LAZARSFELD, De los conceptos a los ndices empricos

Ninguna ciencia examina su objeto en su plenitud concreta. Elige determinadas

propiedades y se esfuerza en establecer relaciones entre ellas. El hallazgo de
tales leyes representa el fin ltimo de toda investigacin cientfica. Por
consiguiente, en las ciencias sociales, la eleccin de propiedades estratgicas
constituye, en s misma, un problema esencial. A estas propiedades se las
llaman, algunas veces, aspectos o atributos, y a menudo las matemticas le
prestan el trmino variable. Se llama descripcin, clasificacin o medida, al
acto de asignar las propiedades del objeto.
Examinaremos la marcha seguida por el socilogo para caracterizar su objeto de
estudio: se ver que cuando se quiere determinar las variables susceptibles
de medir objetos complejos, generalmente se sigue un proceso ms o menos
tpico. Esto ltimo permite expresar los conceptos en trminos de ndices
empricos; comprende cuatro pasos principales:
1.
2.
3.
4.

La representacin imaginada del concepto,

La especificacin de las dimensiones,
La eleccin de lso indicadores observables
Y la sntesis de los indicadores que constituyen los ndices.

1- La representacin imaginada del concepto

El investigador, sumergido en el anlisis de los detalles de un problema terico
esboza una construccin abstracta, una imagen. Trata de explicar las
regularidades que observa, el concepto, en el momento en que toma cuerpo,
cuando no es ms que una entidad conocida en trminos vagos, que da un
sentido a las relaciones observadas entre los fenmenos.
2- La especificacin del concepto
La fase siguiente consiste en analizar los componentes de esta primera nocin
que an llamaremos, segn el caso, aspectos o dimensiones. Se los puede
deducir analticamente del concepto general que los engloba, o
empricamente33, de la estructura de sus intercorrelaciones. De todas maneras,
un concepto corresponde generalmente ms a un conjunto complejo de
fenmenos que a un fenmeno simple y directamente observable.
Por regla general, la complejidad de los conceptos empleados en sociologa es
tal que su traduccin operacional exige una pluralidad de dimensiones.

3- La eleccin de indicadores
El tercer paso consiste en encontrar los indicadores para las dimensiones
seleccionadas. Qu es un indicador? William James escribi en El significado de
la verdad: Cuando se dice que un hombre es prudente, se debe decir que
adopta un cierto nmero de comportamientos caractersticos de la prudencia:
que adquiere seguridades, que no se arriesga siempre, que no se lanza
enceguecido a una empresa. El trmino prudente es as una manera prctica
de expresar de forma abstracta un rasgo comn en sus actos habituales.
Cuando la rel.entre c/ indicador y el concepto fundamental est definida en
trminos de probabilidad y no de certeza, es indispensable utilizar, en tanto sea
posible, un gran nmero de indicadores. Por ej.el estudio de los tests de
inteligencia ha permitido descomponer esta nocin en varias dimensiones:
inteligencia manual, verbal Pero estas mismas dimensiones no pueden ser
medidas ms que por un conjunto de indicadores.
La determinacin de los criterios que limitan la eleccin de una batera de
indicadores es un problema delicado. Aqu, como cuando se trata de ndices
proyectivos, el conocimiento de las leyes que gobiernan las relaciones entre
indicadores es particularmente importante.
4- La formacin de ndices
Esta fase consiste en hacer la sntesis de los datos elementales obtenidos en el
curso de las etapas precedentes.
A veces se deber establecer un ndice general cubriendo el conjunto de los
datos. En otras ocasiones, el inters se centrar ms sobre las relaciones de
cada una de esas dimensiones con las variables exteriores. Pero tambin se
deber hacer la sntesis de los diferentes indicadores, donde las relaciones con
las variables exteriores son generalmente ms dbiles y ms inestables que el
rasgo caracterstico fundamental que se propone medir.
Formalmente, esto quiere decir que cada indicador mantiene una relacin de
probabilidad con la variable que se va a estudiar. Cuando un ndice comprende
un amplio conjunto de indicadores, es poco probable que un gran nmero de
estos cambien en la misma direccin, si la posicin fundamental del individuo
permanece sin cambio. La idea general consiste en estudiar las rel.entre

indicadores, y de lanzar algunos principios matemticos grales que permitan

definir lo que se puede llamar el poder relativo de un indicador en relacin con
otro, de manera de determinar su peso en la medida especfica que se propone
efectuar.
Cuando se construyen ndices que contienen conceptos psicolgicos o
sociolgicos complejos, se elige siempre un nmero de tems relativamente
limitado entre todos los que sugieren el concepto y su representacin
imaginada. Uno de los rasgos ms notables de estos ndices es sin duda el
hecho de que su correlacin con las variables exteriores permanece en general
notablemente estable, cualquier sea la muestra de tems elegidos. Se ha
llamado a este fenmeno intercambiabilidad de los ndices.
5- La intercambiabilidad de los ndices
Cada indicador posee una caracterstica y no debe ser jams considerado como
plenamente representativo en la clasificacin buscada.
En sociologa, las clasificaciones se emplean principalmente para determinar las
relaciones que caracterizan el conjunto de variables: tambin la sola cuestin
digna de inters es la de saber si ndices diferentes e igualmente razonables
conducen a relaciones semejantes o diferentes entre las variables analizadas.
En la prctica, cuando se desee realizar una clasificacin, se elige
preferentemente un nmero de tems tan grande como sea posible. En efecto,
un nmero elevados de tems permite introducir distinciones ms finas y
atenuar o eliminar la fastidiosa influencia de los rasgos especficos de los tems.
De todas maneras, cualquiera sea el nmero de tems utilizados, se recordar
que representan en todos los casos un subconjunto reducido en un conjunto
infinitamente ms vasto de indicadores tericamente utilizables.
Esta conclusin deriva de mltiples investigaciones prcticas. Si se estudia un
concepto de connotacin complejo, tal como el de conservadorismo, y si se
quiere traducirlo en instrumento de investigacin cientfica, las clases posibles
en el conjunto de los indicadores son de nmero ilimitado y generalmente no se
podr utilizar ms que un nmero relativamente bajo. Si se eligen entonces dos
conjuntos de tems convenientes y se forman dos ndices intercambiables que
expresan la misma variable, generalmente se comprobar que:

a) Los dos ndices estn ligados estadsticamente, pero conducen a ciertas

diferencias en las clasificaciones. (ver cuadro 1)
b) Las relaciones con las variables exteriores aparecen como determinadas
idnticamente por los ndices (ver cuadro 2). La intercambiabilidad de los
ndices es sin duda interesante en el plan prctico; sin embargo, revela el
carcter imperfecto de nuestros mtodos de investigacin y de anlisis:
no se llega jams a clasificaciones puras. Cualesquiera sean los ndices
utilizados, los tems conservan ciertos rasgos especficos que arrastran a
veces errores de clasificacin. Es por ello que las correlaciones
empricamente observadas son ms dbiles que las que se observar con
la ayuda de instrumentos de medida ms precisos.