Martes, 01 de marzo de 2016

Una impresora 3D para 21 tipos

distintos de metal
Una nueva tcnica de fabricacin aditiva funde cables metlicos con electricidad para fabricar piezas en 3D con
mltiples metales como acero inoxidable y titanio de nquel y combinarlos en una misma pieza
Por Mike Orcutt
Una nueva tecnologa para imprimir piezas de metal en 3D podra representar una alternativa ms barata y
verstil a las tcnicas industriales comunes de la metalurgia. Tambin abre una puerta para nuevos tipos de
piezas con propiedades nicas a partir de la combinacin de mltiples metales. Las posibles aplicaciones incluyen
piezas estructurales para chasis de coches o aviones, adems de componentes de motores, dispositivos elctricos y
otras mquinas.
Eso es lo que afirma AJ Perez, el CEO de NVBOTS, la start-up radicada en Boston (EEUU) que ha desarrollado el
nuevo mtodo. La empresa dice que la tecnologa, que es capaz de imprimir 21 metales distintos desde aluminio,
nquel y estao hasta aleaciones como el acero inoxidable y el titanio de nquel, es la nica que puede emplear
mltiples metales durante el mismo trabajo de impresin.

F
oto: Un anillo de titanio puro de 15 milmetros de dimetro y cinco milmetros de alto.
El uso de la fabricacin aditiva para producir una amplia variedad de piezas metlicas de forma ms barata podra
representar una gran ventaja para muchas industrias, puesto que eliminara el coste de desarrollar las
herramientas necesarias para fabricar piezas nuevas y nicas mediante mtodos convencionales. Grandes
empresas como General Electric y Pratt & Whitney ya empleantcnicas de fabricacin aditiva para producir valiosas
piezas de metal como componentes de motor,pero las mquinas y los polvos metlicos requeridos son muy
caros. Perez dice que la tecnologa de su empresa, que emplea electricidad para fundir cables metlicos, no slo es
ms barata y mucho ms rpida sino tambin ms flexible y eficiente que esas tcnicas y, de forma crucial,
proporciona un mayor control sobre el proceso de impresin.
Imprimir metales representa un reto tcnico por muchos motivos, pero quizs los ms importantes tengan que ver
con el calor. Se requieren grandes cantidades de calor para fundir los materiales, y la manera en que los
metales conducen la electricidad complica el proceso de producir partes estructuralmente slidas capa por capa. Las
tcnicas establecidas para esto requieren el uso de un lser o un haz de electrones para fundir y fusionar las finas
capas de polvos metlicos.

Foto: Estas piezas de acero inoxidable fueron fabricadas mediante el nuevo mtodo de impresin. El anillo grande y
hexagonal tiene 63 milmetros de ancho.
Perez dice que el nuevo mtodo podra considerarse una forma altamente precisa de soldar. La precisin
proviene de un mtodo patentado que controla la cantidad de calor empleada para fabricar cada vxel, o pxel 3D,
de una pieza impresa. Asegura que esto proporciona un nivel de control sobre la calidad final de la pieza que no se
puede lograr con las tcnicas basadas en polvos.
Ahora mismo, la tecnologa, que sigue en fase de desarrollo, slo puede ser empleada para producir piezas
relativamente pequeas. Pero Perez dice que para pequeas piezas de acero inoxidable y titanio altamente
valiosas, ya representa una alternativa viable a la tcnica comn de la metalurgia industrial llamada fundicin y
empleada en una variedad de sectores como la fabricacin automovilstica, la aeronutica, los bienes de lujo, y el
petrleo.
La promesa a ms largo plazo es la capacidad de imprimir piezas con propiedades nicas que "no se podran
fabricar de otra manera", afirma Perez. Por ejemplo, las piezas podran incluir metales resistentes a la corrosin
o al calor por fuera y uno muy fuerte por dentro. O podran disearse para gestionar el calor de determinadas
maneras. Las empresas que quieran fabricar coches o aviones ms ligeros podran emplear la tecnologa para
producir nuevos diseos que mezclen metales pesados y fuertes con otros ms ligeros pero no tan fuertes.
Este ao NVBOTS lanzar un programa mediante el cual sus colaboradores industriales podrn participar en
acciones de I+D dirigidas a refinar el proceso y seguir desarrollando la paleta de metales.