Historia

Robert Hutchings Goddard y el primer vuelo de cohete propulsado con

combustible lquido (gasolina y oxgeno), lanzado el 16 de marzo de 1926,
en Auburn, Massachusetts, Estados Unidos.
El origen del cohete es probablemente oriental. La primera noticia que se
tiene de su uso es del ao 1232, en China, donde fue inventada la plvora.
Existen relatos del uso de cohetes llamados flechas de fuego voladoras en
el siglo XIII, en defensa de la capital de la provincia china de Henan.
Los cohetes fueron introducidos en Europa por los rabes.
Durante los siglos XV y XVI fue utilizado como arma incendiaria.
Posteriormente, con el perfeccionamiento de la artillera, el cohete blico desapareci hasta el siglo XIX, y fue
utilizado nuevamente durante las Guerras Napolenicas.
Los cohetes del coronel ingls William Congreve fueron usados en Espaa durante el sitio de Cdiz (1810), en
la primera Guerra Carlista (1833 - 1840) y durante la guerra de Marruecos (1860).
A finales del siglo XIX y principios del siglo XX, aparecieron los primeros cientficos que convirtieron al
cohete en un sistema para impulsar vehculos aeroespaciales tripulados. Entre ellos destacan, el peruano Pedro
Paulet, el ruso Konstantn Tsiolkovski, el alemn Hermann Oberth y el estadounidense Robert Hutchings
Goddard, y, ms tarde los rusos Sergui Koroliov y Valentin Gruchensko y el alemn Wernher von Braun.
Los cohetes construidos por Goddard, aunque pequeos, ya tenan todos los principios de los modernos cohetes,
como orientacin por giroscopios, por ejemplo.

Lanzamiento de un cohete Bumper 2 por los EE.UU. en julio de 1950 en Cabo Caaveral. Este cohete era un V2 adaptado.
Los alemanes, liderados por Wernher von Braun, desarrollaron durante la Segunda Guerra Mundial los cohetes
V-1 y V-2 (A-4 en la terminologa alemana), que fueron la base para las investigaciones sobre cohetes de los
EE.UU. y de la URSS en la posguerra. Ambas bombas nazis, usadas para bombardear Londres a finales de la
guerra, pueden ser definidas como misiles. Realmente, el V-1 no llega a ser un cohete, sino un misil que vuela
como un avin de propulsin a chorro.

Cohete Saturno V siendo lanzado.

Inicialmente se desarrollaron cohetes especficamente destinados para uso militar, normalmente conocidos
como misiles balsticos intercontinentales. Los programas espaciales que los estadounidenses y los rusos
pusieron en marcha se basaron en cohetes proyectados con finalidades propias para la astronutica, derivados de
estos cohetes de uso militar. Particularmente los cohetes usados en el programa espacial sovitico eran
derivados del R.7, misil balstico, que acab siendo usado para lanzar las misiones Sputnik.
Destacan, por el lado estadounidense, el Astrobee, el Vanguard, el Redstone, el Atlas, el Agena, el Thor-Agena,
el Atlas-Centauro, la serie Delta, los Titanes y Saturno (entre los cuales el Saturno V - el mayor cohete de todos
los tiempos, que hizo posible el programa Apollo), y, por el lado sovitico, los cohetes designados por las letras
A, B, C, D y G (estos dos ltimos tuvieron un papel semejante a los Saturno estadounidenses), denominados
Protn.
Otros pases que han construido cohetes, en el marco de un programa espacial propio, son Francia, Gran
Bretaa (que lo abandon), Japn, China, Argentina, Brasil y la India, as como el consorcio europeo que
constituy la Agencia Espacial Europea (ESA), que ha construido y explotado el cohete lanzador Ariane.

Principio de funcionamiento

Motor de cohete.

Principio de funcionamiento del motor de cohete: los gases expelidos por la abertura provocan un movimiento
hacia arriba por reaccin.
El principio de funcionamiento del motor de cohete se basa en la tercera ley de Newton, la ley de la accin y
reaccin, que dice que "a toda accin le corresponde una reaccin, con la misma intensidad, misma direccin y
sentido contrario".
Imaginemos una cmara cerrada donde exista un gas en combustin. La quema del gas producir presin en
todas las direcciones. La cmara no se mover en ninguna direccin pues las fuerzas en las paredes opuestas de
la cmara se anularn.
Si practicramos una abertura en la cmara, donde los gases puedan escapar, habr un desequilibrio. La presin
ejercida en las paredes laterales opuestas continuar sin producir fuerza, pues la presin de un lado anular a la
del otro. Ya la presin ejercida en la parte superior de la cmara producir empuje, pues no hay presin en el
lado de abajo (donde est la abertura).

Diagrama en corte del cohete Saturno IB.

As, el cohete se desplazar hacia arriba por reaccin a la presin ejercida por los gases en combustin en la
cmara de combustin del motor. Por esto, este tipo de motor es llamado de propulsin a reaccin.
Como en el espacio exterior no hay oxgeno para quemar el combustible, el cohete debe llevar almacenado en
tanques no slo el combustible (carburante), sino tambin el oxidante (comburente).
La magnitud del empuje producido (expresin que designa la fuerza producida por el motor de cohete) depende
de la masa y de la velocidad de los gases expelidos por la abertura. Luego, cuanto mayor sea la temperatura de
los gases expelidos, mayor ser el empuje. As, surge el problema de proteger la cmara de combustin y la

abertura de las altas temperaturas producidas por la combustin. Una manera ingeniosa de hacer esto es cubrir
las paredes del motor con un fino chorro del propio propelente usado por el cohete para formar un aislante
trmico y refrigerar el motor.

Tipos de cohete

Astrobee: cohete estadounidense.

En cuanto al tipo de combustible usado, existen dos tipos de cohete:

Cohete de combustible lquido - en que el propelente y el oxidante estn almacenados en tanques fuera
de la cmara de combustin y son bombeados y mezclados en la cmara donde entran en combustin;

Cohete de combustible slido - en que ambos, propelente y oxidante, estn ya mezclados en la cmara
de combustin en estado slido.

En cuanto al nmero de fases, un cohete puede ser:

Cohete de una fase - en este caso el cohete es "monoltico";

Cohete de mltiples fases - posee mltiples fases que van entrando en combustin secuencialmente y
van siendo descartados cuando el combustible se agota, permitiendo aumentar la capacidad de carga del
cohete.

Aplicaciones
La importancia de los cohetes como vehculos radica en dos caractersticas:
1. Su capacidad de alcanzar grandes velocidades y aceleraciones.
2. Su capacidad de funcionar en el vaco.
La primera de estas caractersticas es la que ha promovido su uso histrico en el campo militar y en los
espectculos pirotcnicos, la segunda no ha sido significativa hasta la aparicin de la astronutica en la dcada
de 1950.

Uso militar

Misil antiareo de fabricacin rusa.

El cohete constituye un medio capaz de transportar una carga til a grandes velocidades de un punto a otro.
Como arma, un cohete puede transportar un explosivo (convencional o nuclear) a grandes distancias en un
tiempo lo bastante corto como para tomar al enemigo por sorpresa. El cohete presenta otras ventajas con
respecto a los proyectiles: tiene un radio de accin ms grande y su trayectoria puede ser controlada.
Existen cohetes militares (tambin nombrados misiles) de muy variado tamao, potencia y radio de accin. Los
pequeos pueden ser lanzados directamente por los soldados o desde vehculos en movimiento, y suelen ser
utilizados para atacar las aeronaves del enemigo. La capacidad de controlar su vuelo tambin les permite ser
usados para atacar objetivos fijos con bastante precisin.
Los misiles de gran tamao pueden llegar a tener un radio de accin de miles de kilmetros y se utilizan para
bombardear las instalaciones introducidas en territorio enemigo sin necesidad de enviar tropas o aviones. Su
gran velocidad tambin dificulta la intercepcin. De especial atencin son los misiles balsticos
intercontinentales (ICBM en terminologa inglesa). Estos cohetes tienen un radio de accin de decenas de miles
de kilmetros y siguen una trayectoria balstica que los lleva, efectivamente, fuera de la atmsfera terrestre.
Armados con explosivos nucleares constituyen un medio de disuasin importante, ya que permiten atacar el
corazn de la nacin enemiga por muy lejos que est, sin que sta disponga de ninguno medio para impedir su
llegada.

Uso civil
Fuera del campo militar, el uso ms importante de los cohetes es el de lanzar objetos al espacio exterior,
normalmente ponindolos en rbita en torno a la Tierra. Para este objetivo, el cohete es el nico medio
disponible. Por una parte, son los nicos vehculos capaces de alcanzar la velocidad necesaria para esta
aplicacin, y de la otra slo el cohete es capaz de propulsarse en el vaco del espacio. Los otros vehculos
necesitan un medio material sobre el que desplazarse, o bien obtienen algn elemento esencial para su
funcionamiento del medio.
Sin embargo, el cohete no deja de ser un medio ineficaz de lanzar objetos al espacio. Debido a su propia
naturaleza el cohete habr siempre de ser mucho mayor que el objeto que tiene que transportar, y eso quiere
decir que en un lanzamiento la mayor parte de la energa ser utilizada para acelerar el propio cohete y no su
carga til. Por ejemplo, un cohete Ariane 5 cargado de combustible pesa en torno a 750 toneladas, de las cuales
slo 20 pueden ser efectivamente puestas en rbita. Sin embargo, no existen alternativas en el cohete ni a corto
ni a largo plazo para esta aplicacin.
Otro uso ligeramente diferente de los cohetes se encuentra en los estudios de microgravedad. Un cohete puede
poner un objeto en una trayectoria balstica fuera de la atmsfera, donde no ser sometido a la fuerza de
rozamiento del aire y estar, pues, en una situacin de cada libre, equivalente a la ausencia de gravedad para
muchos fenmenos fsicos.
En razn del creciente desarrollo y la alta tecnologa que involucra, no puede dejarse de lado la cohetera
vocacional, conocida tambin como cohetera amateur.

El futuro

Una nube de escape engulle la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Kennedy de la NASA en Florida, el
transbordador espacial Endeavour despega hacia el cielo nocturno.
El cohete convencional deber pasar por algunos avances en los prximos aos, aunque an ser el mayor
responsable, por mucho tiempo, del envo de astronautas y satlites artificiales al espacio.
La adopcin de vehculos reutilizables, como el transbordador espacial, de la NASA, debe ampliarse. Los
transbordadores espaciales despegan como un cohete convencional, pero aterrizan como aviones, gracias su
aerodinmica especial.
Un motor revolucionario, que puede hacer avanzar la tecnologa astronutica, es el motor Scramjet, capaz de
alcanzar velocidades hipersnicas de hasta 15 veces la velocidad del sonido. El motor Scramjet no posee partes
mviles, y obtiene la compresin necesaria para la combustin por el aire que entra de frente, impulsado por la
propia velocidad del vehculo en el aire. La NASA prob con xito un motor de este tipo en 2004. El cohete,
llamado X-43A, fue llevado a una altitud de 12.000 m por un avin B-52, y lanzado de un cohete Pegasus a una
altitud de 33.000 m. Alcanz la velocidad rcord de 11.000 km/h.
Otra posibilidad de adelanto en la tecnologa de motores de cohetes es el uso de propulsin nuclear, en que un
reactor nuclear calienta un gas produciendo un chorro que se usa para producir empuje. O la idea de construir
un cohete en forma de vela, impulsado por la presin de radiacin solar, lo que permitira viajes interplanetarios
a distancias mayores.
Todos los inconvenientes citados desapareceran sencillamente, si pudiramos acortar las misiones a tan solo
varias semanas, y en realidad se puede hacer desde hace una decada, para ello solo hay que aplicar la tcnica del
repostaje de combustible en la orbita terrestre y luego al regresar lo mismo en la orbita del planeta elegido. Esto
es sencillamente, la verdadera y nica solucin real actualmente, tanto es as, que no hara falta esperar al ao
2030, para mandar al primer humano al planeta Marte.