L'invention de la culture de masse

C'est ds le milieu du XIXe sicle qu'apparassent les premires formes de la

culture de masse en France. Les transformations de la presse, de l'dition et du
monde du spectacle ainsi que la rvolution de l'image accompagnent alors une
socit franaise en pleine mutation. Au tournant du XXe sicle, le pays vit dj
au rythme des industries culturelles...
On a longtemps situ la naissance de ce que l'on appelle la culture de masse,
c'est--dire l'ensemble des productions, des pratiques, des valeurs model par
les agents de l'industrie culturelle, aux lendemains de la Premire Guerre
mondiale. C'est en effet durant l'entre-deux-guerres, principalement sous
l'gide des thoriciens de l'cole de Francfort, que furent publis les premiers
travaux identifiant et analysant les formes de cette nouvelle culture. Ds 1921,
Siegfried Kracauer s'en fait l'observateur avis pour les lecteurs de
la Frankfurter Zeitung (1), avant de consacrer des essais prcurseurs au cinma
ou au roman policier. En 1936, dans un article demeur clbre, Walter Benjamin
attire l'attention sur le devenir dvalu de l'uvre d'art l're de sa
reproductibilit technique ; six ans plus tard, Theodor Adorno et Max
Horkheimer, alors exils New York, consacrent un chapitre majeur de
leurDialectique de la raison La production industrielle de biens culturels :
raison et mystification des masses .
Principalement tourns vers l'tude des effets prsums de la culture de masse
(nivellement, endoctrinement, alination), ces travaux pionniers voyaient dans le
dveloppement des industries culturelles le symptme d'une civilisation qui
programme l'autodestruction de la raison et le dclin de la conscience critique.
De telles analyses devaient cependant beaucoup un contexte marqu par
l'essor des Etats totalitaires, dont le programme d'asservissement faisait un
large appel aux nouveaux mdias de masse. Les recherches rcentes en histoire
culturelle, moins soumises aux pesanteurs idologiques et esthtiques, plus
attentives aux volutions sociales et aux formes diffrencies de l'appropriation
culturelle, ont largement rvis ces datations, insistant au contraire sur la
gense d'un phnomne dont les racines plongent profondment au cur du
XIXe sicle. Trois tapes principales se dgagent dans cette perspective.
Les annes 1830 : un laboratoire
Priode de rapides mutations conomiques et sociales, la monarchie de Juillet
(1830-1848) fut aussi un extraordinaire laboratoire culturel. Quatre innovations
majeures vinrent en effet bouleverser la nature de l'offre, faisant de ces
annes remuantes une vritable protohistoire de la culture de masse. La

premire concerne le monde des journaux, secteur pilote qui attire alors
nombre d'entrepreneurs ou d'aventuriers ambitieux (pensons au Rastignac de
Balzac !) En abaissant de moiti le prix de l'abonnement (de 80 40 francs par
an), en faisant payer la diffrence aux annonceurs et en ouvrant la
littrature, via le roman-feuilleton, les colonnes de La Presse, Emile de Girardin
fait vritablement de l'anne 1836 l'an I de l're mdiatique (2) . Rapidement
imite, notamment par Le Sicle d'Armand Dutacq, lanc le mme jour que La
Presse, cette mesure eut des effets majeurs en termes d'audience et de tirage.
Celui des journaux parisiens passa ainsi, dans les dix ans qui suivirent, d'environ
80 000 plus de 180 000 exemplaires. Surtout, faisant explicitement du
quotidien un organe de mdiation , E. de Girardin inaugure l'entre dans un
imaginaire de la priodicit, rythm par les ncessits d'une culturemarchandise dont la dimension industrielle et commerciale est clairement
atteste.
La deuxime innovation affecta l'dition, condamne relever le dfi du romanfeuilleton dont le succs fulgurant menaait la librairie traditionnelle. L'initiative
vint ici de l'diteur Gervais Charpentier, qui mena sa rvolution deux ans plus
tard, en 1838. Grce aux possibilits techniques offertes par les presses
mcaniques, il cre un nouveau format, dit in-18 jsus (18,3 x 11,5 cm), qui
permettait d'offrir beaucoup plus de texte pour un prix l aussi rduit de
moiti : 3,50 francs au lieu de 7. L'ensemble de la librairie fut contraint de
s'aligner, s'engageant ds lors peu peu dans la voie qui menait au livre bon
march. La cration littraire fut galement affecte : elle devenait en effet
indissociable de l'objet livre, marchandise comme une autre, soumise des
contraintes matrielles et commerciales extrieures aux seules exigences
littraires. L'criture n'tait plus qu'un mtier, astreint aux exigences de
rendement et de standardisation dj cultives par certains feuilletonistes
(Alexandre Dumas, Eugne Sue, Ponson du Terrail) ou par des hommes de
thtre comme Eugne Scribe.
Peut-tre plus dcisive encore, la troisime innovation concerne l'image, qui
connat dans ces mmes annes un essor spectaculaire, aux sources d'un nouveau
systme de reprsentation o priment le regard et l'observation visuelle. Une
pousse illustrative est alors reprable dans l'dition, notamment populaire,
o gravures, vignettes et lithographies, de plus en plus nombreuses, travaillent
l'criture mme du texte (3). Elle traverse galement la presse, qui voit
apparatre les grands magazines illustrs comme Le Magasin pittoresque en 1837
ou L'Illustration en 1843, et atteint l'univers de la rue (affiches, panoramas,
spectacle mobile et color du boulevard). Elle triomphe surtout dans l'invention
de la photographie, cette rupture majeure qui inaugure un nouveau rgime de
figuration. La dcision des pouvoirs publics, qui achtent en 1839 le brevet de
Nicphore Niepce et Jacques Daguerre pour le verser dans le domaine public,

montre que les contemporains ne s'y taient pas tromps. Cette vulgaire
technique industrielle allait faire de la reprsentation de nous-mmes l'image
dmocratique par excellence.
La dernire innovation relve de l'ordre du discours. Initie par Charles
Augustin Sainte-Beuve qui dnonce ds 1839 les ravages de la littrature
industrielle , une virulente querelle du roman-feuilleton (voir encadr p.
36) gagne peu peu les salons, les revues et la tribune mme de la Chambre.
Croisant les griefs esthtiques, les arguments moraux ou les prjugs politiques,
le rquisitoire alarmiste qu'on dresse alors contre la mauvaise culture est
pleinement constitutif de cette entre dans l're des masses. On le resservira
pratiquement inchang lors de l'apparition de chaque nouveau mdia de masse.
A tous ces gards, la monarchie de Juillet apparat donc comme un moment
fondateur. Pourtant, ces initiatives remarquables peinrent trouver leur public.
Faute de temps et plus encore d'argent, l'essentiel des classes populaires
demeura l'cart de ces renouvellements.
C'est donc la seconde moiti du XIXe sicle qu'il revint d'accorder l'offre et
la demande. La dcennie 1860 marque cet gard un seuil important. L'embellie
conomique de la fin du Second Empire, l'lvation modeste, mais continue, des
revenus moyens et des niveaux de vie, la sortie progressive d'un modle de
domination sociale fonde sur l'affrontement et l'exclusion au profit d'une
logique d'intgration mritocratique jourent largement en ce sens. Les
transformations du cadre sociopolitique et de l'quipement culturel
accenturent le mouvement : acquis en 1848, le suffrage universel masculin
s'inscrit dans la dure, et la censure, absolue et touffante durant le Second
Empire, tend s'teindre aprs 1868 ; l'cole et l'alphabtisation progressent
rapidement ; la ville, remodele et haussmannise , rinvente les formes du
spectacle urbain ; le systme neuf des kiosques de gare, impuls par Louis
Hachette ds 1851, inaugure des rseaux de distribution mieux adapts au pays
rel, et il est complt dans les mmes annes par un dispositif plus dense de
librairies et de bibliothques.
A cette modernisation du contexte vient s'ajouter une srie de nouvelles
initiatives en matire d'offre et de production culturelles. C'est d'abord le
lancement par Mose Millaud et le banquier Jules Mirs, en juillet 1863, du Petit
Journal, qui constitue une tape essentielle dans l'avnement et surtout la
diffusion de la culture de masse. Par son prix le plus bas possible (5 centimes),
son principe de vente au numro qui brise la logique litiste de l'abonnement, et
son systme de reprsentation, fond sur le fait divers, la causerie bonhomme,
le spectacle quotidien ouvert sur un monde la fois merveilleux et monstrueux,
chaotique et domin, il russit capter un trs large public, auquel il offre une
synthse imprime de ses aspirations. A la fin des annes 1860, port par
l'exploitation intensive de l'affaire Troppmann (l'assassinat d'une famille de

sept personnes par un jeune mcanicien alsacien), Le Petit Journal tire prs de
500 000 exemplaires. Vingt ans plus tard, il atteindra le million, entranant dans
son sillage une nue d'imitateurs.
Poursuivant son chemin vers le livre bas prix (des diteurs comme Michel Lvy
ou Edouard Dentu proposent dsormais des volumes 1 franc), le monde de
l'dition fait l'objet d'un vritable changement d'chelle, sous l'effet
notamment du nouveau secteur scolaire. Non seulement des diteurs
universitaires comme Hachette, Delagrave ou Armand Colin ajustent leurs
collections et leurs tirages un public d'coliers en trs fort accroissement,
mais ils exprimentent aussi dans l'dition de manuels de nouvelles pratiques
professionnelles (commandes, paiement au forfait, cahier des charges
contraignant) qui seront par la suite tendues d'autres secteurs, y compris la
littrature (4).
Mais les initiatives des annes 1860 ne se limitent pas au seul univers de la
lecture. La modernisation touche aussi le monde des spectacles, qui entre en
rgime industriel sous le Second Empire. C'est le cas du caf-concert, qui se
structure dans un rseau hirarchis de programmes et de salles, c'est aussi
celui du thtre, dont la production diversifie atteint en 1867 un niveau
exceptionnel de recettes. Dans la ville remodele par l' haussmannisation se
dessine galement un nouveau spectacle social, dambulations de badauds,
attroupements sur le boulevard ou reflux de la foule au sortir des grands
magasins, dans lequel se prcise ce got public pour la ralit que le cinma allait
bientt capter (5). Mais l'exemple le plus significatif est sans doute celui de
l'Exposition universelle de 1867, qui accueille Paris 11 millions de visiteurs, soit
plus du double qu'en 1855. C'est d'ailleurs l, dans cette curieuse entreprise qui
conjugue pdagogie sociale et exhibition industrielle, mle les fonctions
commerciale, politique et esthtique, que W. Benjamin voulait voir l'acte de
baptme de l'industrie du spectacle.
Ces annes sont encore celles o se structure l'appareil moderne des industries
culturelles, en marche acclre vers l'conomie de march. C'est vers 1860 que
Jean-Yves Mollier repre dans l'dition la convergence entre l'argent et les
lettres(6) , que Andr Disdri inscrit l'activit photographique dans l'univers
des socits par actions ou que le monde des journaux resserre ses liens avec
celui de la banque et de l'entreprise. Fortes d'une production et d'une audience
croissantes, les industries culturelles s'insrent de plus en plus troitement dans
les circuits conomiques et financiers du capitalisme moderne.
Les annes 1900 : le temps des masses
Si elle est encore majoritairement rurale et traverse d'ingalits qui limitent
l'accs au savoir ou au divertissement, la socit franaise de la fin du XIXe

sicle offre dsormais une large prise l'offre et l'imaginaire des industries
de la culture. A compter des annes 1890, le temps des masses est clairement
constitu. Une prolixe culture de l'imprim dverse chaque jour prs de 200
tonnes de papier sur Paris, et les grandes villes de province ne demeurent pas en
reste. Stimule par la verve des quatre grands (Le Petit Journal, Le Petit
Parisien, Le Matin et Le Journal), la presse populaire diffuse plus de 5 millions
d'exemplaires quotidiens et multiplie les coups de grosse caisse pour occuper
l'espace public (campagnes de lancements, jeux et concours, parades et
vnements de toute sorte). Grce la collection Le livre populaire lance
par Arthme Fayard en 1905, l'dition est entre dans l're des cent mille
et coule bas prix ses sries de fascicules et de petits livres . Brochures,
chansons, cartes postales et autres papelards compltent cette mare de
papier qui envahit le boulevard et diffuse un imaginaire la fois chevel et
standardis. C'est le temps de Fantmas, de Viens poupoule ou de Bcassine.
Mais la massification ne touche pas que le march de l'imprim. Les progrs du
temps libre, qui affectent dsormais toutes les classes sociales, acclrent
l'autonomisation de l'industrie du spectacle. Le caf-concert triomphe (on
compte 274 salles Paris en 1900) et entame sa conversion vers les formes plus
standardises du music-hall. Grce la bicyclette, qui devient accessible
l'employ et l'ouvrier, et aux initiatives de quotidiens comme Le Petit
Journal ou L'Auto qui organisent des courses promotionnelles (Paris-Brest en
1891, le Tour de France en 1903), on s'achemine grands pas vers la pratique du
sport-spectacle. En 1889, et plus encore en 1900, l'Exposition universelle s'est
transforme en vaste foire o s'difie progressivement la figure trs
contemporaine du spectateur-acheteur. La puissance de l'image est surtout
conqurante. Dans les rues des grandes villes, les murs, les palissades ou les
colonnes Morris se couvrent d'affiches polychromes qui inventent une nouvelle
esthtique o art et publicit ont partie lie. Terrifiantes ou difiantes, les
images saturent aussi les livres, les fascicules ou les publications quatre sous.
L'heure est aux clbres supplments illustrs du dimanche, mais aussi aux
dbuts de la bande dessine, de L'Epatant (qui publie les Pieds Nickels de Louis
Forton) La Semaine de Suzette. Les cartes postales, qui connaissent alors leur
ge d'or, circulent chaque jour par dizaines de milliers. Et l'on se presse le
samedi soir devant les crans du cinmatographe. N en 1895, ce dernier
s'impose en effet comme la synthse anime de toutes les motions, de toutes
les reprsentations ou de tous les fantasmes qui traversent la socit. Il est ce
kalidoscope vivant o convergent toutes les formes de la modernit, l'image et
le mouvement, la technique et la vitesse, l'nergie et le plaisir, acqurant
presque d'emble son caractre de passion populaire.
Au dispositif et aux nombreux produits culturels forgs par tout un sicle
d'innovations, les annes 1900 viennent donc apporter ce grand public qui

seul permet le passage une consommation de masse. Pleinement alphabtiss,

avides de lectures et de divertissements, capables surtout d'y consacrer une
partie de leur temps et de leurs revenus, les Franais de la Belle Epoque vivent
dsormais au rythme des industries culturelles, un rythme que le xxe sicle allait
se charger d'acclrer.
NOTES
1

Runis en un volume en 1963 sous le titre Das Ornament der Masse. Essays,
Frankfurt, Suhrkampf.
2

M.-. Therenty et A. Vaillant, 1836. L'An I de l're mdiatique. Analyse

littraire et historique de La Presse de Girardin, Nouveau Monde, 2001.
3

P. Hamon, Imageries. Littrature et image au XIXe sicle , Jos Corti, 2001.

4

Voir J.-Y. Mollier, Louis Hachette, Fayard, 1999.

5

V. Schwartz, Spectacular Realities. Early mass culture in fin-de-sicle Paris ,

University of California Press, 1998.
6
J.-Y. Mollier, L'Argent et les Lettres. Histoire du capitalisme d'dition (1880-

1920), Fayard, 1988.