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INTRODUCCION
Amrica Latina, incluyendo el Caribe, cuenta con una poblacin de 526.7 millones de personas
(8.5% del total mundial) que convive con enormes desigualdades sociales y econmicas. El
producto interno bruto anual (PIB) de los pases de la regin va desde los 440 dlares por habitante
(Hait) hasta 5,910 dlares por habitante (Mxico). Como comparativo, la principal economa
mundial y vecina del norte, los Estados Unidos, tiene un PIB de 35,060 dlares por habitante, diez
veces mayor que el promedio de la regin. La Tabla 1 presenta los PIB de algunos pases de la
regin, con los datos de los Estados Unidos como comparativo. Es notorio el descenso en este
indicador para la mayora de los pases de la regin en los ltimos aos.
Tabla 1. Producto Interno Bruto para algunos pases de la regin y Estados Unidos
Producto Interno Bruto
($dlaresUS per capita.ao)
Argentina
Brasil
Colombia
Chile
Hait
Mxico
Amrica Latina y el Caribe
Estados Unidos
1998
2001
2002
8,030.0
4,610.0
2,420.0
4,890.0
400.0
4,020.0
4,070
30,700.0
6,950.0
3,060.0
1,890.0
4,600.0
480.0
5,560.0
3,550
34,400.0
4,060.0
2,850.0
1,830.0
4,260.0
440.0
5,910.0
3,280
35,060.0
Variacin %
1998 a 2002
-49
-38
-24
-13
10
47
-19
14
En este contexto de escasos recursos econmicos, los pases de la regin enfrentan un rezago
histrico en materia de servicios, en particular los relacionados con el saneamiento bsico y la
salud. Los habitantes de Amrica Latina y el Caribe, cifras del ao 2000 del Banco Mundial, tienen
acceso al agua potable en un 84.9% y al saneamiento (sea red de drenaje o in situ) en un 77.7% (las
cifras mundiales son 80.5% y 56.2%, respectivamente). En los ltimos aos, diversas metas para
atender el rezago en abastecimiento de agua y en saneamiento bsico han sido presentadas por
organismos internacionales y por gobiernos nacionales. Todas ellas han sido muy ambiciosas y han
quedado incumplidas en grado importante. En septiembre de 2000, la Asamblea de las Naciones
Unidas present las Metas de Desarrollo del Milenio (Millenium Development Goals). La meta 7
busca asegurar la sustentabilidad ambiental, y tiene dos objetivos que se refieren al saneamiento:
- Objetivo 10: Reducir a la mitad la proporcin de personas sin acceso al agua potable en 2015.
- Objetivo 11: Alcanzar en 2020 un incremento significativo en la calidad de vida de al menos 100
millones de habitantes en reas marginadas.
De acuerdo con el objetivo 10, Amrica Latina y el Caribe debern incrementar la proporcin de su
poblacin con acceso a agua potable de 84.5% en el ao 2000, a 91% en el 2015. Este incremento
Universidad del Valle/Insituto Cinara
Noyola, A. 1
Porcentaje
tratado (%)
10
80
30
20
10
4
50
5
2
0
25
34
14
100
65
54
50
28
22
Las tecnologas de tratamiento que se aplican en Amrica Latina y el Caribe son en mayora lagunas
de estabilizacin, seguidas por el proceso de lodos activados. La aportacin de diversas tecnologas
en el tratamiento de las aguas residuales en Mxico se presenta en la Tabla 3 y puede ser
considerado como representativo de la regin.
En los datos presentados en la Tabla 3 se destaca que si bien las lagunas representan el mayor
nmero de instalaciones (54.4%), son los lodos activados los que presentan mayor capacidad de
tratamiento (40.3%). Es de notar el surgimiento en los dos ltimos aos del tratamiento primario
avanzado (primario con adicin de coagulantes) con instalaciones de tamao importante. Esta
tendencia surge y puede acentuarse debido a la norma mexicana para descargas a cuerpos receptores
(NOM-001-SEMARNAT-1996), la cual es laxa, si se compara con las regulaciones de otros pases
de la regin.
Noyola, A. 2
(%)
1998
54.4
19.8
0.8
3.1
0.4
Flujo de diseo
(m3/s)
1998 (2002)
17.2
25.4
4.1
3.7
3.3
27.3
40.3
6.5
5.9
5.2
(3.5)
21.5
100
63
9.3
(80.6)
14.8
100
60
(63)
Segn datos del CEPIS (2002), para varios pases de la regin (Argentina, Bolivia, Chile, Costa
Rica, Ecuador, Nicaragua, Paraguay, Per y Repblica Dominicana) entre el total de 252
instalaciones de tratamiento, se contabilizaron 10 sistemas de lodos activados (525 l/s), 158 lagunas
de estabilizacin (4,851 l/s) y 27 lagunas combinadas (3,304 l/s).
En Chile, la Superintendencia de Servicios Sanitarios (SISS) contabiliz en 1998 un total de 81
plantas de tratamiento con una cobertura de 17%, de las cuales 75% eran lagunas de estabilizacin.
En ese ao no se haban instalado an sistemas de lodos activados. La evolucin se ha dado en ese
pas de tal forma que en la actualidad existen 152 plantas de tratamiento, con 48% de cobertura, de
las cuales 16% son lagunas de estabilizacin y 40% son plantas de lodos activados. Ms an, las
empresas sanitarias concesionarias del servicio de abastecimiento, evacuacin y tratamiento en
Chile han previsto que el 77% de las nuevas plantas de tratamiento sern de tipo lodos activados y
ninguna laguna de estabilizacin. La Tabla 4 presenta la evolucin programada en ese pas.
Tabla 4. Evolucin del nmero de plantas de tratamiento de aguas residuales municipales y tipo de
tecnologa para Chile
Tecnologa
Lodos activados
Lagunas estabilizacin
Lagunas aireadas
Emisarios Submarinos
Otros
TOTAL
1998
0
61
9
11
0
81
2002
60
25
41
22
4
152
2009
178
0
70
35
5
288
Noyola, A. 3
Noyola, A. 4
Noyola, A. 5
Con base en las grandes necesidades de infraestructura de saneamiento que enfrenta la regin y con
la evidente escasez de recursos financieros para atenderlas, las opciones tecnolgicas por considerar
debern cumplir con ciertos criterios.
La materia no se destruye, solo se transforma. Esto lleva a los inevitables subproductos y
residuos y por lo tanto a integrar un sistema completo, que contemple el manejo de los lodos y
otros subproductos
Limitar las necesidades de insumos (energa, reactivos)
Minimizar los residuos y aprovechar los subproductos (reciclar)
Cumplir con la calidad especificada de descarga
Incorporar a la poblacin (usuarios) en la toma de decisiones con objeto de que adopte como
propia la opcin seleccionada
Con los argumentos expuestos, se puede concluir que la va biolgica, al ser una herramienta de la
naturaleza, est mucho mejor ubicada para resolver los problemas del tratamiento de aguas
residuales biodegradables, como lo son las de origen municipal. A su vez, los procesos anaerobios
cumplen los requisitos deseables para establecer una tecnologa perdurable. De considerarse estos
atributos al momento de seleccionar tecnologas de tratamiento de aguas residuales, se avanzara,
aunque fuera en modesta forma, en la construccin del desarrollo sustentable (Noyola, 1996).
Para la seleccin de tecnologas de tratamiento en Amrica Latina y el Caribe se pueden identificar
dos grandes subconjuntos, los cuales a su vez se combinan entre si:
Sin entrar en detalle sobre los procedimientos para la seleccin de sistemas y tecnologas de
tratamiento de aguas residuales, puede identificarse la pertinencia de tipos de tecnologas para cada
uno de los grupos sealados. Es as que el medio urbano, donde el terreno es escaso y caro, los
procesos compactos tendrn mayor aceptacin, mientras que en el medio rural, la ventaja la tendrn
los sistemas naturales. Una combinacin entre ciertos procesos compactos, con menor grado de
mecanizacin, y procesos naturales podr en ocasiones ser una ventajosa opcin, en particular
cuando los costos de operacin deban ser reducidos y se tengan ciertas limitaciones de terreno.
Por otro lado, la influencia del clima y de la temperatura del agua es particularmente importante
para los sistemas naturales, as como para los sistemas compactos anaerobios. De esta forma,
temperaturas del agua inferiores a 20C o ambiente mnimas cercanas a 0C pueden limitar la
aplicacin de estos procesos, lo que resulta menos problemtico para los procesos compactos
aerobios o fisicoqumicos.
El debate de hace algunos aos, que llevaba a oponer las tecnologas anaerobias modernas con las
aerobias, ya ha sido resuelto en buena medida en el sector industrial; se ha ganado madurez y
experiencia. Ahora lo que se acepta en forma creciente es que ambos tipos de procesos no se
oponen, por el contrario, se complementan al aportar cada uno su parte, paliando entre ambos sus
respectivas desventajas o limitaciones. El esquema anterior es menos claro en el caso de aguas ms
diluidas, como las de origen domstico o municipal. En este sentido, la evidencia de la madurez de
la tecnologa anaerobia aplicada en efluentes industriales ya es clara, pero an falta mucho por
convencer en el ramo de las aguas residuales municipales. Es conveniente sealar el hecho que la
ltima edicin (4) del libro editado por Metcalf y Eddy (2003) ya incluye una seccin completa
(captulo 10) para los procesos anaerobios, la cual trata en detalle la tecnologa UASB, aunque sin
Universidad del Valle/Insituto Cinara
Noyola, A. 6
Noyola, A. 7
Noyola, A. 8
OPS. (2001). Informe Regional sobre la Evaluacin 2000 en la Regin de las Amricas,
Organizacin Panamericana de la Salud, Washington D.C. 81 pp.
SISS. (2003). Bases Tcnicas del Estudio Alternativas Tecnolgicas para el Tratamiento de Aguas
Servidas en Chile, Superintendencia de Servicios Sanitarios, Santiago, Chile.
Noyola, A. 9