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superficie. De ah surge la idea de definir la dimensionalidad jerrquicamente, empezando con el cero para el punto, y luego ascendiendo
uno a uno. As, un objeto unidimensional es el que est limitado por
puntos, es decir, una lnea. De este modo llegamos por induccin a la
definicin de una estructura tetradimensional como aquella que est
limitada por volmenes tridimensionales. El nmero de dimensiones
que pueden definirse lgicamente de esta forma es ilimitado, aunque el
proceso no tiene nada que ver con la situacin fsica real.
Podemos conceptualizar mejor la bidimensionalidad imaginando
algn modo de etiquetar puntos en el espacio. Supongamos, por ejemplo, que deseamos encontramos con un amigo en un lugar predeterminado. Una forma de hacerlo es dando una longitud y una latitud;
podemos dar las coordenadas para el Empire State Building, por ejemplo. Esto nos deja todava la libertad de especificar la altitud. En qu
piso nos vamos a encontrar? En total, se necesitan tres nmeros independientes para definir un punto nico en el espacio. Por esta razn se
dice que el espacio es tridimensional.
La teora de la relatividad nos revelaba cmo el espacio est entrelazado con el tiempo; no debemos pensar slo en el espacio, sino en el
espaciofiempo. Cundo vamos a encontramos con nuestro amigo en
el Empire State Building? Fijar el tiempo de un acontecimiento requiere un solo nmero -la fecha-, y as el tiempo es unidimensional. Juntando espacio y tiempo, llegamos al espaciotiempo tetradimensional.
Si intentamos imaginar otras dimensiones, digamos una cuarta
dimensin espacial, la intuicin falla. Podemos conseguir alguna ayuda
recurriendo a la analoga. Imaginemos una criatura bidimensional, un
ser destinado a pasar toda su vida confinado en una superficie. No posee ningn concepto del "arriba" y el "abajo". La figura 23 nos representa el universo de esa criatura. Podemos ver que la superficie, de
hecho, est inmersa en un espacio tridimensional, pero la criatura no
goza de nuestra amplia perspectiva y percibe tan slo los acontecimientos que ocurren sobre la superficie.
Figura 23. El universo bidimensional. Una criatura plana que viva en este hipottico Flatland o Planilandia no poseer percepcin ni del "arriba" ni del "abajo". La bola que est a punto de atravesar su superficie ser percibida como una
forma bidimensional cambiante.
Preguntmonos qu ver esta criatura cuando un objeto tridimensional atraviese su superficie. La superficie corta una seccin del objeto, seccin que cambiar de forma y tamao a medida que el objeto se
hunde. Una esfera, por ejemplo, se ver primero como un punto; luego se ampliar a un crculo, aumentando de tamao hasta alcanzar su
dimetro mximo; finalmente volver a encogerse hasta transformarse
en otro punto y desaparecer. Objetos ms complicados producirn
formas ms complicadas.
Razonando por analoga, podemos suponer que las cuatro dimensiones de nuestro espaciotiempo se hallan englobadas en un universo
de cinco (o incluso ms) dimensiones, cuya geometra no podemos
imaginar, pero que sin embargo posee una descripcin perfectamente
lgica en trminos matemticos. Por supuesto, hace mucho que los
matemticos extendieron las reglas de la geometra a espacios con
cualquier nmero de dimensiones (incluido el infinito). Es, pues, posible dar sentido a espacios de ms dimensiones aunque slo tres de
ellas se nos hagan manifiestas.
Qu rasgos poseer un espacio tetradimensional? Un aspecto de
la dimensionalidad tiene que ver con el nmero de direcciones mutuamente perpendiculares que hay. La superficie de esta pgina, por
ejemplo, es bidimensional. Extendmosla plana sobre una mesa. Los
bordes de la pgina en una esquina definen dos lneas en ngulo recto.
Es imposible trazar una tercera lnea que pase por esta esquina y sea
perpendicular a ambos bordes. Esta direccin, sin embargo, podemos
El tringulo de la figura 25 es, por supuesto, un objeto bidimensional, pero el teorema de Pitgoras puede generalizarse fcilmente a tres
dimensiones. En la figura 26 se representa una caja rectangular. Las
longitudes de los lados son a, b y c. El teorema hace referencia aqu a la
distancia en diagonal entre las esquinas opuestas de la caja, denotada
por x en la figura. En smbolos, el teorema de Pitgoras afirma ahora
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2
2
2
que x = a + b + c . La forma de esta ecuacin es muy similar a la
del caso bidimensional, pero ahora necesitamos las longitudes de tres
lados mutuamente perpendiculares, a, b y c, para calcular la longitud
de la diagonal x.
En un espacio tetradimensional, la longitud de la diagonal deber
calcularse a partir de cuatro longitudes perpendiculares, a, b, c y d.
Figura 27. Desde una cierta distancia la manguera parece una lnea sinuosa.
Una inspeccin desde ms cerca nos revela que un punto P de la lnea se convierte en un circulo en torno a la circunferencia de la manguera. Es posible que lo
que normalmente tomamos por un punto en el espacio tridimensional sea en
realidad un pequeo circulo en torno a otra dimensin del espacio. Esta idea es
la base de la teora unificada de Kaluza y Klein de las fuerzas electromagnticas
y gravitatorias.
LA GEOMETRIZACIN DE LA NATURALEZA
Hemos visto cmo el sueo de Einstein de obtener una teora de
campo unificado a partir de la geometra est casi a punto de realizarse.
En la versin moderna de la teora de Kaluza-Klein todas las fuerzas de
la naturaleza, no slo la gravedad, son tratadas como manifestaciones
de la estructura del espaciotiempo. Lo que normalmente llamamos
gravedad es una curvatura en las cuatro dimensiones del espaciotiempo de nuestras percepciones, mientras que las otras fuerzas se reducen
a curvaturas espaciales de otras dimensiones. Todas las fuerzas de la
Figura 20. Wheeler conjetur que una partcula cargada elctricamente poda
ser el extremo de un pequeo tubo que pasa a travs de otra dimensin y concluye de nuevo en nuestro propio espacio tridimensional en el lugar de otra
partcula con carga opuesta.
cione, las siete dimensiones espaciales nuevas tienen que estar "enrolladas", probablemente en la forma de una heptaesfera, a una circunfe-32
rencia de 10 cm. Sondear estructuras a esta escala ultramicroscpica
es un reto importante: no poseemos control directo sobre ningn objeto tan pequeo, de modo que no podemos enviar nada "al interior"
de la heptaesfera para que la explore.
La fsica cuntica asocia una escala de energa (o su equivalente, la
masa) con una escala de longitud. Medida por medida, el dimetro de
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un ncleo (aproximadamente 10 cm) corresponde ms o menos a la
masa del pin. A medida que sondeamos dimensiones mas pequeas,
la energa necesaria empieza a aumentar. Para explorar el interior de
un protn hay que recurrir a energas al menos diez veces superiores a
la masa del protn. La masa de unificacin se halla mucho ms arriba
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en la escala de energa, a aproximadamente 10 veces la masa del
protn. Si pudiramos disponer de una masa-energa tan enorme (y no
podemos), sera posible penetrar en el mundo de las partculas X, a
cuyo nivel la distincin entre quarks y leptones se desvanece.
Cunta energa necesitamos para "penetrar" en la heptaesfera y
explorar las otras dimensiones del espacio? Segn la teora de KaluzaKlein es necesario ir mucho ms all de la escala de unificacin, a una
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energa equivalente a 10 veces la masa del protn. Tan slo a esta
energa inimaginable se manifestarn directamente las nuevas dimensiones.
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El enorme valor de 10 veces la masa del protn se conoce como
"escala de Planck", ya que fue descubierto originalmente por Max
Planck, el inventor de la teora de los cuantos. A la energa de Planck,
las cuatro fuerzas de la naturaleza se fundiran en una sola superfuerza
y las diez dimensiones espaciales tendran los mismos derechos. Si
pudiramos concentrar la energa suficiente para ascender por encima
de la escala de Planck, la dimensionalidad del espacio quedara expuesta en todo su esplendor.
Demos rienda suelta a la imaginacin y pensemos en el da en que
la humanidad controlar la superfuerza. Tendremos entonces la capacidad de manipular el mayor poder del Universo, puesto que, en ltimo trmino, la superfuerza genera todas las fuerzas y todas las estructuras fsicas. Es el manantial de toda existencia. Con la superfuerza
liberada, podremos cambiar la estructura del espacio y del tiempo, atar
nuestros propios nudos en la nada, y dar orden a la materia. Controlar
la superfuerza nos permitir crear y transformar partculas a voluntad,
generando exticas formas de materia. Quiz seamos capaces de manipular la dimensionalidad del propio espacio, creando extraos mundos artificiales con propiedades inimaginables. Con la superfuerza nos
convertiremos en los seores del Universo.
Pero cmo puede conseguirse este control? En primer lugar, necesitamos dominar la energa suficiente. Para hacernos una idea de lo
que esto significa, comparemos: el acelerador lineal de Stanford tiene
3 km de largo y puede lanzar electrones a la energa equivalente a unas