L e e

tu

r a s

de
antropologa
para
e ducadores
El m bito

v-

de la antropologa

de la educacin

y de la etnografa escolar

o
*

S-010767

s
*
o
\
\
o

Editores:
Honorio M.Velasco Mallo
F. Javier G arca Castao
ngel Daz de Rada

Lecturas de antropologa para educadores.

El mbito de la antropologa de la educacin
y de la etnografa escolar
Honorio M. Velasco Maillo, F. Javier Garca Castao
Angel Daz de Rada (editores)

B IB U O T F c
ciESAS

COMPRA
.
,

c te sa s
FFfiHfl

su b a s te

a 3 / e~je-olo

fie s E D E U s m .

li / / f t s r / i
PHECID... * y a - 4 0

COLECCION ESTRUCTURAS Y PROCESOS

S e r i e C i e n c ia s S o c i a le s

Primera edicin, 1993

Primera reimpresin, 1 999
Editorial Trotta, S.A., 1993
Sagasta, 33. 2 8 0 0 4 M adrid
Telfono: 91 5 9 3 9 0 4 0
Fax: 91 5 9 3 91 1 1
E-mail: trotta@infornet.es
http://www.trotta.es
Honorio M . Velasco M allo, Francisco J. Garca Castao, ngel Daz de Rada, 1993

Edicions 6 2 , The University of Wisconsin Press, K. W ilcox,

J. U. Ogbu, D. Hymes, G. D. Spindler, W aveland Press, E. M . Eddy,
H. Varenne, Fr. Erickson, Routledge, Les Editions de Minuir, P. W illis
Diseo
Joaqun Gallego
ISBN: 84-87699-81-2
Depsito Legal: M - 4 8 9 0 7 /9 9
Impresin
rea Printing, S.A.

SOBRE LA INTENCION ETNOGRAFICA * 1

H a r r y F. W o l c o t t

En mayo de 1981, el autor fue invitado a participar en un seminario de

alumnos graduados organizado por el Departamento de Administra
cin Educativa en la Universidad de Alberta. La misin colectiva del se
minario era plantear cuestiones sobre la investigacin descriptiva y su
tarea era discutir sobre la etnografa. El University Council for Educational Administration copatrocinaba el Seminario y ms tarde apareci
un resumen de las sesiones en su boletn, la UCEA Review2. Al leer el re
sumen, este escritor record el sentimiento de incomodidad que haba ex
perimentado a un nivel consciente durante el seminario: se trataba de
otro esfuerzo bien intencionado por parte del autor de informar a
sus colegas educadores sobre la investigacin etnogrfica, y por parte de
stos de informarse sobre la materia que estaba saliendo mal.
Las sesiones sobre etnografa se describan en la UCEA Review de
este modo:
Se habl de la etnografa con una gran profundidad, aunque ni los presentadores ni
los participantes fueron capaces de definir claramente lo que es una etnografa. Por
el contrario, los participantes caan en la trampa de definir la etnografa en trminos
negativos, sin decir realmente cmo se distingue un estudio etnogrfico de otras
cuestiones naturalistas que se exploran por medio de una metodologa cualitativa.
*
De On Ethnographic Intent, en Edcational Administration Quarterly, Vol. XX I, n. 3,
1985,187-203. Traduccin de M. Lourdes Soto Pez.
1. Una revisin anterior de este artculo se present como una charla en el tercer foro anual Ethnography n Education, Universidad de Pennsylvania, el 21 de marzo de 1982. El autor desea mostrar
su agradecimiento a David Smith, que realiz la invitacin original y que, junto con Richard K. Blot, so
licit al escritor que desarrollara sus comentarios en un artculo, y tambin a Emil Haller, quien le ayud
y alent a preparar el informe tal como aqu se presenta para incluirlo en n. 3, Vol. 21, del Edcational
Administration Quarterly.
2. R. Rist, Blitzkrieg Ethnography: On the Transformation of a Method into a Movement,
Edcational Researcher, Vol. 9, n 2 ,1 9 8 0 , 8-9.

127

H A R R Y F. W O L C O T T

Aunque, en el resumen ya mencionado, el encargado de informar

sobre la reunin reflej el fracaso en definir la etnografa como un pro
blema general del seminario, el autor de este artculo apareca como
culpable del origen de ese problema en el informe ms detallado de las
actas. He aqu lo que se inform sobre su contribucin particular:
Wolcott describi la etnografa haciendo una lista de lo que la etnografa no es:
1) La etnografa no es una tcnica de campo.
2) La etnografa no es estar mucho tiempo en el campo.
3) La etnografa no es simplemente hacer una buena descripcin.
4) La etnografa no se crea mediante la obtencin y mantenimiento de relaciones
con los sujetos.
El nico requisito que plante Wolcott para tal investigacin es que se debe orien
tar a la interpretacin cultural.

No se pidi a los presentadores que prepararan artculos para el se

minario. As, las palabras atribuidas a este autor y citadas arriba se re
cogieron a partir de una combinacin de notas introductorias breves y
del dilogo posterior. Ms tarde, al examinar estos comentarios tal y
como los haba resumido otra persona, este autor se vio satisfecho al
comprobar que sas eran de hecho las ideas que l haba esperado co
municar; sin embargo, en caso de tener otra oportunidad para expresar
las, habra de poner ms cuidado en asegurarse de que cada punto se es
tableciera con claridad y de que reflejase la etnografa por lo que es, as
como por lo que no es. Este artculo le ofrece al autor la oportunidad de
explicar con detalle los comentarios que ha reflejado sucintamente ms
arriba, y de llamar la atencin sobre lo que ha denominado la intencin
etnogrfica. La reflexin empezar por una revisin de los puntos se
alados anteriormente, que plantean lo que no es etnografa.
LO QUE NO ES ETNOGRAFA.

La etnografa no es una tcnica de campo. Las tcnicas de campo en y

por s mismas no pueden componer una etnografa. Podra concebirse
que un investigador usase una tcnica de campo fundamental (por ejem
plo, la observacin participante o la entrevista), muchas tcnicas a un
tiempo (como en el caso de la triangulacin o del respetable enfoque
multi-instrumental) o cualquier tcnica de campo utilizada en alguna oca
sin por los etngrafos, y que sin embargo no llegase a hacer un estu
dio etnogrfico. Es cierto, se tendra el material con el que se construye la
etnografa, pero eso no sera para vanagloriarse demasiado, ya que la et
nografa est hecha de material cotidiano.
La etnografa no es pasar mucho tiempo en el campo. Permanecer
mucho tiempo haciendo un trabajo de campo no produce, en y por s
mismo, una mejor etnografa, y no asegura de ninguna manera que el
producto final ser etnogrfico. El tiempo es uno de los diversos ingre-

128

S O B R E LA I N T E N C I O N

ETNOGRAFICA

dientes indispensables pero no suficientes de la etnografa: sin l la et

nografa no es suficiente, pero con l no es indispensablemente etnografa.
Dependiendo de la habilidad del investigador, su sensibilidad, el proble
ma y el contexto, los perodos ptimos en el trabajo de campo pueden
variar tanto como las circunstancias que lo demandan, pero el tiempo,
considerado aisladamente, no garantiza que se haya llegado a conocer y
comprender un contexto completamente. Y aunque hay un consenso no
escrito acerca de que se debera permanecer en el campo al menos un
ao, un perodo de doce meses en un contexto tan complejo como una
escuela actual, e incluso si el objetivo se redujera a un solo alumno, a un
profesor o a un administrador, podra incluso dar lugar a lo que se co
noce en la investigacin educativa como etnografa relmpago.
La etnografa no es simplemente una buena descripcin. Una buena
descripcin puede conducir a una buena etnografa, pero el buen etn
grafo es capaz no slo de hacer una buena descripcin sino tambin de
reconocer qu elementos justifican ms la atencin cuando lo que se
persigue es una etnografa, ms que una novela, un catlogo de viajes, un
tratado de biologa molecular o cualquier otra cosa que requiera una des
cripcin cuidadosa y detallada. Algunos etngrafos cumplen los com
promisos descriptivos ms bien superficialmente; ms a menudo, los su
puestos etngrafos proporcionan una exquisita descripcin pero fallan en
la tarea esencial y relacionada de intentar dar sentido a lo que han ob
servado. Su error est en la suposicin equivocada de que la observacin
es cientficamente pura, algo que se da aparte de los cientficos mismos
una idea a la que a veces se refieren despreocupadamente los investi
gadores descriptivos como la doctrina de la percepcin inmaculada3.
Los supuestos etngrafos tambin tienen la idea equivocada de creer
que la descripcin es un paso que debe completarse antes de que se d el
siguiente paso del anlisis. Sin embargo, en la etnografa los datos y su
interpretacin se desarrollan conjuntamente, uno informando al otro.
Los datos nuevos proporcionan una ilustracin, comprueban la exactitud
de lo desarrollado y sugieren vas para una nueva investigacin. As, el
trabajo de campo y la interpretacin marchan uno al lado del otro,
como pasos concurrentes ms que secuenciales. El proceso, como Michael Agar seala en una monografa titulada The Professional Stranger,
An Informal Introduction to Etnography, es dialctico, no lineal4.
La etnografa no se genera creando y manteniendo una relacin con
los sujetos. Ni siquiera la capacidad para desenvolverse brillantemente
durante el trabajo de campo con la atencin debida a la toma de con
fianza, el respeto a las confidencias, el estar al tanto de las creencias y
prcticas ms ntimas de las personas y el comportarse de tal modo que
los futuros investigadores puedan profundizar en la investigacin con3. Vase, por ejemplo, la breve discusin sobre observacin pura de C. G. Beer, A View of
Birds, Minnesota Symposia on Child Psycbology, Vol. 7 {University of Minnesota Press, 1973), 49.
4. M . H. Agar, The Professional Stranger: An Informal Introduction to Ethnograpby (Nueva
York, Academic Press, 1980), 9.

129

H A R R Y F. W O L C O T T

duce necesariamente o asegura una etnografa de xito. De hecho, a

menudo lo contrario es ms frecuente. Algunos etngrafos arrogantes,
egocntricos y autosuficientes, trabajadores de campo detestables, que
han aparentado tener una despreocupacin por sus colegas o su gente
y que han violado un montn de cnones ticos, han producido con
frecuencia trabajos etnogrficos satisfactorios, mientras que otros etn
grafos (o supuestos etngrafos) se han visto vencidos por cuestiones
personales, ticas y humanitarias que realmente no les permitan produ
cir los informes que se esperaba que escribieran.
Q u e s e t n o g r a f a

Hay que recordar que el resumen de las anotaciones del seminario sobre
etnografa haca una lista de puntos describiendo lo que no es etnografa
y terminaba con un breve enunciado que fue tratado como si fuera parte
de la trampa en la que el autor de este artculo haba cado al definir la et
nografa en trminos negativos: El nico requisito que Wolcott impuso
a tal investigacin es que se debe orientar a la interpretacin cultural?.
Ese enunciado ni es negativo ni es fortuito, y es exactamente la dea
que el escritor intentaba transmitir. El error tctico durante el seminario
fue que esa declaracin no se hizo lo bastante enrgicamente ni con la su
ficiente frecuencia; y puesto que tal declaracin confera un sentido de di
reccin al intento etnogrfico en esas circunstancias, no fue adecuada
mente considerado. Dicho con franqueza, antes del seminario y del
reaprovechamiento de su boletn informativo, este autor no se haba
dado cuenta totalmente de las implicaciones del hecho de que este punto
crucial de la investigacin etnogrfica, el atributo crtico que la distingue
de otros enfoques cualitativos, se da por sentado entre los antroplogos,
aunque sigue sin reconocerse virtualmente entre los investigadores edu
cativos orientados de una forma no-antropolgica.
Esta ltima afirmacin es mucho ms importante que cualquiera de
los puntos que he discutido previamente, o incluso, para nuestro asunto,
que todos ellos juntos. Cualquier lista que comience diciendo la etno
grafa no es... se podra ampliar a ocho, diez, o cualquier nmero de ne
gaciones la etnografa no es empatia, la etnografa no es simplemente
el relato en primera persona o el yo estuve all, la etnografa no es ad
quirir un respeto novedoso hacia otra cultura, la etnografa no es un da
en la vida, la etnografa no es un estudio del rol; y as sucesivamente,
aunque todas esas cosas puedan encontrarse entre sus ingredientes.
Para hacer nfasis en ella, esta importante idea debera volver a
plantearse de una forma apenas alterada: el propsito de la investigacin
etnogrfica tiene que ser describir e interpretar el comportamiento cul
tural. Notemos que nico y requisito se han eliminado de la expre
sin original del informador de la sesin. La interpretacin cultural no es
un requisito, es la esencia del esfuerzo etnogrfico. Cuando el inters

130

SOBRE LA I N T E N C I O N

ETNOGRAFICA

por la interpretacin cultural no se hace evidente en el informe de un ob

servador, entonces el informe no es etnogrfico, a pesar de lo adecuado,
lo sensible, lo completo o lo profundo que sea. Y su etnograficidad no
se aumenta simplemente haciendo notar que el investigador tom pres
tadas algunas de las tcnicas de campo usadas por los etngrafos, que
pas largas horas en el lugar de campo, que proporcion una descripcin
cuidadosamente detallada, que mantuvo un alto nivel de compenetracin
o que lleg a realizar una profunda apreciacin de algn grupo ajeno de
personas por la resolucin de sus problemas humanos.
En los ltimos aos ha sido desalentador ver que los investigadores
educativos atribuyen potencialmente el rtulo etnografa a cualquier in
tento de investigacin descriptiva. La posicin que este autor sostiene con
firmeza y que ha establecido frecuentemente es que el rtulo debera re
servarse para los esfuerzos descriptivos que poseen claramente una in
tencin etnogrfica. Hay otros muchos trminos para referirse al trabajo
que no poseen una intencin de ese tipo, y debemos ser cuidadosos a la
hora de seleccionar un rtulo genrico y amplio u otro que refleje
con precisin un enfoque o una estrategia de investigacin particular de
entre trminos como investigacin en el lugar, investigacin naturalista,
estudio de observacin participante, estudio de observacin no partici
pante, investigacin descriptiva, estudio de caso o estudio de campo 5.
El concepto de cultura
Lo que preocupa al leer la mayor parte de la investigacin educativa de
supuesta orientacin etnogrfica es la ausencia de reflexin auto-consciente sobre la naturaleza de la cultura. No es que se espere, o ni siquie
ra se desee, que alguien establezca definitivamente lo que se implica en la
cultura, pero los supuestos etngrafos nunca parecen luchar por aclarar
(ni por reconocer) en qu sentido es fundamental su visin de trabajo
sobre la cultura en relacin con aquello hacia lo que miran, lo que bus
can y el modo en que tratan de darle un sentido.
Un asunto tan bsico como que uno se incline hacia el punto de
vista de que la cultura se revela mejor en lo que la gente hace, en lo que
dice (o dice que hace) o en algn tipo de tensin molesta entre lo que
realmente hace y lo que dice que debera hacer, conlleva distintas estra
tegias para la recogida de datos, tanto si uno va a conceder una mayor
credibilidad a sus tcnicas como observador participante, a las palabras
de los informantes captadas a travs de su habilidad como entrevistador,
o a una una mezcla de estas dos formas de realizar el trabajo de campo
5.
En otro artculo el autor ha identificado un cierto nmero de procedimientos para la investi
gacin cualitativa y descriptiva que comparten semejanzas con la etnografa sin proporcionar necesa
riamente una interpretacin cultural como propsito fundamental. Vase H. F. Wolcott, Differing Styles of On-Site Research, Or, If It Isn*t Ethnography, What Is It?, Review Journal o f Philosophy and
Social Science, Vol. 7, n. 1-2, 1982, 154-169. Todo el nmero se dedica al tema paradigmas de in
vestigacin naturalista.

131

H A R R Y F. W O L C O T T

que pareciendo similares son, sin embargo, engaosamente diferentes.

Esta es la razn por la que los etngrafos con experiencia se muestran
evasivos al abordar directamente preguntas como: dgame solamente lo
que usted hace realmente cuando est haciendo una investigacin etno
grfica o, cul es la primera cosa que hace un etngrafo?, y la si
guiente?, y la siguiente?. He aqu todo lo que uno puede decir acerca
de estas cuestiones: echo una mirada alrededor para acostumbrarme al
contexto y a su gente. No obstante, la mitad de las veces la respuesta es
simplemente: depende. Se puede hablar de la etnografa en abstracto,
pero no se practica de esa forma. Hacer explcito el proceso etnogrfico
es casi tan difcil como hacer explcita la cultura.
Una de las dificultades de comprender la carrera que uno sigue con la
etnografa (y de ese modo con la Antropologa de una forma ms general)
es que su concepto nuclear el concepto de cultura es en s mismo
intrigante, pero tambin evasivo, globalizador y conceptualmente dbil.
Algunos antroplogos han negado que el concepto desempee o tan si
quiera haya de tener un lugar en el pensamiento antropolgico con
temporneo. Por mi parte, me niego a contemplar la posibilidad de una
Antropologa que carezca de tal concepto. Sin embargo, cuando se ha de
imaginar el paso intelectual que va desde la tarea, ya lo suficientemente
difcil, de observar y recopilar el comportamiento en los contextos coti
dianos, hasta el trabajo altivo, e incluso arrogante, de proponer afirma
ciones sobre las suposiciones y expectativas mutuamente comprendidas,
aunque nunca examinadas, subyacentes e implcitas, que guan el com
portamiento (o incluso lo determinan) y aqu de nuevo la percepcin
de la influencia de la cultura en la formacin de las interacciones se hace
crtica, se debe comprender no slo la dificultad de instruir a otros
sobre cmo entender la etnografa, sino tambin la absoluta necesidad de
implicarlos en el dilogo acerca de lo que trata la cultura. Es preciso en
este punto anotar brevemente algunas fuentes que han sido de especial
ayuda a la hora de afrontar el concepto cultura de manera que sirva de
gua al trabajo de campo sin confundir al investigador. Una idea impor
tante por lo que a esto se refiere es la distincin entre hacer la crnica de
sucesos particulares y mirar debajo de ellos para comprender cmo la
gente hace frente a tales sucesos y maximiza o minimiza la probabilidad
de su recurrencia. Charles Frake expone sucintamente esta idea:
Para describir una cultura... no hay que enumerar los acontecimientos de una so
ciedad sino que hay que especificar lo que se debe saber para hacer que esos sucesos
sean probables al mximo. El problema no es establecer lo que alguien hizo, sino es
pecificar las condiciones bajo las cuales es culturalmente apropiado anticipar que l,
o las personas que desempean su rol, realizarn una actuacin [performance]
equivalente. Esta concepcin de la descripcin cultural implica que una etnografa
debera ser una teora del comportamiento cultural en una sociedad concreta...6.
6.
C. O. Frake, A Structural Description of Subanun Religions Behavior , en Explorations in
Cultural Anthropology, W. H. Goodenough (ed.) (Nueva York, McGraw-Hill, 1964).

132

SOBRE LA I N T E N C I O N

ETNOGRAFICA

La tarea del etngrafo, como Frake la describe, no se centra en la

enumeracin de sucesos, sino en ofrecer una teora del comportamiento
cultural. Ms recientemente, Ward Goodenough ha definido el proceso
etnogrfico como aquel que atribuye una teora del comportamiento
colectivo a los miembros de un grupo particular:
La cultura de cualquier sociedad est hecha de conceptos, creencias y principios
de accin y organizacin que el etngrafo ha descubierto que podan atribuirse
con xito a los miembros de esa sociedad en el contexto de sus relaciones con
ellos 7.

La idea de que la cultura se atribuye ha sido de gran ayuda para

comprender y explicar la etnografa. La cultura no espera pacientemen
te a ser descubierta; ms bien se debe inferir de las palabras y acciones de
los miembros del grupo que se estudia, para ser luego literalmente asig
nada a ese grupo por el antroplogo. La cultura como tal, en tanto
que declaracin explcita sobre cmo actan los miembros de un grupo
social particular y sobre cmo creen que deberan actuar, no existe hasta
que alguien que acta en el rol del etngrafo la sita all.
Cada miembro de un grupo tiene una versin personal (si se prefiere
una teora) de cmo funcionan las cosas en un determinado grupo, y
as de su cultura, o, por usar un concepto ms til, de su micro-cultu
ra. Cada sociedad consiste en una multitud de tales grupos, y cada
persona de esa sociedad ha de tener una versin personal acerca de
cmo funcionan las cosas en cada uno de los subgrupos en los que esa
persona tiene o busca afiliacin. Goodenough se refiere a estas versiones
individuales o constelaciones personales del conocimiento cultural como
propriospects8.
Hay una diferencia entre la cultura tal y como es percibida por cual
quier miembro de un grupo y la cultura tal y como es atribuida a ese
mismo grupo por parte del etngrafo. El etngrafo intenta hacer explcita
y describir en los trminos de la interaccin social que se produce entre
muchos individuos la micro-cultura de todo el grupo, los propriospects
recogidos, es decir, lo que sus diversos miembros conocen slo tcita
mente y comprenden individualmente. Los etngrafos son acusados jus
tamente de hacer obvio lo que ya es obvio (o, dicho con ms amabilidad,
de hacer extrao lo familiar) 9 porque, por as decirlo, su tarea es descri
bir lo que todo el mundo ya sabe. La trampa es, por supuesto, que nin
gn individuo, incluido el etngrafo, lo sabe todo o lo comprende todo.
En cualquier caso, los etngrafos reconocen que ellos no tienen que des
7. W. H. Goodenough, Multiculturalism as the Normal Human Experience, Anthropology &
Education Quarterly, Vol. 7, n. 4, 1976, 4-7.
8. W. H. Goodenough, Culture, Language, and Society (Menlo Park, California, Benjamn
Cummings, 1981), 111.
9. Vase, por ejemplo, F. Erickson, What Makes School Ethnography Ethnographic? An
thropology & Education Quarterly, Vol. 15, n. 1,1984, 62.

133

H A R R Y F. W O L C O T T

cribirlo todo. Ms an, como otros investigadores, tienen que empezar

por algn sitio, y eso proporciona la oportunidad de echar una mirada
ms de cerca a cmo proceden.
H

a c e r e t n o g r a f a

En un curso para estudiantes graduados que lleva por ttulo Ethnographic Research in Education, el autor propone a sus alumnos la
tarea imposible de hacer etnografa dentro de los lmites de tiempo de
un trimestre de once semanas. Su tarea incluye: identificar un informan
te o contexto, completar una serie de entrevistas y ejercicios de observa
cin participante, y presentar un informe final que trascienda a los in
formes de campo individuales e indique al menos el camino hacia el
desarrollo de una etnografa completa. El encargo que se les da para ayu
darles a orientarse en su tarea es que traten de identificar pautas comunes
que parezcan explicar una gran parte del comportamiento que han ob
servado, o que parezcan preocupar a los informantes en sus discusiones,
por ejemplo, la relacin de un individuo con su familia, la importancia
que se concede a la reputacin, las medidas y los caminos hacia el xito,
la naturaleza de fuerzas externas que puedan amenazar o favorecer a al
guien, o las cualidades admiradas o temidas en los otros todo lo cual
ofrece pistas para poner de relieve las visiones del mundo que son reve
ladoras de cultura.
Las etiquetas que uno escoge para describir estas pautas o preocu
paciones tienden a configurar la investigacin y el anlisis posterior.
Agar se refiere abiertamente a ellas denominndolas temas clave10. En
mi propio trabajo de campo, as como en mi actividad docente, el tr
mino temas ha venido mostrndose til porque se ajusta muy bien al
de cultura para sugerir temas culturales. La idea de temas no es am
pliamente usada por los antroplogos (fue introducida en los aos cua
renta por Morris Opler11 y parece que no ha captado la imaginacin an
tropolgica), pero tampoco ha sido sobrecargada con precedentes
suficientes de otras ciencias sociales.
El trmino de Goodenough modelos modelos para percibir,
creer, evaluar y actuar12 proporciona otro organizador que es parti
cularmente til cuando los informantes expresan sus opiniones en los tr
minos de lo que tanto ellos como los otros deberan o no deberan hacer.
Los educadores son propensos a expresarse en estos trminos [por ejem
plo, los directores deberan ser lderes acadmicos, los profesores
deberan ser cuidadosos con la ortografa, los nios tienen derecho a
leer (aunque aparentemente no existe un derecho equivalente a no
10. M. H. Agar, The Professional Stranger, 164.
11. M. Opler, Themes as Dynamic Forces in Culture, American Journal o f Sociology, n. 51,
1945,198-206.
12. W. H. Goodenough, Culture, Language and Society, 110.

134

S O B R E LA I N T E N C I O N

ETNOGRAFICA

leer)]; el lenguaje revela en un alto grado cmo se supone que son las
cosas idealmente, si bien no necesariamente en la realidad.
Se supone que debera haber otros trminos tiles, que sin embargo
no lo son en la prctica. El concepto de valores est tan unido a las
preferencias personales que es difcil impedir que los alumnos impongan
sus propios valores y sus propias escalas de valores sobre las de sus in
formantes. Las expectativas invitan a entrar en un nivel de detalle que
oscurece los temas fundamentales ms que revelarlos. Las premisas
ideolgicas o los postulados culturales pueden parecer un poco pre
tenciosos al principio, aunque nos siten en el camino adecuado hacia la
interpretacin cultural. Las reglas, en el sentido de guas tcitas para el
comportamiento social, proporcionan otro medio de identificar la cultura
en proceso13. En cualquier caso, segn mi experiencia personal los alum
nos pierden de vista la distincin entre reglas implcitas y explcitas.
Cuando se ponen a identificar las guas tcitas comienzan a exponer una
lista de leyes y mandatos, y mientras tanto se olvidan de que lo que
importa normalmente no es la ruptura de las reglas (como conducir con
exceso de velocidad o llegar tarde a clase), sino las consecuencias que se
siguen del hecho de que te sorprendan rompindolas.
Dada la cortsima duracin temporal para un trabajo de campo en
una clase de un trimestre, me sirvo de otro medio para mejorar (aunque
no garantizar) la posibilidad de que los alumnos observen e interpreten el
comportamiento en sus dimensiones culturales. Potencialmente todo
comportamiento est influido por la cultura, por supuesto, pero lo que
un profesor desea es que la cultura salga al encuentro de sus alumnos de
la manera en que lo hizo para los etngrafos cuando la Antropologa es
taba en su infancia y localizar una tribu extica para uno solo estaba a la
orden del da. En consecuencia, insisto en que mis alumnos americani
zados localicen a un informante de una sociedad drsticamente dife
rente (para este propsito no pueden seleccionar a un compaero ex
tranjero, aunque se aceptan los cnyuges extranjeros de esos alumnos
extranjeros siempre que esos cnyuges no sean a su vez alumnos) o un
contexto o escenario cultural drsticamente diferente en relacin con
su experiencia previa (as, se podra aceptar una clase de krate, pero una
clase de ejercicios de jazz, de alfarera o de dibujo, probablemente no).
Por el contrario, los alumnos extranjeros pueden escoger un individuo o
una familia americana, o tambin un escenario cultural americano (por
ejemplo, un club local femenino de estudiantes, una cooperativa, o un
grupo eclesistico de denominacin diferente a la propia).
La etnografa frente al estudio del rol
A menudo los alumnos con algn trabajo previo en el curso de Antro
pologa Cultural, o aquellos que han ledo etnografa de una manera ex
13.
Para un ejemplo excelente que utiliza reglas implcitas para analizar el comportamiento social,
vase S. E. Estroff, Marking It Crazy (Berkeley, California, University of California Press, 1981).

135

H A R R Y F. W O L C O T T

tensiva, tienen alguna idea sobre el individuo o el contexto que les gus
tara estudiar, y huyen tan pronto como se dan cuenta de que lo esencial
del curso es producir una etnografa inicial. Otros se desconciertan por
la vaguedad de la tarea: no quieren empezar hasta no tener claro adonde
se supone que conduce todo esto. Otros incluso se molestan, porque ve
nan dispuestos a probar sus alas etnogrficas (quiz incluso a probar al
guna idea para un estudio de tesis) y les cuesta creer que el autor de The
Man in the Principis Office: An Etnography14 no les permita acudir a
un distrito escolar cercano o al que hay detrs de su casa para se
guir la pista de otro profesor, director o superintendente. Tan pronto
como la cultura se convierte en el atributo fundamental, se desorientan;
haban entendido que la etnografa era el estudio del rol.
Los estudios del rol son algo que los educadores y los socilogos
hacen tan bien que los etngrafos no tienen por qu ayudarles. Por mi
parte, dudo de que mi estudio sobre la figura del director sea de gran
ayuda para los alumnos que estn confundidos acerca de la diferencia
entre la etnografa y los estudios del rol, porque en su concepcin tal es
tudio est orientado al rol. Bajo los auspicios del Center for the Advan
ced Study of Educational Administration, tena que orientarse de mane
ra que el patrocinio institucional estuviese garantizado. En cualquier
caso, el estudio proporciona un modelo adecuado de minuciosidad en el
paso de los datos al anlisis, y al menos en sus ltimos captulos ofrece
un ejemplo modesto de interpretacin cultural15.
Entrevistar a un informante
A los alumnos que siguen teniendo problemas sobre cmo proceder se les
ofrece algn consejo ms, basado en la experiencia personal as como en
los conocimientos recopilados de otras personas que ensean trabajo de
campo a los investigadores de la educacin u . Se les sugiere que trabajen
con uno o con unos pocos informantes por medio de una serie de entre
vistas semiestructuradas. Est demostrado que entrevistar a un infor
mante es un punto de partida excelente para comenzar una etnografa.
Como cada entrevista ha de completarse y transcribirse (lo que se con
vierte en una tarea no precisamente pequea), el investigador empieza a
acumular una cantidad considerable de datos tangibles que se recogen
14. H. F. Wolcott, The Man in the Principis office: An Ethnography (Prospect Heights III, Waveland Press, 1984, publicado originalmente en 1973).
15. He discutido el problema del libro como un modelo para la etnografa en un captulo titulado
Mirrors, Models, and Monitors: Educator Adaptations of the Ethnographic Innovation, en Doing
Ethnography ofSchooling: Educational Anthropology in Action, G. Spindler (ed.) (Nueva York, Holt,
Rinehart & Winston, 1982). Los lectores interesados en la investigacin etnogrfica en las escuelas des
cubrirn que todo este volumen es una fuente valiosa.
16. Vase el nmero especial Teaching Fieldwork to Educational Researchers, Anthropology &
Education Quarterly, Vol. 14, n. 3, 1983, que incluye una bibliografa til. Vase tambin J. P. Goetz
y M. D. LeCompte, Ethnography and Qualitative Design in Educational Research (Orlando, Fia.,
Academic Press, 1984).

136

SOBRE LA I N T E N C I O N

ETNOGRAFICA

en las palabras de los informantes y que se pueden someter a examen y a

una clasificacin por temas. No hay mejor manera de empezar este pro
ceso que dejar que la gente le cuente su historia personal a un oyente
interesado. Clifford Geertz se refiere a este proceso como el poder de la
imaginacin cientfica para ponernos en contacto con las vidas de los ex
traos 17. Mi conviccin personal es que cada hombre tiene una historia
que contar si la persona que se sienta a escuchar es adecuada y escucha
comprensivamente.
Pero, por qu historia preguntar? Michael Agar sugiere dos me
dios para conseguir que empiece el proceso de la entrevista, y mis alum
nos los encuentran tiles, aunque parece que se mueven entre ambos ms
que seguir uno de ellos exclusivamente1S. Una aproximacin consiste en
invitar a los informantes a que cuenten su biografa; cada persona nueva
o cada nuevo suceso que se introduce proporciona al entrevistador sen
sible un punto posible para una futura elaboracin. La otra aproxima
cin consiste en pedir a los informantes que cuenten los sucesos de sus
vidas y de sus rutinas cotidianas. Nuevamente, cada suceso ofrece un
punto de elaboracin potencial conforme el etngrafo busca los temas y
las pautas subyacentes. Ambas aproximaciones hacen que veamos a los
sujetos de la investigacin como personas ms que hacemos ver a las per
sonas como sujetos, y nos llevan a reconocer que las personas viven
vidas completamente contextualizadas en las que se es un ser humano
todo el tiempo, aunque una parte de ese tiempo, no necesariamente la de
los momentos ms interesantes o completos, se sea alumno, profesor o
administrador.
En el trabajo de campo que llev a cabo a lo largo de los aos, unas
veces me bas ms en la entrevista y otras en la observacin participante.
(Nunca quise que las dos se hallasen en perfecto equilibrio, la una o la
otra deban ser el modelo preferido en cada investigacin especfica, as
como los significados y las acciones compiten por lograr la mayor aten
cin del etngrafo). En consecuencia, motivo a mis alumnos para que
pongan de relieve cualquiera de las dos aproximaciones, sea la entrevis
ta o sea la observacin, eso es lo conveniente. Pero para los alumnos
que no intuyen cmo actuar de una manera ptima, estoy de acuerdo
con Michael Agar en que la entrevista es la actividad de investigacin
fundamental. Las oportunidades para hacer observacin participante
que se presentan con posterioridad pueden servir para comprobar per
cepciones y para sugerir temas que habrn de ser explorados en profun
didad durante las entrevistas.
Dados los lmites temporales del trimestre, los alumnos descubren en
su mayor parte que sus esfuerzos se centran en un nmero limitado de
entrevistas con un informante. Para perfeccionar la experiencia, se les re
17. C. Geertz, Thick Description: Toward an Interpretative Theory of Culture, en The Interpretation o f Cultures, C. Geertz (ed.) (Nueva York, Basic Books, 1973), 16.
18. M. H. Agar, The Professtonal Stranger, vase tambin L. L. Langness y G. Frank, Lives: An
Anthropological Approach to Biography (Novato, California, Chandler and Sharp, 1981).

137

H A R R Y F. W O L C O T T

comienda que se unan a su(s) informante(s) en alguna actividad que les

permita experimentar el rol de observador participante. Sin embargo, con
frecuencia este intento se convierte en otra entrevista, aunque menos
formal.
Pequeas Ns y grandes generalizaciones
Como etngrafo, nunca he experimentado el problema de la magnitud de
la muestra: los antroplogos normalmente trabajan con el nmero uno
en cualquier cosa que estudien un informante (as por ejemplo un in
formante clave como Sun Chief), una familia (Children o f Snchez),
una tribu o clan (The People o f Gilford), una aldea (Life in Lesu) o una
sociedad (We, the Tikopia). Pero con N s intencionadamente pe
queos se confronta un problema crtico: cmo trabajar con un infor
mante (o familia o tribu) y a pesar de todo aparselas para aproximar
se a la interpretacin cultural?
Intencionadamente, corro el riesgo de que mis alumnos se permitan
hacer estereotipos culturales. Aunque se han convertido en detestables
para el pluralismo autoconsciente recin descubierto, la cuestin de los
estereotipos resulta ser un asunto en el que uno debe inmiscuirse si es que
desea hacer generalizaciones sobre las expectativas o pautas que se con
tienen en las categoras de otras personas. Para hacer etnografa, los et
ngrafos han de dedicarse explcitamente a construir estereotipos cultu
rales.
La verdad es que el etngrafo, como cualquiera, hace enormes gene
ralizaciones a partir de observaciones ms bien modestas de unos pocos
casos19. Su punto fuerte radica en conocer esos casos extremadamente
bien y en reconocer una distincin crtica entre generalizar y generalizar
demasiado 20. Pero los lmites de tiempo a veces hacen que a mis alumnos
les resulte imposible (como a algunos etngrafos de la educacin) obtener
suficiente informacin para reconocer el grado hasta el que una genera
lizacin o un estereotipo resultan justificados. La solucin que se les
puede sugerir es que se esfuercen por sorprenderse a s mismos en el acto
de construccin de la generalizacin o el estereotipo, extendiendo as sus
informes tentativamente antes de que otras personas les sorprendan a
ellos. En este punto, parece til hacer dos advertencias. La primera con
siste en permanecer cerca de lo que uno ha observado o escuchado real
mente, y postular cmo puede la cultura reflejarse en ese comportamien
to, antes que considerar torpemente que el comportamiento observado y
la cultura en accin son dos cosas equivalentes. (Aqu se nos ofrece
una nueva oportunidad para recordar que la cultura nunca se observa di
rectamente; slo puede inferirse). La segunda advertencia consiste en
19. Tambin las generalizaciones que se hacen sobre los educadores y los antroplogos
vienen aqu a cuento; en ninguno de los dos grupos se encuentran realmente individuos tan homog
neos en sus opiniones como lo que parece darse a entender.
20. W. H. Goodenough, Culture, Language and Society, 12.

138

S O B R E LA I N T E N C I O N

ETNOGRAFICA

considerar y presentar el trabajo de uno como si fuera el modesto co

mienzo de una etnografa. Al principio, denominbamos a los proyectos
de clase mini-etnografas. Un alumno me convenci sobre lo til que era
representar el trabajo como si estuviera en sus primeras etapas ms que
representarlo simplemente como modesto en su alcance. En general, los
etngrafos hacen las mismas advertencias, y por una buena razn. Con
respecto a los procesos de la vida humana que afirma revelar, la etno
grafa nunca puede ser ms que parcial e incompleta. Incluso aquellos
informes que disfrutan por un breve instante de la condicin de ser tra
bajos definitivos reflejan en el mejor de los casos, slo una parte de la
forma de vida total que pretenden representar.
Aumentando las diferencias
Pedir a los alumnos que escojan informantes o escenas de sociedades ra
dicalmente diferentes a las suyas es una condicin relativamente nueva
que se ha aadido a la tarea. La impongo para aumentar la probabilidad
de que las diferencias que los alumnos identifican se asocien 1) con as
pectos de una cultura a un nivel macroca\tara\ o nacional y no a un micronivel y 2) con diferencias de la magnitud de un sistema total de
creencias y no con las variaciones secundarias que se dan dentro de una
misma cultura, por ejemplo, entre los profesores de aulas contiguas o
entre directores de escuelas en el mismo vecindario. A una escala mayor,
este mismo argumento ha ganado partidarios, segn ha sido expresado
enrgicamente, para hacer que los alumnos de Antropologa (y Antro
pologa de la Educacin) hagan su primer trabajo de campo importante
tpicamente el estudio de tesis en una sociedad distante o al menos
con una microcultura dramticamente diferente (por ejemplo, trabaja
dores emigrantes, gitanos, una minora tnica o una secta religiosa)
antes que en la cultura demasiado familiar (aunque tambin evasiva y
truncada) de la escuela o el aula.
Esto plantea otra de las cuestiones que hacen que la etnografa esco
lar sea tan difcil e incluso tan inverosmil. Las personas ms interesadas
en hacerla son, en su mayor parte, individuos que han pasado casi toda
su vida en las escuelas primero como alumnos, despus como estu
diantes del proceso escolar y finalmente como educadores profesionales.
Dada su entrega a la educacin formal y su inmersin en ella, es tan pro
bable que descubran la cultura escolar como lo es que el pez prover
bial de Kluckhohn descubra el agua. Lo que les falta es la base compa
rativa y transcultural que ayuda a los etngrafos a identificar lo que
desean describir tentativamente como cultura en el comportamiento que
se da en alguna otra parte dado que ese comportamiento se distingue
fcilmente del suyo propio . Estas personas irremediablemente enculturadas aceptan como naturales y apropiadas las cosas que un etngrafo
de otra sociedad o incluso un etngrafo de la misma sociedad que no
est tan familiarizado con las escuelas podra querer cuestionar.

139

HARRY

F. W O L C O T T

Por qu, por ejemplo, los administradores educativos tienen ofici

nas que adems se encuentran normalmente en la parte delantera?,
por qu se cambian las alturas de los pupitres escolares en reconoci
miento de la madurez fsica, pero sin embargo los pomos de las puertas
siguen siempre a la misma altura?, por qu parece natural que la es
cuela deba durar de lunes a viernes mientras que cuando la escuela abre
los sbados y domingos se limita a cuestiones punitivas, extra-curriculares o religiosas?, por qu se espera que los alumnos expongan sus de
beres en pblico y no que los mantengan en privado como lo hacen los
administradores y los profesores?, por qu se espera comnmente que
los profesores se queden despus de las clases para hacer su trabajo y se
les recrimina que intenten hacer ese mismo trabajo en un perodo de
tiempo equivalente antes de las clases?, cmo es que reside la autoridad
o el rango superior para evaluar en personas que no tienen responsabili
dad en el aula?; si la evaluacin es tan crtica para la empresa educativa
(y cmo es que hemos llegado a esa situacin?), quin evala entonces
a los evaluadores educativos?
Se podran ofrecer, para estas observaciones, informaciones proce
dentes de la subcultura del profesor y de su contexto cultural ms am
plio. Por ejemplo, los objetos se disean para que resulten cmodos a los
nios, que asisten a la escuela efmeramente, siempre que no molesten a
los adultos que viven en ella un ao tras otro. Por otra parte, dado que
no estamos seguros de cmo juzgar la calidad de la actuacin del profe
sor, se quiere que los profesores tengan un trabajo donde al menos
pueda juzgarse la cantidad (por ejemplo, el tiempo que se pasa traba
jando). Adems, los profesores estn demasiado ocupados juzgando su
propia enseanza, y son demasiado conscientes de su vulnerabilidad,
como para preocuparse del trabajo de sus compaeros.
E t n o g r a f a

e n l a in v e s t ig a c i n e d u c a t iv a

Los problemas inherentes a la etnografa ni son exclusivos de la etno

grafa escolar ni son insuperables; pero hay que reconocerlos y tratarlos.
Por ejemplo, las desventajas de ser un miembro de la escuela totalmente
familiarizado con ella pueden ser ms que compensadas por la com
prensin que puede aportar un investigador sensible en esas circunstan
cias. Este mismo argumento lo proponen personas que son miembros de
otros grupos y que desean estudiar a su propia gente, sobre la base de
que los miembros que pertenecen al grupo comprenden mejor la com
plejidad total del sistema. Algunos educadores han demostrado una gran
astucia al identificar temas penetrantes, al reconocer influencias culturales
en su vida y al analizar sus propias expectativas profesionales y sus
bases para alcanzarlas. Hay tambin entre ellos etngrafos intuitivos y
preparados, muchos de los cuales han prestado una seria atencin al es
tudio sistemtico de la Antropologa, lo que significa una lectura voraz

140

SOBRE LA I N T E N C I O N

ETNOGRAFICA

de etnografas. Se trata de un cuadro de individuos que son competentes

para dirigir investigacin etnogrfica en contextos educativos, y para
conducir a aquellos otros que deseen seguir esa aproximacin. Un cierto
nmero de antroplogos de la educacin ha tenido oportunidad de hacer
trabajo de campo transcultural, y ha podido adems prestar atencin a
las escuelas y procesos educativos en su propia sociedad.
Hay otra razn para ser cautelosos a la hora de dar bombo al papel
y a las posibilidades de la etnografa en investigacin educativa. Una pre
gunta crtica a este respecto es: quin la necesita realmente? Los infor
mes etnogrficos slidos cumplen con lo que prometen. Nos ayudan a
entender cmo funcionan determinados sistemas sociales proporcionn
donos una informacin descriptiva detallada, junto con una interpreta
cin, y relacionando esa descripcin e interpretacin con las pautas y los
significados implcitos que mantienen, ms o menos en comn, los miem
bros de esa sociedad (o uno de sus subgrupos). No obstante, tales infor
mes no nos facilitan la base para que podamos juzgar a los sistemas
como buenos o malos, como eficaces o como ineficaces, salvo cuando las
personas que pertenecen al grupo que estudiamos expresan esos juicios o
ponen de manifiesto su frustracin cuando tratan de conseguir sus pro
pios propsitos, o cuando las personas que dirigen tales estudios impo
nen sus propios juicios. Los estudios etnogrficos, en y por s mismos, no
sealan el camino para mejorar las cosas ni para saber cmo deberan
mejorarse.
Por lo general, el tipo de informacin que la etnografa no est adap
tada para proporcionar es la clase de ayuda que los educadores buscan
ms a menudo; la etnografa educativa suele emprenderse con la preo
cupacin del profesor por una mejora (o al menos por un cambio). Pa
rafraseando al fallecido T. Kimball, la mayor parte de la as llamada in
vestigacin educativa es realmente una reforma educativa disfrazada.
El objetivo etnogrfico de comprender otro modo de vida no es suficiente
para los educadores orientados hacia la reforma, que esperan que la
comprensin se una a los esfuerzos por la mejora. Es tpico que el edu
cador quiera pasar a la accin en el mismo momento en que el etngra
fo considera su trabajo terminado. Ante la cuidadosa descripcin del et
ngrafo acerca del status quo, se puede esperar que un miembro crtico
perteneciente a la escuela reaccione legtimamente diciendo: Por su
puesto que lo hacemos as, y qu?.,
Los educadores tienen sus propias buenas costumbres. El sistema
funciona; ellos lo entienden, al menos implcitamente, y saben cmo
hacer sus tareas. En general, al encontrarse con sus crculos de activida
des cotidianas, los atareados profesores y administradores necesitan es
tudios sobre la cultura escolar y los roles escolares casi en la misma me
dida en que los puertorriqueos, los japoneses o los kwakiutl necesitan
estudios acerca de sus culturas. En este sentido, la etnografa tradicional
ha sido (y sigue siendo) fuertemente acadmica en su naturaleza e inten
cin. En su esfuerzo por comprender la vida social humana, proporciona

141

H A R R Y F. W O L C O T T

mejoras modestas, pero no ofrece una base para diferenciar lo que los
hombres deberan hacer de una forma diferente o mejor. No obstante,
existen estudios de todos estos grupos, incluidas las escuelas. As, est
creciendo el volumen de etnografas que merecen ser tenidas en cuenta
sobre la escuela, como sobre la educacin concebida en su ms amplio
sentido y est creciendo ante los ojos de crticos que afirman que todava
estn esperando verlo 21.
En cualquier caso, la mayor parte de la llamada etnografa escolar es
realmente una descripcin rpida (que no debe ser confudida con la
descripcin densa), cuyo propsito es revelar las debilidades, sealar
las necesidades, o preparar el camino para el cambio y la reforma. En el
mejor de los casos, se trata de una etnografa utilitaria, pragmtica y ad
hoc. Revela mucho ms el compromiso del educador con lo que es po
sible (un aspecto importante de la visin global del educador que po
dra sealarse) que el esfuerzo esmerado del etngrafo por documentar
e incluso por respetar, en el sentido de demorar el juicio lo que ya
viene dado.
Durante aos, he prevenido y estimulado a aquellos investigadores de
la educacin cuyos propsitos iban ms all de la etnografa (o la su
bordinaban, dependiendo del punto de vista de cada uno) para que re
conocieran y declarasen con franqueza estar tomando prestadas tcnicas
etnogrficas para cumplir propsitos diferentes a los de los etngrafos
puros. En la mayora de estos intentos, los educadores no hacen et
nografa porque no buscan la interpretacin como un producto final,
sino que unen la investigacin descriptiva con los esfuerzos por la mejo
ra y el cambio.
Al insistir en la distincin entre tomar prestadas tcnicas etnogrficas
y hacer etnografa, se espera que los verdaderos etngrafos de la educa
cin pocos en nmero, pero con una contribucin propia puedan
continuar con el trabajo esencialmente acadmico de atribuir cultura a
las unidades sociales ms pequeas que constituyen una preocupacin in
mediata para los educadores profesionales los alumnos en la escuela,
los profesores en las aulas y los administradores en los sistemas escola
res as como a los macrosistemas en los que esas unidades estn in
miscuidas. No toda la gente de la educacin tiene por qu ir tras la cul
tura, pero no se puede esperar llegar a un entendimiento equilibrado o
completo de lo que los educadores estn haciendo o de cmo van a ac
tuar, si las dimensiones culturales del comportamiento humano se igno
ran u oscurecen por puntos de vista tradicionales dominados por la Psi
cologa.
La contribucin ms importante de la Antropologa a la educacin en
los treinta aos transcurridos desde que George Spindler convocara una
21.
Las pginas del Anthropology & Educational Quarterly ofrecen un acceso rpido a esta lite
ratura. Vase tambin el volumen editado por G. Spindler (1982) citado ms arriba. Para una coleccin
de textos dedicada especficamente a la administracin educativa, vase R. Barnhardt et al., Anthropo
logy and Educational Administration (Tucson, Arizona, Impresora Sahuaro, 1979).

142

SOBRE

LA I N T E N C I O N

ETNOGRAFICA

conferencia de antroplogos y educadores para discutir sus problemas22

comunes ha sido un reconocimiento (que comenz en forma de toleran
cia y se convirti en los setenta en un abrazo sincero) de la contribucin
de la investigacin cualitativa y descriptiva a una metodologa educativa
general. Es hora de que los antroplogos den un nuevo paso y sugieran
(primero con precaucin y despus ms descaradamente) que para el et
ngrafo el mtodo en s no es todo lo importante. Nunca lo fue y nunca
lo ser. Lo que los etngrafos procuran es hacerlo bien y, a largo
plazo, es la cuestin evasiva de determinar con precisin lo que cons
tituye las dimensiones culturales del comportamiento en un contexto
social particular lo que crea ms dificultades que la bsqueda de una pre
cisin, tambin evasiva, en el informante.
La investigacin etnogrfica no proporciona la estructura consola
dora de los niveles aceptables de significacin, las tasas adecuadas de res
puesta o las N s suficientes para asegurar que aparecer un valor
mayor que 0 en cada cuadro de cada matriz. Sin embargo, la etno
grafa se acerca ms que cualquier otra estrategia de investigacin a ex
plicar, por ejemplo, por qu Ed Bell, el personaje clave en la etnografa
que realic sobre un director de escuela, poda lamentarse de haber teni
do que contemplar cmo el conserje se ausentaba de la escuela o de
haber tenido que seguir la pista a un alumno de segundo grado que se
haba comido el sandwich de otro durante el recreo de la maana, si bien
se encargaba servicialmente de estas tareas por temor a que se le acusara
de fracaso por no haber actuado satisfactoriamente como administrador
educativo. La interpretacin cultural invita (e insta) a que se eche una
amplia mirada al comportamiento que se observa, para examinar ese
comportamiento en su contexto social. Sin intentar predecir, consignar o
enumerar todos los sucesos posibles de una micro-cultura, por ejemplo
la de una escuela elemental suburbana, podemos llegar a saber bastante
bien cmo se espera que acte un buen director (o un profesor, o un
alumno, o incluso un padre). Organizar y presentar esa informacin ex
plcitamente buscando las tendencias y las obligaciones, los idea
les y las realidades, las satisfacciones, las contradicciones y las parado
jas es la tarea del etngrafo. Cuando los directores, as como los otros
educadores, nos hablan de su rol tal como les gustara que fuera, acep
tndolo al mismo tiempo como verdaderamente es, nos estn ofreciendo
el material del que se nutre la etnografa. No es probable que una
comprensin de esta naturaleza haga que los directores sean mejores,
aunque puede concebirse que algunos de ellos se volvern ms sensatos.
Ese propsito es suficiente.
Dejemos que los investigadores educativos de otras convicciones rea
licen las cuentas y tomen las medidas que saben tomar tan bien. Los et
ngrafos tienen su cometido y su genuina contribucin que hacer dentro
22.
Las actas de la conferencia de 1954 las edit posteriormente G. Spindler y las public con el t
tulo Education and Anthropology (Stanford University Press, 1955).

143

H A R R Y F. W O L C O T T

de la comunidad educativa. Ese cometido no consiste en la tcnica per se,

ni en el tiempo que se pasa en el campo, ni en la descripcin pura o
completa; tampoco consiste en conseguir una relacin social o en un
desarrollar una multitud de procedimientos de trabajo de campo. Con
siste en llevar a cabo la interpretacin cultural. Su contribucin radica en
ayudar a los educadores a entender mejor las pequeas tradiciones de la
escuela y las grandes tradiciones de la sociedad ms amplia. Est claro
que no todos los educadores buscan ese tipo de entendimiento; pero
muchos lo hacen. En este sentido, parece oportuno aconsejar a los po
tenciales promotores y reformadores de la educacin que presten ms
atencin a la cultura si es que quieren comprender a fondo cmo las es
cuelas permanecen tan extraordinariamente iguales a s mismas a pesar
de los esfuerzos bien intencionados y persistentes que se realizan por
cambiarlas.

144