La fiebre del 'oro' espacial

El presidente Barack Obama firm en noviembre de 2015 una ley que permite a los estadounidenses explotar
minerales de asteroides para su beneficio. La minera espacial est ms cerca de lo que imaginamos. Hasta el
millonario cineasta James Cameron apuesta por esta actividad.
Las compaas mineras aseguran que los asteroides tienen agua y que al descomponerla podra servir como
combustible de las naves espaciales.
Es el ao 2025, la primera tripulacin de humanos a bordo de seis naves espaciales ha llegado con xito al asteroide
Zoo, una roca espacial que flota cerca a la rbita terrestre y que, segn los cientficos, es una reserva rica en platino,
metal escaso y preciado en la Tierra, del que estn hechos la mayora de los objetos: celulares, anillos de boda,
piezas de automvil, dispositivos mdicos.
Este hecho es tan importante para la humanidad como la llegada del hombre a la Luna.
Segn los expertos, un grupo de robots controlados desde la Tierra por astronautas sern los encargados de explorar
el asteroide y comenzar con la explotacin minera. Tal como se anunci, este cuerpo rocoso de 500 metros de
dimetro concentrara 174 veces la cantidad de platino que se produce al ao en el planeta.
Si nuestras naves espaciales consiguen transportar el metal y traerlo a la Tierra, un gran dficit de recursos sera
compensado.
Se estima que otros miles de asteroides que vagan en el Sistema Solar, sobre todo en los cinturones de Marte y
Jpiter, esperan por nosotros.
Suena a ciencia ficcin, pero para el ingeniero espacial, Eric C. Anderson, y el genetista molecular, Peter H.
Diamandis, esta historia se har realidad en un futuro no tan remoto.
Ambos son los fundadores de Planetary Resources, una compaa especializada en disear tecnologa espacial que
dentro de algunos aos podra enviar las primeras misiones de robots al cosmos con el fin de explotar los recursos de
los asteroides, aquellos restos de roca formados sobre todo por platino, metal que en la Tierra llega a costar hasta 50
dlares el gramo.
En boca de Anderson quien tiene una empresa de vuelos comerciales al espacio exterior la era de la minera
espacial est cerca y ser la mayor expansin econmica de la humanidad:
"Estamos tratando de hacer algo tan audaz, y podramos fracasar dijo Anderson al Wall Street Journal pero
creemos que vale la pena mover la aguja del destino del espacio".
El club del espacio
El 2010, cuando se cre Planetary Resources, la idea de explotar los recursos de los asteroides sonaba descabellada.
Era un negocio improbable.
Sin embargo, el ao pasado, alguien los tom en serio, muy en serio.
El 25 de noviembre ltimo, el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, firm la Ley del Espacio o la Space
Act, norma que le permite a los ciudadanos de su pas extraer los recursos espaciales que les plazca para su
beneficio.
"Un ciudadano de los Estados Unidos dice la normativa tendr derecho a los recursos obtenidos de un asteroide o
el espacio, incluyendo poseer, apropiar, transportar, usar y vender este recurso de conformidad con las leyes
aplicables".
No solo los de Planetary Resources saltaron en un pie al enterarse. Otra compaa como Deep Space Industries que
apunta tambin a explotar asteroides tom este momento como histrico y lo compar con lo que pas en el siglo
XIX, cuando en EEUU se aprob la denominada Ley del Oeste que dio inicio a la "Fiebre del oro".
Todo apunta a que la "fiebre por los tesoros del espacio" est a la vuelta de la esquina, y ha despertado tanto inters
que algunos multimillonarios, como los ejecutivos de Google, Larry Page y Eric Schmidt, y hasta el famoso cineasta
James Cameron han decidido invertir sus millones en los proyectos de colonizacin de asteroides de Planetary
Resources.

Segn se cuenta, los acaudalados accionistas de Silicon Valley han invertido cincuenta mil millones de dlares,
mientras que Cameron, adems de dar un capital, asesora a la compaa.
Como ancdota, se dice que el director de las taquilleras Titanic y The Terminator, acept ser parte del staff de
Planetary Resources al da siguiente de su regreso de una inmersin submarina en el punto ms profundo de la
Tierra, la Fosa de las Marianas.
Despus de esta osada, la imaginacin del explorador cambi de direccin y apunt hacia arriba, al firmamento.

A la piscina csmica
Un informe del diario El Pas de Espaa seala que "los cientficos saben que los asteroides tienen una alta
concentracin de platino por los meteoritos que han cado en nuestro planeta".
Con esta evidencia, y puesto que llegar a un asteroide no es difcil (su fuerza de gravedad es nfima, todo es ligero en
sus superficie), empresas como Planetary Resources decidieron lanzarse a la piscina csmica. Este sera su plan en
tres pasos:
"En una primera etapa indica su presidente Chris Lewicki se harn estudios y anlisis de los asteroides". Se
lanzarn pequeos telescopios, los Arkyd-100, en la rbita de la Tierra con la finalidad de localizar los mejores
objetivos. Le podra tomar una dcada a la compaa identificar a los mejores candidatos para la minera.
Lewicki aade que en otro momento se prev enviar las primeras misiones de astronautas a los asteroides
seleccionados para trazar un mapa e iniciar una exploracin profunda. Finalmente, y una vez reconocido el terreno, se
estableceran las primeras operaciones mineras en los asteroides que seran controladas por robots.
"Los asteroides, adems de contener minerales, son ricos en agua. Podramos extraer este elemento que le servira a
los astronautas para hidratarse, e incluso, si logramos descomponer la molcula H2O en oxgeno e hidrgeno, podra
utilizarse como combustible para los cohetes", agrega el ex oficial de la Nasa, Chris Lewicki, que tiene un asteroide
que lleva su nombre.
Todo parece posible respecto a la minera espacial, pero hay cientficos que se han mostrado escpticos ante los
planes de las compaas.
Consideran que el plan de usufructuar a los asteroides no resultara rentable, pues segn declararon para la CBS
News tan solo en una misin de la Nasa, para regresar dos onzas (60 gramos) de asteroide a la Tierra se invirti
alrededor de mil millones de dlares.
"Los costos son demasiado altos", dijo el gelogo planetario de la Universidad de Purdue, Jay Melosh, quien llam a
la exploracin espacial: "Un deporte que solo los pases ricos, y aquellos que deseen demostrar su destreza tcnica,
podrn darse el lujo de disfrutar".
Los primeros mineros
A todo esto, ya se han planteado preguntas del tipo: Pueden los humanos colonizar la galaxia?
La Ley del Espacio que se aprob en EE.UU. choca con lo acordado en el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de
1967.
Segn este acuerdo, impulsado por las Naciones Unidas y ratificado por EE.UU.: "La Luna y otros cuerpos celestes no
podrn ser objetos de apropiacin nacional por reivindicacin de soberana, uso u ocupacin, ni de ninguna otra
manera". Es decir, el espacio es de toda la humanidad y nadie lo podr privatizar.
Los inversionistas de esta nueva forma de minera argumentan que dentro de poco la Tierra ya no tendr suficientes
recursos minerales para abastarcerse, por ello tocar recurrir al espacio para obtenerlos:
"Cuando la disponibilidad de los metales aumente, se reducir el costo de todo, de los televisores, los celulares, los
ordenadores", prometi Peter Diamandis de Planetary Resources.
La minera espacial es algo que va pasar. Y si es as, ojal que afuera no haya depredacin como aqu.

Un casco para salvar vidas

Estudiantes de la Universidad Nacional de Ingeniera (UNI) han desarrollado un casco que reducir en 30% los
accidentes en las minas. El prototipo advierte de la presencia de gases txicos y alerta sobre la ubicacin en los
socavones de obreros y maquinaria pesada.
En una visita que hicieron a una mina, un grupo de estudiantes de la Universidad Nacional de Ingeniera (UNI)recab
la informacin de que los accidentes ms frecuentes en los socavones pueden ocurrir por inhalacin de gases txicos
o aquellos producidos por la cercana entre obreros a pie y operadores de maquinaria pesada. A veces con
consecuencias mortales.
Luis Hilasaka Snchez fue parte de ese grupo y cuenta que ah naci la idea que culmin en el desarrollo, junto a
cuatro compaeros, del prototipo de un 'casco inteligente' para los obreros de las minas. Con ese proyecto
compitieron en la Primera Hackatn - "Tecnologa Innovadora en Responsabilidad Social para el Sector MineroEnergtico" y obtuvieron el primer lugar.
Su proyecto podra reducir hasta en 30% los accidentes laborales en las minas. En qu consiste? Se trata de un
casco que lleva integrados en su estructura sensores de gases txicos, y un sistema de comunicacin y ubicacin.
"Eso permite a los obreros estar conectados con una central que todas las minas tienen, mientras se encuentran en
lugares de riesgo", explica Hilasaka.
Con ello se disminuye el riesgo al que estn expuestos los obreros por gases txicos; se mejora el tiempo de alerta
para abandonar un lugar por gases o por deslizamiento de terreno (la central puede enviar esa alerta a los obreros
despus de analizar los datos que los sensores envan); y se puede saber en todo momento dnde est cada obrero.
"Adems, el casco puede mandar una vibracin de alerta en caso una mquina est muy cerca a un obrero. Esa
cercana es frecuente en las minas subterrneas y puede ocasionar lesiones o muertes absurdas entre compaeros
de trabajo. Todo esto se puede evitar integrando los sensores y el equipo de comunicacin", dice Hilasaka.
La idea de un casco controlado desde una central de monitoreo no es nueva, se usa por ejemplo en los cascos de los
pilotos de autos de carrera, pero aqu el uso laboral le da un plus al proyecto universitario. El equipo que obtuvo el
primer lugar en la Hackaton est integrado por Luis Hilasaka, Andree Salazar, Daniel Paz, Sal Quispe y Jhaspeer
Lpez. Todos ellos han culminado o estn a punto de terminar sus carreras de ingeniera mecatrnica.
Laboratorio de ideas
El desarrollo de su proyecto lo iniciaron hace aproximadamente un ao en el laboratorio de Smart Machines del
Centro de Tecnologas de la Informacin y Comunicaciones (CTIC) de la UNI. Andree Salazar, otro de los miembros
del equipo, cuenta que todo el sistema desarrollado por ellos puede ponerse en una sola placa integrada al casco.
"Nosotros hemos trabajado toda la parte tcnica, pero en la Hackaton tambin empezamos a desarrollar un modelo de
negocio para este producto, con la asesora de Esan", cuenta.
Es decir que, quiz en un futuro no muy lejano, el casco podr ser producido industrialmente y ser usado por los
obreros de compaas mineras que operen en el pas. "Es un proyecto creativo, con reales posibilidades de entrar al
mercado, y aporta a solucionar una problemtica. Ese es el valor de esta propuesta", dice Alonso Tenorio, director del
CTIC-UNI.
Daniel Paz, otro integrante del grupo, se encarg de desarrollar la comunicacin entre los cascos y la estacin central.
Cuenta que si ocurre un accidente mortal en una mina, las actividades se pueden paralizar por varios das o semanas.
"Con este tipo de cascos se evitaran accidentes y se ahorraran costos. Es una idea innovadora", comenta.
El CTIC-UNI es un verdadero laboratorio de proyectos, de los cuales el ms emblemtico ha sido el satlite Chasqui I,
desarrollado por ingenieros de este centro y lanzado al espacio el 2014. Tambin han trabajado ltimamente en un
"robot minero", que es un vehculo autnomo que puede trabajar en reas peligrosas de las minas sin exponer a un
obrero. Algunos de los investigadores que desarrollaron ese vehculo, han seguido luego con el 'casco inteligente'.
Ahora trabajan para ponerlo en el mercado.