Lectura veloz

TEXTO 1
Nuestro actual entorno tecnolgico, cada vez ms prximo y cotidiano, est plagado de un buen
nmero de objetos dotados de propiedades fsicas y qumicas impensables hace unas pocas
dcadas: plsticos que conducen la electricidad, cermicas capaces de soportar sin deformarse
temperaturas altsimas, pantallas de televisin y ordenador totalmente planas y delgadas como un
libro, y otros muchos aparatos y dispositivos de uso diario. La llamada ciencia de los materiales es
una rama del conocimiento relativamente reciente y extraordinariamente activa; sus equipos de
investigacin son esencialmente multidisciplinarios: fsicos, qumicos, ingenieros, informticos y, en
algunos casos, bilogos e incluso mdicos. Sus elementos de trabajo son relativamente limitados: los
elementos de la tabla peridica. Toda la materia del universo, todos los compuestos qumicos,
metales, aislantes, cermicas, plsticos y materiales orgnicos e inorgnicos que han existido, y
todos los que existirn en el futuro, estn hechos de los mismos elementos. La tabla peridica es,
para estos cientficos, como la piedra de Rosetta para los descifradores de jeroglficos.
Cmo se disea un material con propiedades excepcionales? Antao, descubrir uno de estos
materiales era producto del azar, de la suerte o de la intuicin. A modo de ejemplo, podemos
acordarnos del modo en que Charles Goodyear descubri el proceso de vulcanizacin del caucho, a
finales del siglo XIX; tras varias dcadas de infructuosa investigacin sobre un mtodo para
endurecer el caucho, realizados en la cocina de su domicilio, su esposa, harta ya de soportar el
nauseabundo olor de los experimentos del marido, oblig a ste a realizar la solemne promesa de
abandonar sus estudios. Un da en que Mr.Goodyear, contraviniendo su promesa, estaba
amalgamando caucho y azufre, se vio sorprendido por la llegada inesperada de su mujer, y se
deshizo de lo que tena entre manos echndolo al fuego. Por fin hall lo que estaba buscando; su
descubrimiento result fundamental para construir neumticos, impermeables, fundas aislantes de
cables y otros muchos objetos, hoy en da, indispensables en nuestra sociedad.
En la actualidad, gran parte de lo que en tiempos pretritos se fiaba a la intuicin, o a la buena
suerte, se fundamenta en una paciente labor de comprensin de los mecanismos por los que se unen
los tomos, las molculas, los cristales e incluso la materia viva. Gran parte de los nuevos materiales
no son ms que el resultado de aplicar lo que las investigaciones en fsica y qumica bsica
descubren constantemente. Para dar nicamente dos ejemplos, en el ao 2000 se concedieron los
premios Nobel de qumica a Alan J. Heeger, Alan G. MacDiarmid y Hideki Shirakawa por sus
investigaciones sobre polmeros plsticos que conducen la electricidad. Estos plsticos se estn
utilizando actualmente en la fabricacin de recubrimientos anti-estticos para pelculas fotogrficas,
en pantallas protectoras de radiacin en ordenadores y en ventanas inteligentes que pueden
disminuir la luz solar. Adems, han ayudado a
desarrollar plsticos con propiedades
semiconductoras, que pueden ser utilizados en las pantallas pequeas de los telfonos mviles, en
mini-televisiones y en otros dispositivos anlogos. Por su parte, los galardonados con el Nobel de
fsica ese mismo ao fueron Zhores I. Alferov y Herbert Kroemer por el desarrollo de estructuras de
varias capas de materiales semiconductores que posibilitan la construccin de dispositivos rpidos y
de pequeo tamao que son esenciales, por ejemplo, para la construccin de transistores de tamao
diminuto con los que funcionan los telfonos mviles, los lseres de los lectores de CD, los lectores
de cdigos de barras y otros aparatos. Junto a estos cientficos, fue galardonado Jack Kilby por la
invencin del chip, el circuito integrado, constituyente bsico de cualquiera de los aparatos
electrnicos de nuestros das, desde la ms modesta lavadora al ms sofisticado satlite de
telecomunicaciones.
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