La paradoja de Zenn

LA PARADOJA DE ZENN
Juan M. Aguirregabiria (*)

En el siglo V antes de Cristo, Zenn de Elea plante una serie de paradojas en defensa de la
filosofa de su maestro Parmnides, en la que el movimiento y el cambio eran pura ilusin. La
ms famosa de ellas puede enunciarse como sigue: Si Aquiles quiere alcanzar a una tortuga
que huye de l, deber primero llegar a donde la tortuga se hallaba cuando Aquiles inici su
marcha; pero para entonces la tortuga estar en una nueva posicin, que tambin deber ser
alcanzada por Aquiles antes de atrapar a la tortuga. Como esto se repite una y otra vez, sin fin,
Aquiles no llegar a alcanzar a la tortuga.
Al parecer, y puesto que vemos que Aquiles si alcanza a la tortuga, deberamos concluir que
el movimiento es un mero espejismo de nuestros sentidos. Como esta conclusin, cercana al
solipsismo, es inaceptable para la mayora de la gente, en los ltimos 25 siglos se han propuesto distintos modos de explicar la paradoja y el tema sigue suscitando inters, como
demuestra el hecho de que introduciendo las palabras inglesas Zeno y paradox en un
popular buscador de Internet se obtengan ms de 6000 documentos que las contienen.
Una de las refutaciones ms extendidas se ha basado en negar la posibilidad de dividir indefinidamente el espacio; incluso se ha invocado la fsica cuntica para asegurar que hay una
distancia mnima(1). Como vamos a intentar demostrar, la existencia o ausencia de una distancia fsica mnima es, en el fondo, irrelevante para resolver la paradoja. Lo que hay que analizar es por qu se concluye la imposibilidad de que Aquiles alcance a la tortuga, ya que
leyendo con cuidado el enunciado de la paradoja, se observa que en realidad se ha omitido
la razn para obtener esa conclusin de las palabras precedentes.
Para estudiar las distintas posibilidades de suplir esa premisa oculta vamos a considerar un
ejemplo numrico particular que, aunque no resta generalidad a la discusin, permite concretarla. Supongamos que Aquiles se mueve a una velocidad constante
vA = 1 m/s
mientras que la tortuga es realmente rpida y alcanza la velocidad
vT = 0.1 m/s
Si la ventaja inicial de la tortuga es
d0 = 1 m
probablemente no hace falta ni haber estudiado cinemtica elemental para concluir que
Aquiles alcanzar a la tortuga cuando haya recorrido la distancia que sta ha hecho ms la
ventaja inicial:
d = vAt = vTt + d0.
De aqu obtenemos que ambos se hallarn en el mismo punto en el instante
t = d0/(vA-vT) = 10/9 s, es decir, cuando Aquiles ha recorrido una distancia total d = 10/9 s
Tal vez Zenn pensaba que, como Aquiles haba de recorrer un nmero infinito de intervalos,
la distancia total a superar era infinita. Sin embargo, esto no es cierto. La longitud del primer
intervalo (entre las posiciones iniciales de Aquiles y la tortuga) es d0 = 1 m; la del siguiente
intervalo, d1 = 1/10 m, y la del ensimo dn = 1/10n m. La longitud total en metros a recorrer es,
por consiguiente, la que del clculo cinemtico:
`
1
S 1n =
= 10 .
10
9
n=0
1- 1
10
(*) Profesor del Dpto. de Fsica Terica e Historia de la Ciencia. Facultad de Ciencias - Universidad del Pas Vasco.

Octubre 2002 2002 Urria

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Una forma equivalente de expresar este resultado mediante aritmtica elemental es recordar
que en el primer intervalo la longitud total recorrida es de 1 m, que llega a 1,1 m tras el
segundo intervalo, a 1,11 m tras el tercero y as sucesivamente, con lo que en lmite tenemos
1,111 ... m, que como se aprende muy pronto (as era al menos, hace ya bastante tiempo,
cuando yo era un cro) es precisamente 10/9 m.
Ntese que la suma de la serie geomtrica (que puede obtenerse como lmite de la suma elemental de la progresin geomtrica y era desconocida por Zenn) no es en realidad imprescindible, ya que cualquier suma parcial est acotada por el valor de la distancia total:
`

n=0

1 = 1.11 ... 11 = 111 ... 11 < 10 .

10n
100 ... 00
9

Aun a falta de conocer la teora rigurosa, es difcil pensar que uno pueda creer que la cota va
a ser superada, incluso si el espacio es indefinidamente divisible.
Una cosa que siempre he echado en falta en los anlisis de la paradoja que he visto es el estudio del otro componente que, junto al espacio, es imprescindible para definir y entender el
movimiento: el tiempo. De hecho, podra interpretarse que la premisa oculta en el razonamiento de Zenn estriba en que para recorrer los infinitos subintervalos hace falta un tiempo
infinito. Nada ms lejos de la realidad: repitiendo para el tiempo lo dicho arriba para el espacio, es obvio que el anlisis se limita a lo que ocurre antes de 10/9 s, valor que slo se alcanza
en el lmite. Podramos resumir los estudios del tiempo y del espacio diciendo que lo que
plantea la paradoja es que Aquiles no alcanza a la tortuga antes de alcanzarla. No parece ste
un enunciado que amenace la realidad del movimiento. Lo nico que podra requerir un
tiempo infinito es el estudio, intervalo a intervalo, del problema en el planteamiento inapropiado (o cuando menos retorcido) de Zenn.
Hay que mencionar el valor que las paradojas de Zenn (que nunca han supuesto una seria
amenaza para la realidad del movimiento) han tenido para ayudar a comprender que ciertos
aspectos de la matemtica (y de la naturaleza fsica) no pueden entenderse con ideas intuitivas. El rigor es imprescindible para definir lmites y sumas de series, o para abordar el estudio
de cuntos son y cmo se disponen los puntos en un segmento. Sin embargo, no hace falta un
gran aparato matemtico para decidir el punto concreto de si la paradoja de Zenn pone en
cuestin la posibilidad del movimiento.
En fsica cuntica el nombre de efecto Zenn cuntico fue propuesto en 1977 por Sidarshan
y Misra de la universidad de Texas para designar la propiedad de que una partcula inestable
que fuera sometida a medidas sin cesar (de ah el nombre) no se desintegrara nunca. Aunque
este efecto se haba confirmado parcialmente en ciertos experimentos, en 2000 Kofman y
Kurizki del Instituto Weizmann pusieron en duda la posibilidad de su realizacin practica,
sealando que, en muchos casos, medidas frecuentes podran estimular la desintegracin
(efecto anti-Zenn), en vez de inhibirla. Se trata de un tema de investigacin que sigue interesando a mucha gente.

1 Aunque es cierto que a ciertas escalas de distancia (y energa) nuestra intuicin no es aplicable en absoluto y debe recurrirse a
los conceptos de la mecnica cuntica, la hipottica existencia de una distancia mnima debera ser discutida, presumiblemente,
en la teora cuntica de la gravedad, que est por hacer. En cualquier caso, no se entiende por qu hara falta fsica microscpica para entender un fenmeno macroscpico con energas muy alejadas del dominio de aqulla. Incluso hemos hallado quien
aduce que slo puede explicarse con ayuda de la Relatividad Especial de Einstein, como si el gran AquiIes pudiera alcanzar las
velocidades comparables a la de la luz que son necesarias para observar fenmenos relativistas.

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