La qumica y su

relacin con otras

ciencias
por

rnardo Herradn Garca

Las ciencias naturales y sus divisiones.

as ciencias naturales estudian la materia, la energa y la interaccin entre

ambas. En los orgenes, no haba distincin entre las distintas ciencias naturales;
de hecho, algunos historiadores y filsofos
de la ciencia afirman que no exista ni ciencia, slo exista la filosofa natural, que lo
abarcaba todo.

Figura 1. Tabla peridica de los elementos qumicos.

En

cualquier caso, independientemente del

nombre, las ciencias evolucionaron y
fueron generando tal cantidad de informacin que hizo
imposible que un nico ser humano pudiera poseer todo
el conocimiento adquirido. De esta manera, la ciencia se
especializ, dividindose en principio en las cinco ciencias naturales clsicas: fsica, qumica, geologa, biologa
y astronoma. Con el paso de los aos, esta ltima pas a
ser una parte de la fsica. Los diferentes mtodos usados,
los enfoques y aproximaciones empleados, y los objetos
concretos de estudio son los diferenciadores de las cuatro ciencias.

La evolucin

de estas ciencias
clsicas dio lugar a
posteriores reas de especializacin, en principio, hbridas entre algunas de estas cuatro: bioqumica, biofsica,
geoqumica, geofsica, paleontologa, qumica fsica
(apenas distinguible de la fsicoqumica). La posterior
evolucin de los mtodos y objetos de estudio, hacen
surgir otra nueva generacin de especialidades (podemos definirlas de tercera generacin), siendo el pionero
de estas la biologa molecular, y entre los que cabe mencionar la toxicologa, las ciencias medioambientales, la
inmunologa y prcticamente todas las ciencias de la vida
que llevan el adjetivo molecular (parasitologa molecular,
neurobiologa molecular, inmunologa molecular, etc.).
Aunque aparentemente estas nuevas ciencias tienen
campos de estudio ms restringidos que las clsicas,
tambin poseen un carcter multidisciplinar.

La qumica: ciencia del cambio y de las molculas.

La qumica

es la ciencia que estudia las

transformaciones y propiedades de la materia en su estructura ntima y las consecuencias que tiene en el mundo macroscpico.

La

estructura ntima de la materia queda definida por

el nmero y tipo de
tomos
y como estos se combinan a travs de enlaces qumicos. La materia se transforma a travs de las reacciones qumicas.

El tomo

es la unidad ms pequea de
materia que mantiene su identidad o sus propiedades, y que no es posible dividir
mediante procesos qumicos. Un tomo est constituido
por un ncleo cargado positivamente, dnde reside la
mayor parte de su masa. El ncleo est constituido por
protones y neutrones, que son partculas de aproximadamente la misma masa y que se diferencian en su carga
elctrica; el neutrn es elctricamente neutro y el protn
est cargado positivamente. El nmero de protones de
un tomo es el nmero atmico, que es lo que caracteriza a un elemento qumico. El ncleo est rodeado por
electrones, que son partculas cargadas negativamente
muy pequeas, su masa es aproximadamente 1836 veces
menor que la del protn.

Los elementos

qumicos son
los componentes bsicos de la materia. Existen poco ms de 100 elementos qumicos que se ordenan en la tabla peridica
(Figura 1). Por la posicin de los elementos en la tabla
peridica podemos deducir sus propiedades qumica.

En

la naturaleza no existen tomos aislados (se pueden tener en experimentos muy controlados de
laboratorio) y estos generalmente se combinan entre s
(una excepcin es el grupo 18 de la tabla peridica, los
gases nobles, que tienen poca tendencia a formar compuestos) a travs de enlaces qumicos. Los enlaces se
forman transfiriendo o compartiendo electrones entre
tomos. Los tres tipos de enlace ms importantes en qumica son el inico, el metlico y el covalente.

Los

tomos son especies elctricamente neutras;

es decir, el nmero de protones iguala al de
electrones. Un tomo puede ceder o ganar electrones
generando un in positivo (catin) o negativo (anin).

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Figura 3. Relacin de la qumica con otras ciencias.

El enlace inico

se forma por
interaccin
electrosttica entre cationes y aniones. Los elementos de
los grupos 1 y 2 tienen tendencia a generar cationes. Los
aniones son formados por los elementos (solos o combinados entre ellos) nitrgeno (N), oxgeno (O), azufre
(S) y los elementos del grupo 17 (excepto el astato, At),
el grupo de los halgenos. Los compuestos inicos no
existen como entidades discretas sino como conglomerados de iones, dnde cada catin est rodeado por varios
aniones y cada anin est rodeado por varios cationes.
Por ejemplo, la sal comn o cloruro sdico tiene frmula
estequiomtrica NaCl, donde un tomo de sodio (Na) se
combina con un tomo de cloro (Cl). Sin embargo, esta
frmula no refleja la estructura real del compuesto en
estado slido, pues cada catin sodio (Na+) est rodeado
por seis aniones cloruro (Cl-) y cada anin est rodeado
por seis cationes (Figura 2). En disolucin acuosa, el cloruro sdico est disociado en el catin sodio y el anin
cloruro, dnde los iones estn separados por molculas
de agua.

El enlace metlico

es el
responsable de la estructura y propiedades de los metales.
En este caso, algunos electrones (los ms alejados del
ncleo) de los tomos metlicos son compartidos por
todos los tomos del metal, creando una nube electrnica. Estos electrones, denominados deslocalizados, tienen
movilidad y son los responsables de la conductividad
elctrica y trmica de los metales.

El

enlace ms frecuente se produce cuando los tomos comparten electrones, dando lugar al enlace
covalente. La agrupacin de tomos a travs de enlaces
covalentes constituyen las molculas, que son las especies preponderantes en qumica; y, por eso, la qumica se
ha definido tambin como la ciencia molecular, aunque
esta definicin se queda corta en la definicin de los lmites de la qumica.

Todo

lo que nos rodea en nuestro planeta est

constituido por especies qumica (inicas,
metlicas o covalentes). Por eso, se puede decir que
todo es qumica (ver siguiente apartado) y la qumica es
la ciencia central.

La

Figura 2. Estructura cristalina de cloruro sdico.

figura 3 muestra la relacin de la qumica con otras

ciencias. La qumica interacciona con otras ciencias,
como la toxicologa, la ciencia de los alimentos, las ciencias medioambientales, la ciencia de los materiales, las
ciencias agrcolas, la veterinaria, la medicina, la biologa
y la fsica. Se observa que la flecha que une la qumica
con el resto de ciencias tiene su origen en la qumica. En
todas estas ciencias se usan conceptos y mtodos de la
qumica (basados en el empleo y manipulacin de molculas) para estudiar fenmenos y/o generar productos
de consumo. Por poner algunos ejemplos, todo lo que
comemos es una mezcla de sustancias qumicas (ya sean
naturales o artificiales) o el efecto biolgico que tienen

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Figura 4. Objetos de consumo cuya produccin depende de productos qumicos. Se recoge una frase de Baekeland
(el inventor de la baquelita, el primer plstico de uso masivo) reconociendo el poder de la qumica.
las sustancias qumicas se tiene que explicar a nivel molecular, lo que influye en ciencias biomdicas, toxicologa
y ciencias medioambientales. La flecha que une la fsica
con la qumica es de doble punta, indicando la contribucin mutua que ambas ciencias tienen: la qumica
aportando molculas para realizar experimentos y verificar teoras, y la fsica aportando base conceptual a la
qumica. Finalmente, las aportaciones de la qumica a las
matemticas son escasas, siendo ms importantes las de
sta a aquella, proporcionando base terica y mtodos
numricos. Esta caracterstica hace que la qumica sea
considerada la ciencia central.

La

qumica es la ciencia del cambio, es la ciencia que

estudia los fenmenos por los que la materia se
transforma. Algunas de estas transformaciones, como
la oxidacin de un trozo de hierro o el incendio de un
bosque son procesos qumicos naturales que ocurren en
nuestro planeta. Son reacciones de oxidacin (prdida
de electrones y/o ganancia de oxgeno) porque vivimos
en un ambiente oxidante causado por el oxgeno del aire
que respiramos; que tambin provoca muchas reacciones en nuestro organismo, de las que obtenemos energa.

Una

cualidad importante de la qumica en relacin con los avances en nuestra sociedad es

la capacidad para realizar transformaciones a voluntad
de la materia; actividad denominada sntesis qumica.
La qumica es la ciencia que proporciona muchas de las
comodidades de nuestra vida diaria, pues estn basadas

en el uso de sustancias qumica sintticas. Estas mltiples

aplicaciones de la qumica la convierten en la qumica de
lo cotidiano. La imagen de la figura 4 muestra objetos
cotidianos que se fabrican a partir de sustancias qumicas.

Cuando

los qumicos se dieron cuenta que

podan crear nuevas sustancias
qumicas, empezaron a buscar aplicaciones. Ya en el siglo
XIX, la qumica era una ciencia de moda en la sociedad
pues proporcionaba muchas sustancias (mejoras en la
produccin de alimentos, tejidos, colorantes, jabones,
metales, medicamentos) que facilitaban la vida de las
personas.

La

obtencin de molculas por diseo ha dado lugar a

otra de las visiones de la qumica como la ciencia
que crea su propio objeto. En esta frase, acuada por
Berthelot (1827-1907) se recoge el carcter creativo de
la qumica, que le hace parecer al arte, pues en palabras
del Premio Nobel de qumica, Jean-Marie Lehn (nacido
en 1937, Premio Nobel en 1987): La qumica es como el
arte. Por ambos caminos obtienes cosas. Con la qumica
puedes cambiar el orden de los tomos y crear realidades
que no existan.

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Los lmites de la qumica. Su relacin con la fsica y

la biologa.

Debido a

que la qumica es la ciencia de

las molculas, que son la base
de la materia que nos rodea, a los qumicos nos gusta
decir que todo es qumica; aunque somos conscientes
que ciertas fenmenos de la naturaleza (especialmente
las que tienen que ver con estructuras enormes, como
las galaxias, o con muy altas energas, en los aceleradores de partculas) quedan fuera del alcance de la qumica.

Por otro lado,

la fsica intenta
descifrar las leyes
que rigen el Universo, desde el conjunto de galaxias
hasta los componentes ms pequeos de la materia.
El objeto de su estudio abarca dimensiones desde 1026
m (tamao aproximado del universo) hasta 10-16 m (tamao de un quark, una partcula subnuclear). La fsica
intenta explicar la naturaleza estableciendo leyes que se
ajustan a los principios de las interacciones de los cuatro
campos fsicos: gravitatorio, electromagntico, nuclear
fuerte y nuclear dbil. Uno de los retos de la fsica es
la unificacin de todos los campos, estableciendo una
teora nica de campos.

Como

En comparacin

La posicin

Cules

se ha destacado en el apartado anterior, es ms adecuado definir la qumica

como la ciencia de las cosas cotidianas, puesto que
todos los seres humanos interaccionamos con miles de
sustancias qumicas al da: el aire que respiramos, el agua
que bebemos o usamos, la comida que ingerimos, los artilugios que utilizamos, el combustible que consumimos,
la ropa que vestimos, etc.
central de la qumica en
su relacin con otras ciencias, indicadas en la figura 3 tambin pone de manifiesto
que la relacin entre dos ciencias distantes suele pasar a
travs de la qumica. La razn de esto es que cuando dos
ciencias distantes interaccionan lo suelen hacer a travs
de sus componentes ntimos, las molculas.

Aunque

la qumica se relaciona con muchas

ciencias, su relacin ha sido especial con la fsica y la biologa. Por eso, tambin se ha definido la qumica como la ciencia que est entre la fsica
y la biologa. Esta relacin tiene implicaciones histricas
y temticas. Por un lado, desde el punto de vista temtico, la qumica comparte reas de inters y mtodos de
estudio con estas dos ciencias. Desde un punto de vista
histrico, el desarrollo de la qumica frecuentemente
ha dependido de los avances en fsica. Por otro lado, la
biologa moderna, fundamentada en la bioqumica y en
la biologa molecular, usa tcnicas y metodologas de la
qumica.

La relacin

con la fsica
y la biologa;
la qumica, aparentemente, tiene objetos de estudio y
objetivos ms modestos, como se ha indicado anteriormente; aunque, no hay que olvidar que es la ciencia que
proporciona todas las comodidades de nuestra vida diaria.
son los lmites de la
qumica? Puesto que el objeto de su estudio son
las molculas y todo est hecho de molculas, podemos
pensar que la qumica estudia todo (con las excepciones
comentadas anteriormente; es decir, lo que est influido
por los campos gravitatorios y los nucleares). Sin embargo, tradicionalmente, los lmites de la qumica los marca
las ciencias clsicas con las que hace frontera: la fsica y
la biologa.

Se

ha dicho que la qumica empieza en la ltima capa

electrnica y que el resto del tomo es cosa de
los fsicos.

Es cierto

que los electrones de la capa ms

externa (electrones de valencia)
son los que participan en las reacciones qumicas, en la
formacin de enlaces y en las interacciones no covalentes; y muchas veces se ha dejado de lado el papel del
ncleo y los electrones de las capas internas en el comportamiento qumico. Sin embargo, los electrones de las
capas ms internas y (especialmente) los ncleos no son
inocuos en qumica. El ejemplo ms importante es el de
una especie sin electrones, fundamental en qumica, el
catin del tomo de hidrgeno, el protn [aunque debido a su gran reactividad (acidez y electrofilia), generalmente se encuentra coordinado a otras especies].

de la qumica con la fsica

y la biologa fija los lmites
y el alcance de la qumica. La Qumica entre la Fsica y
la Biologa As comienza el Libro de la Qumica Moderna (Ediciones Omega, 1973, descatalogado, pero que se
puede comprar en anticuarios) y el prefacio al mismo
(por Manfred Eigen, nacido en 1927, Premio Nobel en
1967) y tiene dos connotaciones. Por un lado, da idea de
la centralidad de la qumica como ciencia y por otro lado,
intentamos ponernos a la altura de la biologa y de la
fsica, que tienen dos grandes objetivos: entender la vida
y el Universo.

La

Sin duda alguna

La

, el objeto
de estudio
(la vida) de la biologa es apasionante, lo que tiene connotaciones materiales y espirituales para el ser humano.

posicin de los ncleos, su carga y masas determinan las posiciones ms estables de los electrones
en los tomos (la regin del espacio dnde hay mayor
probabilidad de encontrar al electrn) y en las molculas
determinan los mnimos en las superficies de energa
potencial (las configuraciones ms estables de las molculas).
posicin y masa de los ncleos influyen en propiedades fsico-qumicas importantes como las
frecuencias de vibracin y rotacin de las molculas [con
las aplicaciones en espectroscopia infrarroja (IR), Raman

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y de microondas]. Tambin es importante el ncleo en

espectroscopia de resonancia magntica nuclear (RMN),
que es una herramienta fundamental en el estudio estructural, especialmente de molculas orgnicas; y que
es debida al acoplamiento energtico de un ncleo con
momento magntico (los que tienen un nmero impar
de neutrones o de protones) con un campo magntico
externo.

Los ncleos

tienen importancia en
cintica qumica, pues
influyen en los efectos isotpicos cinticos (KIE, de sus
siglas en ingls, Kinetic Isotope Effect). El KIE es una
herramienta valiosa en la investigacin de mecanismos
de reaccin (estudiar en detalle como los reactivos se
convierten en productos de una reaccin qumica). Se
ha encontrado que la velocidad de una reaccin qumica
depende del istopo (tomos de un mismo elemento
qumico con distinto nmero de neutrones) del elemento que participa en la etapa limitante de la velocidad de
la reaccin. Cuanto mayor sea la proporcin entre las
masas de los dos istopos, mayor es el efecto isotpico;
por eso, el KIE ms importantes se producen en las reacciones en las estn implicados tomos de hidrgeno/
deuterio.

Un tema

de inters actual en qumica es

como los efectos relativistas influyen en las propiedades qumicas y qumico-fsicas de
los tomos y molculas; este hecho tiene especial importancia en los elementos pesados (y superpesados) del
sistema peridico, dnde la velocidad de los electrones
de las capas internas es muy alta (cercana a la de la luz)
y hay que tener en cuenta las ecuaciones de la Teora de
la Relatividad (teora de Dirac de la mecnica cantica
relativista).

Finalmente

, esta discusin sobre la

importancia del ncleo
en qumica no puede acabar sin mencionar la qumica
nuclear. Aunque se ha apuntado que las interacciones
nucleares son las responsables de la estabilidad/inestabilidad de los ncleos atmico y que estas son tema de la
fsica, tambin es cierto que la qumica nuclear es una parte
importante de la qumica, dnde investigan muchos qumicos.

A partir

de la mitad del siglo XX, tras los experimentos de Avery (1877-1951)

sobre la identificacin del ADN como portador de la
informacin gentica, y la publicacin del libro What is
life? de Schrdinger (1887-1961, Premio Nobel de Fsica
en 1933) naci una nueva ciencia, la biologa molecular;
que relacionada con la bioqumica, se centra en el estudio de las molculas responsables de la transmisin de la
informacin gentica.
Tanto la bioqumica como la biologa molecular estn
estrechamente relacionadas con la qumica. A partir de
estas dos subdivisiones de la biologa ha surgido una
nueva rea de investigacin multidisciplinar, la biomedicina, que tambin guarda estrecha relacin con la qumica y que tratar en un prximo artculo.
Es indudable que los lmites de cada ciencia (especialmente la fsica, la biologa y la qumica) son difusos
(realmente siempre lo han sido) y cada vez lo sern
ms, debido a la mayor interdisciplinaridad de estas tres
ciencias. Lo que tiene que hacer un cientfico moderno
es saber un poco de todo y abordar los temas desde un
punto de vista multidisciplinar.

Bernardo Herradn es Investigador Cientfico en el

CSIC, trabajando en el Instituto de Qumica Orgnica General, investigando en temas variados en qumica, desde la
sntesis orgnica a la toxicologa computacional, pasando
por materiales hbridos orgnico-inorgnico nanoparticulados, aromaticidad y compuestos biolgicament activos.
Es un apasionado de la transmisin de la cultura cientfica,
manteniendo una extensa actividad en INTERNET; Los
avances de la qumica, Educacin Qumica, Madrimasd,
charlas en centros de enseanza, ferias cientficas, cursos de divulgacin y comisario cientfico de la exposicin
'Entre Molculas'. Puedes visitar su perfil profesional, as
como su perfil personal en Facebook o Twitter.

La otra

frontera clsica de la qumica est

con la biologa. El descubrimiento
de que los compuestos orgnicos no estaban ligados a
ninguna fuerza vital y que se podan preparar en el laboratorio [Whler (1800-1882), sntesis de la urea en 1828]
fue una revolucin en qumica. A partir de ese momento
los qumicos empezaron a interesarse por las reacciones
qumicas en los organismos vivos, siendo el origen de la
qumica biolgica o bioqumica. Esta disciplina cientfica se puede definir como la explicacin qumica de los
procesos de la vida y se puede clasificar tanto como una
parte de la qumica como de la biologa.

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