Lorigine des premiers Amricains

Confrence donne au Muse darchologie et de prhistoire de la Martinique, le 18 juin

2016, loccasion des Journes Nationales de lArchologie
Sbastien Perrot-Minnot
Archologue, Eveha International
Chercheur associ lEA 929 AIHP GEODE (Universit des Antilles)
et au Centre dEtudes Mexicaines et Centramricaines (CEMCA, Ministre des Affaires
trangres et du Dveloppement international)

(Rsum)

Lanciennet de la prsence humaine en Amrique

En 1844, en France, Jacques Boucher de Perthes a dcouvert des outils en pierre

dans une couche correspondant un antique ge glaciaire. Lhomme prhistorique
faisait son entre dans le monde scientifique, et il na pas tard agiter les milieux
amricanistes.

En 1927, Folsom (Nouveau-Mexique, Etats-Unis), une fouille archologique dirige

par Jesse Figgins a rvl une pointe de projectile, entre les ctes dune espce
disparue de bison. Aprs des dcennies de violentes controverses, on dmontrait
enfin lexistence de lhomme en Amrique lors de la dernire glaciation.

Au cours de la dcennie suivante, une industrie lithique antrieure celle de Folsom

a t mise au jour Blackwater Draw (Nouveau-Mexique). Elle a donn lieu la
dfinition de la culture Clovis, date dentre 13 300 et 12 800 cal BP (ou annes
avant le prsent , daprs des datations au radiocarbone calibres). Pendant
longtemps, cette culture a t considre comme la premire stre dveloppe
sur le continent amricain.

Dans les annes 1990, une quipe dirige par Tom Dillehay a dcouvert, Monte
Verde (Chili), des vestiges plus anciens que ceux de Clovis : ils ont t dats de 14 500
/ 14 600 cal BP.

Aujourdhui, les occupations humaines les plus anciennes connues en Amrique,

parmi celles dont la datation a t largement accepte par la communaut
scientifique, ont entre 15 000 et 16 000 ans dge ; elles ont t mises en vidence
aux Etats-Unis, sur des sites tels que Meadowcroft (Pennsylvanie) et Debra L.
Friedkin (Texas). A Monte Verde, une tude rcente signale la possibilit dune
prsence humaine remontant 18 500 cal BP.

Les premiers Amricains ont form les cultures de la priode Paloindienne, qui
stend jusquau VIIIe millnaire avant J.-C. (prcdent la priode Archaque).
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Localisation de sites paloindiens. Fond de carte : Daniel Dalet.

Limpact de la glaciation

La dernire glaciation dsigne sous le nom de Wisconsin en Amrique du Nord a

affect le continent au Plistocne Suprieur, de 80 000 11 000 cal BP environ. Elle
a atteint son pic (le Dernier Maximum Glaciaire ) il y a quelque 21 000 ans.

Les tempratures taient alors beaucoup plus basses quelles ne le sont aujourdhui,
mais les prcipitations taient aussi plus rduites dans certaines rgions, et plus
abondantes dans dautres, alors que les concentrations de CO dans latmosphre
taient globalement plus faibles.
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Lors de la glaciation, dimmenses inlandsis se sont forms en Amrique du Nord : ils

ont recouvert le Canada, le nord des Etats-Unis et la cte du Pacifique Nord, mais
pargn la plus grande partie de lAlaska. Leur recul, sous leffet du rchauffement du
climat, a commenc librer la cte Pacifique il y a 17 000 ans, et cr un passage
praticable par lhomme, lest des Rocheuses, il y a 13 500 ans.

Carte de lAmrique du Nord montrant le trac des ctes et ltendue des inlandsis au Dernier
Maximum Glaciaire. Source : USGS.

Au Dernier Maximum Glaciaire, le niveau des mers tait plus bas de 120 m. Lactuel
dtroit de Bring tait donc merg, et sa place stendait le Pont terrestre de la
Bringie , qui reliait le nord-est de lAsie au nord-ouest de lAmrique. Cet isthme se
trouvait au cur dune rgion gographique particulire, comportant peu de
glaciers : la Bringie ; il a t submerg trs progressivement, la fin de la
glaciation.

Carte de la Bringie, au Dernier Maximum Glaciaire. Source : Hoffecker et Elias 2003.

A lpoque glaciaire, en gnral, la vgtation tait moins dveloppe

quaujourdhui. Le rgne animal tait domin par la mgafaune, compose de genres
de mammifres de grande taille (comme ceux des mammouths, des mastodontes,
des paresseux gants ou encore des smilodons ou tigres dents de sabre ).

Fmur de paresseux gant, expos au Muse du Belize. Photo : Sbastien Perrot-Minnot.

Le matriel archologique paloindien et son interprtation

On connat des milliers de sites archologiques paloindiens, de lArctique la

Patagonie, du Pacifique lAtlantique, et des ctes la haute montagne, en passant
par une varit de zones gographiques. De nombreux gisements ont certainement
t engloutis par llvation du niveau des mers, la fin du Plistocne et au dbut
de lHolocne.

Les vestiges paloindiens sont dans leur grande majorit en pierre, mais aussi en os,
en ivoire et trs rarement en bois. Les objets les plus soigns et les plus
emblmatiques sont les pointes de projectile (qui ont pu avoir plusieurs usages, en
ralit). Parmi les autres artefacts trs reprsents, on trouve des nuclus, des clats
(parfois retouchs), des lames, des grattoirs, des racloirs et des burins. Au reste, il
convient de relever lexistence dobjets portant une iconographie grave, et
lutilisation de pigments.

Outils paloindiens en pierre et en os de mammouth. Photo : Tom Wolff (tire de Meltzer

2009).

Pierre grave de Gault (Texas, Etats-Unis). Photo : The Gault School of Archaeological
Research.

Les sites paloindiens comprennent des points de trouvailles isoles, des

campements, des lieux de mise mort et dquarrissage de grands animaux ( kill
sites en anglais), des carrires, des ateliers, des caches, des spultures et des
manifestations dart rupestre. Laccs leau douce et des gisements de roches
dures tait dune importance primordiale pour ltablissement humain.
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Labri-sous-roche de Santa Marta (Chiapas, Mexique), qui a rvl une occupation

paloindienne. Photo : Sbastien Perrot-Minnot.

Peintures rupestres paloindiennes de la Cueva de Las Manos (Santa Cruz, Argentine). Photo :
Mariano Cecowski.

Les Paloindiens taient des humains modernes, cest--dire, des Homo Sapiens. Ils
taient extrmement mobiles et dots dun grand pouvoir dadaptation au milieu
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gographique. Leur organisation sociale tait familiale, clanique ou tribale, et leur

subsistance dpendait de la chasse, de la pche et de la cueillette. Par ailleurs, ces
premiers Amricains avaient une vie religieuse et des pratiques artistiques.

Chasseurs paloindiens lafft dun troupeau de bisons. Dessin : University of Nebraska

State Museum.

Le legs archologique a permis de dfinir des cultures paloindiennes. La plus

fameuse dentre elles est celle de Clovis, qui a fleuri de 13 300 12 800 cal BP, du
sud du Canada au nord du Venezuela. Elle a produit un type de pointe de projectile
lancole et cannele, trs caractristique. Clovis pourrait dcouler dun complexe
dat denviron 15 500 cal BP Debra L. Friedkin. Pour le reste, les origines extraamricaines des premires cultures paloindiennes restent obscures, mme si
quelques comparaisons ont pu tre tablies avec des industries lithiques du nord-est
de lAsie.

Pointe Clovis trouve San Rafael, dans les hautes terres du Guatemala. Photo :
Sbastien Perrot-Minnot.

Les approches linguistiques et biologiques des premiers Amricains

Certains chercheurs ont essay dtudier le peuplement initial de lAmrique par la

linguistique, mais sans obtenir de rsultats probants. De fait, les linguistes sont
majoritairement sceptiques quant la possibilit de retracer lhistoire des langues
au-del de 10 000 cal BP. Il faut tout de mme noter que des recherches rcentes
menes par Edward Vajda ont mis en lumire la filiation asiatique des langues naden, parles en Amrique du Nord depuis au moins 6000 ans, semble-t-il.

Lorigine des premiers Amricains a aussi t aborde par la craniomtrie ; cette

dmarche ne sest toutefois pas rvle concluante : les rares crnes paloindiens
prservs ont t rapprochs par des spcialistes de types dAsie, mais aussi
dOcanie et dAfrique. En ralit, la morphologie crnienne des populations peut
connatre des variations considrables, sous linfluence du milieu et des pratiques
culturelles.

Reconstruction hypothtique, par Richard Neave (Universit de Manchester), du visage de

Luzia , une femme qui vcut dans le sud-est du Brsil il y a quelque 11 500 ans. Photo :
Laboratrio de Estudos Evolutivos Humanos, Universidade de So Paulo.

Les dents, beaucoup plus rsistantes que les os, ont suscit dautres comparaisons
entre les peuples autochtones dAmrique et dAsie, mais il est difficile den tirer des
informations prcises pour le sujet qui nous intresse.

Dans le domaine de la biologie, cest surtout la gntique qui permet dexplorer le

pass des premiers Amricains. Ltude du gnome mitochondrial (lADNmt, transmis
de la mre lenfant) et du chromosome Y (transmis par le pre), chez des
populations contemporaines et dans des restes humains du Plistocne, comme ceux
dAnzick (Montana, Etats-Unis) et dHoyo Negro (Quintana Roo, Mexique), montrent
que les groupes humains qui ont entrepris la colonisation initiale de lAmrique sont
venus du nord-est de lAsie, au cours de plusieurs migrations. La gntique suggre
en outre que cette colonisation a commenc entre 21 000 et 16 000 cal BP, et que
les premiers Amricains se sont aventurs jusquen Amrique du Sud en longeant les
ctes du Pacifique.

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Ltat des connaissances et les perspectives de la recherche sur lorigine des premiers
Amricains

Lhypothse selon laquelle les premiers Amricains seraient venus du nord-est de

lAsie a t formule ds la fin du XVIe sicle, et a toujours t privilgie par la
communaut scientifique. Elle a t dfendue, avec plus ou moins de bonheur, des
points de vue de larchologie, de la linguistique et de lanthropologie physique, pour
tre finalement dmontre par la gntique. En revanche, les hypothses qui
attribuaient aux Paloindiens une ascendance europenne ou africaine nont pas
trouv de confirmation.

Larchologie, le paloenvironnement et la gntique tendent indiquer que la

colonisation initiale du continent a t engage entre le Dernier Maximum Glaciaire,
survenu vers 21 000 cal BP, et 16 000 cal BP. Mais pour lheure, il est assez difficile
denvisager une migration au sud de lAlaska avant 17 000 cal BP, alors que de
gigantesques inlandsis recouvraient les ctes et lintrieur des terres.

Il est trs probable que dans leur migration vers le sud du continent, les premiers
Amricains aient long les ctes du Pacifique bord de petites embarcations. Cette
ide est accrdite par la gntique et par la pratique avre de la navigation en
Amrique, au Plistocne Suprieur ; elle a le mrite dexpliquer la rapidit
apparente de lexpansion des Paloindiens, du nord au sud du Nouveau Monde. Cela
dit, il est possible que ds la premire vague migratoire, des groupes se soient dirigs
vers lintrieur du continent ( partir du sud-ouest des Etats-Unis ou du nord-ouest
du Mexique, peut-tre).

Lextraordinaire mobilit des Paloindiens aurait t principalement motive par la

chasse au gros gibier, selon une conception devenue traditionnelle. Mais celle-ci est
sans doute rductrice. Il semble plus pertinent dinvoquer, comme David Meltzer, la
soif dexploration de terres nouvelles et pleines de promesses.

Les premiers Amricains offrent de multiples perspectives la recherche

scientifique. Entre autres, des contextes archologiques critiques demandent tre
clarifis, de vastes contres de lAmrique du Nord et du nord-est de lAsie attendent
dtre prospects par les archologues, et sous les eaux du Pacifique Nord, la
plateforme continentale pourrait donner lieu des dcouvertes cruciales.

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Paysage de lAlaska. Photo : Sbastien Perrot-Minnot.

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