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Al igual que los cloruros, el contenido en sulfatos de las aguas naturales es muy variable y
puede ir desde muy pocos miligramos por litro hasta cientos de miligramos por litros.
Los sulfatos pueden tener su origen en que las aguas atraviesen terrenos ricos en yesos o a la
contaminacin con aguas residuales industriales.
El contenido de sulfatos no suele presentar problema de potabilidad a las aguas de consumo
pero, en ocasiones, contenidos superiores a 300 mg/l pueden ocasionar trastornos
gastrointestinales en los nios. Se sabe que los sulfatos de sodio y magnesio pueden tener
accin laxante, por lo que no es deseable un exceso de los mismos en las aguas de bebida.
La reglamentacin tcnico-sanitaria espaola establece como valor orientador de calidad 250
mg/l y como lmite mximo tolerable 400 mg/l, concentracin mxima admisible.
La determinacin del contenido de sulfatos puede hacerse por diferentes mtodos. Uno de ello
es el Test rpido de sulfatos.
El Mtodo gravimtrico, mediante precipitacin con cloruro de bario, es un mtodo muy preciso
y aplicable a concentraciones superiores a 10 mg/l. Los resultados previamente precipitados
con cloruro brico, en medio cido, son secados a 110C y calcinados a 600C.
El Mtodo nefelomtrico, mediante turbidmetro nefelomtrico, es menos preciso que el
gravimtrico para concentraciones inferiores a 10 mg/l. Se recomienda, preferentemente, para
la determinacin de sulfatos en aguas con contenidos superiores a 60 mg/l y siempre que se
disponga de turbidmetro. Este mtodo no es recomendable para aguas con color, materias en
suspensin o con elevado contenido en materias orgnicas.
El in sulfato SO42- precipita, en un medio de cido actico, con in Ba2+de modo que forma
cristales de sulfato de bario BaSO4 de tamao uniforme, los que deben mantenerse en
suspensin homognea durante un periodo de tiempo que resulte suficiente para medir la
absorbancia que la misma produzca. El contenido de SO4= de cada muestra se obtiene a
partir de la curva de calibrado previamente obtenida.
En esta tcnica interfieren fundamentalmente el color y la turbidez. Esta puede eliminarse por
filtracin o centrifugacin. La interferencia del color puede soslayarse utilizando la muestra
coloreada como testigo, a la que o se le agrega reactivo de la disolucin precipitante de bario,
o empleando como instrumento de medida un nefelmetro de doble posicin de cubeta, con lo
que elimina la influencia del color.
Preguntas y respuestas sobre los sulfatos en el agua de consumo humano
Qu son los sulfatos?
Los sulfatos se encuentran de manera natural en numerosos minerales (barita epsomita, tiza,
etc.). Adems se utilizan en la industria qumica (fertilizantes, pesticidas, colorantes, jabn, papel,
vidrio, frmacos, etc.); como agentes de sedimentacin (sulfato de aluminio) o para controlar las
algas (sulfato de cobre) en las redes de agua y, por ltimo, como aditivos en los alimentos.
Cules son las causas de la presencia de sulfatos en el agua que consumimos?
Los sulfatos suelen ser sales solubles en agua, por lo que se distribuyen ampliamente en la
naturaleza y pueden presentarse en las aguas naturales en un amplio intervalo de
concentraciones.
El origen de los sulfatos se debe fundamentalmente a los procesos de disolucin de las tizas,
existentes en el terreno, en el agua subterrnea.
Cmo estamos expuestos a los sulfatos?
A travs de los alimentos, el agua y el aire. Los alimentos son la principal fuente de sulfatos,
excepto cuando el agua de consumo humano contiene niveles elevados de sulfatos que resulta la
principal fuente. Diariamente, ingerimos aproximadamente 500 mg de sulfatos. La contribucin del
aire a la ingesta total es insignificante.
Cules son los efectos perjudiciales conocidos de los sulfatos para la salud de las
personas?
Los sulfatos y otros iones, como el magnesio o los fosfatos, pueden actuar como laxantes cuando
se ingieren en cantidades elevadas que superan la capacidad del intestino para absolverlos.
El agua con concentraciones superiores a 1600 mg/litro de sulfatos produce diarrea en animales
durante la primera semana. Despus este efecto desaparece. Estudios con agua de grifo, con
voluntarios humanos indicaban efecto laxante en concentraciones de 1000-1200 mg/l.
Otros estudios, han observado la aparicin de diarrea en recin nacidos expuestos bruscamente
a valores superiores a 650 mg/litro de sulfatos. En adultos. En adultos, se pueden sentir efectos
laxantes a partir de los 750 mg/litro.
Cules son los grupos de poblacin ms sensibles a los efectos perjudiciales de los
sulfatos?
Los nios, especialmente los recin nacidos alimentados con lactancia artificial que utiliza agua
con elevado contenido en sulfatos para preparar los biberones. Los ancianos y aquellas personas
que abruptamente pasan de beber agua con bajas concentraciones de sulfatos a agua con
elevadas concentraciones de sulfatos.
Cul es el nivel seguro de sulfatos en el agua de consumo?
De acuerdo con las pruebas cientficas de que disponemos, no es posible establecer un valor
gua de sulfatos en el agua de consumo basado en criterios de salud.
Qu se ha de hacer para evitar los efectos perjudiciales de los sulfatos?
La presencia de sulfatos en el agua puede causar un sabor perceptible. El umbral a partir del cual
se percibe este sabor vara desde 250 mg/litro (sulfato sdico) y 1000 mg/litro (sulfato clcico).
Se recomienda que los recin nacidos alimentados con lactancia artificial, las personas ancianas
y aquellas personas que abruptamente pasen de beber agua con bajas concentraciones de
sulfatos a agua con elevadas concentraciones de sulfatos, eviten beber agua con
concentraciones de superiores a los 500 mg/litro.
Cmo se puede saber cul es el contenido de sulfatos del agua de la red de suministro?
Como ya hemos dicho, la presencia de sulfatos en el agua puede darle un sabor perceptible.
A partir de 500 mg/litro, los responsables del suministro (ayuntamientos o entidades gestoras)
tienen la obligacin de comunicarlo a la autoridad sanitaria, la cual instar a la entidad gestora a
poner este incumplimiento en conocimiento de la poblacin.
Podis conocer los niveles de sulfatos del agua de vuestra zona de suministro consultando al
Ayuntamiento o directamente a la entidad gestora del servicio municipal.
nitrgeno) y bacterias dainas. En los ltimos aos, por el contrario, se ha hecho ms hincapi en
mejorar los medios de eliminacin de los residuos slidos producidos por los procesos de
depuracin. Los principales mtodos de tratamiento de las aguas residuales urbanas tienen tres
fases: el tratamiento primario, que incluye la eliminacin de arenillas, la filtracin, el molido, la
floculacin (agregacin de los slidos) y la sedimentacin; el tratamiento secundario, que implica
la oxidacin de la materia orgnica disuelta por medio de lodo biolgicamente activo, que
seguidamente es filtrado; y el tratamiento terciario, en el que se emplean mtodos biolgicos
avanzados para la eliminacin del nitrgeno, y mtodos fsicos y qumicos, tales como la filtracin
granular y la adsorcin por carbono activado. La manipulacin y eliminacin de los residuos
slidos representa entre un 25 y un 50% del capital.