ALBERT EINSTEIN Y EL EFECTO FOTOELECTRICO

A Finales del siglo XIX, haba otro fenmeno que no se poda explicar adecuadamente (al igual
que la radiacin del cuerpo negro) y consista en lo siguiente:
Si se coge un trozo de metal y se hace incidir luz sobre l, a veces la luz es capaz de arrancar
electrones del metal y, debido a ello, producir una corriente elctrica. Se le denomin efecto
fotoelctrico, es decir, electricidad producida por luz. El problema era que este fenmeno solo
suceda a veces.
El razonamiento que seguan los tericos de esa
poca, basndose en las leyes clsicas del
electromagnetismo fue: La luz transporta energa y
cuando la luz choca contra el metal, esta le
transfiere energa. Si esta energa es suficiente
para arrancar los electrones, entonces se producir
el efecto fotoelctrico. Por otro lado, si la energa
que incide sobre el metal no es suficiente para
arrancar los electrones. Por lo tanto, si yo hago
incidir sobre el metal una luz proveniente de una
bombilla tenue, no se producir el efecto
fotoelctrico, pero si aumento la potencia de la
bombilla mil veces, debera de producirse el efecto.
Pero esto no suceda. Los experimentos mostraron que si la bombilla tenue no era capaz de
producir el efecto fotoelctrico, no importaba cuanto ms se aumentase la potencia de la
bombilla, mil, diez mil , un milln de veces, los electrones no se liberaban. Tambin ocurra que si
la bombilla era capaz de arrancar los electrones del metal, se poda disminuir su potencia al
mnimo y aun as la bombilla segua siendo capaz de producir el efecto fotoelctrico (en menor
cantidad que antes, pero todava los liberaba).
Ante la carencia de lgica que expresaban los resultados, los cientficos llegaron a una
conclusin absurda, que consideraron totalmente inaceptable: el factor que decida si se
arrancan los electrones o no, era el color de luz de la bombilla (en un lenguaje ms tcnico, el
efecto fotoelctrico dependa de la frecuencia de la luz). Para entender esto tomemos el
siguiente caso: se tiene una bombilla cuyo color podemos variar siguiendo los colores del
espectro de luz visible (colores del arcoris). Y a un metal le comenzamos a incidir luz roja, la cual
variaremos hasta el violeta. Observaremos que al inicio no se produce el efecto fotoelctrico,
pero cuando llegamos al color amarillo vemos que los electrones comienzan a liberarse y si
seguimos cambiando el color hasta llegar al verde, los electrones se siguen liberando, y si
continuamos, al llegar al violeta, el efecto se seguir produciendo. Pero no en todos los metales
ocurra lo mismo, en algunos, los electrones se liberaban en el rojo, otros en el azul, otros solo en
el violeta y as. Entonces se concluy que el efecto fotoelctrico dependa del material sobre el
que se incide luz, de la frecuencia de la luz y no de la intensidad de luz. Con esto ltimo, no se
quiere decir que la intensidad de luz no intervena, si lo haca, pero no era un factor que
produzca la liberacin de electrones. La intensidad solo se encargaba de liberar mayor o menor
cantidad de electrones, una vez que se consegua producir el efecto fotoelctrico; Sin embargo,
incluso esto no encajaba con la teora clsica: aumentaba el nmero de electrones arrancados (la
intensidad de la corriente), pero no la energa de cada electrn (el voltaje de la corriente), que
era absolutamente igual para la luz amarilla independientemente de la intensidad. Es decir, si la

luz amarilla produca electrones con una determinada energa cada uno, multiplicar la intensidad
de la luz por cien haca que salieran cien veces ms electrones del metal, pero todos con la
misma energa que cuando salan menos.
Y eso no era todo, la frecuencia (el color) de la luz no slo determinaba si se produca el efecto o
no. Adems, la energa de cada electrn (que ya hemos dicho no dependa de la
intensidad) aumentaba segn la frecuencia de la luz aumentaba. Es decir, que si se usaba luz
azul, los electrones tenan ms energa que si se usaba luz amarilla.
La solucin a este fenmeno, utilizando la hiptesis de Planck,
la dio Albert Einstein, que en 1905 publica su explicacin
del efecto fotoelctrico, bajo el siguiente razonamiento:
Si los pequeos osciladores que componen la materia solo
pueden tener unas energas determinadas, que son
proporcionales a la constante de Planck y la frecuencia con la
que oscilan. Cmo ser la energa que absorben y emiten
estos osciladores? Si sabemos que la luz, despus de todo,
sale de estos osciladores. Una bombilla, por ejemplo, brilla
porque los osciladores del filamento estn muy calientes y
desprenden energa electromagntica. Pero si los osciladores
estn perdiendo energa, no pueden perderla arbitrariamente
y continuamente, sino que deben de liberar su energa
discretamente, siendo todas estas cantidades discretas de
energa mltiplos de un mnimo valor energtico, que
llamaremos cuanto de luz
Esto, aunque en un inicio fue muy polmico, es lgico, si los osciladores solo pueden presentar
niveles discretos de energa (como lo propuso Planck), la energa que emitan tambin debe de
estar cuantizada, al igual que su fuente de origen. Einstein no utiliz la palabra fotn para
referirse al cuanto de luz, sino fue Gilbert Lewis que en 1926 acuara este trmino.
Al tratar el efecto fotoelctrico en funcin de fotones, todo tiene sentido:
La luz que llega al metal est compuesta de fotones y cada uno de estos fotones tiene una
energa proporcional a la constante de Planck y la frecuencia de radiacin. Si la luz es muy
intensa, hay muchos fotones; y si la luz aumenta o disminuye su frecuencia pero no su
intensidad, habr el mismo nmero de fotones, pero cada uno de ellos con mayor o menor
energa. El efecto se produce cuando uno de los fotones llega al metal y choca con el electrn, el
fotn le transfiere su energa y si esta energa es suficiente para liberarlo del metal, entonces se
produce el efecto fotoelctrico; y si no es suficiente, no se observa fenmeno alguno, porque el
electrn no absorber al fotn, y este continuar su camino y probablemente acabar
transfirindole su energa a algn otro oscilador, hacindolo vibrar ms rpidamente y producto
de ello calentar al metal. De manera que debido a la cuantizacin de la energa y la materia, la
interaccin se produce entre fotn y el electrn, no entre toda la luz y el metal.
Si la luz presenta una frecuencia muy alta, el fotn presentar tambin una elevada energa, y al
llegar al electrn, su energa ser absorbida y una parte de ella se utilizar en liberar al electrn
y el resto se volver energa cintica, aumentando as la velocidad de salida de los electrones
liberados.

Albert Einstein recibi el Premio Nobel en 1921 por su explicacin del efecto fotoelctrico. Pero si
la luz est hecha de pequeos paquetes, por qu la vemos de forma continua? Si bien es cierto
nadie ve pedacitos de luz, y esto se debe a que estos pedacitos son demasiado pequeos.
Ejemplo cuando nos llega la luz del sol, por segundo nuestro ojo recibe unos veinte trillones de
fotones, 20.000.000.000.000.000.000 fotones, de manera que es imposible darse cuenta que es
un goteo de fotones y no un chorro continuo como se puede apreciar.
Si bien la solucin de Einstein, explicaba perfectamente el efecto fotoelctrico, gener preguntas
ms difciles de responder era la luz una onda o una partcula?, si la luz est compuesta por
partculas Por qu presenta los fenmenos de difraccin, reflexin e interferencia, que son
caracterstico de las ondas?