger efficacement et prfra dtacher
de lalliance de Rome les peuples et les cits de lItalie
du Sud. Il y parvint partiellement : Capoue, la principale
ville de la riche Campanie, se rallia Hannibal, qui y
sjourna longuement. Comme cette ville tait clbre
pour sa richesse et son luxe, on accusa, injustement,
25
Hannibal de prfrer les plaisirs la guerre. Il est vrai

que sa stratgie finit par chouer : Capoue fut reprise et
durement chtie par les Romains et Hannibal fut
contraint de quitter lItalie. Il finit par tre battu en Afrique la bataille de Zama, en 202 av. J.-C.
desinit in piscem
Cela finit en queue de poisson.
Litt. Cette locution latine est une adaptation dun passage de lArt potique (v. 4) dHorace, o il compare la
mauvaise posie au buste dune belle femme qui se terminerait par une queue de poisson. Sans doute Horace
naurait-il jamais t charm par une sirne... Quoi quil
en soit, la citation sapplique tout ce qui parat bien
commencer et sachve de manire dcevante.
deus ex machina
Un dieu descendant au moyen dune machine (au thtre).
Une solution miracle ; un coup de thtre.
Hist. Dans le thtre grec et latin, les dieux intervenaient
souvent un moment critique de la pice, pour rsoudre
une situation inextricable et amener le dnouement. Ce
dieu descendait forcment du ciel puisque les dieux
sjournaient dans lOlympe. Pour rendre leffet plus
spectaculaire, les Grecs et les Romains utilisaient une
machine , cest--dire un systme de grue poulie,
pour faire descendre lacteur, le tout accompagn dun
grondement de tonnerre artificiel. Comme, parfois, cette
apparition tournait la grosse ficelle et privilgiait
laspect spectaculaire, un deus ex machina finit par sappliquer aussi une solution peu vraisemblable.
divide et impera
Diviser pour rgner.
Hist., Litt. Cette maxime politique na vraisemblablement dantique que sa formulation en latin, qui a du
reste plusieurs variantes (divide ut imperes). On en attribue souvent la paternit Machiavel, le clbre auteur
italien de la Renaissance, qui crivit Le Prince et un Art
de la guerre. Elle peut sappliquer bon nombre de situations de lAntiquit : par exemple, Philippe de Macdoine, qui profita et suscita des divisions intrieures des
26
cits grecques au IVe sicle av. J.-C. pour asseoir sa domination sur la Grce.
draconien
Dune excessive svrit.
Hist. Dracon est un lgislateur qui reut comme mission
de rdiger les lois des Athniens en 621 av. J.-C. pour
mettre de lordre dans la Cit. Or, sous ses lois, presque
tous les crimes et dlits taient punis de la peine de mort,
ce qui explique sa rputation de svrit. Pourtant cette
rigueur draconienne tait tout de mme un progrs,
puisque des lois crites se substituaient une justice
coutumire contrle par laristocratie. La lgislation de
Dracon tait ensuite devenue lgendaire pour les Athniens eux-mmes. On ne connat dailleurs aucune loi de
Dracon dans le dtail, car elles furent toutes abroges,
sauf une, par Solon, au dbut du Ve sicle av. J.-C. Les
lois de Dracon servirent finalement de repoussoir pour
mieux mettre en valeur la lgislation postrieure, plus
humaine. En franais, on qualifie de draconiennes des
mesures ou une lgislation trs ou trop strictes.
E
grie, une
Nom propre devenu commun : une inspiratrice et une
conseillre.
Hist., Myth. grie tait une divinit des eaux, laquelle
les Romains rendaient un culte au bois des Camnes,
qui sont des nymphes dune source qui se trouve prs de
la porte Capne au sud de la ville. Selon la lgende que
rapporte Tite-Live (Histoire de Rome, I, 19 et 21), le roi
Numa Pompilius (715-673 av. J.-C.) se rendait dans ces
lieux, la nuit, pour y converser avec grie, en compagnie des Camnes. Elle lui inspirait ses lois et lart de la
politique, du moins cest ce quil faisait croire, nous dit
Tite-Live, trs incrdule. Ce roi pacifique passait,
Rome, pour avoir t le fondateur dune grande partie
de leurs institutions religieuses et aussi de leur calendrier. Depuis, une grie est une inspiratrice, souvent
secrte, des hommes politiques.
embarquer pour Cythre (s)
Sengager dans une relation amoureuse ou avoir un rendez-vous amoureux.
Myth. Cythre est une le situe au sud du Ploponnse.
Selon lun des mythes grecs, cest l que la desse Aphrodite, ne de lcume de mer (lcume en grec : aphros),
aurait abord la premire fois aprs sa naissance. Cest
donc lle de lAmour : en cela elle concurrence lle de
Chypre qui revendique la mme lgende. Lembarquement pour Cythre, qui est aussi le titre dun clbre
tableau de Watteau, est donc un dlicieux dpart, prometteur damour et de plaisirs amoureux.
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endormir sur ses lauriers (s)

Se contenter dun premier succs.
Hist., Litt. Le laurier tait, en Grce comme Rome, une
plante dont on tressait des couronnes, symboles de victoire. Cest ainsi que les gnraux romains vainqueurs,
ainsi que leurs soldats, taient couronns lors de la crmonie du triomphe. En franais, les lauriers sont toujours
associs lide de succs, y compris dans les examens
puisque laurat (en latin : laureatus) signifie couronn
de lauriers. Le sens de lexpression en franais signifie
abandonner par ngligence et paresse une chose bien
commence.
enfourcher Pgase
Se lancer dans des tirades lyriques et grandiloquentes.
Myth. Pgase est le cheval ail qui naquit du sang de la
Mduse*, tue par Perse. Il fut principalement la monture de Bellrophon, un hros corinthien. Ce dernier, fils
de Glaucos et petit-fils de Sisyphe*, fut lhte de Proitos,
roi dArgos. Lpouse du roi tomba amoureuse de Bellrophon, mais celui-ci la repoussa. Furieuse, elle laccusa,
auprs de son mari, davoir essay de la sduire. Proitos
lenvoya chez son beau-pre, Iobats, roi de Lycie, en lui
demandant de tuer Bellrophon. Mais Iobats prfra
lui imposer une srie dpreuves qui, pensait-il, le
feraient succomber : tuer la Chimre*, vaincre les guerriers Solymes et les redoutables Amazones*. Mais Bellrophon, laide de Pgase, vint bout de ces preuves
et se rconcilia avec le roi. Plus tard, il voulut monter
jusquau ciel, grce au cheval divin. Mais Pgase rua et
le fit tomber. Les dieux le condamnrent alors une
errance ternelle pour avoir voulu se montrer leur gal.
Une autre lgende raconte que Pgase fit natre dun
coup de sabot la fontaine Hippocrne, sur le mont Hlicon en Botie : cest l que les Muses venaient chercher
leur inspiration. Lorigine de lexpression, plutt ironique, mle sans doute les deux lgendes : Pgase est li
la cration potique et Bellrophon sexalta au point de
croire quil tait possible de monter aux cieux.
pe de Damocls, une
Une menace constante et imminente ; caractre prcaire
du bonheur.
Hist. Damocls tait un courtisan de Denys, le clbre
tyran de Syracuse (IVe sicle av. J.-C.). Cicron nous
29
raconte dans ses Tusculanes (V, 21) que Damocls avait

dit, par flatterie, que jamais un prince navait t aussi
heureux que Denys, voquant par l sa puissance, sa
richesse et le luxe dans lequel il vivait. Denys lui proposa
de prendre sa place : il le fit coucher sur un lit dor et lui
fit servir un repas somptueux. Damocls, ravi, jouit avec
joie de ces plaisirs, jusqu ce quil apert une pe nue
accroche au plafond, au-dessus de sa tte, ne tenant
que par un mince crin de cheval. Cela lui coupa aussitt
lapptit. Menac dune mort imminente, il supplia
Denys de le laisser partir. Le tyran avait voulu lui montrer quexercer le pouvoir ne permettait pas de jouir du
bonheur, tant il tait gch par la crainte dune menace
constante.
phbe, un
Dans un sens ironique, beau jeune homme un peu effmin.
Hist. En Grce, les phbes formaient la classe dge des
garons de 15 20 ans. Athnes, le mot sappliqua plus
particulirement aux jeunes hommes de 18 20 ans qui
faisaient leur service militaire. Le mot finit par sappliquer dans notre langage aux statues masculines reprsentant de jeunes hommes remarquables par leur
beaut, si frquentes dans la sculpture grecque (athltes
ou hros). Il est vrai que les hommes grecs, jeunes ou
plus gs, prenaient un soin tout particulier de leur
beaut.
picurien, un
Quelquun qui sait jouir des plaisirs que la vie lui offre.
Hist., Litt. Ds lAntiquit, la philosophie dpicure fut
mal comprise et rduite une sorte dinvitation jouir
de tous les plaisirs. En ralit, sa doctrine est beaucoup
plus austre que nous ne le croyons habituellement. Il
est vrai quil estime que certains plaisirs, quil dfinit
comme une absence de douleur, sont naturels et ncessaires et ne sont donc pas condamnables en soi
(comme les plaisirs de la table ou de lamour) mais, pour
lui, le sage doit parvenir lataraxie, labsence de trouble.
Si le mot signifie en principe disciple de la doctrine
dpicure, son sens dans le langage courant est bien celui
qui nous a t transmis par certains Romains, tel le pote
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Horace qui se dfinit lui-mme comme un vrai cochon

du troupeau dpicure (ptres, I, IV, 16).
rotique
Qui a trait au dsir et aux plaisirs amoureux.
Myth. ros est, chez les Grecs, le dieu de lamour, ou
plutt, de lattraction de lamour, cest--dire du dsir.
Pour Hsiode, il est lune des trois divinits primordiales
avec Chaos et Gaia : ros agit sur eux de manire quils
tirent ce quils ont en eux, sans accouplement. Il est
ensuite plutt considr comme le fils dAphrodite
(Vnus et Cupidon pour les Romains) et il est celui qui
rapproche irrsistiblement les tres humains. Il existe
beaucoup de mythes sur ros, dont ceux que dveloppe
le philosophe Platon dans son Banquet qui est une succession dloges de lAmour. Lun deux, qui eut beaucoup de succs, raconte que, primitivement, les tres
taient de trois genres : mles, femelles et androgynes
(mle et femelle), chacun pourvu de deux ttes, huit
membres et deux sexes. Comme ces tres doubles se
mettent vouloir grimper sur lOlympe, Zeus les punit
en les coupant en deux : il ny a plus donc que des hommes et des femmes. Chaque homme et chaque femme
ne sont donc que des moitis de ltre primitif, en qute
perptuelle de son autre moiti. Les hommes pousss
vers les femmes (et inversement) sont des moitis dandrogynes, les hommes pousss vers les hommes sont des
moitis dtres mles et les femmes pousses vers les
femmes des moitis dtres femelles. Mais il faut bien
avouer que la plupart des philosophes se mfient de
lamour, qui est pour eux une passion, et, comme toute
passion, dangereuse et alinante. ros est ainsi abandonn aux potes, grecs comme latins, qui ne se privent
pas de le clbrer sous toutes ses formes et dans tous
ses effets, depuis les plaisirs voluptueux jusqu la passion tragique, car lAmour est aussi cruel. Cest pourquoi
ros est reprsent en petit garon ail, muni dun arc,
dont les flches figurent le dsir : ces flches causent
la fois les plaisirs et les blessures de lamour. En franais,
le sens de ladjectif rotique sest rtrci la sphre du
plaisir, mais il conserve tout de mme lide du dsir
entre deux tres, par opposition pornographique
qui en reste aux seules techniques du plaisir.
31
errare humanum est

Lerreur est humaine.
Litt. Cette maxime latine correspond une ide dj
commune dans lAntiquit. On la trouve ainsi exprime
chez Sophocle et chez Snque plusieurs sicles plus
tard. Cela veut dire quil est dans la nature humaine de
se tromper. Mais la maxime sachve par in errore perseverare stultum : il est stupide de persvrer dans lerreur. Lerreur est pardonnable, condition, lorsque lon
sen rend compte, de la corriger. La maxime fut ensuite
christianise et sacheva par perseverare diabolicum :
persvrer (dans lerreur) est diabolique . Il sagit,
pour les chrtiens, des pchs.
tre Csar ou rien
Ambitionner dtre le premier ou rien.
Hist. En latin Aut Caesar, aut nihil , ctait la devise
de Csar Borgia (1475-1507), le fils du pape Alexandre VI
Borgia. vque 17 ans puis cardinal 18 ans, il abandonne la carrire ecclsiastique pour celle des armes et
se constitue une principaut en Italie. Ses talents politiques et son ralisme sans scrupules en ont fait le modle
du Prince de Machiavel. Il prit visiblement son prnom
au srieux : non seulement celui-ci tait alors synonyme
dempereur, mais il faisait directement rfrence Jules
Csar. Son pre avait en effet le got de lAntiquit, puisquil avait nomm sa fille Lucrce, clbre femme de
lhistoire romaine. Csar Borgia devint un prince puissant, craint et admir, mais ne russit pas galer son
illustre modle. Il fut en effet mis en prison par le successeur de son pre, le pape Jules II et, une fois libre,
mourut un peu plus tard en combattant.
tre dans les bras de Morphe
Dormir profondment.
Myth. Morphe est le dieu grec des rves, fils du Sommeil
(Hypnos) et de la Nuit. Il faut bien avouer que rver peut
tre ce quil y a de plus agrable dans le sommeil, quand
il ne sagit pas de cauchemars ! Chez les Grecs, les rves
sont des messages des dieux quon peut interprter et
que lon va parfois susciter dans des sanctuaires dAsclpios (en latin : Esculape), car le dieu suggrait par les
rves des remdes aux malades qui venaient dormir dans
32
son temple. Le nom de Morphe a la mme racine que

le mot grec morph qui signifie forme, car les songes
prennent la forme de personnages humains ou divins. Il
tait reprsent avec une fleur de pavot la main : or le
pavot est la plante dont on tire lopium et la morphine.
On a donn cette drogue puissante le nom de Morphe,
car elle endort les douleurs.
tre mdus
tre frapp de stupeur, tre ptrifi.
Myth. La Mduse est, selon le pote grec Hsiode, lune
des trois Gorgones, des monstres fminins de lOcan
qui inspirent la terreur (en grec gorgos : effrayant).
Mduse est la reine , Sthno la puissante et
Euryale celle qui erre au loin . Le visage de Mduse
tait particulirement terrifiant. Malgr ses traits peu
engageants, elle sduisit tout de mme Posidon et rendit Athna jalouse au point que cette dernire lui infligea
un regard fixe comme la pierre. Ce dfaut gnant devint
son plus grand pouvoir, puisque quiconque la regardait
se trouvait ptrifi, cest--dire mdus... Comme
Mduse tait la seule mortelle des trois Gorgones, le
hros Perse russit la tuer en lui coupant la tte, grce
laide des dieux : Pluton (Hads) lui fournit un casque
qui rendait invisible, Herms des ailes pour ses pieds,
Athna un miroir pour viter de la regarder directement
et les nymphes un sac pour y enfermer la tte, car, mme
coupe, elle restait dangereuse. Le nom de mduse fut
donn au XVIIIe sicle lanimal marin, dont les tentacules rappelaient la chevelure mle de serpents de la clbre Gorgone. En franais, tre mdus a perdu un peu
de force : il sagit moins dtre paralys par la terreur que
dtre tonn.
tre sous lgide de...
tre sous la protection de...
Myth. Lgide est un bouclier recouvert de la peau de la
chvre (aigis en grec) Amalthe qui avait protg et
nourri Zeus. Cette gide est donc un attribut de la desse
guerrire Athna, mais aussi de Zeus. Athna y fit placer
une tte de Gorgone (du grec gorgos : effrayant) dont la
plus clbre tait Mduse* : la tte de ce monstre fminin
tait suppose inspirer la terreur. Le bouclier dAthna
33
servait donc terrifier ses ennemis et protger ceux

quelle voulait favoriser. Se mettre sous lgide de quelquun, cest se mettre sous sa protection, bnficier de
sa puissance ou de son influence.
tre sous les auspices de
tre sous la protection de...
Hist. Rome, le pouvoir de commander aux citoyens
(imperium) reposait sur le droit dinterroger Jupiter par
les auspices. Les auspices taient des signes donns par
Jupiter, sous la forme du vol des oiseaux : le signe tait
favorable sils venaient de la droite, dfavorables sils
venaient de la gauche (en latin : sinister, do sinistre
en franais). On pouvait aussi observer lapptit des poulets : sils mangeaient avec apptit, le signe tait favorable. Sous la Rpublique, ce droit dauspices appartenait
notamment aux consuls qui commandaient larme.
Aucune dcision politique ou militaire ne pouvait tre
prise, sans obtenir lapprobation de Jupiter par cette
observation des auspices. tre sous les auspices dun
consul, cela voulait donc dire tre sous son commandement.
Eurka ! Eurka !
Jai trouv ! Jai trouv !
Hist. Cette exclamation dArchimde (vers 287-212 av.
J.-C.), lun des plus grands mathmaticiens de lAntiquit, exprime la joie dun scientifique davoir trouv la
solution dun problme. Selon Vitruve (De larchitecture,
IX, introd., 9-10), Hiron de Syracuse demanda au
savant de dmasquer la tricherie dun artisan qui il
avait command une couronne en or : on le souponnait
dy avoir ml de largent afin de faire un gain supplmentaire. Alors quil se trouvait aux bains publics, Archimde dcouvrit la solution en entrant dans une baignoire : il saperut, en effet, que le volume de son corps
tait gal au volume deau qui en dbordait. Il fut tellement heureux de sa dcouverte, quil sortit aussitt du
bain et se prcipita chez lui tout nu.
F
femme de Csar ne doit mme pas tre souponne, la
Toute personnalit officielle doit tre labri du moindre
soupon.
Hist. Selon Plutarque, cest la rponse que Jules Csar a
faite lorsquon lui reprocha davoir rpudi sa femme
Pompia, sans la moindre preuve dune faute de sa part.
Ctait la consquence du scandale caus par Clodius.
Ce jeune noble stait introduit, dguis en femme, dans
la maison de Csar, alors que son pouse y clbrait des
rites secrets en lhonneur de la Bonne Desse, rites qui
excluaient rigoureusement toute prsence masculine. Il
fut dcouvert et expuls, mais laffaire fit grand bruit.
Non seulement Clodius commettait ainsi un grave sacrilge, mais on raconta dans tout Rome quil avait voulu
sduire Pompia, avec ou sans son contentement. Csar
surprit tout le monde : il ne poursuivit pas en justice
Clodius, pourtant coupable, au moins de sacrilge, et
semblait ainsi linnocenter, mais il rpudia sa femme,
pourtant innocente. La justification donne par Csar
ntait sans doute quun prtexte hypocrite pour sen
dbarrasser, mais sa rponse finit par devenir une sorte
de maxime politique, pour dire que rien ne doit ternir
la rputation dun dtenteur du pouvoir, mme un simple soupon.
fil dAriane
Un fil qui sert de guide dans une situation complique.
Myth. Le Minotaure, un monstre tte de taureau et au
corps dhomme, avait t enferm par le roi de Crte
Minos dans un labyrinthe construit par Ddale*. Les
Athniens taient contraints par Minos de livrer chaque
35
anne au monstre sept jeunes gens et sept jeunes filles

quil dvorait. Une anne, Thse, le fils du roi dAthnes,
trouva le moyen den faire partie afin de tuer le Minotaure. Cest seulement grce au fil dAriane, la fille du
roi Minos, videmment tombe amoureuse de lui, quil
put ressortir du labyrinthe.
fil des Parques, le
La dure de la vie humaine fixe par le destin.
Myth. Les Anciens imaginaient les Parques, nom latin
des divinits de la destine (les Moires chez les Grecs),
comme trois vieilles femmes occupes filer. La premire tenait le rouet, la seconde tirait le fil et la troisime
(la Mort ou lInflexible) le coupait, plus ou moins court.
Le fil des Parques figurait la dure de chaque vie humaine,
courte ou longue, selon le destin de chacun.
flche du Parthe, la
Attaque verbale ironique ou hostile que lon dcoche quelquun la fin dune conversation.
Hist. Les Parthes formrent un royaume puissant,
depuis lIran jusqu la Msopotamie. Ils taient les voisins de lEmpire romain partir du Ier sicle av. J.-C. Ce
fut lun des rares peuples que les Romains ne russirent
jamais vaincre dfinitivement et qui, de plus, leur infligrent des dfaites mmorables. Les Parthes taient un
peuple de cavaliers arms darcs et leur tactique dcontenanait les Romains. En effet, lorsquun combat sengageait, les Parthes faisaient rapidement mine de senfuir. Leurs adversaires pensaient alors que laffaire tait
gagne et se lanaient leur poursuite. Bien imprudemment, car les Parthes, tout en continuant galoper, leur
dcochaient des flches tires en arrire, par-dessus leur
paule, et massacraient ainsi bon nombre de leurs poursuivants. Cest pourquoi lexpression est utilise en franais lorsque lon croit avoir eu le dessus dans une dispute
ou un dbat un peu anim et que son interlocuteur prend
tratreusement le dessus, tout la fin, par une remarque
cinglante, sans que lon puisse rpliquer.
franchir le Rubicon
Prendre une dcision irrversible.
Hist. Le Rubicon tait une petite rivire formant la limite
entre lItalie et la province de Gaule cisalpine (nord de
36
lItalie actuelle). Aprs sa conqute de la Gaule chevelue , Csar entra en conflit avec le snat de Rome. Aprs
avoir hsit, il dcida de simposer par la force. Franchir
le Rubicon avec son arme signifiait quil se mettait dans
lillgalit et ne pouvait plus revenir en arrire. Il dclenchait ainsi la guerre civile. Aujourdhui, franchir le Rubicon peut encore avoir le sens doutrepasser une rgle ou
une loi.
furie
Une furie : femme emporte par la colre. La furie : colre,
rage.
Myth. Les Furies sont lquivalent romain des rinyes
grecques dont la vision volua avec le temps. Filles de
Gaia et du sang dOuranos, elles furent dabord considres comme des esprits diviniss qui punissent les crimes graves, comme les meurtres et les parjures. Elles
taient aussi les personnifications du remords chez les
hommes. Selon Homre, elles chtiaient les offenses faites aux parents par leurs enfants. Elles sont ensuite places aux Enfers o elles punissent ainsi les crimes jusquaprs la mort. Sous linfluence dEschyle, les Grecs se
les reprsentaient en femmes cheveles, brandissant
des serpents, des fouets ou bien des torches, poursuivant
les coupables avec une rapidit foudroyante. Malgr ces
aspects peu engageants, les rinyes taient aussi appeles les Eumnides (les trs bonnes ) et, sous ce nom,
recevaient un culte car elles taient les garantes de la
morale et du respect des lois. Les Furies taient trois, et
la plus connue tait Mgre*. Le franais na pas
conserv lide de divinits garantissant le bon ordre
moral, pour ne retenir que limage de ces femmes poursuivant follement de leur colre, non plus un criminel,
mais une victime...
H
Hannibal ad portas !
Hannibal est aux portes (de Rome) : indique un danger
pressant.
Hist. Ce cri dalarme se rfre la panique prouve par
les Romains, lorsque leur ennemi Hannibal lana une
attaque surprise sur Rome en 211 av. J.-C., alors quon
le croyait occup se battre autour de Capoue. Lexpression se retrouve chez Cicron (De finibus, IV, 22), o elle
exprime lide dun danger pressant. Il emploie galement cette image en 43 av. J.-C., lorsquil sattaque, dans
ses Philippiques*, Antoine, quil compare Hannibal
en employant cette image. Chez les Romains, Hannibal
tait devenu une sorte de croquemitaine pour les enfants
et lexpression pourrait se traduire, par le loup est l !
harpie, une
Une femme mchante.
Myth. Les Harpies (ou Harpyes), reprsentes comme
des oiseaux au visage humain, ont dabord t pour les
Grecs les messagres des divinits infernales. Puis elles
sont devenues les pourvoyeuses de lEnfer o elles
emmnent les mortels quelles ont enlevs. Elles sont en
particulier au service des Furies* (rinyes) dont elles
finissent par partager la mchancet. tre poursuivi par
une harpie nest donc jamais bon signe...
hermaphrodite, un
Androgyne. Animal ou plante avec des organes sexuels
mles et femelles.
Myth. Hermaphrodite tient son nom de ses deux parents
runis, Herms et Aphrodite, dont il est le fils. Il tait
particulirement beau, comme il se doit, bien sr, pour
un fils dAphrodite. Quand la nymphe Salmacis le vit se
38
baigner dans la fontaine dont elle tait la gardienne, elle

tomba aussitt amoureuse de lui : elle fut tellement heureuse de le tenir entre ses bras, quelle demanda aux
dieux de ne jamais la sparer de lui. Les dieux lexaucrent en runissant leurs deux corps en un seul. Hermaphrodite eut ainsi la fois des traits fminins et
masculins. En gnral, les Anciens le reprsentent non
comme ayant les deux sexes, mais comme un homme
avec des lments fminins, la beaut la fois trange
et fascinante parce quelle tient de lhomme et de la
femme.
homo homini lupus
Lhomme est un loup pour lhomme : cette affirmation
signifie que lhomme est le pire ennemi de son prochain.
Litt. Ces termes furent utiliss par Plaute dans sa Comdie des nes (Asinaria, v. 495) dans la bouche dun marchand qui se mfie dun homme quil ne connat pas. Ils
furent aussi utiliss par le philosophe anglais Hobbes au
e
XVII sicle dans son introduction au De cive : pour lui,
lhomme est pouss naturellement manifester, sans
piti, sa puissance sur les autres hommes. Les guerres
et les gnocides du XXe sicle ont, hlas, donn raison
ce profond pessimisme sur la nature humaine.
huitime merveille du monde, la
Une uvre qui mrite dtre classe parmi les plus belles
russites de lhumanit.
Hist. Une liste canonique de sept merveilles du monde
fut tablie par les Grecs de lpoque hellnistique qui
avaient la manie de la classification, en particulier
Alexandrie, la capitale intellectuelle de ce temps. Cette
liste comprenait les pyramides dgypte, les jardins suspendus de Babylone, le mausole dHalicarnasse, le temple dArtmis dphse, la statue de Zeus dOlympie
sculpte par Phidias, le colosse de Rhodes et le phare
dAlexandrie. Quatre des sept merveilles taient grecques
et la liste fut close pour toujours. Aussi, revendiquer
davoir ralis la huitime est-ce prtendre atteindre la
mme notorit, en prenant place la suite des sept premires. Si lon est franais, sera-ce Notre-Dame de Paris
ou le Grand Stade de France de Saint-Denis ? En un sens
figur et ironique, on utilise lexpression pour dnoncer
les prtentions de quelquun tre admir : Il se prend
pour la huitime merveille du monde, celui-l !
I
il ny a pas loin du Capitole la roche Tarpienne
Le sommet de la gloire nest gure loign de la chute ;
avoir des hauts et des bas.
Hist. Rome, le Capitole tait la colline o se trouvait
le temple le plus important de la ville, celui de Jupiter
Capitolin. Lorsquun gnral romain avait remport une
grande victoire, le Snat pouvait lui permettre de clbrer le triomphe, une grandiose crmonie qui menait
le char du triomphateur du Champ de Mars au temple
de Jupiter sur le Capitole. Ctait pour un Romain la
rcompense suprme. Pas loin de ce temple, se trouvait
aussi la roche Tarpienne, une roche abrupte qui surplombait de plusieurs dizaines de mtres le sol en contrebas : elle devait son nom Tarpia qui, selon la lgende,
aurait tratreusement livr le Capitole aux Sabins en
guerre contre Romulus, le fondateur de Rome ; ceux-ci
la rcompensrent bien mal puisquils la prcipitrent
du haut de la roche. Lexpression se rfre plus prcisment un pisode concernant Marcus Manlius Capitolinus, un membre dune puissante famille patricienne,
dont la maison se trouvait sur le Capitole. Celui-ci, alert
par les oies, repoussa victorieusement du Capitole un
assaut des Gaulois qui avaient pris le reste de la ville en
390 av. J.-C. et en retira une grande gloire. Mais, peu de
temps aprs, il fut accus de vouloir aspirer la tyrannie
en soutenant les revendications des pauvres : il fut jet
du haut de la roche Tarpienne.
in cauda venenum
Dans la queue est le venin.
Litt. Cette locution latine nest pas atteste dans une
source antique mais est encore souvent utilise. Elle vo-
40
que la queue du scorpion et signifie que dans une conversation ou un crit commencs gentiment, on dcoche
une attaque perfide la fin. Autrement dit, une flche
du Parthe* ...
in vino veritas
La vrit est dans le vin.
Litt. Le sens de ce proverbe latin a certainement une
histoire aussi longue que celle de la vigne et livresse. Un
proverbe grec disait que le vin et les enfants disent la
vrit , soulignant par l que certaines vrits drangeantes ou que lon veut cacher, sortent de la bouche des
ivrognes comme de celle des enfants. Ce proverbe reoit
ses lettres de noblesse philosophique dans le Banquet de
Platon, qui lvoque propos de lintrusion du jeune et
bel Alcibiade, compltement ivre, dans le banquet qui
runit Socrate et quelques amis. Cela na rien de choquant en soi, mme si les Grecs prconisent plutt la
mesure dans la boisson : ces banquets entre hommes
sont en effet inconcevables sans le vin et livresse qui
laccompagnent. Faisant lloge de Socrate, Alcibiade,
puisque, dit-il, le vin, avec ou sans les enfants, dit la
vrit , rvle que Socrate est le seul homme qui ait
rsist ses avances et que, aprs en avoir t bless
dans son orgueil (car personne, ni homme ni femme
navait rsist Alcibiade), il a compris que la vritable
beaut est dans la sagesse et non dans le corps et le dsir.
Quelques sicles plus tard, un Romain, Pline lAncien,
voque le mme proverbe, mais de manire plus triviale,
dans le cadre dun dveloppement sur les mfaits de lalcool (Histoire naturelle, XIV, 141) : lorsquon est ivre,
crit-il, les penses secrtes se rvlent ; les uns dvoilent leur testament, les autres tiennent des discours qui
tuent ; il veut dire que ces rvlations involontaires
peuvent conduire tre assassin... car, hlas, selon le
proverbe, la vrit est attribue au vin (volgoque veritas
iam attributa vino). Autrement dit, toute vrit divrogne
nest pas bonne dire ! Le proverbe en latin est encore
trs utilis aujourdhui, en particulier par des producteurs de vin ou des associations dnologues qui semblent croire quil signifie que la vrit est chercher dans
le vin, ou, tout simplement, que le vin est la vraie solution aux problmes, effaant ainsi lavertissement
contenu dans le proverbe antique.
J
jouer les Cassandre
Une Cassandre est une personne clairvoyante sur lavenir
mais qui nest pas crue. Voir lavenir de manire toujours
pessimiste.
Myth. Cassandre est la fille de Priam, roi de Troie selon
Homre. Une lgende postrieure en fait une prtresse
dApollon qui, par amour pour elle, lui donna le don de
prophtie. Mais Cassandre repoussa Apollon qui la
condamna alors prophtiser sans jamais tre crue. Les
auteurs grecs la font intervenir dans leurs textes comme
celle qui avertit les hommes de leur destin sans pourtant
tre coute. Comme ses prophties sont toujours tragiques, on en a fait une prophtesse de malheurs. Dans le
langage courant, on emploie lexpression jouer les Cassandre pour qualifier une personne pessimiste qui se
complat ne prdire que les malheurs.
L
laconique
Concis ; qui sexprime en peu de mots (comme un Laconien, cest--dire un Spartiate).
Hist. La Laconie est le nom du territoire o se trouvait
la ville de Sparte. Les Spartiates taient exercs avoir
le sens de la repartie et vitaient, disait-on, les longs
discours, par opposition aux Athniens, habiles parler
longuement. Ce style concis fut appel laconique. Plutarque (Vie de Lycurgue, 19 et suiv.) nous en rapporte
quelques exemples. Un jour, un orateur athnien se
moqua de lignorance des Spartiates, devant lun deux
qui rtorqua : Cest juste, car, seuls de tous les Grecs,
nous navons appris de vous rien de mal. Un homme,
mal considr, harcelait un Spartiate de questions et lui
demanda quel tait le meilleur des Spartiates : Celui
qui te ressemble le moins. Lorsquun jeune Spartiate
vit des gens faire leurs besoins assis sur des siges percs, ce qui lui paraissait un confort ridicule, il sexclama :
Pourvu que je ne sois jamais assis sur un tel sige, do
je ne pourrais pas me lever pour le cder un vieillard !
Par respect des anciens, un jeune homme devait en effet
se lever pour offrir sa place, ce qui pose en effet un
problme lorsquon est aux toilettes...
lit de Procuste, un
Une mutilation dune uvre ou dun projet pour la (le)
rendre conforme un modle ; uniformiser.
Myth. Procuste, sans doute la dformation de Procruste,
nom qui signifie en grec celui qui allonge en martelant
est le surnom donn un brigand lgendaire qui svissait
sur les routes de lAttique. Il avait pour effrayante habi-
43
tude dattacher sur un lit les voyageurs quil capturait,

puis de couper les membres qui dpassaient, sils taient
trop grands ou, au contraire, de les tirer sils taient
trop petits, tout cela pour les mettre la dimension du
lit. Le hros athnien Thse le captura et lui fit subir le
mme sort. En franais, on traite de Procuste quelquun
qui mesure les ides dautrui aux siennes propres, les
mutile ou les dforme. Un lit de Procuste dsigne
aussi tout rglement mesquin ou une censure o lon
coupe tout ce qui dpasse !
M
macte animo, generose puer, sic itur ad astra
Courage, noble enfant, cest ainsi quon slve vers les
cieux !
Litt., Hist. Cette formule latine trs connue est le rsultat
dune synthse de la culture latine travers les temps. Elle
ne correspond littralement aucun vers dun crivain
latin. Sa forme gnrale vient de Virgile qui a crit :
macte nova virtute, puer, sic itur ad astra (nide, IX,
641), dploie ta jeune vaillance, enfant... ). Ce sont
dans lnide les paroles dencouragement dApollon au
jeune Iule, fils dne, qui participe pour la premire
fois une bataille. Le macte animo est utilis plusieurs fois par le pote Stace (Thbade, VII, 280 et Silves, II, 95), lun des potes les plus lus au Moyen ge.
La runion de macte animo et de generose puer ,
se trouve en fait plusieurs sicles plus tard chez Voltaire.
Un peu plus tard, Chateaubriand lutilise dans ses
Mmoires doutre-tombe, quand il raconte lun de ses souvenirs denfance : menac dun chtiment corporel, il
sexclame macte animo, generose puer et fait ainsi rire
son matre, pour lequel il sagit dune rudition de grimaud , cest--dire de mauvais colier... Chateaubriand
a-t-il gliss ici une plaisante critique lgard dune
culture voltairienne approximative ? En tout cas lautorit de deux crivains, pourtant de bords si opposs, a
popularis cette fausse citation. Aujourdhui, les deux
parties de la citation sont souvent utilises sparment.
Cest une exhortation au courage face ladversit, qui
permet datteindre les toiles, cest--dire la renomme
et la gloire, comme ce fut le cas pour le lgendaire petit
Iule (Ascagne pour les Grecs).
45
magnae spes altera Romae

Second espoir de la grande Rome.
Hist., Litt. Chez Virgile (nide, XII, 167), cet hmistiche
dsigne Iule (Ascagne pour les Grecs), fils dne, destin lui succder. Dans les lgendes romaines, le hros
troyen ne et ses compagnons taient considrs
comme les anctres des Romains. Plus tard, la famille
de Jules Csar, les Julii, prtendit descendre de Iule, le
fils dne. Lexpression est gnralement utilise pour
voquer la personne qui occupe la seconde place dans
une hirarchie, que ce soit le pouvoir ou la gloire littraire, mais qui est appele prendre un jour la premire.
mausole, un
Un tombeau monumental.
Hist. Mausole tait un satrape de Carie, quil gouvernait
au nom de lEmpire perse. Il russit se rendre pratiquement indpendant et rgna ainsi sur la Carie
(377-353 av. J.-C.) dont il fit une puissance rgionale.
Mausole est surtout connu pour son tombeau monumental difi prs de sa capitale, Halicarnasse, et achev
par sa veuve et sur Artmise : ce tombeau fut nomm
le Mausole , do le sens actuel. Lamour que vouait
Artmise son mari passa dans la lgende comme un
exemple de passion clbre. Selon Aulu-Gelle (Nuits attiques, X, 18), elle alla jusqu boire, mles de leau, les
cendres de son mari incinr. Lorsquelle acheva le Mausole, elle organisa un concours de potes pour clbrer
les louanges de son mari. Le mausole dHalicarnasse
fut class parmi les sept merveilles du monde, mais il
nen reste plus grand-chose. Les sources antiques voquent surtout son splendide dcor de marbre blanc et
les statues qui lornaient, sculptes par les plus grands
artistes du temps.
mcne, un
Un protecteur des arts.
Hist. Mcne (Caius Maecenas, mort en 8 av. J.-C.) fut
lun des plus proches amis et conseillers dAuguste. Il
refusa toute fonction officielle Rome mais protgea
un grand nombre de potes de son temps, tels Virgile,
Horace ou Properce. Mcne rendait ainsi un grand ser-
46
vice son ami, car tous ces potes firent la propagande

du nouveau rgime instaur par Auguste. Le rle de
Mcne fut immortalis par ses protgs qui le remercirent dans leurs uvres. Cest pourquoi son nom,
devenu nom commun, fut donn tous ceux qui protgent les crivains et les artistes.
mgre, une
Une femme au mauvais caractre.
Myth. La Mgre est lune des trois Furies* : il y avait
Allecto, celle que rien napaise, Tisiphone, lesprit de vengeance, et Mgre, la personnification de la haine et du
mauvais regard. Les Romains navaient retenu que leurs
aspects les plus terrifiants. Chez eux, les Furies sont des
folles furieuses (furia = dlire) et elles tourmentaient les
morts de mille manires.
mens sana in corpore sano
Un esprit sain dans un corps sain.
Litt. Cette maxime vient de Juvnal (Satires, X, 356) qui
se moque des vux insenss que lon fait aux dieux lorsquon leur demande la puissance, la gloire, la richesse,
la beaut ou encore une longue vie. Pour le satiriste, le
sage doit seulement souhaiter, pour lui-mme ou ses
enfants, une bonne sant et surtout un esprit quilibr,
par opposition la folie (insanus = fou). Son sens sest
un peu dform de nos jours. Elle est devenue une
maxime de lducation idale : il est ncessaire dexercer
son corps pour avoir un esprit sain. Elle peut aussi servir
manifester son admiration pour une personne aussi
bien faite quintelligente.
mentor, un
Un guide expriment, un conseiller.
Myth. Dans lOdysse, Mentor est le nom du personnage
charg par Ulysse de soccuper de sa maison et de son
fils Tlmaque pendant son absence. Ce rle de conseiller fut en fait popularis par luvre de Fnlon (1699),
Les Aventures de Tlmaque, o Mentor est lincarnation
de la sagesse. Cette uvre connut un norme succs au
e
XVIII sicle et fut au programme scolaire des lyces tout
le long du XIXe sicle.
47
Messaline, une
Une femme dbauche.
Hist. Messaline fut la troisime femme de lempereur
Claude, quelle pousa 14 ans vers 40 av. J.-C. Elle lui
donna deux enfants, Octavie et Britannicus. Messaline
dfraya la chronique romaine par sa cruaut, ses intrigues et, surtout, par ses nombreux amants, car elle ne
pouvait rsister lattrait dun bel homme. Tout Rome
savait que lempereur tait tromp, sauf lui, qui tait
aveugl par lamour quil portait sa femme. Mais Messaline alla un jour trop loin. Selon Tacite (Histoires, XI,
12 et suiv.), elle stait prise de passion pour Caius Silius,
le plus beau des Romains , et passait des nuits folles
avec lui. Elle se mit bientt en tte de lpouser et prpara son mariage en 48 av. J.-C. : en somme cest elle qui
sapprtait rpudier lempereur ! Le scandale fut
norme. Cen tait trop pour lentourage de Claude, mais
celui-ci restait toujours hsitant, malgr les preuves et
les tmoignages contre son pouse. Laffranchi Narcisse,
un des proches collaborateurs de Claude, craignant
quelle ne parvnt reconqurir lempereur, dcida de
lui-mme de la faire mettre mort. La mauvaise rputation de Messaline traversa les sicles, par le rcit de
Tacite et aussi les Satires de Juvnal, qui voquent Messaline allant la nuit occuper la chambre dune prostitue
et soffrir tous ceux qui passent. Lextrme oppos
dune sainte Nitouche en somme.
mithridatis
Immunis contre les poisons.
Hist. Le roi du Pont Mithridate VI Eupator (120-63 av.
J.-C) fut lun des adversaires les plus coriaces des
Romains, qui il fallut trois longues guerres pour quil
ft vaincu. Battu par Lucullus puis par Pompe, il dut
senfuir en Crime. Son fils Pharnace stant alors rvolt
contre lui, il choisit de se suicider avec deux de ses filles
plutt que dtre livr aux Romains. Ils avalrent un violent poison, que le roi avait toujours avec lui, accroch
son pe : le poison agit sur ses filles qui moururent aussitt mais ne fit aucun effet sur le vieux roi. Celui-ci avait
eu comme habitude, toute sa vie, de simmuniser en prenant continuellement des antidotes et en avalant chaque
48
jour une petite dose de poison. Il craignait en effet dtre

assassin par ses proches : il avait dailleurs, pour cette
raison, mis mort sa mre, un de ses frres et six de ses
enfants... Mithridate resta connu dans lAntiquit non
seulement pour ses guerres mais aussi pour sa science et
sa curiosit : il parlait vingt-deux langues, sintressait
la posie, la musique et, surtout, la mdecine. Il avait
invent des remdes que les Anciens appelaient mithridatiques dont les formules furent transmises Rome
avec ses archives et le trsor royal pris par Pompe.
montagne qui accouche dune souris, une
Un norme effort pour un rsultat ridicule.
Litt. Cette expression qui semble si franaise est en ralit une adaptation dun vers dHorace (Art potique,
139) : Parturient montes : nascetur ridiculus mus (la
montagne va accoucher dune ridicule souris). Horace
conseille au pote de ne pas se lancer dans un sujet trop
important et de ne pas se prendre pour Homre luimme. Cest risquer ainsi dtre ridicule. Il faut au
contraire savoir sinspirer des grands potes, tout en
inventant. Si le vers dHorace est pass de cette manire
en franais, cest d, une fois encore, La Fontaine, qui
sen inspira pour sa fable, La montagne qui accouche,
qui se termine par ces vers : Je chanterai la guerre /
Que firent les Titans au Matre du tonnerre. / Cest promettre beaucoup : mais quen sort-il souvent ? / Du
vent.
N
narcissisme
Lamour de soi-mme.
Myth. Fils dun dieu-fleuve de Botie, Cphise, et dune
nymphe, Lirop, Narcisse tait un jeune homme dune
trs grande beaut. La nymphe cho tomba amoureuse
de lui, ce qui le laissa parfaitement indiffrent. Elle en
dprit de dsespoir et il ne resta bientt plus de la nymphe que sa voix. La desse Aphrodite dcida de punir le
jeune homme. Un jour, Narcisse, qui ne connaissait pas
sa propre beaut, vit son visage se reflter dans une eau
limpide. Il tomba aussitt amoureux de cette image.
Comme il lui tait impossible de latteindre mais quil ne
pouvait pas non plus sen dtacher, il en fut dsespr.
Il dprit ainsi sur place et mourut, transform en fleur
qui porte dsormais son nom. Il y a plusieurs versions
de ce mythe, mais en tout cas la sagesse des nations
retint quil pouvait tre dangereux de trop sadmirer soimme.
naturam expelles furca, tamen usque recurret
Chassez le naturel (la nature) coups de fourche, il reviendra toujours.
Litt. Selon ce vers dHorace (pitres I, X, 24), il ne sert
rien de lutter contre la nature qui est toujours la plus
forte et lon ne doit pas sen croire le matre. Dans son
ptre, Horace vante les charmes de la campagne et critique le mpris des citadins pour la nature. La Fontaine,
grand lecteur dHorace, en donne une traduction plaisante : Quon lui ferme la porte au nez, il rentrera par
les fentres. Et un peu plus tard, au XVIIIe sicle, Destouches en fait un Chassez le naturel, il revient au
50
galop . On transforme souvent le sens de la citation

dHorace, pour dire quil ne sert rien de contraindre
son caractre naturel, car il finit toujours par ressortir,
surtout pour les mauvais caractres.
ne quid nimis
Rien de trop.
Litt. Cette maxime latine est transpose du grec (mden
agan) par Trence (Andrienne, 61). Dans sa comdie, elle
est prononce par laffranchi Sosie, avec un effet comique, ce qui montre quelle tait alors devenue un lieu
commun de la pense grecque Rome. La maxime grecque tait inscrite sur le fronton du temple dApollon
Delphes, tout comme le Connais-toi toi-mme* , ce
qui est conforme la nature de ce dieu de la mesure et
de la musique. Elle signifie quil faut tre modr en
toute chose et quinversement lexcs est un dfaut, en
particulier dans le domaine de la littrature et de lart.
nec plus ultra
Rien au-del ; ce quil y a de mieux.
Myth., Hist. Le sens de cette expression est celui dune
limite quon ne peut pas dpasser. Cest pourquoi elle a
t rapporte aux colonnes dHercule , identifies au
dtroit de Gibraltar depuis lpoque hellnistique. Dans
lAntiquit, ces colonnes taient considres comme
lune des extrmits du monde que personne ne pouvait
dpasser. Hercule avait d aller chercher dans lextrme
Occident les bufs du monstre Gryon. Avant de repartir, il rigea les colonnes , que sont les monts Calp
et Abyla, de chaque ct du dtroit de Gibraltar. Selon
dautres lgendes, rapportes par Diodore de Sicile
(Bibliothque historique, IV, 6), Hercule rapprocha les
deux continents afin de ne laisser quun troit passage,
empchant ainsi les monstres marins de pntrer en
Mditerrane ; ou bien, au contraire, il pera le dtroit,
pour que la mer et locan communiquent. Lorsque
Christophe Colomb dcouvrit lAmrique en 1492, les
souverains espagnols senorgueillirent davoir fait mieux
quHercule : ils firent figurer deux colonnes sur leurs
monnaies, autour desquelles senroulait la devise plus
ultra , qui signifie : toujours au-del ou toujours
51
mieux . Il sagissait de la version latine de la devise de

lempereur Charles Quint (en vieux franais : plus oultre ). Ce motif dun bandeau autour dune colonne
serait lorigine du signe symbolisant le dollar amricain ($) qui, ainsi, diffuse des milliards dexemplaires
la lgende dHercule.
nettoyer les curies dAugias
Parvenir nettoyer un endroit particulirement vaste et
sale.
Myth. Parmi les douze travaux imposs Hracls (Hercule pour les Romains), il lui fallut sur lordre dAugias,
roi dlis, nettoyer ses tables (et non proprement parler des curies) en une seule journe. Or, ce roi possdait
dimmenses troupeaux et personne naurait pu raliser
cet ordre, sans la force et lintelligence dHracls. Pour
y parvenir, celui-ci dtourna deux fleuves, lAlphe et le
Pre, qui accomplirent eux-mmes la tche en traversant les tables. En franais, quand on dcouvre un
endroit particulirement sale ou dsordonn, on scrie :
Mais ce sont les curies dAugias !
nez de Cloptre, sil et t plus court, toute la face de
la terre aurait chang, le
Lhistoire humaine dpend parfois de dtails infimes.
Hist., Litt. Cette pense du philosophe franais Pascal
voque la reine Cloptre qui fut la dernire reine de
lgypte lagide. Reine 18 ans, Cloptre VII (69-30 av.
J.-C.) fut la matresse des matres du monde, Jules Csar
puis Marc Antoine, quelle russit sduire. Mais par
quoi ? Sa beaut ? Son nez ? Si Dion Cassius dit que
Cloptre tait une femme dune beaut exceptionnelle (Histoire romaine, 42, 34, 4), Plutarque affirme
au contraire que sa beaut en elle-mme ntait pas
incomparable, ni propre merveiller ceux qui la
voyaient (Vie dAntoine, 26, 2-4). Ils sont en revanche
daccord pour lui reconnatre un charme irrsistible :
elle avait la voix la plus distingue et savait converser
gracieusement avec nimporte qui (Dion Cassius) ; le
son mme de sa voix donnait du plaisir ; sa langue tait
comme un instrument plusieurs cordes dont elle jouait
comme elle voulait (Plutarque). Il nest ici et, nulle
part, question de nez, sur lequel on ne sait pas grand-
52
chose, sinon quil apparat fin et courb, cest--dire

aquilin, daprs les portraits des monnaies mises par
Antoine. Or, le nez aquilin passait, en France, pour un
signe de noblesse et de fermet de caractre. Plutt qu
sa beaut, cest au charme de sa personnalit que Pascal
faisait allusion, ce charme qui donnait la reine un je
ne sais quoi qui inspire lamour. Quant aux consquences de lamour sur le droulement de lhistoire, on laissera chacun juge, mais nous partageons plutt lavis
dAlphonse Allais : Si le nez de Cloptre avait t
moins long, sa face elle aurait t change bien avant
celle du monde.
nulla dies sine linea
Pas un jour sans une ligne.
Hist. Il sagit dun proverbe latin forg pour voquer la
mthode de travail du plus clbre peintre grec de lAntiquit, Apelle, qui fut notamment le portraitiste dAlexandre le Grand (IVe sicle av. J.-C). Selon Pline lAncien
(Histoire naturelle, XXXV, 84), Apelle ne passait pas un
seul jour sans sexercer tracer une ligne sur un tableau.
La finesse de ses traits tait renomme dans lAntiquit.
Il fit un concours avec lun de ses confrres, le peintre
Protogne de Rhodes : lun traait une ligne de couleur,
puis lautre devait en tracer une autre au milieu de la
prcdente, donc toujours plus fine. Protogne dut
savouer vaincu. Une autre anecdote concernant Apelle
est passe en proverbe dans lAntiquit. Le peintre, trs
soucieux de lexactitude, se plaait, disait-on, derrire
ses tableaux pour connatre le jugement du public. Un
jour, un cordonnier remarqua quune sandale tait
peinte avec une attache de moins quil nen fallait. Apelle,
mortifi, corrigea lerreur. Le lendemain, le cordonnier,
tout fier de son succs, se mit critiquer la jambe. Cette
fois, Apelle furieux le tana : Un cordonnier na rien
voir au-dessus de la sandale ! Ce qui donne dans sa
version latine ne sutor super crepidam . En franais,
nulla dies sine linea se rapporte plutt au travail des
crivains.
nunc est bibendum
Maintenant, il faut boire !
Hist., Litt. Ce premier vers dune ode dHorace (Odes, I,
37, 1) est une belle invitation faire la fte aprs un
53
succs, ce qui explique quil soit encore si souvent

employ. Cette ode clbre bien la victoire dOctave
Actium en 31 av. J.-C., quil remporta sur son rival Marc
Antoine et la reine dgypte Cloptre. Le pote y prsente la reine comme enivre par ses espoirs insenss de
vaincre Rome, mais aussi par le vin dgypte ; elle ne
retrouve ses esprits quaprs avoir t vaincue, elle se
suicide donc avec courage pour viter dtre exhibe en
triomphe Rome. La victoire acquise, les Romains peuvent dsormais boire pour fter les dieux de Rome et,
pour cela, dboucher du bon vin italien, du Ccube, un
des meilleurs crus de Campanie. Le vers dHorace a eu
une postrit inattendue en France, puis il a t choisi
par une clbre marque pneumatique comme slogan
publicitaire au dbut du XXe sicle : le vers fut alors compris par les clients comme et maintenant Bibendum
existe et le gros personnage constitu de pneus appel
familirement Bibendum fut cr. De sorte quun bibendum est maintenant, chez nous, une personne un peu
enveloppe, voire un bb potel...
O
o tempora, o mores !
Quelle poque ! Quelles murs !
Hist. Cette double exclamation de Cicron (106-43 av.
J.-C.) dplore la corruption des hommes politiques de
son poque. Il la dabord employe dans un rquisitoire
contre le snateur Verrs (Verrines, II, IV, 56) quil attaque dans un procs de corruption retentissant. Ce Verrs, gouverneur de la province de Sicile, avait pass son
temps senrichir aux dpens des Siciliens et piller des
uvres dart. Cicron utilise encore cette exclamation au
dbut de la premire Catilinaire, laquelle commence par
son fameux Quousque tandem abutere, Catilina, patienta
nostra ? ( jusques quand abuseras-tu de notre patience,
Catilina ? ). Cette fois, Cicron, alors consul (63 av.
J.-C.), sattaque un membre de laristocratie romaine
qui complote de prendre le pouvoir par la force : il parvient len empcher et le fait excuter avec ses complices. Ces deux pisodes sont des exemples sans cesse
repris de la crise de la Rpublique romaine, qui quinze
ans plus tard scroule au profit de Jules Csar. On cite
souvent la formule de Cicron pour dplorer lvolution
des murs, de manire sincre ou ironique.
oderint dum metuant
Quils me hassent, pourvu quils me craignent !
Hist. Lempereur Caligula (37-41) aimait rpter ce
vers dun auteur de tragdies, selon Sutone (Gaius, 30).
Le biographe prsente le jeune empereur comme fou et
sanguinaire. Il multiplie les anecdotes sur sa cruaut :
ainsi Caligula aurait-il recommand de frapper un
condamn petits coups de telle faon quil se sente
55
mourir . Caligula se fit surtout craindre des snateurs,

qui en retour le dtestaient, mais il fut, un temps, populaire auprs de la plbe de Rome. Il fut assassin aprs
moins de quatre ans de rgne. On emploie toujours cette
citation pour caractriser lattitude dun tyran ou dun
dictateur, mais souvent, de manire plus anodine, pour
celui qui fait rgner lordre sans craindre dtre dtest.
odysse, une
Voyage mouvement, rempli daventures.
Myth. Le mot est celui du titre de luvre dHomre,
lOdysse, qui raconte les voyages dUlysse (nomm
Odusseus dans le texte). Ce hros grec connut dix annes
derrance, riches en pripties, avant de pouvoir regagner sa patrie, Ithaque, o lattendait sa fidle pouse
Pnlope.
te-toi de mon soleil...
Laisse-moi jouir de ce que la nature ou les dieux moffrent...
Hist., Litt. Diogne, philosophe grec de lcole cynique*,
tait le contemporain du roi des Macdoniens, Alexandre le Grand. Selon Diogne Larce, alors que Diogne
jouissait tranquillement du soleil dans le Cranion, un
gymnase de Corinthe, le jeune et puissant roi Alexandre
survint et lui dit : Demande-moi ce que tu veux, tu
lobtiendras. Diogne lui rpondit : te-toi de mon
soleil (ou bien : Cesse de me faire de lombre ), signifiant par l que le sage doit tre insensible aux offres des
puissants, dont il na aucun besoin, et jouir de ce que les
dieux offrent tous. Refuser loffre du roi aurait pu lui
valoir des ennuis, mais Alexandre admirait Diogne.
Diogne Larce prte au roi ces paroles : Sil ntait pas
Alexandre, il voudrait tre Diogne. Un syllogisme de
Diogne exprime bien sa philosophie : Tout appartient
aux dieux ; or les sages sont des amis des dieux ; par
ailleurs, les amis mettent leurs biens en commun ; donc,
tout appartient aux sages.
P
panem et circenses
Du pain et des jeux.
Hist. Cette frappante formule de Juvnal rsume ce quil
pense du peuple romain lpoque impriale. En voici
le dveloppement complet : Depuis quil ny a plus de
suffrages vendre, [le peuple] se dsintresse de tout ;
lui qui jadis attribuait le commandement, les faisceaux,
les lgions, enfin tout ; aujourdhui il en rabat srieusement et ne sinquite que de deux choses : du pain et des
jeux (Satires, X, 77-81). De fait, sous lEmpire, le peuple
a perdu le droit de vote et dlection des magistrats.
Cependant lempereur est tenu dtre populaire. Il a le
devoir de nourrir la population de Rome : 200 000
citoyens bnficient ainsi de distributions gratuites de
bl. Il doit aussi les distraire par des spectacles scniques
(au thtre) de gladiateurs ( lamphithtre) et, surtout,
des courses de chevaux (circenses) qui se tiennent au
Grand Cirque capable de contenir 300 000 spectateurs.
La clbrit de ce vers de Juvnal a exerc une grande
influence sur la vision que lon peut avoir des Romains
sous lEmpire : les Romains seraient ainsi un ramassis
doisifs vivant aux dpens de ltat et des provinces. La
chose est nuancer, puisque seule une partie de la population bnficiait des distributions publiques et que la
plupart dentre eux travaillaient. De nos jours, on
emploie la formule pour dnoncer, par exemple, une
politique dmagogique ou le dsintrt des citoyens
pour la politique : on pourrait la remplacer par de la
tl et du foot ! .
57
panique, une
Une peur irraisonne.
Myth. Pan est le dieu grec des bergers et des troupeaux,
mais aussi des lieux sauvages et reculs, o paissaient
prcisment les troupeaux. Son nom signifie tout en
grec. Les Grecs lui attribuent linvention de la flte faite
de sept roseaux accols, la syrinx, et croyaient en reconnatre le son dans les bruits mystrieux des solitudes
sauvages qui provoquaient la peur. Il tait figur comme
un personnage barbu, la chevelure hirsute et aux pieds
de bouc. Il tait tellement laid que, sa naissance, sa
mre senfuit pouvante, mais il fut recueilli par les
dieux. Les Grecs lui attribuaient des interventions dans
plusieurs batailles o le son de sa voix et de sa flte avait
cr une panique chez lennemi.
paroles sibyllines, des
Des paroles dont le sens reste obscur et nigmatique.
Myth., Hist. Le nom de Sibylle tait le nom dune prophtesse dApollon ; puis il fut attribu plusieurs prophtesses. Les paroles des Sibylles taient considres
comme des oracles , cest--dire des rponses du dieu
aux questions quon lui posait concernant lavenir. Les
Anciens avaient constitu des recueils de leurs prophties, appels livres sibyllins , que lon consultait lorsquil fallait prendre une dcision importante. La plus
connue de ces Sibylles est celle de Cumes, une cit fonde par les Grecs en Italie : les Romains en conservaient
les oracles dans des livres, dabord dposs dans le temple de Jupiter Capitolin, puis, sous lEmpire, dans celui
dApollon du Palatin. Loracle sibyllin tait une rponse
divine, mais le problme, pour les hommes, tait den
comprendre le sens : ils taient souvent obscurs et il fallait les interprter, ce qui pouvait tre source derreur.
Depuis, une parole ou une rponse sibylline est faite de
manire en rendre volontairement le sens obscur, pour
ne pas dvoiler de manire claire la vrit.
passer sous les fourches caudines
Accepter des conditions humiliantes.
Hist. On ne retient souvent de lhistoire de Rome que les
victoires et les conqutes de cette Rpublique de soldats-
58
citoyens. Pourtant les Romains connurent aussi des

dfaites, en particulier lors des longues et difficiles guerres qui les opposrent au peuple belliqueux des Samnites. En 321 av. J.-C., une arme romaine commande
par les deux consuls fut enferme dans des gorges troites, appeles les Fourches caudines : les Samnites en
avaient barr les deux extrmits laide de rochers et
de troncs darbres. Ils avaient alors le choix dexterminer
les Romains ou de les forcer reconnatre leur dfaite
et conclure une paix. Les Romains acceptrent de se
rendre pour avoir la vie sauve : ils durent sortir de leur
camp, sans leurs armes, et passer sous un joug form de
lances, consuls et officiers compris. Bien plus que la
dfaite, cest de se courber devant lennemi qui a paru
honteux et humiliant aux Romains.
philippique, une
Un violent discours, souvent satirique, prononc contre un
adversaire politique.
Hist. Le nom de Philippiques fut donn aux discours du
clbre orateur athnien Dmosthne contre le roi Philippe II de Macdoine (359-336 av. J.-C.) qui tait en
train de subjuguer la Grce. Lorateur voulait avertir ses
compatriotes du danger quil reprsentait et les inciter
prendre les armes pour dfendre leur libert, ainsi que
celle des autres Grecs. Il finit par russir, lemportant
sur le parti de la paix, et parvient mme unir Athnes
et Thbes, pourtant ennemies hrditaires, contre le roi.
Mais la coalition des deux cits fut vaincue par la phalange macdonienne le 22 aot 338, Chrone. Depuis
lors, les cits grecques ne retrouveront jamais plus, de
manire durable, leur indpendance. Ce titre de Philippiques fut repris pour les discours prononcs par Cicron contre Marc Antoine. Ce dernier, aprs lassassinat
de Csar, semblait en passe de prendre le pouvoir Rome
et de faire sombrer la Rpublique. Dans lun dentre eux,
Cicron employa un ton dune extrme violence, multipliant les invectives sur les murs dAntoine. Quelques
mois aprs, Cicron en fut cruellement chti, puisquil
fut proscrit*, cest--dire mis mort. Sur lordre dAntoine, sa tte et ses mains, qui avaient crit les Philippiques, furent coupes et exhibes sur le forum. Lhistorien
Dion Cassius raconte mme que Fulvie, pouse dAn-
59
toine et veuve de Clodius, prit la tte sur ses genoux, lui

cracha la figure et pera sa langue dune aiguille, car
celle-ci avait prononc de grands discours contre ses
deux poux successifs. Le sens actuel de philippique, un
discours violent, satirique voire injurieux, vient du ton
employ par Cicron.
pomme de discorde, une
Cause ou objet dune dispute.
Myth. ris (la Discorde en grec), furieuse de ne pas avoir
t invite aux noces entre la desse Thtis et le hros
Pele, jeta au milieu des desses une pomme dor, o il
tait inscrit : la plus belle . videmment les desses
se la disputrent. Pour mettre fin cette discorde, Zeus
dcida de faire du jeune Pris larbitre entre trois desses
qui, chacune, lui promit un cadeau si elle tait choisie :
Aphrodite, lamour de la plus belle femme du monde,
Hra, un grand royaume et Athna, la sagesse. Il choisit
Aphrodite, ce qui lui attira bien des ennuis ainsi qu
Troie, puisque la femme promise fut Hlne quil enleva
Mnlas et qui fut la cause de la guerre. De plus il
stait attir la haine des deux autres desses qui aidrent
les Grecs. De nos jours, une pomme de discorde est un
objet de dispute entre des personnes quil divise.
prfrer tre le premier dans un (ou son) village plutt
qutre le second Rome
Vouloir avoir le premier rang, mme dans un village, plutt
que le second dans la capitale.
Hist. Selon Plutarque, Jules Csar fit cette rponse lun
de ses amis, lorsque, en route pour son gouvernement
dEspagne ultrieure, il traversait un village des Alpes
laspect misrable. Ce compagnon lui dit, en riant, quil
avait peut-tre ici aussi, dans ce village crott, des rivalits pour accder au premier rang, faisant allusion aux
intrigues auxquelles Csar tait ml Rome. Csar
rtorqua sur un ton srieux quil prfrait tre le premier ici, que le second Rome . On fait souvent cette
citation pour voquer celui qui se contente davoir le
pouvoir une modeste chelle locale, plutt que dtre
au second rang lchelle nationale. Mais Csar, lui, ne
se contenta pas dun village et russit tre le premier
Rome.
60
prendre le Pire pour un homme

Faire une erreur grossire par prtention.
Litt. Le Pire tait le port dAthnes dans lAntiquit.
Lexpression est tire dune fable de La Fontaine, Le
Singe et le Dauphin. Il sinspire dun passage de Pline
lAncien (Histoire naturelle, IX, 20-27), qui voque lamiti que semblent ressentir les dauphins pour lhomme,
et surtout dune fable attribue sope. Cette fable
raconte quun jour un navire chavira, avec son quipage
et un singe qui se trouvait avec eux. Un dauphin le prit
pour un homme et le sauva en le portant sur son dos.
Comme ils sapprochaient du Pire, le dauphin lui
demanda sil tait athnien et sil connaissait bien le
Pire. Le singe rpondit que oui, et quen outre il tait
un grand ami du Pire, quil prit pour un homme. Le
dauphin fut indign de la supercherie, plongea dans
leau et le singe se noya. La morale de la fable dsope,
reprise par La Fontaine, est quil ne faut pas faire croire
aux autres ce que lon ne sait pas, bref ne pas faire le
singe savant . La Fontaine ajoute une note personnelle cette fable inspire des Anciens et y dnonce
galement ceux, trop nombreux, qui prendraient Vaugirard pour Rome .
promthen
Ce qui caractrise la foi en laction de lhomme face aux
forces qui lui sont suprieures : le destin, la nature, les
dieux ou Dieu...
Myth. Ladjectif vient de Promthe (en grec : le prvoyant ), un fils de Titans ou un Titan lui-mme.
Contrairement aux autres Titans, qui nutilisaient que
leur force titanesque, Promthe y joignait lintelligence
et la ruse, ce qui lui permit dtre pargn par Zeus qui
ladmit dans lOlympe. Promthe se fit le dfenseur et
le bienfaiteur des hommes : il leur fit don du feu, quil
vola Hphastos, et leur apprit tous les arts et les sciences, ce qui les tira de leur sauvagerie initiale. Alors que
les hommes, dans leurs sacrifices, partageaient les victimes avec les dieux, qui en prenaient la meilleure part,
Promthe leur montra le moyen de tromper Zeus par
une ruse, afin quil choisisse la plus mauvaise part, cest-dire les os et les entrailles. Zeus sen aperut et pour
punir les hommes leur envoya Pandore. Promthe irrita
61
encore une fois Zeus, en ne lui rvlant pas le secret quil

connaissait sur la desse Thtis que Zeus dsirait pouser. Ce secret tait un oracle selon lequel le fils quelle
aurait serait plus puissant que son pre. Excd, Zeus
dcida de punir Promthe par un supplice ternel. Il le
fit enchaner un rocher et, chaque jour, un aigle venait
lui dvorer le foie, et, comme Promthe tait un immortel, son foie se reconstituait la nuit. On qualifie aujourdhui de promthennes toutes les uvres humaines qui
font faire un bond en avant lhumanit et qui paraissent tre un dfi la nature (ou Dieu...).
proscrit, un
Un condamn lexil.
Hist. Ce mot vient du verbe latin proscribere, qui signifie
publier par voie daffiche. Deux pisodes sanglants de
lhistoire de la Rpublique romaine lui ont donn un
autre sens, moins anodin. En effet, le dictateur Sylla, en
82 av. J.-C., puis, son imitation, les triumvirs Antoine,
Octave et Lpide, en 43 av. J.-C., publirent la liste des
noms de leurs adversaires politiques quils voulaient liminer, aprs avoir pris le pouvoir par la force : ils les
proscrirent donc. Les proscrits taient condamns
mort et leurs biens confisqus et il y eut chaque fois
des centaines de victimes. La plus connue en est lorateur
Cicron en 43 av. J.-C., victime de la vengeance dAntoine, contre lequel il avait prononc ses Philippiques*.
Par la suite il y eut dautres proscriptions, mais elles se
traduisaient gnralement par la seule confiscation des
biens et lexil, do le sens actuel.
R
regagner ses pnates
Revenir chez soi.
Myth., Hist. Les Pnates (nom masculin) sont, chez les
Romains, les divinits de la partie la plus retire de lintrieur de la maison, cest--dire du cellier provisions.
Ils sont honors dans le Laraire, ct des Lares et du
Gnie du pre de famille. En franais, on peut non seulement regagner ses pnates, mais aussi les transporter
(dmnager) et les fixer quelque part (emmnager).
remettre (ou renvoyer) aux calendes grecques
Remettre une date impossible, cest--dire jamais.
Hist. Lexpression a t invente, selon Sutone, par
lempereur Auguste, pour qualifier les mauvais dbiteurs
qui promettent de rembourser leurs dettes aux calendes
grecques. Elle contient en effet une contradiction : le
mot calendes (calendae) dsigne le premier jour de chaque mois dans le calendrier romain, mais il nexiste pas,
sous ce nom, dans les calendriers grecs. Il ny a donc pas
de calendes grecques . On utilise souvent cette expression pour signifier remettre une date indtermine ou
trs lointaine. Mais en fait, reporter quelque chose aux
calendes grecques signifie la reporter au jour o les
poules auront des dents ...
rendre Csar ce qui est Csar
chacun doit revenir ce qui lui appartient.
Hist. Cest la rponse de Jsus un Pharisien qui lui
demandait si les Juifs devaient payer limpt aux
Romains et, donc, accepter la soumission un pouvoir
paen. Jsus lui demanda de lui montrer une pice de
63
monnaie, o lon pouvait voir leffigie de lempereur et

son nom, Csar, le nom officiel de lempereur Tibre qui
rgnait alors : cette pice lui appartenait donc. Lexpression est employe pour justifier ce quexige un pouvoir,
ou, plus exactement, faire la part de ce qui est du
domaine des affaires terrestres et des affaires divines,
car Jsus avait fini sa rponse par et rendre Dieu ce
qui est Dieu .
repas de Lucullus, un
Un repas raffin et luxueux de gastronome.
Hist. Lucius Licinius Lucullus (118-56 av. J.-C.) tait un
homme politique romain et un grand gnral. Proconsul
charg de la guerre contre le roi Mithridate du Pont en
73, il remporta des grandes victoires en Asie Mineure,
mais il fut dchu de son commandement au profit de
Pompe en 66 av. J.-C. Il se retira alors de la vie publique
pour mener une vie de plaisirs aussi bien pour le corps
que pour lesprit. Il apprciait les mets les plus rares et
aimait rgaler ses convives, tout en les surprenant. Plutarque nous raconte quil avait fix pour chacune de ses
somptueuses salles manger un type de repas, avec la
vaisselle approprie de sorte quil lui suffisait de dire
ses esclaves quil dnerait dans telle salle manger pour
que ceux-ci prparent le festin. Celui de sa salle dApollon cotait ainsi 200 000 sesterces, cest--dire une fortune puisquun ouvrier gagnait alors environ 1 sesterce
par jour. Un jour quil dnait seul, il fut surpris de la
mdiocrit de son repas. Son esclave navait fait aucun
effort particulier puisquil ny avait pas dinvit ce soir-l.
Lucullus lui rtorqua : Ne sais-tu donc pas que, ce soir,
Lucullus dne chez Lucullus ? Selon Pline lAncien,
Lucullus a introduit le cerisier en Italie, quil fit venir
dAsie Mineure.
retirer sous sa tente, se
Abandonner une cause sous leffet du dpit ou de la colre.
Hist. Dans lAntiquit, Achille tait clbre pour sa colre
dont lIliade dHomre tait le sujet. Alors que le sige
de Troie entrait dans sa dixime anne, furieux davoir
d livrer au roi Agamemnon sa belle captive Brisis,
Achille dcida de ne plus combattre et de se retirer sous
sa tente. Sans linvincible Achille, les Achens se virent
infliger une srie de dfaites par les Troyens.
64
retirer sur lAventin, se

Faire une scession pour obtenir gain de cause.
Hist. Rome, au Ve sicle av. J.-C., les plbiens cherchaient vainement obtenir des droits les protgeant de
larbitraire des patriciens qui dtenaient seuls le pouvoir.
Ils dcidrent alors plusieurs reprises de refuser de
servir dans larme et de se retirer sur la colline de lAventin qui se trouvait hors des limites sacres de Rome. Cest
l quils crrent leurs propres institutions, parmi lesquelles le tribunat de la plbe. Lexpression sutilise lorsque ceux qui exercent le pouvoir refusent de cder une
pression populaire : le peuple (ou ses chefs) menace
alors de se retirer sur lAventin, cest--dire de priver
ltat de sa vritable force que sont les citoyens.
revoir ses Lares
Retrouver son foyer familial.
Myth., Hist. Chez les Romains, des esprits, plus ou moins
dangereux, appels Lares, veillaient sur les carrefours ou
sur les limites des proprits rurales, alors que dautres,
les Lares de la famille (Lares familiares), veillaient sur
lensemble de la maison et de la famille, esclaves compris. Ces derniers taient honors dans un petit sanctuaire domestique, le laraire (lararium). Revoir ses Lares
tait donc retrouver sa maison et sa famille.
riche comme Crsus
tre immensment riche.
Hist. Crsus tait un roi de Lydie du VIe sicle av. J.-C.,
un royaume au sud-ouest de lAsie Mineure. Sa richesse
tait dj proverbiale dans lAntiquit : il impressionnait
les Grecs par la splendeur de ses offrandes aux sanctuaires de Grce et dAsie. La source de sa richesse provenait,
entre autres, de lor contenu dans les sables du Pactole*,
une rivire affluente du fleuve Hermos. Malgr ses ressources, il fut vaincu par le roi perse Cyrus qui sempara
de sa capitale et de son royaume.
rocher de Sisyphe, le
Un travail vain, toujours recommencer.
Myth. Sisyphe fut le premier roi mythique de Corinthe.
Il se distinguait par son intelligence et sa ruse. Ayant
dcouvert que Zeus avait sduit la nymphe gine, fille
65
du fleuve Aspasos, il dnona laffaire au pre, pour obtenir en change une source au sommet de la citadelle de
Corinthe. Pour se venger, Zeus lui envoya Thanatos (la
mort ; masculin en grec), mais Sisyphe parvint lenchaner et la mettre au fond dune prison. Cela posait
un problme aux dieux : en effet, les hommes cessaient
de mourir et devenaient ainsi comme les dieux, immortels . Zeus envoya donc Ars dlivrer Thanatos, qui,
stant empar de lme de Sisyphe, la mena de force aux
Enfers. Mais Sisyphe avait ordonn sa femme de laisser son corps sans spulture, ce qui est une grave impit
pour les Grecs. Une fois aux Enfers, il fit mine dtre
indign ; il demanda Hads et Persphone de le laisser
revenir chez les vivants pour punir sa femme. Ils lui en
donnrent la permission, et, bien entendu, Sisyphe, ainsi
ressuscit, ne revint pas. Il vcut encore trs longtemps,
mais finit tout de mme par mourir et retourner aux
Enfers. Le malheureux allait y subir un chtiment ternel, pour avoir dfi les dieux et la mort. Il fut condamn
pousser un norme rocher au sommet dune montagne,
mais ds quil en approchait, le rocher retombait en bas
de la pente, et il lui fallait recommencer.
Rome ne sest pas faite en un jour
Il faut du temps pour les grandes choses.
Litt., Hist. Ce proverbe nest pas antique, et Paris y remplace souvent Rome, mais il est un hommage la fois
la ville de Rome, la plus grande du monde antique, et
limmensit de son empire. Ayant t fonde par Romulus en 753 av. J.-C., selon la lgende, il fallut en effet
Rome cinq sicles pour devenir une grande puissance et
encore deux sicles pour se rendre matresse du monde
mditerranen.
roue de la Fortune, la
Le destin humain livr au hasard, bon ou mauvais.
Myth. Fortune (Fortuna en latin) tait une desse italique
aux fonctions trs diverses. Son nom vient du latin fero
(porter) et fors (le hasard, le sort). Cest donc la desse
qui apporte les manifestations du sort chacun, chance
ou malchance. Elle tait souvent reprsente debout sur
une roue et les yeux bands : la roue pouvait tourner en
un sens ou en un autre, symbolisant ainsi la versatilit
du destin humain.
S
satyre, un
Un homme qui poursuit les femmes.
Myth. Les Satyres (saturoi en grec) sont des compagnons
du dieu Dionysos. Ce sont des divinits libres et agrestes.
Ils ont une forme humaine, mais ont aussi des traits qui
leur viennent des animaux : des pieds cornus, une queue
de cheval, des cornes qui les apparentent aux boucs. Ils
se distinguent par le fait quils laissent aller librement
leurs dsirs libidineux pour les femmes quils poursuivent. Cest pourquoi on traite aujourdhui de satyre un
homme qui poursuit de ses assiduits une femme de
manire pressante et inopportune, ou mme un violeur
criminel.
si vis pacem, para bellum
Si tu veux la paix, prpare la guerre.
Hist., Litt. Cette maxime est une adaptation faite au
Moyen ge dune phrase de Vgce, auteur dun Trait
de lart militaire au IVe sicle : Igitur qui desiderat pacem,
praeparet bellum (introduction au livre III). Ce trait,
le seul qui nous reste de lAntiquit, eut beaucoup dinfluence en Europe jusquau XVIe sicle, puis la perdit avec
la gnralisation des armements modernes. Vgce
traite notamment de la ncessit de bien prparer et
entraner les soldats, et, pour les gnraux, dacqurir
une science de la guerre : une ncessit pour maintenir
la paix ou, si la guerre est dclare, la gagner. La maxime
est souvent employe pour justifier une politique de
dissuasion militaire, et donc, parfois, une course aux
armements.
67
sorti tout arm de...

Conu ds lorigine dans sa forme dfinitive.
Myth. Avant Hra, Zeus avait eu dabord pour pouse
Mtis, dont le nom signifie en grec ruse ou intelligence.
Selon le pote Hsiode, Zeus aurait craint dtre priv
de son pouvoir souverain sur les dieux et les hommes
par un fils que Mtis devait enfanter et qui lui succderait. Zeus avala donc Mtis, enceinte, sappropriant ainsi
ses qualits, tout en lempchant daccoucher dun ventuel successeur. Mais il eut un peu plus tard un mal de
tte terrible. Il demanda Hphastos de le dlivrer en
lui portant un coup de hache sur le front : une fois son
front fendu, en sortit tout arme la desse Athna, dj
adulte et poussant son cri de guerre : en effet, Athna,
protectrice des cits et desse de lintelligence, est aussi
une guerrire, toujours munie de son casque, sa lance et
son bouclier. Lexpression sorti tout arm , souvent du
cerveau ou de la cervelle de quelquun, signifie en franais quune ide est conue dun coup et entirement,
sans quil y ait de modification y apporter. Elle est aussi
utilise ngativement pour exprimer au contraire quune
ide ou un projet a t longuement mri.
sortir (ou tre n) de la cuisse de Jupiter
tre de haute naissance.
Myth. Parmi les pouvoirs divins de Jupiter (Zeus), il eut
celui dtre pre-porteur... Il advint quil eut une aventure, entre beaucoup dautres (on a pu en compter cent
quinze dans lAntiquit...), avec une mortelle, Sml,
fille de Cadmos, roi de Thbes. Il la rendit enceinte du
futur Dionysos. Hra, lpouse de Zeus, lapprit et, comme
dhabitude, dcida de se venger de sa rivale : dguise en
mortelle, elle persuada Sml dexiger de Zeus de venir
la retrouver dans toute sa majest divine. Or Zeus est le
dieu de la foudre : la pauvre Sml fut foudroye et en
mourut. Il dcida de sauver lenfant quelle portait et le
mit dans sa cuisse, do il naquit son terme : bien que
fils dune mortelle, il eut ainsi une naissance divine. Ce
ne fut pas le seul enfant que Zeus porta puisque la desse
Athna naquit de sa cervelle dont elle sortit tout arme*.
Si cette curieuse manire de natre de la cuisse de Jupiter
eut tant de succs, cest parce que la cuisse du dieu avait
68
abrit le fils dune mortelle : ainsi tout homme pouvait

imaginer avoir une seconde naissance, divine cette fois.
En franais, lexpression est souvent utilise pour critiquer une attitude vaniteuse et considre comme injustifie : Il se croit sorti de la cuisse de Jupiter celui-l ?
Non, mais, il se prend pour qui ? On lutilise aussi ngativement, par opposition avec quelquun qui est privilgi par la naissance : Je ne suis pas sorti de la cuisse
de Jupiter, moi.
souviens-toi que tu es un homme
Ne pas se croire au-dessus de la condition humaine.
Hist. Cest lavertissement que faisait un esclave
loreille dun gnral romain qui clbrait un triomphe.
Au cours de cette crmonie, le gnral tait pratiquement assimil au dieu Jupiter. En effet, il portait un
costume spcial, une toge parseme dtoiles dor, tenait
la main le sceptre de Jupiter et son visage tait barbouill de rouge, comme les statues archaques des
dieux. Cependant, lesclave qui tenait au-dessus de sa
tte la couronne de laurier lui murmurait loreille :
Retourne-toi ! Souviens-toi que tu es un homme. Le
fait ne nous est rapport que par des sources tardives
(Arrien) et par les chrtiens Tertullien et Jrme qui
avaient intrt montrer que mme les empereurs, qui
avaient alors le monopole du triomphe, ntaient pas des
dieux. On emploie parfois cette citation pour avertir
quelquun qui est arriv au sommet du pouvoir ou de la
gloire de se souvenir quil nest quun homme comme les
autres. Autrement dit de ne pas avoir la grosse tte
ou les chevilles qui enflent quels que soient ses succs.
supplice de Tantale, un
Limpossibilit de consommer ce que lon dsire alors que
cest porte de main.
Myth. Tantale, roi de Lydie, fils de Zeus et dune Titane,
mcontenta les dieux par un crime, diffrent selon les
diverses versions du mythe. Selon lune, il leur servit
manger son propre fils Plops, pour voir sils taient
capables de deviner quelle viande ils mangeaient. Selon
une autre, il vola lambroisie et le nectar, la nourriture
rserve aux dieux, afin de la donner ses amis ou aux
69
hommes. Enfin, il passe pour avoir divulgu des secrets

des dieux aux hommes. titre de punition, il fut envoy
aux Enfers. Il fut plac au bord dun lac et au milieu dun
verger merveilleux de poiriers, de grenadiers, de figuiers
et dautres arbres encore. Et pourtant, il ne pouvait ni
boire ni manger... En effet, leau senfonait sous terre
quand il sapprochait du lac et les branches des arbres
se soulevaient ds quil en approchait la main. Une autre
version raconte quon avait dpos devant Tantale un
somptueux repas, mais quil nosait pas approcher, tant
sous la menace dun norme rocher plac au-dessus de
lui.
sybarite, un
Quelquun qui vit dans le luxe et les plaisirs raffins.
Hist. Les Sybarites sont les habitants de Sybaris, une cit
grecque fonde au VIIIe sicle av. J.-C. dans le sud de
lItalie. Ils avaient la rputation de vivre dans un luxe et
un raffinement incroyables, dj lgendaires dans lAntiquit, et de multiples anecdotes couraient sur eux. Ainsi,
selon Athne (Le Banquet des sophistes, XII, 15 et suiv.),
ils portaient de coteux vtements teints de pourpre ou
au safran et napprciaient que les mets les plus raffins
et les bons vins les leurs taient dailleurs trs rputs.
Ils affectionnaient les animaux familiers, petits chiens
de Malte et singes imports dAfrique, quils promenaient partout avec eux ; ils avaient mme dress leurs
chevaux danser au son de la flte au cours de leurs
banquets. Ils taient surtout partisans du moindre
effort : ils parcouraient en trois jours la distance quun
homme faisait normalement en une journe. Un jour un
Sybarite raconta quil avait eu une hernie rien quen
voyant un paysan creuser la terre ; et son interlocuteur
de sexclamer : rien que de tcouter, jen ai mal ...
Anctres des cologistes anti-bruit, ils avaient interdit
dans leur ville les activits artisanales trop bruyantes, et
mme les coqs, pour pouvoir dormir tranquillement.
Hlas, cette dlicieuse et dlicate vie de Sybarite eut une
fin tragique. En 511 av. J.-C., la cit voisine de Crotone
leur fit la guerre et Sybaris fut dtruite. Mais les Anciens
se souvinrent de cette cit opulente et en rajoutrent
beaucoup sur leurs murs.
T
talon dAchille, le
Le point faible dune personne.
Myth. Achille est un hros grec de la guerre de Troie, qui
a inspir de nombreux potes depuis Homre. Il est le
fruit de lunion dun mortel, le roi Pele, et dune desse
de la mer, Thtis. Sa mre lavait rendu invulnrable aux
blessures mortelles en le plongeant dans le Styx (le fleuve
des Enfers), ou, selon une autre lgende, en lenduisant
dambroisie, mais elle ngligea le talon par lequel elle
tenait lenfant. Cest au talon quil fut frapp par une
flche lance par Pris, le fils du roi de Troie Priam :
Achille en mourut.
timeo Danaos et dona ferentes
Je crains les Danaens, mme lorsquils apportent des prsents.
Myth. Ce vers de Virgile (nide, II, 49) sont les paroles
prononces par Laocoon, un prince troyen et prtre
dApollon, lorsquil voulut dissuader les Troyens de faire
entrer le cheval de Troie* dans leurs murs, craignant un
pige des Danaens (nom potique des Grecs), juste titre
comme lon sait. Le pauvre Laocoon prcha dans le
dsert et fut immdiatement puni par le dieu Apollon
qui le fit touffer, avec ses fils, par deux serpents. La
citation de Virgile signifie maintenant quil faut toujours
se mfier du cadeau dun ennemi : a cache forcment
quelque chose.
titanesque
Dmesur, colossal, gigantesque.
Myth. Enfants dOuranos (le Ciel) et de Gaia (la Terre),
les Titans forment la gnration des dieux qui prcde
71
celle des Olympiens. Lun dentre eux, Cronos, avait la

fcheuse habitude de dvorer ses enfants. Zeus, fils de
Cronos, ne dut la vie que grce sa mre Rha qui fit
avaler une pierre au Titan au lieu de lenfant. Zeus parvint plus tard lui faire vomir ses frres et surs, les
Olympiens. Il les mena ensuite au combat contre les
Titans quils vainquirent. Zeus enferma les Titans, qui
sont des immortels, au fond du Tartare, aux Enfers. La
victoire de Zeus symbolise celle de la ruse (mtis) sur la
force brutale. Ce combat mythique, la Titanomachie,
avait dur dix ans et secou la terre jusque dans ses
trfonds, do ladjectif titanesque pour qualifier un
combat entre des forces gigantesques ou une force qui
dpasse le commun.
toile de Pnlope, une
Un ouvrage auquel on travaille sans relche mais sans
jamais le terminer.
Myth. Homre raconte dans lOdysse (II, 93 et suiv.,
XIX, 139 et suiv.) la ruse par laquelle Pnlope, lpouse
dUlysse, fit patienter les prtendants qui voulaient la
presser de choisir un nouveau mari, la longue absence
dUlysse pouvant laisser croire quil tait mort. En effet,
aprs les dix ans passs la guerre de Troie, il avait
encore err pendant dix annes. Mais Pnlope ne voulait pas croire sa mort. Elle prtendit donc quelle ne
pouvait pas se marier avant davoir tiss un linceul prvu
pour Larte, le pre dUlysse. Elle fit donc installer un
mtier tisser dans sa chambre : elle tissait le jour, mais
la nuit tombe dfaisait son ouvrage, afin de ne jamais
lachever. Le subterfuge fit merveille pendant trois ans...
Mais la quatrime anne, Pnlope fut dnonce par une
de ses servantes et dut terminer son travail. Heureusement pour elle, son mari Ulysse tait arriv secrtement
Ithaque : il tua les prtendants et se fit reconnatre de
Pnlope, devenue depuis le modle de la fidlit conjugale.
tonneau des Danades, un
Une tche interminable.
Myth. Les Danades sont les cinquante filles du roi
mythique Danaos, frre du roi Aegyptos, lui-mme pre
de cinquante fils. Les deux frres se disputrent le
72
royaume dgypte. Danaos dut se rfugier Argos, o

les fils dAegyptos poursuivirent leurs cousines pour les
pouser contre leur gr. Danaos leur cda en apparence,
mais ordonna ses filles de tuer leurs poux lors de leur
nuit de noces : toutes obirent, sauf une seule. Aprs leur
mort, les quarante-neuf Danades furent condamnes
aux Enfers remplir deau un tonneau perc, cest--dire
un labeur aussi vain quinterminable.
toucher le pactole
Gagner ou obtenir une norme fortune.
Myth. Le Pactole est une rivire de lOuest de lAsie
Mineure connue pour ses sables aurifres et elle fit la
richesse du fameux roi de Lydie, Crsus*. On racontait
dans lAntiquit que cet or venait du roi lgendaire
Midas. Celui-ci avait donn lhospitalit Silne qui
stait gar. En rcompense, Silne lui promit de raliser un vu : le roi souhaita transformer tout ce quil
touchait en or. Ce qui fut bien le cas, mais vraiment de
tout ce quil touchait, y compris la nourriture... Menac
de mourir de faim, il obtint dtre relev de son vu.
Pour cela, il dut se laver dans le Pactole qui, depuis,
charrie de lor. Le pauvre Midas eut encore dautres
ennuis : ayant eu juger un concours musical entre
Apollon et Pan, il eut la malheureuse ide de prendre
parti contre Apollon, pourtant le dieu de la musique. Le
dieu, pour le punir, lui infligea des oreilles dne quil
dut cacher sous un turban.
tous les chemins mnent Rome
On peut arriver au mme but par des chemins diffrents.
Hist. Cette locution proverbiale date du Moyen ge chrtien et fait rfrence aux nombreux chemins de plerinage se dirigeant vers Rome, o se trouvent les tombeaux des aptres Pierre et Paul. Toutefois, elle convient
aussi trs bien au formidable rseau de routes romaines
de lAntiquit, qui taient censes toutes partir de Rome.
Une borne, dite le milliaire dor (lunit de distance
romaine tant le mille), fut leve par Auguste en 20 av.
J.-C. pour indiquer les principales distances entre Rome
et les diffrentes villes de lEmpire. Cette borne se trouvait sur le forum romain, le centre de Rome, et Rome
tait alors le centre du monde.
73
trancher un nud gordien

Rsoudre de manire radicale un problme apparemment
insoluble.
Hist. Le roi des Macdoniens, Alexandre le Grand, partit
lassaut de limmense Empire perse. Aprs une premire victoire au Granique (334 av. J.-C.), il arriva
Gordion, une ville de Phrygie en Asie Mineure, qui avait
t la capitale du roi lgendaire Gordios et de son fils
Midas. Gordios avait obtenu la royaut par une sorte de
hasard miraculeux. En effet, un oracle venait dannoncer
quun char amnerait un roi pour mettre fin aux guerres
civiles, quand Gordios, alors un simple paysan, arriva
avec son char buf et sa petite famille. Il fut aussitt
choisi comme roi par les Phrygiens et son char dpos
dans lacropole. Or le timon du char tait attach au joug
par un nud en bois de cornouiller : un autre oracle
avait prdit que celui qui pourrait dfaire le nud rgnerait sur toute lAsie, mais il tait tellement solide et inextricable que personne ny tait parvenu. Quand Alexandre arriva, il examina le nud et, au lieu de chercher
le dnouer, le trancha dun coup dpe : il considra
ainsi que loracle sappliquait lui. Cette manire expditive et dcide de rsoudre un problme est reste clbre. Elle ntonnera pas ceux qui ne sont pas des marins
habiles faire ou dfaire les nuds et prfrent donc
utiliser les ciseaux.
travail dHercule, un
Une tche presque dmesure rclamant une force surhumaine.
Myth. Bien quen franais on ait retenu la forme latinise
d Hercule , au lieu du grec Hracls, les mythes et
lgendes le concernant sont presque toutes dorigine
grecque. Hracls est un hros, fils de Zeus et dune
mortelle, Alcmne. Il se caractrise dabord par sa force,
herculenne bien sr. Tout bb dj, il avait pu trangler de ses petites menottes deux serpents envoys par
Hra, lpouse jalouse de Zeus. Il manifesta sa force,
mais aussi son endurance, son courage et, parfois, sa
ruse au cours des fameux douze travaux qui lui avaient
t imposs par le roi Eurysthe de Tirynthe. Hercule
devait en effet expier le meurtre, sous leffet dun coup
de folie, de sa propre pouse Mgara. Ces travaux taient
74
tous dune trs grande difficult. Il lui fallut tuer ou capturer des monstres ou des animaux fabuleux : le lion de
Nme, lhydre de Lerne, le sanglier drymanthe, la
biche de Crynie, les oiseaux du lac Stymphale, le taureau de Crte, les chevaux de Diomde. Il dut aussi nettoyer les curies du roi Augias* et accomplir des exploits
aux confins du monde : ramener la ceinture de la reine
des Amazones, les troupeaux de Gryon aux confins de
lOccident, les pommes du jardin des Hesprides et
mme aller chercher Cerbre aux Enfers. Mais en plus
de tout cela, Hercule accomplit galement un grand
nombre dautres travaux (aplanir des montagnes, ouvrir
des chemins, assainir des marais...) qui en firent un bienfaiteur de lhumanit. Il mrita ainsi de devenir dieu. Un
travail dHercule est toujours un exploit, rclamant de
la force, ou du moins de la persvrance.
tu quoque, fili ?
Toi aussi, mon fils ?
Hist. Cest la version latine des seuls mots quaurait prononcs Jules Csar, en grec, au moment de mourir assassin aux ides de mars 44 av. J.-C. Selon Sutone (Le Divin
Julius, 82), Csar murmura : kai su, teknon ( toi
aussi, mon enfant ? ), lorsquil reconnut Marcus Junius
Brutus parmi les conjurs qui le lardaient de coups de
poignard. Ce Brutus, un jeune noble romain, avait combattu Csar dans la guerre civile puis stait finalement
ralli lui. Csar en avait une haute opinion et le fit
nommer prteur en 44 av. J.-C. Mais Brutus, dont la
famille descendait du lgendaire Brutus qui avait chass
le roi de Rome en 509 av. J.-C., se rendit compte que
Csar voulait garder tout le pouvoir et aspirait, sans
doute, la royaut. Il dcida alors dliminer Csar afin,
esprait-il, de rtablir la Rpublique et fut lun des chefs
de la conjuration. Or, Brutus tait galement le fils de
Servilia, une noble dame romaine qui fut la matresse
de Csar, et il se disait Rome que Csar en tait le pre.
Cest sans doute faux : laffection que portait Csar
Brutus suffit expliquer le mot enfant quil employa.
Du reste Sutone ne fait que rapporter un fait dont il
nest lui-mme pas sr. Quoi quil en soit, le caractre
dramatique de lassassinat assimil un parricide fit le
succs de ces trois mots. Shakespeare en tira parti dans
75
son Jules Csar (III, I, 77) o il les traduisit par Et tu,

Brute (mme toi, Brutus). On utilise la citation, certes,
dans des circonstances en gnral moins dramatiques,
quand on veut manifester sa dception de voir lun de
ses proches se joindre ses ennemis.
tunique de Nessus, une
Un cadeau empoisonn.
Myth. Les histoires damour finissent souvent mal,
comme cela est arriv au hros Hercule, selon les diffrents mythes concernant sa mort, dont les versions des
Trachiniennes de Sophocle et des Mtamorphoses dOvide
sont les plus connues. Selon Ovide, lorsque le centaure
Nessus voulut violer Djanire, lpouse dHercule, ce dernier le tua dune flche empoisonne par le sang de lhydre de Lerne qui se transmit ainsi au sang du centaure.
Le centaure, avant de mourir, eut le temps doffrir la
nave Djanire une tunique souille de son propre sang
qui, promettait-il, avait le pouvoir de ramener le cur
dun poux volage. Quelques annes plus tard, elle crut,
tort, quHercule la trompait et, pour le ramener elle,
lui envoya en cadeau cette tunique quil revtit. Par leffet
du poison qui limprgnait, elle le fit aussitt souffrir
atrocement en lui brlant la peau, puis la chair et les os,
sans quil puisse larracher. Pour chapper ces douleurs, il prfra mourir et se fit brler sur un bcher
funraire. Cette mort injuste, ainsi que ses mrites, lui
valurent dtre accept par Jupiter dans lOlympe et de
devenir ainsi un immortel. La triste histoire de Djanire
et dHercule explique que lon utilise aussi lexpression
revtir sa tunique de Nessus pour dire que lon souffre mille morts causes, involontairement, par celui ou
celle que lon aime.
U
urbi et orbi
la Ville et au Monde.
Hist. Quand le pape, notamment Pques et Nol, fait
sa bndiction solennelle, il sadresse dabord Rome
(la Ville) dont il est lvque, et au Monde, en tant que
chef de lglise catholique, do le terme de bndiction urbi et orbi . Cette formulation est un hritage direct
de lAntiquit romaine. Vers le temps dAuguste, les
Romains prirent conscience, ou plutt se plurent croire
que la domination de Rome quils dsignaient euxmmes comme tant la Ville par excellence (Urbis)
se confondait avec le Monde entier (Orbis, sous-entendu
terrarum = le Monde entier). Le rapprochement entre les
deux mots fut facilit par leur consonance. Ce nest pas
le seul emprunt que fit le pape la Rome paenne, puisquil reprit son profit le titre de grand pontife (pontifex maximus). Ce titre, port par tous les empereurs,
tait celui du chef du principal collge de prtres de
Rome, celui des pontifes, ce qui en faisait le chef de la
religion publique de Rome. Dune certaine manire, le
pape est le successeur de lempereur Rome.
V
vae victis !
Malheur aux vaincus !
Hist. Sous la Rpublique, la ville de Rome ne fut prise
quune seule fois par un ennemi extrieur : les Gaulois, en
390 av. J.-C. Ceux-ci venaient dcraser larme romaine
peu de temps auparavant. cette humiliation de la
dfaite, sen ajouta une autre : les Gaulois exigrent un
tribut de mille livres dor pour se retirer de la ville. Au
moment de les peser, selon Tite-Live qui nous raconte
lpisode (Histoire de Rome, V, 48, 8), le magistrat
romain charg du versement voulut refuser le poids
fourni par les Gaulois, en les accusant de tromperie...
Alors, le chef gaulois Brennus jeta dans la balance son
pe pour y ajouter encore du poids en sexclamant Vae
victis ! . Le droit du plus fort lemporte toujours... Les
Romains lappliqueront dailleurs sans vergogne par la
suite.
vandale, un
Une personne qui dtruit volontairement de belles choses.
Hist. Ladjectif vient du nom du peuple des Vandales qui,
aprs avoir envahi lEmpire romain en 407, crrent un
puissant royaume en Afrique du Nord. Leur mauvaise
rputation vient du pillage mmorable quils firent
Rome en juin 455, sous la conduite de leur roi Gensric.
Ce roi tait venu Rome pour punir lassassinat de lempereur Valentinien III, alors son alli. Le pape Lon III
fit promettre Gensric de ne mettre personne mort,
mais le roi autorisa ses soldats piller la ville pendant
quinze jours, rcoltant ainsi un norme butin. Contrairement au sens actuel de vandale et de vandalisme, ils
78
ne dtruisirent rien par hostilit contre lart, mais il est

vrai quils ne respectaient rien : Procope de Csare (Histoire des guerres, III, 5, 1-6) raconte ainsi quils dtachrent la moiti du toit du temple de Jupiter Capitolin,
dont les tuiles taient faites de bronze dor la feuille
dor... Ils avaient ainsi dtruit lun des monuments les
plus prestigieux de Rome.
vnrien
Qui a un rapport avec lamour physique ou les organes
gnitaux.
Myth. Ladjectif signifie ce qui a trait Vnus, la desse
de lamour et de la beaut, mais il sapplique surtout aux
maladies dites vnriennes , qui sont, parfois, les
fcheuses consquences de lamour. Vnus est ainsi
moins bien lotie dans notre langage courant que son
homologue grecque Aphrodite, qui, elle, a laiss son nom
aux excitants des plaisirs, les aphrodisiaques*.
veni, vidi, vici
Je suis venu, jai vu, jai vaincu.
Hist. Par cette formule dune grande concision, Jules
Csar rsuma dans un message sa victoire de Zla, remporte le 2 aot 47 av. J.-C. sur le roi du Pont Pharnace.
Alors que les deux armes taient face face, Pharnace
dcida dattaquer les Romains en train de btir leur
camp : malgr leffet de surprise et la supriorit en nombre de ses troupes, il fut vaincu plates coutures, dut
senfuir, et la guerre fut termine. Les trois mots de Csar
firent sa gloire autant que sa victoire et ils furent inscrits,
selon Plutarque, sur une pancarte lors de la clbration
de ses triomphes en 46. On emploie encore cette citation
pour voquer une situation difficile rgle en deux temps
trois mouvements.
vnus, une
Une femme dune grande beaut.
Myth., Hist. Vnus est la desse romaine de la grce qui
charme invinciblement. On rapproche son nom de venenum qui signifie la fois charme magique et... poison !
Vnus fut ensuite assimile lAphrodite des Grecs,
desse de la fcondit et de lamour. Toutes deux avaient
en commun de se distinguer par leur beaut qui subju-
79
gue ceux qui la voient, mme sil tait fort dangereux

pour un mortel de regarder une desse : ainsi le devin
Tirsias, ayant vu Aphrodite en train de se baigner, en
fut aveugl. Heureusement, il tait nettement moins
dangereux de contempler leurs images peintes ou sculptes par les artistes. Dans notre imaginaire, la beaut de
Vnus est davantage celle de ces uvres humaines que
celle de la desse, que lon qualifie parfois de callipyge , cest--dire au beau postrieur...
victoire la Pyrrhus, une
Une victoire remporte un cot trop lourd.
Hist. Pyrrhus (319-272 av. J.-C.), nom latinis de Pyrrhos, tait un roi dpire et un cousin dAlexandre. Il fut
appel au secours par la cit grecque de Tarente, situe
en Italie et menace par les Romains. Dbarqu en Italie,
il remporta plusieurs victoires sur les Romains, mais
avec de si lourdes pertes, quelles ne furent pas dcisives.
Ainsi, il passa pour avoir t vainqueur la bataille dAsculum qui dura deux jours en 279 av. J.-C., puisque les
Romains prirent la fuite quand il lana ses lphants de
guerre. Mais les pertes, dont le nombre varie selon les
sources, furent considrables de chaque ct : peut-tre
6 500 du ct des Romains et 3 500 du ct de Pyrrhus.
Selon Plutarque (Vie de Pyrrhos, 21, 14), voyant ltendue
de ses pertes le roi aurait alors rpondu lun de ses
proches qui le flicitait de la victoire : Si nous remportons encore une [telle] victoire sur les Romains, nous
serons compltement perdus. Ce mot clbre est sans
doute lorigine de lexpression, qui signifie quune victoire remporte avec de trop lourdes pertes nest pas loin
dtre une dfaite.
vivre la spartiate
Vivre dans linconfort, dune manire austre (comme un
Spartiate).
Hist. Le prestige de Sparte fut considrable dans lAntiquit ds le VIIe sicle et saccrut encore aprs leur victoire sur Athnes la suite de la longue guerre du
Ploponnse (431-404 av. J.-C.). On attribuait leurs succs militaires notamment leur systme dducation et
laustrit de leurs murs. partir de 7 ans rvolus,
les enfants taient enlevs leur famille et duqus sous
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le contrle de ltat, pour faire deux des guerriers dlite.

Dresss lendurance et lobissance, ils avaient la tte
rase, taient mal vtus, marchaient pieds nus et couchaient sur de simples paillasses. Mal nourris, ils
devaient voler leur nourriture pour vivre et, sils taient
pris en flagrant dlit, ils subissaient des punitions corporelles trs dures, sans mot dire bien sr. Cette duret
se relchait tout de mme un peu pour les jeunes gens
puis les adultes qui devaient tre en bonne forme physique pour faire les exercices militaires. Quoi quil en
soit, les murs spartiates taient devenues lgendaires,
lextrme oppos des non moins lgendaires murs
des Sybarites*. On raconte dailleurs quun Sybarite,
venu Sparte, fut invit lun de leurs repas pris en
commun. Dj surpris de devoir manger sur un banc de
bois, il fut pouvant par la nourriture au point de dire :
Jtais jusque-l admiratif de la rputation de courage
des Spartiates ; mais maintenant que je les ai vus, je dois
dire quils nont rien dextraordinaire. Car mme le plus
lche des hommes prfrerait se tuer, plutt que supporter ce genre de vie ! (daprs Athne, Le Banquet, XII, 15). Il voulait dire quun homme courageux
devrait prfrer la mort une nourriture aussi infecte.
Quavaient-ils donc servi ? Leur fameux brouet noir,
obligatoire au menu de ces repas pris en commun. En
voici la recette : viande et sang de porc accommods au
sel et au vinaigre. De nos jours, vivre la spartiate, cest
vivre dans un confort rudimentaire, occasionnel ou non.
voix de stentor, une
Une voix forte et retentissante.
Myth. Stentor est lun des guerriers grecs de la guerre de
Troie. Homre (Iliade) nous dit quil avait une voix de
bronze, aussi forte que celle de cinquante hommes runis , ce qui poussa Hra prendre son apparence et sa
voix pour sadresser aux Grecs. Une lgende raconte quil
osa dfier par vanit Herms, le hraut des dieux, et quil
succomba dans cette lutte vocale.
vouer aux gmonies
Condamner quelquun ; le maudire.
Hist. Les Gmonies (nom fminin pluriel) sont Rome
les escaliers des gmissements (gemoniae scalae). Ces
81
escaliers montaient du forum vers le sommet de la citadelle du Capitole et longeaient la prison publique. Les
cadavres de certains condamns mort y taient exposs, en particulier lors des guerres civiles, avant dtre
jets dans le Tibre. Il sagissait ainsi de priver les
condamns de spulture et de les expulser totalement de
la cit, comme des maudits, ce qui tait considr par
les Romains comme plus grave que la mort elle-mme.
Aujourdhui, en franais, lexpression a perdu un peu de
sa force et ne signifie souvent qu accabler quelquun
de reproches et ne va plus jusquau vu de voir son
cadavre expos...
Quelques mots transposs du latin
a contrario : Lat. Au contraire. Fr. loc. adv. Raisonnement a contrario : qui, partir dune hypothse, aboutit
une solution oppose.
a fortiori : Lat. plus forte raison. Fr. loc. adv. Raisonnement a fortiori : qui part du moins vident vers le plus
vident.
a posteriori : Lat. En partant de ce qui vient aprs.
Fr. loc. adv. En partant des donnes de lexprience.
a priori : Lat. En partant de ce qui vient avant. Fr. loc.
adv. En partant de donnes antrieures lexprience.
a silentio : Lat. Par le silence. Fr. loc. adv. Argument tir
de lomission dun fait par linterlocuteur.
ad hoc : Lat. cet effet. Fr. loc. adj. Expert dans le
domaine ; ou : spcialement rserv cet usage.
ad hominem : Lat. Contre lhomme. Fr. loc. adj. Argument ad hominem : qui attaque la personne laquelle on
sadresse, au lieu dattaquer ses ides.
ad libitum : Lat. Selon son plaisir. Fr. loc. adv. Au choix.
ad patres : Lat. Vers les anctres. Fr. loc. adv. Aller ad
patres : mourir ; envoyer ad patres : tuer.
ad vitam aeternam : Lat. Pour la vie ternelle. Fr. loc.
adv. Pour toujours.
addenda : Lat. Choses qui doivent tre ajoutes. Fr. n. m.
Ajouts ou notes la fin dun ouvrage.
agenda : Lat. Choses qui doivent tre faites. Fr. n. m.
Carnet sur lequel on note ce que lon a faire jour par jour.
album : Lat. Tableau blanchi au pltre o taient exposs des avis officiels. Fr. n. m. Cahier destin recevoir des
dessins, des photos, ou : recueil imprim dillustrations.
ala : Lat. Jeu de ds, hasard. Fr. n. m. Hasard, ou :
risque indtermin.
83
alias : Lat. un autre moment, autrement. Fr. adv.

Autrement appel (de tel autre nom), ou : ailleurs.
alibi : Lat. Ailleurs. Fr. n. m. Moyen de dfense tir du
fait quon se trouvait, au moment dune infraction, dans
un autre lieu. Ou : circonstance permettant de se disculper.
Alma Mater : Lat. La mre nourricire. Fr. Expr. lat.
Dsigne la nature, la patrie, luniversit, ou tout bienfaiteur.
alter ego : Lat. Un autre moi-mme. Fr. n. m. inv. Personne de confiance que lon charge dagir en son nom.
animal : Lat. tre vivant. Fr. n. m. tre vivant organis.
aquarium : Lat. Rservoir deau, abreuvoir. Fr. n. m.
Rcipient parois vitres pour y abriter des poissons.
auditorium : Lat. Lieu de rassemblement pour couter
des potes. Fr. n. m. Salle amnage pour laudition de
confrences ou de concerts.
aura : Lat. Souffle lger, brise. Fr. n. f. Principe subtil
dune substance. Ou : atmosphre qui semble entourer un
tre.
bis : Lat. Deux fois. Fr. adv. / n. m. Une seconde fois ;
encore une fois.
bonus : Lat. Bon. Fr. n. m. inv. Gratification accorde
par une entreprise un employ. Ou : systme dassurance
automobile, o la prime est fonction des sinistres.
campus : Lat. Plaine, vaste espace. Fr. n. m. inv. Ensemble
universitaire difi au milieu despaces verts.
cancer : Lat. Crabe, crevisse, constellation du Cancer.
Fr. n. m. Constellation en forme de crabe. Signe du zodiaque. Tumeur maligne due la multiplication anarchique
des cellules. Ce qui ronge, dtruit.
casus belli : Lat. Cas de guerre. Fr. n. m. inv. Acte de
nature motiver une dclaration de guerre.
colombarium : Lat. Colombier. Fr. n. m. Btiment qui
contient des urnes funraires.
consensus : Lat. Accord. Fr. n. m. inv. Accord de plusieurs personnes dans un certain domaine.
consortium : Lat. Participation, communaut. Fr. n. m.
Groupement dentreprises en vue dune opration conomique.
constat : Lat. Il est certain. Fr. n. m. Procs-verbal dress
sur ordre de justice pour constater un fait.
consul : Lat. Magistrat suprieur romain. Fr. n. m. Agent
diplomatique dans un pays tranger.
84
continuum : Lat. continu, joint. Fr. n. m. Espace qui

nest pas interrompu.
corpus : Lat. Corps (humain) ; ensemble. Fr. n. m. inv.
Recueil runissant la totalit des documents concernant
un domaine.
credo : Lat. Je crois. Fr. n. m. inv. Profession de foi chrtienne. Principe sur lequel on fonde son opinion ou sa
conduite.
cumulus : Lat. Amas, tas. Fr. n. m. inv. Gros nuage
arrondi de couleur blanche. Rservoir deau chaude.
curriculum vitae : Lat. Droulement, cours de la vie.
Fr. n. m. inv. Ensemble dindications concernant ltat civil,
les diplmes et lexprience professionnelle dune personne.
cursus : Lat. Cours, course. Fr. n. m. inv. Le cours des
tudes ou dune carrire dans une matire.
de facto : Lat. De fait, dans les faits. Fr. loc. adv. De fait
(par opposition De jure).
de visu : Lat. De vue. Fr. loc. adv. Aprs lavoir vu.
desiderata : Lat. Choses dsires. Fr. n. m. Souhaits,
revendications.
distinguo : Lat. Je distingue. Fr. n. m. inv. Action dnoncer une distinction dans une argumentation.
ego : Lat. Moi, je. Fr. n. m. inv. Le sujet pensant, le moi.
errata : Lat. Choses sur lesquelles on sest tromp.
Fr. n. m. (pluriel) Liste des fautes qui se sont glisses dans
limpression dun ouvrage.
et caetera : Lat. Et toutes les autres choses. Fr. loc. adv.
Et ainsi de suite.
ex abrupto : Lat. De manire brusque. Fr. loc. adv. Brusquement.
ex quo : Lat. galit. Fr. loc. adv. galit.
ex cathedra : Lat. Du haut de la chaire. Fr. loc. adv. En
vertu de lautorit que lon tient de son titre. Ou : Dun ton
dogmatique.
ex nihilo : Lat. De rien. Fr. loc. adv. partir de rien.
ex-voto : Lat. (suscepto) Conformment au vu fait.
Fr. n. m. inv. Plaque avec une formule de reconnaissance
en accomplissement dun vu.
examen : Lat. Aiguille de la balance, action de peser.
Fr. n. m. Action dexaminer avec attention. Ou : srie
dpreuves destine valuer les aptitudes dune personne.
85
excursus : Lat. Excursion, irruption, digression. Fr. n. m.

inv. Digression loccasion du commentaire dun passage
dun auteur ancien.
exeat : Lat. Quil sorte. Fr. n. m. inv. Permission de sortie.
exit : Lat. Il sort. Fr. v. Indication de la disparition de
quelquun ou quelque chose.
extra muros : Lat. Hors les murs. Fr. adv. et adj. En
dehors de lenceinte dune ville.
fac-simil : Lat. Fais une chose semblable. Fr. n. m.
Reproduction exacte dun crit ou dun dessin.
folio : Lat. Feuille. Fr. n. m. Feuillet dun manuscrit.
forum : Lat. Place publique. Fr. n. m. Colloque, symposium.
gratis : Lat. Gratuitement. Fr. adv. et adj. Sans contrepartie pcuniaire.
hic et nunc : Lat. Ici et maintenant. Fr. loc. adv. Surle-champ.
idem : Lat. La mme chose. Fr. adv. Le mme.
illico : Lat. Sur la place, sur-le-champ. Fr. adv. Immdiatement.
impedimenta : Lat. Empchements, bagages encombrants. Fr. n. m. Ce qui entrave une activit.
in articulo mortis : Lat. Au moment critique de la mort.
Fr. loc. adv. larticle de la mort.
in extenso : Lat. Dans toute son tendue. Fr. loc. adv.
Dun bout lautre.
in extremis : Lat. la dernire extrmit. Fr. loc. adv. Au
tout dernier moment.
in fine : Lat. la fin. Fr. loc. adv. Finalement.
in situ : Lat. Dans le site, dans la situation. Fr. loc. adv.
Dans son cadre naturel ou normal.
index : Lat. Qui indique, liste. Fr. n. m. inv. Doigt de la
main. Table alphabtique la fin dun ouvrage.
intra muros : Lat. En dedans des murs. Fr. loc. adv.
lintrieur de la ville.
ipso facto : Lat. Par le fait mme. Fr. loc. adv. Par voie
de consquence.
junior : Lat. Plus jeune. Fr. n. m. Le fils par rapport au
pre ou le frre cadet par rapport au frre an.
lapsus : Lat. Action de trbucher, erreur. Fr. n. m. inv.
Faute que lon commet involontairement en parlant ou en
crivant.
86
lavabo : Lat. Je laverai. Fr. n. m. Appareil sanitaire destin la toilette.

libido : Lat. Envie, dsir, caprice. Fr. n. f. inv. Recherche
instinctive du plaisir.
magnum : Lat. Une grande chose. Fr. n. m. Grosse bouteille, gnralement de champagne.
major : Lat. Plus grand. Fr. n. m. Suprieur. Candidat
reu premier au concours dune grande cole.
manu militari : Lat. Par la force militaire. Fr. loc. adv.
Avec le concours de la force arme.
maximum : Lat. Le plus grand. Fr. n. m. Limite suprieure.
mea culpa : Lat. Par ma faute. Fr. n. m. inv. Aveu dune
faute commise.
mmento : Lat. Souviens-toi. Fr. n. m. Carnet o lon
inscrit les choses ne pas oublier. Ouvrage o sont consignes les notions lmentaires dune science.
minimum : Lat. Le plus petit. Fr. n. m. Plus petit nombre, plus petite quantit.
minus : Lat. Ayant moins dintelligence que la moyenne.
Fr. n. m. inv. Personne incapable ou peu intelligente.
modus vivendi : Lat. Manire de vivre. Fr. n. m. inv.
Accommodement dans le but de se supporter mutuellement. Mode de vie.
mordicus : Lat. En mordant. Fr. adv. Obstinment.
mutatis mutandis : Lat. En changeant ce qui doit tre
chang. Fr. loc. adv. En changeant ce qui doit changer pour
rendre la comparaison possible.
nolens volens : Lat. Ne voulant pas, voulant. Fr. loc. adv.
Bon gr, mal gr.
nota bene : Lat. Note, note bien. Fr. loc. adv. Note, observation, remarque.
numerus clausus : Lat. Nombre ferm. Fr. n. m. inv.
Limitation discriminatoire du nombre des personnes
admises certaines fonctions ou certains examens.
omnibus : Lat. Pour tous. Fr. n. m. inv. Qui dessert toutes
les gares.
pater familias : Lat. Pre de famille. Fr. n. m. inv. Pre
autoritaire.
pensum : Lat. Poids de laine que lesclave devait filer,
tche quotidienne. Fr. n. m. Travail ennuyeux, corve.
persona grata : Lat. Personne bienvenue. Fr. loc. lat. Personne autorise.
87
post mortem : Lat. Aprs la mort. Fr. loc. adv. Conscutif

la mort.
post-scriptum : Lat. Aprs ce qui a t crit. Fr. n. m.
inv. Complment ajout au bas dune lettre.
primo : Lat. Au commencement. Fr. adv. En premier
lieu.
primus inter pares : Lat. Le premier entre ses pairs.
Fr. n. m. inv. Personne qui est la fois le collgue et le
suprieur de ses gaux.
processus : Lat. Progrs, progression. Fr. n. m. inv. Suite
de faits prsentant une certaine rgularit dans leur droulement.
quasi : Lat. En quelque sorte, pour ainsi dire. Fr. adv.
Presque.
quidam : Lat. Un certain homme. Fr. n. m. inv. Personne
dont on ignore le nom.
quiproquo : Lat. Du latin : quid pro quo, un quoi pour
un ce que. Fr. n. m. Erreur qui consiste prendre une
personne ou une chose pour une autre.
quorum : Lat. Desquels. Fr. n. m. Nombre minimum de
personnes requis pour valider les dcisions dune assemble.
recto : Lat. Abrviation de recto folio : sur le feuillet qui
est lendroit. Fr. n. m. inv. Endroit dun feuillet. Dans un
livre ouvert, la page de droite.
requiem : Lat. Repos. Fr. n. m. Prire pour les morts.
satisfecit : Lat. Il a satisfait. Fr. n. m. Attestation de russite donne par un matre un lve.
senior : Lat. Plus vieux. Fr. n. m. Quelquun qui appartient au troisime ge .
sic : Lat. Ainsi. Fr. adv. Se met la suite dune citation
pour souligner le fait que lon cite exactement.
sine die : Lat. Sans jour. Fr. adv. Sans fixer de date.
statu quo (ante) : Lat. dans ltat o les choses taient
auparavant. Fr. n. m. inv. Dans ltat actuel des choses.
summum : Lat. Sommet, point le plus lev. Fr. n. m. Le
plus haut point, le plus haut degr.
tabula rasa : Lat. Tablette de cire vierge, table rase.
Fr. loc. lat. tat de lesprit vierge, avant toute reprsentation.
terminus : Lat. Limite, borne. Fr. n. m. inv. Dernire gare
dune ligne de transport collectif.
tribunal : Lat. Estrade o sigent les magistrats, tribune.
88
Fr. n. m. Juridiction dun ou plusieurs magistrats. Lieu o

sige cette juridiction.
vade-mecum : Lat. Viens avec moi. Fr. n. m. inv. Ce que
lon porte dhabitude avec soi. Livre contenant les principaux lments dune science, dun art.
verso : Lat. Folio verso : sur le feuillet qui est lenvers.
Fr. n. m. inv. Revers dun feuillet.
veto : Lat. Jinterdis. Fr. n. m. Opposition catgorique.
via : Lat. Par le chemin, par la voie. Fr. prp. En passant
par.
vice versa : Lat. La place tant tourne, inversement.
Fr. adv. Rciproquement, inversement.
villa : Lat. Ferme, maison de campagne. Fr. n. f. Maison
moderne agrmente dun jardin.
virago : Lat. Femme robuste. Fr. n. f. inv. Femme autoritaire.
virus : Lat. Suc, venin, poison. Fr. n. m. inv. Micro-organisme infectieux.
visa : Lat. Choses vues. Fr. n. m. Formule exige pour
entrer dans certains pays.
vivarium : Lat. Parc gibier, vivier. Fr. n. m. tablissement o lon garde de petits animaux vivants.
vivat : Lat. Quil vive. Fr. n. m. Applaudissement.
Index des principaux noms propres
Achille, 64, 71.

Adonis, 7, 8.
Alexandre le Grand, 53, 56, 74,
80.
Amalthe, 33.
Amphitryon, 10.
Apelle, 53.
Aphrodite, 9, 10, 28, 31, 38, 50,
60, 79, 80.
Apollon, 11, 22, 42, 45, 51, 58,
64, 71, 73.
Archimde, 34.
Aropage, 11, 12.
Argus, 15.
Ariane, 35, 36.
Athna, 17, 21, 33, 60, 68.
Atlas, 13, 14.
Augias, 52, 75.
Auguste (Octave), 7, 19, 20, 46,
47, 63, 73, 77.
Aventin, 65.
Bacchus, 16.
Bellrophon, 21, 29.
Botien, 17.
Brutus, 75, 76.
Caligula, 55, 56.
Capitole, 40, 82.
Capoue, 25, 26, 38.
Carthage, 24, 25.
Cassandre, 42.
Caton lAncien, 24, 25.
Cerbre, 19, 75.
Csar, 8, 14, 19, 20, 32, 35, 37,
46, 52, 55, 59, 60, 63, 64, 75,
79.
Charybde, 8, 9, 20.
Chimre, 5, 21, 29.

Cicron, 29, 38, 55, 59, 60, 62.
Cloptre, 5, 52, 53, 54.
Crsus, 5, 65, 73.
Cythre, 10, 28.
Damocls, 29, 30.
Danaens, 71.
Danades, 72, 73.
Ddale, 24, 35.
Dmosthne, 59.
Diogne, 23, 56.
Dionysos, 16, 19, 67, 68.
Dracon, 27.
grie, 28.
picure, 30, 31.
ros, 10, 31.
Fortune, 14, 64, 66.
Fourches caudines, 58, 59.
Freud, 21.
Furies, 37, 38, 47.
Gmonies, 81.
Gordios, 74.
Hannibal, 25, 26, 38.
Harpies, 38.
Hercule (ou Hrakls), 14, 19,
51, 52, 74, 75, 76.
Hermaphrodite, 38, 39.
Herms, 15, 17, 33, 38, 81.
Hippocrate, 13.
Homre, 9, 20, 21, 37, 42, 49,
56, 64, 71, 72, 81.
91
Horace, 5, 9, 17, 19, 26, 31, 46,

49, 50, 51, 53, 54.
Jupiter (ou Zeus), 10, 34, 40,
58, 68, 69, 76, 79.
Juvnal, 47, 48, 57.
Laconie, 43.
La Fontaine, 49, 50, 61.
Laocoon, 21, 71.
Lares, 63, 65.
Lesbos, 9.
Lucullus, 48, 64.
Marc Antoine, 52, 54, 59.
Mausole, 46.
Mcne, 46, 47.
Mduse, 33.
Mgre, 47.
mentor, 47.
Messaline, 48.
Mtis, 68.
Midas, 73, 74.
Mithridate, 49, 64.
Molire, 10.
Morphe, 5, 32, 33.
Narcisse, 50.
Nessus, 76.
dipe, 21, 22.
Ovide, 14, 76.
Pactole, 65, 73.
Pan, 58, 73.
Pandore, 17, 18, 62.
Pris, 60, 71.
Parques, 36.
Parthes, 36.
Pascal, 52, 53.
Pgase, 5, 21, 29.
Pnates, 63.
Pnlope, 72.
Philippe de Macdoine, 26, 59.
Philippe II, 59.
Pire, 61.
Platon, 9, 10, 22, 31, 41.

Plaute, 10, 39.
Pline lAncien, 7, 10, 41, 53, 61,
64.
Plutarque, 35, 43, 52, 60, 64,
79, 80.
Procuste, 43, 44.
Promthe, 17, 61, 62.
Psych, 18.
Pyrrhus, 80.
Roche Tarpienne, 40.
Rome, 24, 25, 28, 29, 35, 37, 38,
40, 46, 48, 57, 58, 59, 60, 61,
65, 66, 73, 77, 78, 81.
Rubicon, 8, 36, 37.
Sapho, 9.
Satyres, 67.
Scylla, 8, 9, 20.
Snque, 13, 32.
Serenus Sammonicus, 7.
Sibylle, 58.
Sirnes, 20.
Sisyphe, 29, 65, 66.
Sparte, 43, 80, 81.
Stace, 45.
Stentor, 81.
Sutone, 7, 12, 14, 55, 63, 75.
Sybarites, 70, 81.
Tantale, 69, 70.
Tarpia, 40.
Trence, 51.
Titans, 13, 49, 61, 71, 72.
Tite-Live, 28, 78.
Troie, 20, 21, 42, 60, 64, 71, 72,
81.
Ulysse, 9, 20, 47, 56, 72.
Vandales, 78.
Vgce, 67.
Vnus, 31, 79, 80.
Vespasien, 12.
Virgile, 14, 20, 24, 45, 46, 71.
Bibliographie
Ainsi, acta est fabula... Si ces rcits vous ont donn leau
la bouche, nous vous invitons aller aux auteurs anciens.
Faites un dtour par La Fontaine, si vous voulez, mais
nhsitez pas lire les sources des rcits mythologiques ou
historiques. LIliade et lOdysse dHomre, la Thogonie et
Les Travaux et les Jours dHsiode, les uvres des tragiques
grecs (Eschyle, Sophocle, Euripide), les Fables dsope,
lnide de Virgile, lHistoire romaine de Tite-Live, les
uvres dHorace, les Mtamorphoses dOvide, un choix de
textes de lHistoire naturelle de Pline lAncien et les Vies
parallles de Plutarque, tous disponibles dans des ditions
de poche trs accessibles.
De nombreux dictionnaires, historiques ou littraires,
sont la disposition des curieux qui veulent approfondir
leurs connaissances :
Dictionnaire des antiquits grecques et romaines daprs les
textes et les monuments (dir. Ch. Daremberg et E. Saglio),
Hachette, 1873-1929. Cest lun des rares monuments de
lrudition franaise qui na jamais t remplac. Il est
consultable, en libre accs, par Internet, sur le site de
luniversit de Toulouse : http ://dagr.univ-tlse2.fr/sdx/
dagr/index.xsp
Dictionnaire des mythologies et des religions des socits traditionnelles et du monde antique (dir. Y. Bonnefoy),
Flammarion, 2 vol., 1981
Dictionnaire de lAntiquit (dir. J. Leclant), PUF, 2005
Dictionnaire de lAntiquit. Mythologie, littrature et civilisation (dir. M. C. Howatson), Robert Laffont, 1993 (trad.
franaise), collection Bouquins
93
Dictionnaire culturel de la mythologie grco-romaine (dir.

R. Martin), Nathan, 1993
Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine (P. Grimal), PUF, 1951 et rd.
Enfin il existe une collection de petits dictionnaires commodes, publis par Belin :
LESAY (J. D.), Les Personnages devenus mots, Belin, 2004
PAPIN (Y. D.), Trsors des expressions bibliques et mythologiques, Belin, 1989
WEIL (S.) et RAMEAU (L.), Trsors des expressions franaises,
Belin, 1981
WOLFF (E.), Les Mots latins du franais, Belin, 1993

300 Proverbes Et Expressions Du Latin Et Du Grec

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DANS LA SRIE MMO (EXTRAITS)

Conjugaison franaise, Librio n470

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Le calendrier romain et notre temps

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nglig son culte, Aphrodite avait inspir Myrrha, la

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dtroit de Messine, connu pour la violence de ses remous

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dmocratique. Il navait alors que quelques comptences

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ars longa, vita brevis

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titanesque* quune seule fois, et seulement un court

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beaucoup de succs. De nos jours, on lemploie quand

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le latin, et jugs ainsi comme tant de civilisation infrieure.

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Malgr lavertissement de son frre de refuser tout don

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victime de son destin et de la punition des dieux dune

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de Rome quel quen ft le sujet. Pourquoi cette ide fixe ?

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Hannibal de prfrer les plaisirs la guerre. Il est vrai

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endormir sur ses lauriers (s)

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raconte dans ses Tusculanes (V, 21) que Damocls avait

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Horace qui se dfinit lui-mme comme un vrai cochon

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errare humanum est

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son temple. Le nom de Morphe a la mme racine que

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servait donc terrifier ses ennemis et protger ceux

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anne au monstre sept jeunes gens et sept jeunes filles

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baigner dans la fontaine dont elle tait la gardienne, elle

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