SNTESIS DEL TEXTO: Una introduccin a la Teora Literaria de Eagleton.

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SOBRE LA LITERATURA
Uno de los crticos que se ocup de los problemas en relacin con una definicin de la literatura
es Terry Eagleton. El rigor metodolgico de Eagleton y su claridad expositiva convierten sus
ensayos en materiales de consulta de suma utilidad para la enseanza de la literatura.
En la Introduccin de Una introduccin a la teora literaria Terry Eagleton (1988) repasa las
definiciones de literatura que circulan en la sociedad. La definicin que equipara literatura a
discurso ficcional, la que la piensa en trminos de un uso caracterstico (artificial, ornamentado)
de la lengua y la que la opone a los discursos pragmticos. Eagleton presenta contraejemplos
para cada una de estas definiciones tan arraigadas.
Pasando rpida revista a lo que se consideraba literatura en Inglaterra y Francia durante los
siglos XVII y XIX, Eagleton resalta la presencia en este corpus de una serie de gneros (como los
ensayos y escritos filosficos y la autobiografa) que pone en evidencia la impertinencia de la
distincin entre realidad y ficcin como una variable para definir lo literario (1988:11-12):
El distinguir entre hecho y ficcin, por lo tanto, no parece encerrar muchas posibilidades en
esta materia, entre otras razones (y no es sta la de menor importancia), porque se trata a
menudo de un distingo un tanto dudoso. Se ha argido, pongamos por caso, que la oposicin
entre lo histrico y lo artstico por ningn concepto se aplica a las antiguas sagas islndicas.
En Inglaterra, a fines del siglo XVI y principios del XVII, la palabra novela se empleaba tanto
para denotar sucesos reales como ficticios; ms an, a duras penas podra aplicarse entonces a
las noticias el calificativo de reales u objetivas. Novelas e informes noticiosos no eran ni
netamente reales u objetivos ni netamente novelsticos. Simple y sencillamente no se aplicaban
los marcados distingos que nosotros establecemos entre dichas categoras.
As, Eagleton descarta definir lo literario como ficcin y cierra su argumentacin ofreciendo la
prueba inversa:
[...] si bien la literatura incluye muchos escritos objetivos excluye muchos que tienen
carcter novelstico. Las tiras cmicas de Superman y las novelas de Mills y Boon refieren temas
inventados pero por lo general no se consideran como obras literarias y, ciertamente, quedan
excluidos de la literatura. Si se considera que los escritos creadores o de imaginacin son
literatura, quiere esto decir que la historia, la filosofa y las ciencias naturales carecen de
carcter creador y de imaginacin? (1988:12) 1
Descartada esta primera aproximacin a una posible respuesta a la pregunta qu es la
literatura?, Eagleton propone explorar otro enfoque: aqul que define la literatura a partir de un
uso caracterstico de la lengua, un uso que violenta de manera organizada el lenguaje ordinario,
1 Ntese la fuerte impronta del supuesto de la doxa (opinin pblica o sentido comn) que
sostiene la ecuacin literario = ficcional, como opuesto a verdico, al punto que llega a filtrarse
en la exposicin del propio Eagleton cuando sostiene que si bien la literatura incluye escritos
objetivos, tambin excluye textos de carcter novelstico. Este enunciado repone en buena
medida el supuesto al que Eagleton se opone, cuando se desliza la equiparacin de lo novelstico
a lo ficcional.

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transformndolo e intensificndolo, donde no existe proporcin entre el significante y el
significado. Empleado de este modo, el lenguaje atrae la atencin sobre s mismo. Esta
concepcin es la que propuso el Formalismo ruso. Formalismo fue el nombre que, en la
acepcin peyorativa que le daban sus adversarios, design la lnea de crtica literaria que se
afirm en Rusia entre 1915 y 1930, aproximadamente.
El Formalismo Ruso toma la lingstica como paradigma cientfico. Para los formalistas, el arte
literario es un fenmeno verbal, lingstico, y por lo tanto la lingstica deba ser la disciplina que
rigiera los estudios literarios.
A la manera de los fenomenlogos, los formalistas operaron a travs de oposiciones binarias. La
primera oposicin que proponen es entre literatura y byt (todo lo referente a la praxis vital, el
contexto, la costumbre). En segundo lugar, oponen la lengua prctica a la lengua potica: en la
lengua prctica lo que prima es la funcin comunicativa del lenguaje (la forma, los
procedimientos no se sienten: slo son un medio para vehiculizar informacin); en el discurso
literario la forma se siente, la funcin comunicativa pasa a un segundo plano. La clave del
fenmeno literario est en la forma especial (uso de rimas, aliteraciones, metonimias),
transgresora de cdigos y normas de la lengua cotidiana, con la que el lenguaje literario
comunica su modo de ver el mundo. Estas transgresiones demoran la percepcin y la inteleccin
de la obra literaria. sta es la tesis principal del trabajo de 1917 de Viktor Shklovski, El arte
como artificio.
En este sentido es pertinente el llamado de atencin de Eagleton respecto de que pensar lo
literario como lo hacen los formalistas realmente equivale a pensar que toda literatura es
poesa. Nada impide que una frase como A la tarde llovi, absolutamente coloquial, aparezca
en una novela que todos consideremos literatura. Al respecto, es necesario reconocer que, si
bien los formalistas tambin elaboraron una teora de la narrativa, estuvieron principalmente
concentrados en problemas vinculados con la poesa.
Tambin Eagleton examina la concepcin de la literatura como un discurso no pragmtico, en
el sentido de que carece de un fin prctico inmediato. Se trata de un enfoque dirigido a la
manera de hablar y no a la realidad de aquello sobre lo cual se habla (1988:19) que a veces se
interpreta como si con ello se quisiera indicar que entendemos por literatura cierto tipo de
lenguaje autorreferente, un lenguaje que habla de s mismo (1988:19).
Esta forma de definir la literatura tambin encierra problemas. En buena parte de los textos que
se clasifican como literatura
[...] el valor-verdad y la pertinencia prctica de lo que se dice se considera importante para el
efecto total. Pero aun si el tratamiento no pragmtico del discurso es parte de lo que quiere
decirse con el trmino literatura, se deduce de esta definicin que, de hecho, no se puede
definir la literatura objetivamente. Se deja la definicin de literatura a la forma en que alguien
decide leer, no a la naturaleza de lo escrito.(1988:19)
Si bien es verdad, argumenta Eagleton, que ciertos tipos de textos tales como poemas, obras
dramticas, novelas, no han sido escritos con fines pragmticos, esta circunstancia no
garantiza el modo en que estos textos vayan a ser ledos: en la lectura puede aparecer un punto
de vista pragmtico. La pregunta que se instala es qu es leer un texto como literatura?

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Es verdad que muchas de las obras que se estudian como literatura en las instituciones
escolares fueron construidas como literatura, esto es, para ser consumidas de conformidad con
determinados cnones, estrategias y operaciones de lectura. Pero tambin es cierto que muchos
de los textos que son ledos como literatura en su concepcin no fueron pensados en tales
trminos:
Un escrito puede comenzar a vivir como historia o filosofa y, posteriormente, ser clasificado
como literatura; o bien puede empezar como literatura y acabar siendo apreciado por su valor
arqueolgico. Algunos textos nacen literarios; a otros se les impone el carcter literario.(1988:
19-20).
De esta manera resalta Eagleton el carcter histrico e institucional de las definiciones acerca de
lo que es o no literatura. Si bien no aparece de manera explcita en el trabajo de Eagleton, puede
pensarse en cierta idea de que un texto no tendra per se un carcter literario a partir de una o
algunas caractersticas intrnsecas; por el contrario, la literariedad de un texto dado sera el
producto de operaciones institucionales llevadas a cabo por un conjunto de agentes dentro de un
espacio social determinado el sistema literario, la institucin literaria, con el fin de imponer de
manera hegemnica sus concepciones acerca de lo literario. As, la literatura se definira en las
estrategias, alianzas y disputas desplegadas por actores sociales ligados de diferentes maneras
al campo literario.2
Para Eagleton, la literatura puede ser considerada no como una cualidad o conjunto de
cualidades inherentes que quedan de manifiesto en cierto tipo de obras [...], sino como las
diferentes formas en que la gente se relaciona con lo escrito.(1988:20) Eagleton postula
que no hay nada que constituya la esencia de la literatura:
Cualquier texto puede leerse sin afn pragmtico, suponiendo que en esto consista el leer
algo como literatura; asimismo, cualquier texto puede ser ledopoticamente. Si estudio
detenidamente el horario-itinerario ferrocarrilero no para averiguar qu conexin puedo hacer
sino para estimularme a hacer consideraciones de carcter general sobre la velocidad y la
compleja vida moderna, podra decirse que lo estoy leyendo como literatura.(1988:20)

2 Un ejemplo de este tipo de operaciones es lo que describe Jean Franco respecto de la

construccin de las historias literarias nacionales en Amrica Latina: Los que escriban las
historias literarias latinoamericanas no encontraban correspondencias exactas con las historias
metropolitanas. No podan identificar un perodo clsico ni tampoco precisar la evolucin de la
novela (the rise of the novel) como hacan los crticos ingleses. Tenan forzosamente que incluir
en la historia literaria gneros no cannicos, textos tales como los cuadernos de bitcora de
Coln, las crnicas de la conquista, las descripciones e historias del Nuevo Mundo, los libros de
viaje y los programas polticos (por ejemplo, El dogma socialista de Esteban Echeverra). Al no
poder trazar una historia del sistema literario, los autores se vieron obligados a cuestionar los
lmites de los gneros literarios, a crear unidades imaginarias a fin de enlazar el perodo de la
conquista con el de la independencia. La unidad de la historia literaria se adscriba a su
originalidad o a su americanismo. (Franco, Jean, Apuntes sobre la crtica feminista y la
literatura hispanoamericana, en Hispamrica, ao15, N 45, 1986, pp. 31-32.)

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Llegado este punto, Eagleton se va a concentrar en el papel de los juicios de valor en las
definiciones de lo literario. Para Eagleton, el valor como categora histrica es el punto central en
la canonizacin de obras y en la construccin de tradiciones literarias:
[...] No hay ni obras ni tradiciones literarias valederas, por s mismas, independientemente de lo
que sobre ellas se haya dicho o se vaya a decir.Valor es un trmino transitorio; significa lo que
algunas personas aprecian en circunstancias especficas, basndose en determinados criterios y
a la luz de fines preestablecidos.(1988:23)
Esta historicidad de los valores revela lo inestable de conceptos que, como la literatura, se
fundan en juicios de valor. Es en este sentido que Eagleton afirma que:
[...] las sociedades reescriben, as sea inconscientemente todas las obras literarias que leen.
Ms an, leer equivale siempre a reescribir.(1988:24)
No hay posibilidad, por lo tanto, de considerar la literatura como una categora descriptiva
objetiva. Lo que se considera literatura en un determinado espacio social est determinado por
las estructuras de valoracin que descansan sobre las ideologas sociales, y es por ello que,
como todo concepto, es histricamente variable.