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Ruiz, G. (2013). La teora de la experiencia de John Dewey: significacin histrica y vigencia en

el debate terico contemporneo. Foro de Educacin, 11(15), pp. 103-124.
doi: http://dx.doi.org/10.14516/fde.2013.011.015.005

La teora de la experiencia de John Dewey:

significacin histrica y vigencia en el debate terico
contemporneo
John Deweys experience theory: historical significance and relevance at
contemporary pedagogical debate
Guillermo Ruiz
e-mail: gruiz@derecho.uba.ar
Universidad de Buenos Aires CONICET (Argentina)
Resumen: En este trabajo se presenta un anlisis sobre la importancia histrica y la vigencia contempornea que ha tenido la teora de la experiencia formulada por John Dewey en el marco de la pedagoga de
los Estados Unidos. Se analiza el contexto en el cual Dewey desarroll su produccin terica y en particular
con quin discuta y opona su propuesta educativa basada sobre el concepto de aprender haciendo (learning
by doing). Se encuadra su filosofa de la educacin dentro del pragmatismo y de la corriente a la que Dewey
adhiri y nutri: el instrumentalismo. Se destaca la trascendencia y significacin histrica para la pedagoga
de los conceptos propugnados por Dewey: actividad y experiencia as como las implicancias para la educacin institucionalizada. Por ltimo, se discuten algunos de los temas discutidos en el marco del debate
pedaggico contemporneo y que se derivan de las premisas de la teora de la experiencia.
Palabras clave: John Dewey; teora de la experiencia; pedagoga; Estados Unidos; educacin.
Abstract: This paper focuses on the historical and contemporary validity that John Deweys experience theory has had at the United States pedagogy. We analyze the context in which Dewey has developed
his theoretical approach. We also point out against whom opposed his educational proposal based on the
concept of learning by doing. In order to do that, we fit his philosophy inside of pragmatism and, in particular, within the instrumentalism. Moreover, we highlight the historical significance to the pedagogy of
the concepts developed by Dewey: activity and experience as well as the implications that they have had
for institutionalized education. Finally, we argue some of the issues that are discussed by the contemporary
pedagogical debate arising from the premises of the experience theory.
Key words: John Dewey; experience theory; United States; education; pedagogy.
Recibido / Received: 20/12/2012
Aceptado / Accepted: 22/02/2013
doi: http://dx.doi.org/10.14516/fde.2013.011.015.005

Foro de Educacin, v. 11, n. 15, enero-diciembre 2013, pp. 103-124.

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La educacin constituye el mtodo fundamental del progreso y cuando un

docente despliega sus estrategias de enseanza no slo educa a un individuo sino
que adems contribuye a la conformacin de una vida social justa. As podra resumirse el planteo de la propuesta educativa de John Dewey, su credo pedaggico. Ciertamente, una primera aproximacin a este planteo presenta una vigencia
difcil de refutar, lo cual demuestra la profundidad y el alcance internacional que
tuvo la obra de Dewey para el debate pedaggico moderno y contemporneo.
En este trabajo se presenta un anlisis sobre la importancia histrica y la vigencia
contempornea que ha tenido la teora de la experiencia desarrollada por John
Dewey.
Para ello, en primer lugar, se analiza el contexto de los Estados Unidos en el
cual Dewey desarroll su produccin terica y en particular con quin discuta
y opona su propuesta educativa basada sobre el concepto de aprender haciendo
(learning by doing). Posteriormente, se encuadra su filosofa de la educacin
dentro del pragmatismo y de la corriente a la que Dewey adhiri y nutri: el
instrumentalismo. A continuacin, se destaca la trascendencia y significacin
histrica para la pedagoga de los conceptos propugnados por Dewey: actividad
y experiencia as como las implicancias para la educacin institucionalizada. Finalmente, se discuten algunos de los temas del debate pedaggico contemporneo que se derivan de las premisas pedaggicas de este autor.
John Dewey en el marco de la pedagoga estadounidense
John Dewey (18591952) ha sido un filsofo que ha tenido una prolfica
obra, con la cual ha influido en varias reas de las ciencias de la educacin: la
didctica, la filosofa de la educacin, la psicologa educacional, la poltica educativa. Puede ser considerado el filsofo de la educacin ms influyente del siglo
XX en los Estados Unidos (EEUU), a la par que ha sido un activista poltico,
demostrando un compromiso prctico, moral y ciudadano a travs de sus obras
as como de sus creaciones institucionales, en los mbitos donde trabaj (Universidades de Chicago y de Columbia).
Un dato sobresaliente cuando se analiza su obra es que ha vivido una poca
de grandes cambios, transformaciones sociales y polticas as como en el sistema
productivo, todo lo cual ha tenido una importante influencia en su obra y en sus
posturas acadmicas y polticas. En este sentido debe destacarse las caractersticas
que ha tenido el proceso de movilidad social ascendente en los EEUU en relacin
con la propia movilidad de las fronteras que dio lugar a que los pioneros tuvieron
frente a s un vasto territorio para colonizar as como continuamente, a lo largo
del siglo XIX, nuevos y ricos territorios. Ello condujo al control del entorno y
su transformacin. Los pioneros estuvieron alentados por la fe en la experiencia
humana como va para el cambio. Otro rasgo de los EEUU que Dewey vivi y
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donde madur su filosofa de la educacin ha sido la ductilidad y permeabilidad

de la organizacin social, que permiti la recreacin de la vida institucional de
acuerdo con las necesidades sociales. Ello deriv a la vez en una estratificacin
social flexible, en un contexto donde se valoraba a las personas ms por su
capacidad intrnseca que por sus orgenes familiares.
Este clima social desafiante y abierto al cambio, tpico de los EEUU del
siglo XIX, impregn el pensamiento y la praxis de John Dewey, quien sinti
un compromiso con la tarea de la reforma social y educativa de su sociedad en
funcin de los tiempos que vivi y en los que supona que vendran. Desde la
perspectiva de Dewey la reforma educativa era entendida como una empresa
colectiva y no una tarea individual. Fue as que adhiri al pragmatismo, al
movimiento filosfico desarrollado en los EEUU durante el siglo XIX, como una
propuesta filosfica alternativa a la entonces dominante filosofa alemana. De
hecho, el trmino pragmatismo deriv de la distincin kantiana entre prctico y
pragmtico, acuada por Charles Pierce (1839-1914). En el ao 1878 public un
ensayo titulado Cmo aclara nuestras ideas en el cual sostena que el pensamiento
no tiene ms funcin que generar creencias y que toda creencia es una regla de
accin (Pierce, 2007). As el pensamiento tiene como finalidad la produccin de
hbitos, adoptando as una postura metodolgica.
Fue William James (1842-1910) quien le otorg al pragmatismo un
carcter de teora metafsica ya que postul que no existen creencias con bases
exclusivamente lgicas sino que la actividad del pensamiento estaba subordinada
a los fines de la accin1. Como la eleccin de una creencia no puede basarse en
la razn, el individuo tiene el derecho y el deber de elegir la creencia que mejor
responda a las exigencias de la vida prctica. Esto llev a James a sostener una
concepcin pluralista e indeterminista del mundo (Childs, 1959).
El pragmatismo supona una base de consenso muy alta por parte de la
sociedad. Para el pragmatismo el concepto de un objeto se identifica con sus
efectos prcticos concebibles, expresando una visin dinmica de la inteligencia
y el conocimiento. En esta lnea debe ubicarse la oposicin del pragmatismo
a todo tipo de dualismo (por ejemplo, cuerpo-espritu, pensamiento-accin o
teora-prctica).
Para entender la obra de Dewey y su teora de la experiencia es preciso
tener presente su aproximacin al pragmatismo y por supuesto su insercin en
su entorno. Dewey adhiri al instrumentalismo, una versin particular del pragmatismo, que otorgaba centralidad al valor instrumental del conocimiento (y del
1
Segn James la accin refleja es el tipo de y el origen de toda actividad espiritual ya est constituida
por una excitacin perifrica de los sentidos. Al otorgarle un rol principal a la accin refleja, se puede
comprender la argumentacin de James en contra de un pensamiento independiente de la accin (Childs,
1959).

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pensamiento en general) para resolver las situaciones problemticas reales que

experimentan los individuos. El instrumentalismo sustentaba el concepto de comunidad de investigacin y planteaba un continuo de la experiencia, como alternativa a las concepciones racionalistas y trascendentales del hombre. Para Dewey
la validez de una teora deba ser determinada mediante un examen prctico de
las consecuencias que surgen de su empleo. Por ende, las ideas generales y los
conceptos son instrumentos para la reconstruccin de situaciones problemticas.
Las ideas slo tienen importancia en la medida en que sirven de instrumentos
para la resolucin de problemas reales.
Pero cul era la situacin educativa de los EEUU en la poca de Dewey. Un
rasgo que afect mucho su pensamiento fue la fuerte influencia que haba tenido
la obra de Johann Friederich Herbart (17761841) en la pedagoga y en la escolarizacin desarrollada hasta entonces en Amrica del Norte. Segn Herbart el
nio era un ser a modelar intelectual y psquicamente por fuerzas externas. Sobre
esta base Herbart realiz el planteo de su concepto de instruccin. Dewey fue,
desde el punto de vista de la pedagoga, uno de los primeros y ms importantes
crticos de Herbart. Estaba convencido que muchos de los problemas educativos
de las prcticas educativas de su poca se deban a que estaban fundamentadas
en una epistemologa dualista errnea, al cual confront.
Segn Dewey, el pensamiento constituye un instrumento (tanto para los
adultos cuanto para los nios) destinado a resolver situaciones problemticas que
surgen en el curso de las actividades, es decir, los problemas de la experiencia.
As, el conocimiento es precisamente la acumulacin de sabidura que genera la
resolucin de esos problemas. Destacaba la importancia del elemento activo e
impulsivo del nio en el proceso de aprendizaje. Pero enfatizaba la necesidad de
combinar el enfoque activo centrado en las capacidades infantiles con el enfoque
social del proceso educativo.
La experiencia y sus implicancias educativas
Desde el punto de vista epistemolgico, Dewey consideraba que los conceptos en los que se formulan las creencias son construcciones humanas meramente
provisorias, pues tienen una funcin instrumental y estn relacionadas con la
accin y la adaptacin al medio. Tambin sustentaba una integracin de acciones
y afecciones. Frente a la versin contemplativa del conocimiento clsico, sostiene
la evidencia de una ciencia moderna experimentalista que trabaja con datos y
que da lugar al descubrimiento de un mundo abierto y sin lmites. El principal
concepto relacionado con su teora del conocimiento y tal vez el ms importante
de sus sistema filosfico es el de experiencia. sta abarca no slo la conciencia sino
tambin la ignorancia, el hbito, los aspectos desfavorables, inciertos, irracionales
e incomprensivos del universo. La experiencia tampoco coincide con
la subje106

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tividad: todos los procesos implicados en el experimentar constituyen acciones o

actitudes referidas a cuestiones que exceden tales procesos.
Dewey sostena una visin dinmica de la experiencia ya que constitua un
asunto referido al intercambio de un ser vivo con su medio ambiente fsico y
social y no solamente un asunto de conocimiento. En este sentido, insisti en el
carcter precario que presenta el mundo de la experiencia: la distribucin azarosa
de lo bueno y lo malo en el mundo evidenciaba el carcter incierto y precario de
la experiencia. Esta precariedad de la experiencia conformaba la base de todas las
perturbaciones de la vida y era condicin de la realidad.
La experiencia tambin supone un esfuerzo por cambiar lo dado y en este
sentido posea una dimensin proyectiva, superando el presente inmediato.
Est basada en conexiones o interacciones y continuidades, e implica de
manera permanente procesos de reflexin e inferencia. Por ello para Dewey la
experiencia y el pensamiento no constituyen trminos opuestos ya que ambos se
refuerzan mutuamente. El pensamiento y la razn constituan procedimientos
intencionales para transformar un estado de indeterminacin en uno armonioso
y ordenado. La lgica adquiere as un valor instrumental y operativo y conforma
una teora de la bsqueda. Consecuentemente, y como todo investigacin parte
de una situacin problemtica de incertidumbre, dicha situacin constituye el
primer momento de la bsqueda y permitira elucidar una idea o solucin. Un
segundo momento estara dado por el desarrollo de esta conjetura o sugerencia,
mediante la razn (intelectualizacin del problema). El tercer momento sera el
de experimentacin en el cual se ensayaran diferentes hiptesis para probar la
adecuacin o no de la solucin propuesta. El cuarto momento de la investigacin
estara dado por la reelaboracin intelectual de las hiptesis originales. El quinto
supondra la verificacin que puede dar lugar a diversos recorridos ulteriores.
Dewey se mantuvo bsicamente fiel a este esquema terico sobre la investigacin
a lo largo de su vida, lo cual determin las caractersticas de su obra. Es ms,
sostuvo que este proceder de la investigacin deba aplicarse tanto al mbito de
la ciencia cuanto al del sentido comn.
As, la idea central del activismo de Dewey supona un estrecho contacto de
la educacin con la experiencia personal. Esta concepcin dio lugar al llamado
mtodo del problema que expuso en 1910 (en su obra How we think) y
reelabor sucintamente en la dcada de 1930 pero en que definitiva supuso
una adaptacin del mtodo cientfico al proceso de aprendizaje, a travs del
mtodo problema. Por ende, desde esta perspectiva, el mtodo de enseanza ms
adecuado sea el de la resolucin de problemas.
Consecuentemente, la propuesta pedaggica de John Dewey se comprende
a la luz de su sistema filosfico que dio lugar a la educacin progresiva.

Progressive education es la denominacin estadounidense para el movimiento de la

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Escuela Activa, crtico de la escuela tradicional2. En debate pedaggico de los

EEUU se reconoce que este movimiento ha estado fuertemente influido por
la propuesta de John Dewey a travs de su conceptualizacin referida a la educacin activa y tambin el movimiento filosfico del pragmatismo, en el cual
Dewey encuadra su filosofa de la educacin. Segn Dewey, en su profunda
crtica al planteo de Johann Herbart (1766-1841)3, el ser humano aprende en la
interaccin con su ambiente a partir de su capacidad de adaptacin funcional,
a travs del ensayo y error. Ello le permite progresar en la lucha por adaptarse y
dominar el ambiente en el que vive. Se aprende por experiencia, mediante la
educacin por accin (learning by doing). La educacin escolar debe por tanto
favorecer el diseo de experiencias reales para los estudiantes que supongan a su
vez la resolucin de problemas prcticos.
Segn Dewey, la educacin es una constante reorganizacin o reconstruccin de la experiencia. El objetivo de la educacin se encontrara as en el propio
proceso, por lo que estara muy imbricada con el propio proceso de vivir. Esta
reconstruccin se aade al significado de la experiencia y aumenta la habilidad
para dirigir un curso subsiguiente de la experiencia. Esto supone involucrar a los
procesos educativos en el mbito de los procesos sociales, en el seno de la comunidad democrtica. Por consiguiente, propone concebir a la escuela como una
reconstruccin del orden social mayor.
La educacin es una constante reconstruccin de la experiencia en la forma
de darle cada vez ms sentido, habilitando a las nuevas generaciones a responder
a los desafos de la sociedad. Educar, ms que reproducir conocimiento, implica
incentivar a las personas para transformar algo. Lo que realmente se aprende en
todos y en cada uno de los estadios de la experiencia constituye el valor de esa experiencia y la finalidad primordial de la vida desde esta visin se enriquecera
en todo momento. As, la educacin es reconstruccin y reorganizacin de la
experiencia que otorga sentido a la experiencia presente y aumenta la capacidad
para dirigir el curso de la experiencia subsiguiente. En la concepcin de John
2
La escuela activa o escuela nueva representa el movimiento de renovacin de la educacin escolar
ms desarrollado luego de la creacin de los sistemas nacionales de educacin en los pases occidentales.
La teora y la prctica de escolanovismo se diseminaron a travs de diferentes corrientes, en varios pases
durante el siglo XX. En todas sus versiones se propugnaba la centralidad de la autoformacin y la actividad
espontnea del estudiante. A la vez se sostena la importancia que tiene la educacin como promotora del
cambio social y mecanismo de transformacin de una sociedad que a su vez se encontraba en cambio. Entre
las versiones ms sobresalientes derivadas del escolanovismo se encuentran el mtodo de los proyectos de
William Heard Kilpatrick (1871-1965), el mtodo de los centros de inters de Ovide Decroly (1871-1932), la
experiencia educativa desarrollada por Mara Montessori (1870-1952), la educacin funcional de douard
Claparde (1873-1940), el mtodo de trabajo en equipos de Roger Cousinet (1881-1973), entre otros.
3
Herbart postulaba que el nio era un ser a modelar intelectual y psquicamente por fuerzas
externas. Sobre esta base formul su concepto de instruccin que daba sentido a la accin pedaggica, la cual
deba interferir directamente en los procesos mentales del estudiante como medio para orientar su formacin
moral y tambin intelectual (Herbart, op.cit.).

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Dewey de la educacin, como reconstruccin experiencial, se utiliza el presente

y se aprovechan las experiencias que el hombre es capaz de tener. El individuo
debe darle sentido a la experiencia y sacarle provecho para operar en experiencias
posteriores.
Otra contribucin metodolgica, en trminos de estrategias de enseanza, ha sido la organizacin de la escuela como laboratorio, que le permiti a
Dewey llevar adelante experiencias educativas para el desarrollo de los valores
democrticos, desde la perspectiva estadounidense. Se destaca pues la centralidad que le otorg Dewey, en su concepcin de escuela, a las esferas de la poltica
y de la educacin para la educacin. Fue as que en su laboratorio escolar, Dewey
les solicitaba a los docentes que construyeran un entorno en el que las actividades
inmediatas del nio lo enfrentasen con situaciones problemticas para cuya resolucin necesiten conocimientos tericos y prcticos de la ciencia, de la historia y
del arte a efectos de resolver dichas situaciones.
De esta manera, podemos interpretar la filosofa de la educacin de Dewey
como orientada a formar personas para construir y sostener una sociedad
democrtica. En esos fines se unan completamente los intereses sociales e
individuales. La educacin requera de la interaccin entre un individuo activo
y una sociedad que transmitiese su cultura. La clave de la educacin deba estar
dada por experiencias reales del alumno. La educacin no poda definir un
programa por lo que el alumno sera en futuro; era en su presente lo que iba a
contar y determinar el alcance formativo de la experiencia (escolar).
Ante la tradicin de la enseanza tradicional (representada por la pedagoga
de Herbart) John Dewey propona su educacin progresiva, la cual estaba centrada en el inters del nio, en la libertad, la iniciativa y la espontaneidad. All
es donde Dewey postulaba la centralidad de la experiencia como concepto clave
de su propuesta pedaggica. La experiencia deba ser comprendida a partir de
dos principios:
- la continuidad: por la que se vinculan las experiencias anteriores con
las presentes y futuras, lo cual supone un proceso constitutivo
entre lo consciente y lo que es conocido
- la interaccin: que daba cuenta de la relacin del pasado del individuo
con el medio actual y que acontece entre entidades definidas y
estables
Segn Dewey, las experiencias no tienen valor por s mismas, ni son un
agregado de sensaciones o ideas simples sino que adquieren valor (diferencial)
para las personas debido a que se conforman por un actuar de los individuos.
El desarrollo pleno y armnico de las perspectivas y capacidades ulteriores de las
facultades personales conforman para Dewey el valor supremo. De aqu es que
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se puede derivar una pregunta muy importante para el desarrollo curricular: qu

estmulo se debera promover para que las experiencias de los alumnos resulten
valiosas?
Al no existir valores o fines absolutos es que Dewey sustentaba la idea de
que el trabajo germina del juego como actividad que tiene garantizada mayor
continuidad y denota significados personales y sociales. Lo cual a su vez le permiti establecer las vinculaciones entre inters y esfuerzo:

el esfuerzo sin inters es prctica de trabajo forzado, pero un inters que no suscita esfuerzo no
es un esfuerzo verdadero. El inters autntico es por su naturaleza algo activo
y dinmico (Abagnano y Visalberghi, 1957-1992: 640). Esta centralidad que
adquiere el inters dentro del sistema filosfico de Dewey explica fundamentalmente la propuesta pedaggica que desarrollar a lo largo de sus aos, en la cual
sostena que la enseanza slo podra despertar el inters en los estudiantes si
apuesta al despliegue de sus intereses reales, los cuales a su vez podan cambiar y
evolucionar ya que los intereses estn ligados a la actividad.
Dewey en el contexto escolar de los EEUU: la organizacin del sistema
La educacin en los EEUU respondi histricamente no tanto a una
planificacin educativa central sino que fue el producto de la accin de diversos
intereses tales como los de los gobiernos locales, las iglesias y los grupos autnomos,
comunitarios y tnicos, de la sociedad civil, entre otros actores sociales. Un dato
importante es que la Constitucin de los EEUU no hace referencia explcita a
la educacin, como s lo hacen las constituciones de otros Estados nacionales
modernos, las que fueron incorporando, con el tiempo, el concepto de educacin
ya sea como un deber del Estado, ya sea como un derecho, primero individual
y luego social. Concepcin que termin de ser definida con la conformacin de
las Naciones Unidas en 1945 y en los instrumentos internacionales de derecho
subscriptos durante la segunda parte del siglo XX por la mayora de las naciones
(Ruiz, 2007).
A pesar de la ausencia de un Estado central planificador, algunos Estados
como Massachusetts, Connecticut, New Hampshire, Rhode Island comenzaron a
partir de las dcadas de 1830 y 1840, a desarrollar sistemas de educacin pblica
dentro de sus territorios, homogeneizaron los contenidos de la enseanza as
como las polticas de formacin de docente. Se trat ms bien de una actividad
estatal localmente organizada (Popkewitz, 2000: 65). Esta accin de los Estados
se inscriba en la necesidad de fortalecer va la educacin pblica obligatoria la
idea de una nacin, de la lengua oficial y la inclusin de los diferentes grupos
inmigratorios que los EEUU reciban durante esos aos. El presupuesto de estos
servicios se nutra de impuestos locales y se supona que este tipo de accin
sistemtica y obligatoria podra eliminar las diferencias culturales y sociales
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entre los diferentes grupos sociales y promover a la vez los ideales igualitarios
y democrticos sobre los que se basaba el sistema de gobierno estadounidense4.
De esta manera, el sistema educativo se desarroll de forma completamente
descentralizada, sobre la base de los impuestos locales y regulado por una tenue
relacin de jerarqua y dependencia entre los organismos gubernamentales de
los estados y las autoridades de los distritos escolares de las comunidades locales
(school boards), lo cual situ a las escuelas pblicas estadounidenses, desde sus
orgenes, por fuera de los organismos propios de la burocracia estatal nacional. La
administracin escolar se desarroll con cierta independencia de otros organismos
del estado a la vez que ello fortaleci el rol y el poder de las asociaciones profesionales
de los docentes y de las instituciones de formacin de docentes en los contextos
de los Estados5. Por lo que se conform gradualmente una burocracia educativa,
estrictamente local, del distrito escolar con muchas potestades en la regulacin
de los sistemas bajo su jurisdiccin geogrfica. Es ms, el poder de estos consejos
escolares locales fue muy elevado hasta mediados del siglo XX debido a que los
inspectores del Estado contaban con muy pocos recursos financieros, frente a los
recursos con los que contaban los distritos escolares de los estados. Recursos que
eran diferenciales en funcin de los niveles de ingreso y la capacidad de pago de
impuestos de las poblaciones que los integraban. En el nivel federal se observ la
primera creacin institucional propia de una proto burocracia educativa en el ao
1860, cuando se cre la Oficina de Educacin de los EEUU con el fin de elaborar
estadsticas educativas y supervisar las acciones federales en materia de educacin
en Alaska. Su accin fue marginal hasta la dcada de 1960.
Durante la denominada etapa del progreso, como suele conocerse al perodo
ubicado entre los aos 1880 y 1920, se llev a cabo una transformacin del
Estado en los EEU, nica entre los pases occidentales, que promovi el pasaje
de un sistema completamente descentralizado de control de las diversas reas de
las sociedad hacia uno que supuso pautas comunes de direccin de las prcticas
4
Para un anlisis pormenorizado de la historia de la educacin norteamericana pueden consultarse,
entre otras, las siguientes obras: Church y Sedlak: Education in the United Status: An interpretative history
(New York: The Free Press, 1976); Cohen: The American common school: A divided vision (en Education
and Urban Society); Bendix: Nation-Building and Citizenship: Studies of our Changing Social Order (Berkeley &
Los Angeles: University of California Press, 1977); Kaestle: Pillars of the republic: Common schools and America
society, 1780-1860 (New York: Hill & Wang, 1983); Kaestle y Smith: The federal role in elementary and
secondary education, 1940-1980 (en Harvard Education Review, 53 [4], 384-408; 1982). De todos modos,
los trabajos ms antiguos de la historia de la educacin norteamericana se han concentrado principalmente
en los sistemas educativos de los Estados del nordeste y medio oeste que fueron los que desarrollaron una
poltica estatal de promocin de la educacin pblica. Los afroamericanos no eran considerados ms que
como propiedades hasta el 1865. Por su parte, los sistemas educativos de los Estados sureos se comenzaron
a modernizar luego de la Segunda Guerra Mundial. Vase al respecto: Johnson: The stagnant South (en The
New Cork Review of Books, 33 [8], 38-41, 1986); Plank y Turner: Changing patterns in black school politics:
Atlanta: 1872-1973 (en American Journal of Education, 95, 559-590, 1987).
5
Aqu se hace referencia con el trmino Estado a las jurisdicciones que constituyen los EEUU.

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sociales. Ello fue una respuesta pragmtica que mantuvo o bien redefini (segn el
sector regulado) el equilibrio de poder entre los partidos polticos y los gobiernos
y juzgados locales (Popkewitz, 2000). Sectores tales como las fuerzas armadas, el
transporte, el trabajo, las relaciones profesionales, el sector financiero, quedaron
bajo la regulacin y administracin de instituciones federales que permitieron
coordinar las acciones que haban desarrollado hasta entonces los Estados de
manera diferencial6. En el caso de la educacin se pas muy gradualmente a un
modelo con pautas generales, definidas centralmente, pero la poltica y la prctica
educativa quedaron fuera de la rbita de la administracin central o federal en
gran medida gracias a las fuertes convicciones polticas enraizadas en la sociedad
acerca de que la escolarizacin, sobre todo la obligatoria, era un asunto local. Las
autoridades educativas locales se fortalecieron ya que manejaban la extraccin de
recursos impositivos para financiar la educacin dentro de sus jurisdicciones de
competencias y a la par se consolid una industria editorial de libros de textos
comunes para la educacin, para cada nivel educativo que permiti la existencia
de un curriculum nacional de formacin para cada nivel y ciclo del sistema sin
intervencin de ninguna autoridad federal (Westbury, 1990). La evolucin de la
educacin estadounidense durante el siglo XIX y el siglo XX dio lugar, al contrario
de lo que se supona, a un sistema educativo con circuitos de segregacin social y
racial prcticamente inexistentes en otros pases y que no solo mantuvieron sino
que profundizaron las diferencias sociales preexistentes en la sociedad7.
En este contexto histrico jugaron un papel importante el desarrollo de las
universidades y, dentro de ellas de las ciencias sociales, la pedagoga y la psicologa8.
6
Para el anlisis de la evolucin de la capacidad administrativa estatal de los EEUU vase el trabajo
de Skowronek: Building a new American State: The expansion of national administrative capacities, 1877-1920
(New York: Cambridge University Press, 1982).
7
Vase al respecto: Apple, Michael: Teachers and texts: A political economy of class and gender relations
in education (New York, Routledge 1986); Karier y Hogan: Schooling, education and the structure of social
reality (en Educational Studies, 10, 245-265, 1979); Shor: Culture wars, school and society in the conservative
restoration, 1969-1984 (Boston: Routledge and Kegan Paul, 1986).
8
La psicologa norteamericana tuvo un importante desarrollo desde mediados del siglo XIX en las
universidades norteamericanas, como disciplina autnoma que se ocupaba del individuo como elemento
de modernizacin de la sociedad, con los trabajos de William James, Stanley Hall y James Cattell,
creador de los tests mentales que se difundiran de manera extraordinaria a partir del S. XX. De hecho,
muchos psiclogos que haban asistido al laboratorio de Wilhelm Wundt en Alemania y estudiado con l,
reformularon sus postulados sobre la conciencia, cuando volvieron a sus universidades en los EEUU, en
una sntesis que se concentraba en el desarrollo institucional de las escuelas y el bienestar social. Fue as
como la psicologa norteamericana desde sus orgenes comenz a focalizar su inters en la evaluacion de
las capacidades de las personas para analizar sus posibilidades de adaptacin al ambiente en el cual vivan.
Ello permite entender el importante desarrollo que se evidenci en la psicologa conductista, orientada
al mbito escolar en los EEUU y que en gran medida persiste en la actualidad. La clnica, el desarrollo
infantil y el diseo curricular se constituyeron en mbitos de intervencin de los psiclogos conductistas,
que contaron con recursos financieros y apoyo de las universidades. En este contexto se destacaron los
trabajos del conductismo de Watson y de psicologa experimental de Thorndike quienes entendan a la
pedagoga como un campo de la psicologa aplicada. Con ello se asociaron las orientaciones que present

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Estas disciplinas permitieron interpretar el problema de la americanizacin

de la poblacin inmigrante, de su integracin y de la regulacin social en su
conjunto, en el marco, a su vez, del extraordinario proceso de industrializacin
que estaba teniendo la sociedad estadounidense. La teoras de la democracia
sobre la representacin de grupos de inters reemplazaron gradualmente las
concepciones previas, heredadas de los primeros aos de independencia, acerca
de las interacciones ms directas entre individuos en las comunidades locales
(Popkewitz, 2000). Por su parte, la cuestin social, su mejora y su regulacin
pasaron a ser objeto de estudio en las universidades, de forma secular, cientfica
y como insumo para pensar su planificacin, siempre en el plano propio de los
Estados, aunque era algo que ocurra en todos los Estados y constitua tema de
preocupacin de todos los grupos de inters constituidos: empresarios, religiosos,
profesionales. De all que existiera desde fines del siglo XIX una fuerte presin
para el desarrollo de la investigacin social, desde las universidades, para generar
conocimiento relativo a la planificacin, desarrollo y evaluacin de polticas de
mejora social de la poblacin. A su vez, la investigacin en psicologa conductista,
que fue institucional y financieramente sostenida por las universidades ms
importantes, facilit la evaluacin de los estudiantes as como de indicadores de
rendimiento acadmico del conjunto del sistema educativo estadounidense desde
principios del siglo XX.
Si se tiene presente este contexto, se puede analizar a la escolarizacin masiva de la poblacin (fenmeno presente en todos los pases occidentales, en
el mismo perodo histrico posterior a la dcada de 1860) como parte de este
proceso de reforma social, aunque aqu la regulacin estatal fue mucho ms
gradual que en las otras reas de la vida social, como ya se mencion. Al igual
que en otros estados nacionales modernos de occidente, los sistemas estatales de
educacin obligatoria se convirtieron desde finales del siglo XIX en una instrumento muy eficaz para transmitir valores y orientaciones culturales en relacin
con la modernidad y para la conformacin del ciudadano nacional, portador de
deberes y derechos constitucionalmente establecidos. En los EEUU durante el
siglo XIX las escuelas surgieron esencialmente por iniciativa de las comunidades
locales, sostenidas en ideales propios de la cultura protestante, con una fuerte
orientacin religiosa en su enseanza as como un alto compromiso en la promocin de la alfabetizacin que permitiera a la poblacin participar en las instancias
comunitarias presentes en la sociedad estadounidense. A este curriculum original
esta psicologa con las distribuciones de la poblacin en las series estadsticas, en funcin de los resultados
de las evaluaciones aplicadas de manera masiva as como de los experimentos implementados. Haba, por
parte de las autoridades educativas, una demanda de datos colectivos sobre los estudiantes, su rendimiento y
sus capacidades medidas sistemticamente. Vase al respecto del desarrollo de la psicologa norteamericana:
Cushman: Why the self is empty: Toward a historically situated psychology (en American Psychology, 45
[5], 599-611, 1990); ODonnell: The origins of behaviorism: American psychology, 1876-1920 (New York:
University Press, 1985).
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se agreg la cuestin de la ciudadana, de los valores con ella asociados y de sus

implicancias en materia de participacin poltica. ste es el caso evidenciado,
principalmente, en los estados del este, del norte y de medio este. En la dcada
de 1840, las escuelas de caridad de las ciudades comenzaron a tener un apoyo
y regulacin de los Estados, con comisarios escolares estatales, a la par que se
fortalecieron las autoridades comunales, y se comenzaron a expandir por las zonas rurales con altos ndices de matriculacin. Tambin por entonces se empezaron a organizar las primeras asociaciones profesionales de docentes. Durante
las siguientes dcadas la expansin de la escolarizacin fue muy importante en
los estados mencionados y se comenzaron a implementar reformas curriculares
que llevaron a la introduccin de asignaturas acadmicas de modo de vincular la
preparacin escolar con la universitaria (Ruiz, 2007).
Este proceso daba cuenta del comienzo de la articulacin entre los niveles
del incipiente sistema escolar estadounidense; de hecho es muy paradigmtica la
influencia que ha ejercido la universidad como institucin rectora de este sistema
educativo por medio de la sistematizacin de la expedicin de certificados y ttulos
acadmicos. Existi en los EEUU una relacin directa entre la universidad y la
administracin del conjunto del sistema educativo y un alto compromiso con la
planificacin y regulacin social. Un ejemplo de esta incidencia de la universidad
en el conjunto del sistema educativo, est dado por las recomendaciones que
efectu un comit de universitarios especialmente constituido para analizar la
cuestin educativa en el marco del problema de la americanizacin de la sociedad.
Se conoce como las recomendaciones del Comit de los Diez de 1893 por las
cuales efectuaron propuestas de reforma curricular con la inclusin de una serie
de asignaturas acadmicas que dieran un carcter laico y secular a la escolarizacin
obligatoria, la eliminacin por ende de los contenidos religiosos y las categoras
que organizaran el diseo curricular en general. Con estas propuestas concretas
se pudo normalizar la educacin comn y las universidades, por su parte, se
reservaron la fijacin de los criterios de admisin a sus instituciones, lo cual le
otorg el control de lo que deba ser considerado como conocimiento vlido
y requerido para la prosecucin de estudios universitarios (Collins, 1979). As
las instituciones educativas de los niveles inferiores del sistema adaptaron sus
contenidos educativos, bajo la supervisin de las autoridades locales pero en
funcin de las directrices pautadas por las universidades en pro de sus exmenes
de admisin.
La evaluacin asociada con la acreditacin hizo su aparicin hacia fines del
siglo XIX en la regulacin de la escolarizacin masiva, por fuera de las autoridades federales pero influidas por las regulaciones promovidas desde la universidad. Desde el ao 1885 se instrument, en algunas escuelas de nivel medio,
la aplicacin de una reforma curricular tendiente a lograr la normalizacin de
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la formacin all brindada para cumplir con los requisitos de ingresos que comenzaban a exigir las instituciones de nivel superior. Acciones de normalizacin
que iban a ser reforzadas y generalizadas unos aos despus, debido a las recomendaciones del Comit de Diez de 1893 (Ruiz, 2007).
En ese marco tuvieron lugar la difusin de las ideas y prcticas pedaggicas
de John Dewey, las cuales impactaron subsidariamente en la educacin
estadounidense y de la forma no esperada por l. Su propuesta pedaggica se
llev a cabo en pocos establecimientos educativos de los EEUU y de manera
experimental o alternativa ya que sus implicancias organizativas resultaban de
difcil implementacin en una escala masiva a diferencia del movimiento de los
tests de medicacin del rendimiento, derivados del desarrollo de la psicologa
estadounidense. La propuesta del pragmatismo pedaggico de Dewey fue aplicada
por los administradores en ejercicios tcnicos de planificacin de unidades y de
planes de estudios se focalizaban en la construccin del significado del individuo
ms que en las derivaciones sociales del conocimiento, como era el planteo de
Dewey. Se introdujo a la ciencia como conocimiento prctico de forma ahistrica,
para promover la asimilacin de las normas externas como parte de la propia
educacin de los individuos (West, 1989).
Recin a partir de las polticas enmarcadas dentro del New Deal, durante
la presidencia de Roosevelt, se comenz a hacer us de manera ms racional y
efectiva de la planificacin del Estado central sobre diferentes aspectos de la vida
social. La propia planificacin que requiri la participacin norteamericana en
la Segunda Guerra Mundial as como su rol mundial, fortalecieron tambin el
rol que comenz a tener el propio poder ejecutivo nacional en la regulacin de
los servicios sociales. Cuando concluy la guerra, los tcnicos que haban organizado o participado en las tareas de planificacin de guerra fueron empleados
en sectores del estado federal tales como los relativos a la economa civil y la
planificacin social. Es ms, los que haba sido responsables de la aplicacin del
anlisis de sistemas, para racionalizar y utilizar eficazmente los fondos destinados
a la guerra, comenzaron a incidir de manera directa en los programas de reformas
aplicados a partir de la dcada de 1940 en sectores como la educacin (Popkewitz, 2000). De esta manera se acrecent la influencia federal sobre las decisiones referidas a los diseos curriculares, a la organizacin de los establecimientos
escolares, a la formacin docente as como el financiamiento con millonarios
fondos federales a proyectos de investigacin educativa y de desarrollo que comenzaron a desarrollar las universidades, en centros de investigaciones

nacionales especialmente creados tambin con fondos federales (pero con sedes en las
universidades de investigacin ms importantes). Tambin se sancionaron leyes
nacionales referidas a la educacin, entre las ms importantes se encuentran:
National Science Foundation (1950), National Defense Act (1958), Elementary
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and Secondary Education Act (1963). Esta ltima sufri varias enmiendas en los
aos posteriores que dan cuenta de la centralidad que ha obtenido la educacin
en la agenda de las polticas nacionales como objeto de regulacin federal.
En las ltimas dcadas, y al no ser un derecho constitucional, la responsabilidad
de la educacin, de su promocin, su crecimiento, financiamiento y evaluacin
recae sobre los estados y las comunidades locales. Ellos poseen la potestad para
decidir sobre el presupuesto, los contenidos de la enseanza, su evaluacin, los
estndares de evaluacin y acreditacin, la creacin, sostenimiento y direccin de
los sistemas educativos. Si bien la educacin bsica resulta obligatoria, en ningn
Estado de los EEUU existe una norma que disponga la obligatoriedad de los
estudios de nivel medio o la obtencin de diplomas de este nivel. Ciertamente
se trata de un sistema educativo nacional que se form y desarroll de forma
descentralizada como muchos otros servicios sociales (seguridad interior, salud).
En la mayora de los estados, por otra parte, la recaudacin de los impuestos, para
cubrir el financiamiento de la educacin pblica, es una cuestin de la cual se
responsabiliza el municipio por lo que los impuestos destinados a este fin pueden
variar de distrito a distrito y entre los diferentes estados y tambin en funcin de
las diferencias polticas de las autoridades y gobiernos. Ante esta configuracin
de la organizacin institucional del sistema de educacin nacional, existen tres
niveles de control: federal, estatal y local, cuya actuacin vara segn el nivel del
sistema de que se trata y de los diferentes estados (Ruiz, 2007).
Esta dependencia localmente descentralizada explica la diversidad institucional
que adquiere la organizacin de la estructura acadmica del sistema educativo
estadounidense. La educacin inicial no es obligatoria y el sistema incluye
diferentes tipos de escuelas elementales (educacin bsica obligatoria) y, sobre todo,
muchos tipos de escuelas de nivel medio (junior y senior high school, middle high
school, fouryear high school, combined high school). Por lo general, los estudiantes
realizan estudios que se extienden por doce aos en total. La enseanza obligatoria
concluye a los diecisis aos de edad, luego de los cuales pueden proseguir estudios
preparatorios hasta la edad de diecisiete o dieciocho aos. Existen diferentes diseos
curriculares entre los Estados para organizar la articulacin entre los distintos
niveles educativos; el ms usual es el denominado 6-3-3 que implica seis aos de
educacin elemental, tres de high school y otros tres de escuela preparatoria.
En la organizacin institucional descentralizada del sistema educativo de
los EEUU, el consejo escolar de distrito, que es elegido por la poblacin local,
posee muchas competencias para la definicin de las polticas educativas locales.
En cada distrito escolar existe una junta de educacin, cuyo nombre no es homogneo y que suele estar constituida por cinco o seis miembros que se eligen de
manera peridica por la comunidad. La coordinacin entre los distintos distritos
se realiza a travs de asociaciones estatales y federales, conformadas por grupos
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diversos, con funciones administrativas y de asesoramiento pedaggico. En cada

Estado existe una Junta Estatal de Educacin, cuyos miembros se eligen peridicamente por voto de la comunidad. Al frente de estas juntas estatales se encuentra un superintendente o comisionado, cuya designacin vara ya que en algunos
Estados son elegidos por la sociedad mientras que en otros son nombrados por
el propio gobernador.
Los consejos o juntas locales contratan a los superintendentes de las instituciones educativas, es decir, a la autoridad (unipersonal) ms importante del
distrito; aprueban el presupuesto y los currculos pueden tambin dar lugar a iniciativas especficas curriculares u organizativas. Cada distrito posee prerrogativas
especficas, segn cada estado, sobre su propia organizacin y determina la organizacin que en definitiva tendr el sistema educativo dentro de esta jurisdiccin (el distrito). La diversidad organizativa es tal que tambin se diferencian las
instituciones educativas dentro del mismo distrito, muchas veces en funcin de
las caractersticas de las poblaciones escolares a las que se atienden (Ruiz, 2007).
En consecuencia, existen establecimientos educativos de nivel elemental
y medio que poseen diferentes orientaciones (artstica, cientfica, entre otras),
admitidas por las autoridades del distrito, con currculos diferentes y alternativos. Algunas de las alternativas pedaggicas se focalizan en determinados grupos
como madres adolescentes, jvenes con problemas de comportamiento o indisciplinados; grupos que son obligados por las autoridades del distrito a asistir a
este tipo de instituciones. Otras alternativas pedaggicas estn vinculadas con la
cuestin racial, por lo que se trata de instituciones con propuestas curriculares
especialmente orientadas a temas afroamericanos. Algunos establecimientos educativos funcionan con el rtulo de imn (magnet school) y otras con concesin
de escuelas o autonoma de gestin (charter school). El rgimen de educacin
especial tambin organizado por el distrito pero para ello cuenta con financiamiento federal; no obstante en las ltimas dcadas se ha tendido a lograr una integracin mayor de los estudiantes con necesidades educativas especiales dentro
de las escuelas comunes, en algunos casos con aulas especiales.
La evaluacin y la acreditacin cumplen un rol central en la regulacin
del sistema y de forma muy efectiva. Desde la dcada de 1960 se comenzaron
a desarrollar acciones federales de evaluacin y acreditacin de instituciones
educativas de nivel bsico y medio. Para la dcada siguiente se conform el
Estudio Nacional de Evaluacin Escolar (National Study of School Evaluation)
que publica regularmente un reporte denominado Criterios de Evaluacin
(Evaluation Criteria) por los cuales se evalan las instituciones y hacen referencia
a asignaturas curriculares y a servicios que brindan las instituciones e incluyen
listas de control de indicadores. Se promueve un mecanismo que presenta una
mezcla de evaluacin interna y externa ya que los profesores participan de la
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autoevaluacin, de acuerdo con los criterios mencionados, pero tambin una

agencia de acreditacin participa a travs del envo de un comit evaluador
externo que valida las acciones de autoevaluacin y certifica la acreditacin o
no de la institucin o del programa evaluado, segn se trate. Asimismo, de ser
necesario, se establecen perodos para que la escuela realice los ajustes sugeridos
por la comisin evaluadora externa o bien ponga en marcha acciones para
corregir los problemas que figuran en el informe de evaluacin (Ruiz, 2007).
Por ltimo, entre las caractersticas contemporneas que adquiri la
organizacin institucional del sistema educativo estadounidense, se encuentran
las polticas vinculadas con la libre eleccin de escuelas. Detrs de esta proclama se
encuadran grupos con orientaciones polticas sumamente diferentes: posiciones
que lo favorecen slo entre las escuelas pblicas; otras que quieren ampliar esta
posibilidad a las escuelas privadas laicas y otros que incluyen a todas las opciones
de educacin pblica y privada. Estas polticas han sido muy discutidas en mbitos acadmicos, legislativos y por la propia comunidad en las ltimas dcadas
en los EEUU.
Ms all de estas distinciones, se promueve desde estos sectores que los padres
obtengan mayores prerrogativas y niveles de injerencia sobre la poltica educativa
del distrito y la organizacin de las escuelas, las cuales, a su vez, deben tener
una cuota de mayor autonoma frente a la autoridad que histricamente ejerce
el consejo de distrito. Aqu es que se encuentran las propuestas, desarrolladas
diferencialmente en los distritos y Estados de los EEUU, los modelos de concesin
que dieron lugar las escuelas de autogestin (charter), de imn (magnet) y los
programas de bonos educativos (vouchers)9. Estos modelos educativos, propios
de las polticas educativas de reformas iniciadas a partir de 1983 por el gobierno
federal, y que fueron aprobadas por la legislacin de los Estados de manera
diferencial dentro de sus territorios, han provocado el debilitamiento de la escuela
comn que histricamente haba sido un lugar de convergencia de los diferentes
grupos sociales.
La propuesta pedaggica de Dewey bajo discusin en los Estados Unidos
A la pedagoga de Dewey se la ha criticado desde diversos sectores. Es
ms, en el debate acadmico Dewey perdi frente a John Bobbitt (1918) quien
9
Tanto las escuelas charter cuanto los programas de vouchers educativos han recibido altos niveles de
cuestionamiento debido a que promueven la privatizacin de la educacin pblica, sobre todo en la forma
en que han sido implementados en algunos Estados de los EEUU, donde las escuelas charter firman contratos
con empresas con fines de lucro para desarrollar de hecho una educacin privada, sobre la base de una
escuela originariamente pblica. Diversos autores han trabajado ambos tipos de polticas, puede consultarse,
entre muchos otros, el trabajo de Stuart Wells: The Sociology of School Choice: Why some win and others
lose in the educational market? (en Rasell & Rothstein: School Choice: Examining the evidence. Washington,
DC: Economic Policy Institute, 1993).

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sustentaba un enfoque de la eficiencia social por el cual se apuntaba a reformar

el curriculum escolar, ponindolo al servicio de la formacin de una nacin
moderna y en proceso de industrializacin.
Desde las posturas de izquierda se sostena que su pragmatismo estaba
asociado con los problemas de la regulacin social. Su pedagoga revitalizara
los temas de voluntarismo, optimismo, individualismo y perfeccionamiento
que formaban parte del elemento profesionalizado y reformista de su tiempo.
La educacin progresiva deba reemplazar las costumbres establecidas por una
visin ms dinmica del desarrollo y la armona social. Todo individuo deba
describir y comprobar la verdad a travs de la ciencia y, por lo tanto, dirigir su
propia conducta y convertirse en un factor influyente y decisivo para la estructuracin del ambiente.
La regulacin de la pedagoga era adems un medio para impedir que las
ideas radicales de Europa se asentaran en los guetos de las ciudades y en las
creencias de la poblacin, imponiendo la fe en la democracia rural, la racionalidad cientfica y las concepciones protestantes de la urbanidad. Bowles y Gintis
(1986) en particular le criticaron las contradicciones entre sus supuestos de reforma social y las condiciones estructurales de la sociedad capitalista, a las que
Dewey no cuestionaba.
Desde la derecha poltica, sobre todo desde el cristianismo ortodoxo estadounidense, tambin se lo critic fuertemente a Dewey y a su pedagoga. Sobre
todo a partir de la dcada de 1970 cuando comenz el avance de la moderna
derecha que conjug el neoliberalismo econmico y el neoconservadurismo
poltico y social. Los cambios polticos educativos iniciados a partir del gobierno
de Ronald Reagan (19811989) han sido analizados por diversos autores y han
sido caracterizados como modelos de cambio propios de la reconversin de las
polticas pblicas propuestas por la moderna derecha10.
Ello aconteci sobre todo a partir de la publicacin del informe Nation at
Risk: the Imperative for Educational Reform, documento elaborado por la National Commission on Excellence in Education en el ao 1983, y que fue orientador
de las polticas educativas implementadas por dicho gobierno. Dicha comisin
tena los siguientes objetivos: 1) evaluar la calidad del proceso de enseanza-aprendizaje en las escuelas privadas y pblicas, colleges y universidades; 2) comparar
las escuelas y colleges estadounidenses con otros de otras naciones industriales
10
Vase al respecto de las reformas educativas iniciadas por el gobierno de Reagan, entre otros:
Torres, C. A.: Nation at risk. La educacin neoconservadora, en Mora Ninic, C. y Ruiz, G. (comp.).
Sociologa poltica de la educacin en perspectiva internacional y comparada (Buenos Aires: Mio y Dvila,
2008), pp. 53-64; Popkewitz, T.: Educational Reform: Rhetoric, Ritual, and Social lnterest (en Education
Theory, 38 [1], 1988); Apple, M.: Official Knowledge: Democratic Education in a Conservative Age (New York
and London: Routledge, 1993).

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avanzadas; 3) estudiar las vinculaciones existentes entre los requerimientos para

la admisin de los estudiantes de high school y universidades, y el desempeo
acadmico de quienes se gradan; 4) identificar programas educativos que hayan
resultado en xitos notables en el plano acadmico de los colleges; 5) evaluar el
grado en el cual los principales cambios sociales y educativos del ltimo cuarto
de siglo han afectado el desempeo acadmico de los estudiantes y, finalmente,
6) definir los problemas a ser enfrentados y superados si se busca la excelencia en
la educacin. Este informe tuvo una segunda versin revisada que se llam The
Imperative for Educational Reform tambin del mismo ao de edicin. A partir
de la publicacin de A Nation at Risk, la atencin se centr en lo que deban
hacer los gobiernos para alcanzar una reforma a gran escala. De forma general,
los esfuerzos a partir de 1983 se concentraron en promover expectativas y requerimientos de responsabilidad.
Desde entonces se generaliz una opinin crtica de la educacin pblica
y sus orientaciones dadas por la educacin progresiva. Dicho informe analizaba
los resultados del bajo rendimiento acadmico de los estudiantes de los EEUU
(comparados con los de otros pases, principalmente, los japoneses y alemanes) y
adverta que all radicaba parte de las explicaciones acerca de la prdida de competitividad econmica de los EEUU en el contexto internacional11. Como consecuencia, los Estados (de los EEUU) comenzaron a promulgar leyes y dictaron
regulaciones normativas cuyos objetivos explcitos otorgaban centralidad a la
excelencia acadmica. Adems se cuestionaba a los estudiantes (por considerarlos
perezosos) y al trabajo de los docentes (calificados como incompetentes para los
desafos internacionales).
Por otro lado, el informe asociaba la crisis en los niveles de rendimiento educativo de los estadounidenses con la decadencia moral y cultural, la cual era resultado de las reformas promovidas por la educacin progresiva. Ello dio lugar a un
ataque contra este movimiento y los postulados derivados de la filosofa de la educacin de Dewey. Como contrapartida se promovi un nfasis en la socializacin
para el trabajo productivo a travs de las escuelas, agencias y, eventualmente, programas de formacin profesional, una creciente centralizacin del poder, un papel
directivo ms evidente del Departamento de Educacin y una supervisin ms
estricta y estrecha de la tarea educativa y de la construccin del curriculum12. Por
11
Entre la bibliografa que puede consultarse para analizar las crticas a la educacin pblica
estadounidense durante los primeros aos de la primera gestin de Reagan, vase: Boyer: High school: A
report on Secondary Education in America (New York: Harper and Row, 1983); Adler: The Paideia Proposal
(New York: MacMillan, 1983); College Entrance Examination Board: Academia Preparation for College:
What students need to know and be able to do (New York, 1983).
12
Para una discusin pormenorizada sobre los procesos subyacentes a estas reformas educativas,
consltese Apple, M. (2012), op. cit.; y del mismo autor: Ideology and Curriculum (London y Boston:
Routledge & Kegan, 1979); y Curricular form and the Logia of Technical Control, en Economic and
Industrial Democracy (London y Beverly Hills: SAGE, Vol. 2, N 3, 1981, pgs. 293-321).

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otra parte, se foment la reduccin del financiamiento proveniente del gobierno

federal y el fortalecimiento e incremento del financiamiento de los Estados jurisdiccionales y los particulares. El docente apareca as como responsable principal
de la excelencia acadmica, en oposicin a las posturas progresivas que otorgaban
centralidad al estudiante y a sus intereses en el proceso educativo.
Como solucin a esta situacin crtica, la reforma derivada apostaba a un
incremento de la jornada escolar, al aumento de cursos acadmicos, con mayor
carga horaria de asignaturas bsicas, a la conformacin de estndares homogneos para la evaluacin y compensacin de los docentes y nuevos exmenes
estandarizados para los estudiantes, a la realizacin de informes peridicos de
los distritos a las autoridades educativas jurisdiccionales y de stas al gobierno
federal. Bajo el criterio de aumentar las exigencias acadmicas y disciplinarias,
se combata el criterio por el cual se postulaba que el estudiante deba ser libre
para construir su trayectoria formativa, su propio curriculum. Se eliminaba as
el principio de un estudiante free to choose. El aumento de las exigencias en
reas bsicas, como ciencias, matemticas o ingls, produjo la disminucin de las
materias opcionales.
Estas primeras iniciativas polticas, centradas nicamente en la responsabilidad, presionaron en exceso a los sistemas locales, ofrecieron poca ayuda y, de
hecho, agravaron los problemas de sobrecarga y fragmentacin. Se trataba de
una reforma que apostaba a la estandarizacin, al control burocrtico centralizado y criterios de evaluacin estandarizados y externamente definidos, contrarios
a la centralidad de la experiencia y del aprender haciendo.
Para el ao 1988, a raz de una de las ltimas iniciativas gubernamentales
de Reagan, el Congreso de los EEUU llev a adelante una evaluacin comparativa, accin similar a una realizada en 1969, de tipo muestral y representativa
de estudiantes de diferentes grupos de edad y sobre diferentes reas curriculares.
Se compararon los resultados de los diferentes Estados, dentro de los EEUU,
y surgieron diferencias de rendimiento muy importantes. Como consecuencia
se aprob un programa nacional de educacin denominado Goals 2000, en el
cual se prescriban estndares educativos relativos a contenidos de enseanza,
resultados acadmicos esperados para los estudiantes y las instituciones y oportunidades de evaluacin (U.S. Office of Education, 1996, 1994). Los ulteriores
gobiernos de los EEUU han mantenido el programa aunque le han realizado
enmiendas de diverso tipo, cuyo anlisis excede los objetivos de este trabajo.
Alcances para el debate pedaggico contemporneo
John Dewey form parte de una tradicin pedaggica renovadora que
pretendi modernizar a las instituciones educativas de los EEUU, la educacin
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progresiva. Dicha tradicin tena un fuerte contenido de carcter social, comprometido con la crtica a las limitaciones de la democracia y del desarrollo de
la economa de la poca (cabe recordar la fundacin en 1919 de la Progressive
Education Association).
A pesar de estos ataques, el planteo de Dewey pervive en diversas formas en
corrientes pedaggicas contemporneas, as es que puede identificarse algunos de
sus planteos, tales como:
- la valoracin positiva del aprendizaje por descubrimiento.
- as es que promueve la incorporacin entre los contenidos de la enseanza de objetos manipulables y visitas a museos, por citar dos
ejemplos, como estrategias para estimular la exploracin de los
estudiantes.
- la promocin e incorporacin del debate entre los dispositivos didcticos en todos los niveles de enseanza.
- la inclusin de los medios y actividades para que los estudiantes trabajen en proyectos individuales o en grupos.
- la atencin a los resultados de los estudios empricos sobre el aprendizaje, el desarrollo y la motivacin de los nios.
- el ajuste de la enseanza y de los currculos para que se adapten a los
resultados de investigacin.
- la concepcin del docente no como una autoridad sino como un
facilitador de los aprendizajes, como la fuente de los mejores recursos, como el forjador del entorno en el que aprendern los
estudiantes.
Un ejemplo de vigencia en el debate pedaggico est dado por W. Carr
(1995) quien propone como problema imaginar una forma de pensar la relacin
entre educacin y democracia que sea moderna (que no abandone los ideales
emancipadores) y a la vez postmoderna (que abdique de los ideales ahistricos y
universales de la Ilustracin). Este autor encuentra en la obra de John Dewey una
posible solucin al dilema ya que l apostaba a un ideal emancipador ilustrado
pero consider a la Ilustracin una revolucin incompleta. Segn Carr, para
Dewey (al igual que lo que sostienen algunos postmodernos) la investigacin
filosfica tena que tener un punto de partida constituyente. Por ende, la clave
para situar los intentos de hombres para dotar de sentido su existencia y fundamentar su vida individual y social tiene que ver con un tipo de vida asociativa
que denominamos democracia.
En suma, podemos concluir que John Dewey ha ejercido una clara influencia sobre la organizacin acadmica de la educacin escolar estadounidense pero
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La teora de la experiencia de John Dewey: significacin histrica y vigencia en el debate

terico contemporneo

ms an sobre el debate y desarrollo terico de las ciencias de la educacin. Todo

lo cual dot a su produccin de una proyeccin internacional que lo convirti en
uno de los pensadores ms relevantes de la educacin contempornea. Sin ser un
revolucionario se convirti en un reformista social, insatisfecho con el desarrollo
de la democracia de su tiempo. Sin ser un positivista en sentido estricto, se hizo
un defensor de las virtudes de la ciencia. Sin ser un darwinista social, defendi
la idea del cambio y del progreso as como de las transformaciones sociales derivadas del desarrollo de la industria, del comercio y de las comunicaciones. Por
estos motivos y por la vigencia de sus posturas pedaggicas, la relectura de su
obra puede ofrecernos claves para interpretar las cuestiones problemticas presentes de la educacin de nuestros das.
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