4 Bethell Historia - de - América - Latina 15 - 145

Captulo 1
EL DESARROLLO URBANO DE LA
HISPANOAMRICA COLONIAL
L A IDEA URBANA
Como ocurre para la mayor parte de la historia colonial de Hispanoamrica,

el desarrollo urbano regional tiene dos prehistorias: una indgena, la otra espaola peninsular. Los conquistadores encontraron muchos ncleos urbanos densamente poblados en Mesoamrica y, en menor medida, en los Andes centrales.
Tenochtitlan, la capital azteca, con 150.000 o quizs 300.000 habitantes, se convirti en la capital virreinal espaola. El lago Texcoco estaba circundado por
ocho ciudades ms, mientras que entre los centros regionales perifricos figuraban Cholula, Tlaxcala, Tzin Tzun Tzan, Cempoala, y varios enclaves en Yucatn
y Guatemala. En el Imperio Inca, la capital. Cuzco, si bien careca de la importancia comercial de Tenochtitlan, contaba con ms de 100.000 habitantes y ejerca su dominio poltico sobre varios centros situados a lo largo del camino real,
algunos de ellos de origen preincaico: Quito, Cajamarca, Jauja, Vilcas, Hunuco,
Bonbn. Estas jerarquas urbanas, a su vez fueron sucesoras de complejos poblamientos tempranos orientados hacia centros como Teotihuacan, Monte Albn,
Tajn, las ciudades mayas, Chan Chan y Tiahuanaco.
Aunque los espaoles convirtieron algunas ciudades indias, como Tenochtitlan, Cholula o Cuzco, a sus propias necesidades, la distribucin espacial y la estructura de los poblados indgenas dejaron una impronta an ms decisiva en el
esquema de poblamiento europeo. De hecho, si se trazara la historia urbana de
Hispanoamrica slo hasta finales de siglo xvi, los elementos de continuidad con
las sociedades anteriores a la conquista mereceran especial atencin. A largo
plazo, sin embargo, los preceptos polticos, sociales y econmicos de la dominacin europea, que implicaban la destribalizacin, desarraigo y aguda mortalidad
de la poblacin indgena, introdujeron muchos vectores nuevos de cambio. Por
lo tanto empezaremos por tratar los antecedentes europeos del desarrollo urbano en las Indias. Los modelos precolombinos y sus transformaciones sern
considerados ms adelante.
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HISTORIA DE AMRICA LATINA
Quiz debido a que tradicionalmente se ha venido pensando en Hispanoamrica como un mundo predominantemente agrcola, se ha descuidado hasta
ahora el estudio de su historia urbana. Dos notables excepciones son los libros
del argentino Juan A. Garca, quien realiz un estudio sociolgico sobre Buenos
Aires en su etapa colonial La ciudad indiana (Buenos Aires, 1900), y el
anlisis histrico de las relaciones campo-ciudad en Per La multitud, la ciudad y el campo en la historia del Per (Lima, 1929), del peruano Jorge Basadre. Sin embargo, lo que acapar la atencin de los especialistas internacionales
sobre la historia urbana hispanoamericana no fueron ios aspectos sociales o institucionales, sino la controversia sobre aspectos fsicos formales. Desde la dcada
Ciudades y pueblos de la Amrica colonial espaola
EL DESARROLLO URBANO
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de 1940, los orgenes de la familiar distribucin en forma de tablero cuadriculado con sus espaciosas plazas centrales y arquitectura monumental, ha sido objeto de detalladas investigaciones. Hoy en da, este tipo de investigaciones sobre
el trazado urbanstico de la clsica ciudad hispanoamericana ha sido superado.
Del establecimiento de los precedentes formales, se ha pasado a los primeros intentos por reconstruir el proceso institucional y cultural. El planteamiento de
tres grupos de hiptesis nos proporciona una aproximacin esclarecedora de
nuestro tema general.
Primero, algunos han hecho hincapi en que la colonizacin ultramarina espaola fue parte de un gran proyecto imperial, hecho posible por la anterior
consolidacin de Espaa como Estado nacional. El plano cuadricular para las
ciudades, que resultaba impracticable para el crecimiento irregular de las ciudades espaolas bajomedievales, fue concebido para racionalizar la apropiacin del
vasto territorio ultramarino. La disposicin geomtrica simbolizaba la voluntad
imperial de dominacin, y la necesidad burocrtica de imponer el orden y la simetra. Esta interpretacin toma como paradigma del urbanismo espaol en ultramar el plano rectangular de Santa Fe de Granada, ciudad fundada por los Reyes Catlicos en 1491, para el asedio final de los musulmanes del sur de Espaa.
Se ha querido hacer remontar las influencias de este trazado hasta la Antigedad, principalmente a Vitrubio, muchos de cuyos preceptos sobre la ciudad ideal
estn presentes en las ordenanzas de colonizacin espaolas de 1573.' Tambin
se ha argumentado que los antecedentes de Santa Fe y de las ciudades de las Indias se encuentran en el trazado regular de las ciudades medievales fortificadas
del sur de Francia y el noroeste de Espaa. Una tercera interpretacin seala hacia la creciente influencia que el Renacimiento italiano o los planos neoclsicos
ejercieron sobre la edificacin de las ciudades del Nuevo Mundo durante el siglo
XVI y posteriormente.
Un segundo punto de vista nos recuerda que los conquistadores espaoles y
los colonos que les siguieron eran absolutos ignorantes en materia de urbanismo,
y que difcilmente podran haber estado al corriente del origen de los elegantes
estilos antiguos, medievales o neorromanos. Sus soluciones urbansticas eran
pragmticas: poblados mineros improvisados y enmaraados, comprimidas fortificaciones portuarias, sofocantes aldeas rurales, as como centros administrativos
espaciosos y ordenados. Cuando la situacin geogrfica y las circunstancias lo
permitan, la cuadrcula era una solucin natural y simple muy del agrado de los
responsables de efectuar concesiones de tierras de lmites inequvocos a colonos
ambiciosos y pendencieros. La amplitud de la cuadrcula y de la plaza haba sido
compatible con la inmensidad de los territorios recin ganados para la Cristiandad. Algunos, incluso aventuran la hiptesis de que esta solucin reflejaba la
magnificencia de los lugares ceremoniales indgenas, y E. W. Palm sugiere que la
configuracin monumental de la Tenochtitlan azteca llam la atencin de los urbanistas europeos por la influencia que ejerci sobre la concepcin de la ciudad
ideal de Durero.
Por ltimo, se ha argumentado que, mientras los colonos espaoles deban
1. Ordenanzas de descubrimiento, nueva poblacin y pacificacin de las Indios, dadas
por Felipe II en 1573, edicin facsimilar del Ministerio Espaol de la Vivienda, Madrid, 1973.
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ceder inevitablemente ante las circunstancias, y mientras los legisladores estaban

al corriente de los precedentes clsicos, el trazado de las nuevas ciudades era, en
ltima instancia, una forma de expresin cultural inmersa en el fundamento de la
tradicin. El urbanismo americano estaba en consonancia con ciertos tratados
medievales espaoles que, a su vez, eran herederos de la obra de santo Toms de
Aquino De regimine principum. Gabriel Guarda cree, de hecho, que las ordenanzas de colonizacin espaolas de origen neovitrubiano fueron menos extensamente aplicadas que las de inspiracin aristotlico-tomista. En esta argumentacin se presta ms atencin al urbanismo como expresin de la filosofa social
que a las bases funcionales o estticas del mismo. Se nos recuerda que la fundacin de una ciudad constitua un acto litrgico mediante el cual se santificaba
una tierra recientemente apropiada. La concepcin urbanstica era mucho ms
que un mero ejercicio cartogrfico. Serva como vehculo para un trasplante de
los criterios sociales, polticos y econmicos, y como ejemplificacin del cuerpo
mstico que constitua el ncleo del pensamiento poltico hispano.
Lo que comenz siendo un debate sobre la genealoga de los trazados urbansticos, se ha convertido en una discusin sobre un proceso histrico ms amplio, de manera que los tres grupos de hiptesis se hacen reconciliables. De todos modos, ciertas proposiciones han sido rechazadas, como, por ejemplo, la
afirmacin de que la cuadrcula de origen espaol fuera omnipresente e invariable, o que las teoras neovitrubianas y renacentistas italianas ejercieran una extendida influencia. Pero un punto de vista ms amplio muestra que el racionahsmo imperial de tradicin neorromana no era incompatible con la tradicin
aristotlica ibero-catlica. Ambas quedaron entrelazadas desde, por lo menos,
los tiempos del cdigo legal del siglo xiii, Las Siete Partidas. Es evidente, adems, que esta compleja tradicin se adapt constantemente al espritu depredador y populista de la conquista; a los imperativos econmicos y geogrficos; y a
la presencia de indios y africanos que, en su conjunto, y a pesar de ser vctimas
de altas tasas de mortalidad a causa de las enfermedades y los malos tratos, superaban ampliamente a la poblacin europea. As pues, las ciudades hispanoamericanas pueden entenderse como un medio de dar forma a la idea de la ciudad que, procedente de Europa, estableca una relacin dialctica con las
condiciones de vida del Nuevo Mundo.
En las postrimeras de la Edad Media, el ideal urbano hispnico surga de
una fusin de fuentes clsicas y cristianas, reinterpretadas desde el siglo xiii. Sus
principales componentes eran los siguientes: 1) el concepto griego de polis, comunidad agrourbana basada no en un contrato voluntario entre individuos,
sino en una entidad poltica de grupos integrados funcionalmente; 2) la nocin imperial romana de municipio (civitas) como instrumento de civilizacin
de las gentes vinculadas al mbito rural, y de las civitates como partes constituyentes del imperio, ms an, de una Ciudad de la Humanidad universal; 3) el
concepto agustiniano de Ciudad de Dios opuesto al de Ciudad Terrena,
oposicin paradigmtica entre la perfeccin cristiana y los srdidos descarros y
pecados de la ciudad terrenal; 4) la quimrica visin de una ciudad ednica dorada o paraso terrenal, que deba ser descubierta en tierras lejanas, o la de una
ciudad futura de pobreza y piedad, que debera ergirse bajo los preceptos de la
Iglesia entre las gentes de ultramar recin convertidas a la humildad apostlica.
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Al margen de la visin de una ciudad de oro que albergaban las mentes de

los conquistadores, solamente los juristas, telogos y misioneros compartan estos conceptos explcitos de comunidad urbana; pero las premisas en las cuales se
basaban subyacan en las mentes de los colonos y de los constructores de ciudades. Este precepto cultural se pone de relieve si se establece una comparacin
con los puritanos de Nueva Inglaterra. Las congregaciones puritanas, o ciudades sobre una colina, sin duda conservaban ciertos principios de subordinacin
social de origen medieval. Sin embargo, todas las relaciones, excepto las patemo-filiales, eran voluntarias y dependan nicamente de un pacto entre las
partes contratantes. La comunidad careca de una identidad corporativa, en el
sentido de que era anterior, o superior, al arreglo contractual de sus miembros.
Sobre cada una de las conciencias individuales pesaba, por tanto, una extraordinaria responsabilidad en la tarea de preservar la pureza del vnculo marital entre Dios y la congregacin. Mientras sus miembros permaneciesen limpios de pecado, la comunidad era una encarnacin, no una rplica imperfecta, del orden
divino. Adems, aquellos que emigrasen de la comunidad paterna podan fundar
nuevas congregaciones e iniciar as una relacin independiente con Dios. El municipio hispanoamericano, por el contrario, posea una identidad corporativa en
el seno de un sistema imperial basado en la jerarquizacin de unidades urbanas y
de poblados. La composicin interna de la ciudad consista en una serie de grupos tnicos y ocupacionales tambin entrelazados por enteros jerrquicos muy
tenues. La unidad urbana era un microcosmos donde se reproduca el orden imperial y eclesistico ms amplio, y en el cual la responsabilidad de su buen funcionamiento no pesaba sobre las conciencias individuales, sino sobre el buen arbitrio de las lites burocrticas, latifundistas y eclesisticas. La consecucin de
una comunidad libre de pecado se relegaba a las visiones quimricas o a las
comunidades misioneras, como los jesutas y los franciscanos, que actuaban
como ejemplares o psiradigmticas.
Esta compleja visin de la comunidad urbana deriva de la propia evolucin
institucional de la Espaa medieval. La organizacin municipal de tipo comunal slo est presente en el norte de Espaa, a lo largo del Camino de Santiago,
dando as respuesta, desde el siglo xi a las necesidades de los viajeros de allende
los Pirineos. La experiencia municipal que habra de conformar la colonizacin
ibrica de ultramar no tuvo su origen aqu, sino en el centro de Espaa, durante
la lenta repoblacin de las tierras arrebatadas a los musulmanes. El trmino burgus, con sus implicaciones comerciales, se empleaba raramente en la meseta
leonesa y castellana, y no figura en Las Siete Partidas. Los habitantes acaudalados
de las ciudades eran normalmente denominados ciudadano {civis), vecino u
orno bueno. La repoblacin fue encabezada en un principio por monasterios o
por individuos, a menudo supervisada por la corona. Ms tarde, el control sera
ejercido por los concejos municipales de los anteriores dominios rabes, por las
rdenes mihtares y por la nobleza. Ciertos grupos de colonos libres recibieron tierras con determinados deberes y privilegios. Fracas el desarrollo de un sistema
municipal comunal plenamente floreciente. La administracin urbana que rega las actividades rurales qued ceida al marco estatal. Las ciudades eran unidades agrourbanas, donde el sector comercial, predominante en el noroeste de Europa, deba rivalizar con intereses militares, eclesisticos, agrcolas y pastoriles.
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En su Tractado de Repblica [1521], el trinitario espaol fray Alonso de

Castrillo expresa unas consideraciones significativas sobre las ciudades y los ciudadanos. Refirindose a la crisis de la Revuelta de los Comuneros de 15201521, Castrillo critica tanto los proyectos imperiales extranjeros de Carlos V,
como los excesos de las comunidades que le hicieron frente. Se trataba de una
tensin entre la estrategia imperial y los intereses locales que ya se haba planteado en las nuevas poblaciones espaolas del Caribe. Buscando un trmino medio entre el absolutismo y el constitucionalismo revolucionario, Castrillo recuerda a sus lectores que la ciudad es la ms noble de las agrupaciones humanas
y que un reino se compona de ciudades, o repblicas, sujetas a una jerarqua.
Dentro de las ciudades, los asuntos pblicos estaban en manos de aquellos ciudadanos ms cuaficados. De las tres categoras de ciudadanos caballeros,
mercaderes y oficiales solamente la primera encamaba propiamente las virtudes cvicas. La ambicin corrompa a los mercaderes, mientras que los artesanos
estaban limitados por el horizonte de la necesidad. Lo que tema Castrillo, de
manera proftica, era la confluencia de la codicia de la minora frente a la indigencia de la mayora, lo que pondra en peligro el bienestar de la repbhca.
L A ESTRATEGIA URBANA
El proyecto castellano de desarrollo urbano no se puso en prctica inmediatamente en La Espaola, marco inicial del impulso colonizador espaol en
Amrica. Las primeras ciudades incluidos los intentos desafortunados de La
Navidad y La Isabela, fundadas por Coln en su primer y segundo viaje respectivamente, y la subsecuente cadena de centros que cruzaba la isla alcanzando la
costa sur de Santo Domingo, fueron erigidas sobre planos irregulares y no se
diferenciaban demasiado de las factoras comerciales con que contaban los
italianos en el Mediterrneo o los portugueses en frica. El propio Coln se refera a menudo al ejemplo portugus. Dos aos de experiencia demostraron claramente dos cosas: en primer lugar, que la costa sur era mucho ms favorable
tanto para las comunicaciones con la Pennsula como para el control del interior
y el envo de expediciones a Tierra Firme: en segundo lugar, se hizo evidente la
inviabilidad social y econmica de utilizar la cadena interior de facton'as como
fuente de tributos. Las ruinas de La Isabela, abandonada desde 1500, eran, hacia
la dcada de 1520, una confortable guarida, cuyos belicosos habitantes tenan
fama de recibir a los incautos visitantes cortndoles la cabeza sin siquiera quitarles el sombrero.
Nicols de Ovando, que fue destinado como gobernador a Santo Domingo
para remediar la torpe administracin de la primera dcada, llevaba instrucciones de fundar nuevas poblaciones teniendo en cuenta las condiciones naturales y
la distribucin de la poblacin. Tambin se le orden que en adelante los cristianos fueran concentrados en municipios, pauta que marcara el precedente
de la segregacin de las villas espaolas respecto de los pueblos indgenas.
Ovando lleg en abril de 1502 junto con 2.500 colonos. Cuando despus de dos
meses un huracn destruy su capital, la reconstruy en la orilla derecha del
Ozama para mejorar las comunicaciones con el interior. El plano de la nueva
EL DESARROLLO URBANA
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ciudad ftie el primer ejemplo de un trazado geomtrico en Amrica. Sin ms tardanza, Ovando ide los patrones para una red de villas en La Espaola,
quince de las cuales recibieron los blasones reales en 1508. Algunas se situaron
en el oeste y sureste para controlar el trabajo de los indgenas; otras fueron emplazadas cerca de los depsitos aurferos o en zonas adecuadas al desarrollo de la
agricultura y la ganadera. La ciudad de Santo Domingo era la capital y tambin
el puerto ms importante. All confluan las rutas que se dirigan hacia el oeste y
hacia el norte. Segn parece, la cifra promedio con que se fundaba una ciudad
era de 50 vecinos. Algunas ciudades albergaban un hospital, segn una planificacin regional de asistencia mdica. Como coordinador del plan, Ovando escoga
los emplazamiento urbanos, controlaba los nombramientos municipales y fijaba
la disposicin de los solares entorno a las plazas.
Al finalizar su mandato, Ovando gobernaba sobre una poblacin europea de
entre 8.000 y 10.000 habitantes. Haba apuntalado las bases para el desarrollo
de una economa regional integrada y promovido la isla como plataforma para la
exploracin del Caribe. En el momento de su regreso a Espaa en 1509, sus planes no se haban cumplido. No se haban construido caminos apropiados y su
decisin de abolir el ineficiente sistema de recaudacin tributaria, ehminar los
caciques y distribuir los indios a los encomenderos, las minas y la corona, precipit el derrumbe de la poblacin aborigen. Hacia mediados del siglo xvi, los
asentamientos estaban desiertos y la ruta norte-sur que haban establecido los
hermanos Coln prevaleca sobre el plan de integracin este-oeste proyectado
por Ovando. Ello llevara a la evacuacin de las poblaciones del norte y oeste en
1605-1606 y la cesin del sector oeste de La Espaola a los franceses.
En Cuba, el gobernador Diego Velzquez escogi siete enclaves urbanos,
cuyo establecimiento en 1511-1515 obedeca, como en el caso de La Espaola,
al aprovechamiento de los recursos econmicos regionales. A diferencia de
Santo Domingo, La Habana fue desplazada de la costa sur a la norte, despus
que el descubrimiento de Mxico acentuase la importancia de la ruta man'tima
del norte. Con el tiempo. La Habana superara a Santiago, la capital anterior, y
se convertira en punto de encuentro de todos los convoyes espaoles al Caribe.
En la fase caribea de la conquista, se produjo el triunfo de la unidad municipal como instrumento agrourbano de colonizacin, y la experiencia de Ovando
fue tenida en cuenta por la corona en las instrucciones que en 1513 hizo llegar a
Pedrarias Dvila para la colonizacin de la Castilla de Oro.^ Para entonces, los
obstculos para el establecimiento de una prspera red de centros eran manifiestos: ausencia de una red viaria utilizable, rpido agotamiento de los recursos mineros, diezma de la poblacin indgena y atractivo de las expediciones a tierra
firme. Los inconvenientes de hacer depender la planificacin de toda una zona
de la supervisin directa de un funcionario al servicio de la corona tambin eran
evidentes. Tanto en Cuba como en La Espaola, las asambleas de procuradores
empezaron muy pronto a hacer valer sus prerrogativas municipales. A pesar de
que la corona se opusiese siempre a la consolidacin de un tercer estado, las jun2. Instruccin real de 1513 a Pedrarias Dvila, Ynstruccin para el govemador de Tierra Firme, la qual se le entreg 4 de agosto DXIII, en M. Serrano y Sanz, ed.. Orgenes de la
dominacin espaola en Amrica, Madrid, 1918, pp. CCLXX-XCI.
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tas de procuradores de las ciudades slo se convocaron espordicamente a lo

largo del siglo xvi en Hispanoamrica. En la prctica, era mucho ms eficaz para
el procurador convertirse en representante municipal en las cortes. Poda de este
modo eludir la burocracia y gestionar directamente frente a la corona los remedios para sus quejas.
La accin protagonizada por Hernn Corts y sus compaeros al negarse a
reconocer la autoridad de su inmediato superior, Diego Velzquez, al dar comienzo a las campaas mexicanas, es un clsico ejemplo de cmo las lites municipales podan, llegado el caso, elegir un caudillo a travs del cual entraban en
relacin vasalltica con el rey. La llamada primera carta que Corts envi
desde Veracruz el 10 de julio de 1519 dirigida a la corona, deca que, aunque
Velzquez haba enviado la expedicin slo en busca de oro y haba ordenado la
vuelta inmediata a Cuba, que lo mejor que a todos nos pareca era que en nombre de vuestras reales altezas se poblase y fundase all un pueblo en que hubiese
justicia, para que en esta tierra tuviesen seoro .... Corts deca que le placa
y era contento de designar los alcaldes y regidores que a su vez deban
nombrarle mxima autoridad judicial y alcalde mayor, completndose as el
proceso de legitimacin.^
Estas dos vertientes del gobierno de la ciudad la justicia administrada por
alcaldes o magistrados y el regimiento en manos de los regidores tenan sus
precedentes en Castilla. En el siglo xiv, la corona haba conseguido refrenar la libertad municipal convirtiendo dichos oficios en prebendas (regalas). En principio, la corona controlaba los regimientos americanos, pero haca concesiones a
los colonos en materia de justicia. Dada la inmensidad del territorio y la diversidad de circunstancias concretas que se planteaban en el Nuevo Mundo, la corona era incapaz de implantar el sistema castellano, vindose forzada a aceptar
varias frmulas intermedias con tal de reconciliar sus intereses con los de los
conquistadores y los colonos. Aunque el municipio se conceba como un elemento inserto en la estructura del Estado, y a pesar de estar el cabildo parcialmente burocratizado, la idea regalista dejaba abierta la posibilidad de conceder
regimientos a perpetuidad. Los cabildos gozaban de una considerable autonoma
durante los aos iniciales, autonoma que no perdieron aquellos cabildos ms
distantes an despus de imponerse las ms altas estructuras del gobierno real.
El cuarto libro de la obra de Bernardo de Vargas Machuca, experimentado
caudillo del Nuevo Mundo, Milicia y descripcin de las Indias [ 1599], constituye
un verdadero manual para fundadores de ciudades." En l se aconseja que los
colonos deberan convencer a los indios de sus intenciones pacficas, al mismo
tiempo que regatear los trminos de la paz y explotar las rivalidades tribales en
beneficio propio. Debera alentarse a los indios para que construyesen casas adecuadas a los propsitos misioneros. La ciudad debera situarse en el centro de la
zona para facilitar las incursiones militares y el aprovisionamiento. Debera asi3. En J. B. Morris, ed., 5 Letters of Corts lo the emperor, Nueva York, 1962, pp. 1-29
[existen varias ediciones en castellano; para este texto hemos utilizado Hernn Corts, Cartas
de a Conquista de Mxico, Madrid, 1985, pp. 23-38).
4. Las instrucciones de B. Vargas Machuca a los fundadores de ciudades se encuentran
en el libro 4 de su Milicia y descripcin de las Indias [ 1599], 2 vols., Madrid, 1892.
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mismo estar situada en un lugar llano y despejado, evitando las hondonadas peligrosas, y cercano a los lugares de abastecimiento de agua y lea. Para fundar una
ciudad, el jefe espaol y el cacique indio deban erigir un tronco de rbol, y el
caudillo deba hundir su cuchillo en la madera y proclamar su derecho a gobernar y dar castigo, al tiempo que se impona la condicin de que la ciudad debera
ser reedificada en un lugar ms adecuado. A continuacin declaraba:
Caballeros, soldados y compaeros mos y los que presentes estis, aqu sealo
horca y cuchillo, fundo y sitio la ciudad de Sevilla, o como la quisiere nombrar, la
cual guarde Dios por largos aos, con aditamento de reedificarla en la parte que
ms conviene, la cual en nombre de su majestad, y en su real nombre guardar y
mantendr en paz y justicia a todos los espaoles, conquistadores, vecinos y habitantes y forasteros y a todos los naturales, guardando y haciendo tanta justicia al
pobre como al rico, al pequeo como al grande, amparando las viudas y hurfanos.
Entonces el caudillo blanda su espada, desafiando a duelo a cualquier posible oponente, abata algunos arbustos para tomar posesin, y pona la comunidad bajo la jurisdiccin real. Hecho esto, se levantaba una cruz en el lugar donde
se construira ms tarde la iglesia, se celebraba una misa para impresionar a los
indgenas y se anunciaban los nombramientos del cabildo designados por el caudillo.
Despus, el caudillo deba tomar juramento a los jueces para que mantuvieran el orden en nombre del rey, y los soldados que fuesen a residir all deban
dar su palabra de proteger a los habitantes de la ciudad. Entonces se construiran
cabanas y tiendas provisionales en la plaza, que deba ser rectangular, aunque
adaptada al terreno. Desde la plaza deberan trazarse ocho calles de 8 m de amplitud, de manera que se formasen manzanas de 60 por 75 m, divididas a su vez
en cuatro parcelas. La iglesia, el cabildo y la prisin se situaran alrededor de la
plaza, asignndose al caudillo y a los principales funcionarios las parcelas restantes. Tras delimitar los solares para la construccin de los conventos, hospitales, el
matadero y la carnicera, el caudillo debera parcelar las tierras para los vecinos.
Los caciques indgenas suministraran entonces los trabajadores necesaros para
la construccin de los edificios pblicos, la nivelacin de los espacios abiertos y
el cultivo de plantas, bajo la vigilancia de los espaoles armados, quienes necesitaran una empalizada para refugiarse en casos de emergencia. Las residencias de
los europeos deberan estar comunicadas mediante puertas traseras o mediante
corredores, protegidos por muros bajos para una eventual llamada a las armas.
La ciudad desplegara soldados para el reconocimiento de los alrededores, encargados tambin de conducir los poblados indgenas bajo la tutela de los cristianos, evaluar las posibilidades econmicas y elaborar informes para el cabildo,
que tambin deban hacerse llegar a los oficiales superiores. El resto de los consejos se refieren a la colonizacin de nuevos centros a partir del ncleo original;
la asignacin de encomiendas segn los mritos de los espaoles y la disponibilidad de los indgenas; la advertencia a los caudillos de que, por ms que tuvieran
derecho a un cuarto de las tierras, no abarcaran ms de lo que pudiesen apretar;
y la necesidad de estimular el inters de los indgenas permitindoles la celebracin de mercados semanales, alentndoles a producir los artculos de consumo
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de los europeos, y haciendo la vista gorda cuando, de vez en cuando, cometan

alguna ratera. As se satisface al indio, se le controla mejor y presta el doble de
servicio.
Por supuesto, la experiencia histrica inspirada en las instrucciones de Vargas Machuca no demostraba siempre un grado de formalismo y premeditacin
tan elevado. En el informe de un jesuta fechado en 1620, se afirmaba que la
fundacin de Asuncin en la dcada de 1530 se haba llevado a cabo ms por
matrimonio que por conquista. Se narra cmo, al remontar los espaoles el
curso del ro Paraguay, los indgenas
les preguntaban quines eran, de dnde venan, adonde iban y qu queran. Los espaoles se lo dijeron. Los indios respondieron que no deban ir ms all y que les
entregaran a sus hijas para hacerlos parientes suyos porque parecan buena gente.
Este trato satisfizo a los espaoles y permanecieron all.^
Sin embargo, la obra de Vargas Machuca pone en evidencia tres aspectos:
primero, los amplios poderes discrecionales que disfrutaban los caudillos y el
principio jerrquico que rega su relacin con sus seguidores; segundo, la omnipresencia de la autoridad real y eclesistica en cualquier nueva empresa municipal; tercero, el papel de los centros urbanos en la apropiacin del territorio y el
reclutamiento de los indgenas para atender las necesidades econmicas de los
colonos y para servir a las intenciones polticas y civilizadoras del imperio.
Con el paso del tiempo, el liderazgo personalista cedi al control de la ehte municipal, ejercida con frecuencia desde fuera del mecanismo formal del cabildo.
En cierto momento, los historiadores convinieron en la idea de que esta soberana oligrquica regional, reforzada por los cabildos abiertos en pocas de tensin, convirti al municipio en el nico mbito donde los criollos llegaron a desarrollar su autonoma. Este punto de vista tiene en cuenta la considerable
autonoma de que gozaba el patriciado local en las reas perifricas, pero exagera la discontinuidad que pudiera existir entre la base social y la superestructura
del gobierno. Es cierto que los criollos ocupaban puestos de autoridad en el seno
de la burocracia real, y tambin que las propias ciudades no eran enclaves hermticos, sino puntos de tensin entre las ambiciones locales y el proyecto imperial. Es decir, las pretensiones sobre un territorio de aquellos que queran apropiarse de sus frutos y del trabajo indgena se enfrentaban a las pretensiones de la
Iglesia y del Estado, suavizadas mediante prebendas y franquicias, que trataban
de ganarse la condescendencia de las lites y as absorber la unidad agrourbana
dentro de un esquema imperial.
Cuando se define la sociedad y la economa colonial hispanoamericanas
como arcaicas y resistentes a los cambios, se olvida frecuentemente que, tras la
fase caribea de la conquista, unos pocos miles de espaoles fijaron, en el plazo
de dos generaciones, el modelo urbano de un continente y medio, y que ste ha
perdurado en gran medida hasta nuestros das. Hacia 1548, se haban creado
centros de control urbanos, tanto en la costa como en el interior, desde el alti5. Informe de um Jesuta annimo, en J. Corteso, ed., Jesutas a bandeirantes no
Guaira (1549-1640), Ro de Janeiro, 1951.
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plano mexicano hasta Chile. Muchos de ellos ahora son conocidos como capitales de naciones modernas: Ciudad de Mxico, Ciudad de Panam (que cambi
de emplazamiento en 1671), Bogot, Quito, Lima, La Paz, Asuncin y Santiago.
Caracas fue fundada en 1567, mientras que Buenos Aires lo fue definitivamente
en 1580, tras haber sido una poblacin de carcter efmero de 1535 a 1541. El
vasto alcance del modelo de poblamiento refleja la necesidad de los colonizadores de contar con centros de control para las incursiones en busca de mano de
obra indgena y tributos. Sin indios, dice el refrn, no hay Indias. Tras las primeras experiencias, en las Indias espaolas se abandonaron los enclaves comerciales, que caracterizaron la expansin en ultramar de portugueses, ingleses y holandeses, y se potenci la apropiacin directa de los recursos mineros y agrcolas.
En palabras de Constantino Bayle:
Los conquistadores semejaban los legionarios de Roma, que al retirarse de las
campaas se convertan en colonos, con el disfrute de tierras repartidas en premio
de sus trabajos militares. El blanco de sus jomadas sometedoras de pueblos estuvo
en arraigar ellos en las provincias, en fundar ciudades, en agenciarse medios de vivir con desahogo, como en Espaa. De ah que no se detuvieran en las costas: que
las ms de sus fundaciones sean mediterrneas, donde la fertilidad del suelo les permitiera amplia compensacin de sus andanzas. El reparto, pues, de tierras entre los
vecinos fue de necesidad: complemento indispensable del municipio.''
Como expresaba el cronista Lpez de Gomara, quien no coloniza, no conquista
totalmente, y si la tierra no es conquistada sus habitantes no sern convertidos.
As pues, la colonizacin se converta en una tarea de urbanizacin, es decir, una estrategia de poblamiento encaminada a la apropiacin de los recursos y
a la implantacin de una jurisdiccin. La urbanizacin, en su sentido demogrfico ms simple entendida como aglomeraciones de poblacin que crecen ms
rpidamente que las zonas adyacentes, es difcilmente cuantificable para los siglos xvi y xvii, incluso si se limita la atencin a las ciudades de europeos existentes en Hispanoamrica. Para empezar, los recuentos efectuados en la poca toman como unidad el vecino, es decir, propietarios que tienen bajo su control un
squito o encomienda de indios antes que simples residentes (habitantes o moradores) y transentes (estantes), variando enormemente de un lugar a otro la relacin vecino-moradores. Por otra parte, en la poca en que se establecieron all
las altas jerarquas urbanas, la poblacin indgena rural y urbana haba sido
diezmada de tal manera que los criterios corrientes de urbanizacin y desurbanizacin carecan de sentido. Sin embargo, utilizando los recuentos disponibles y
estableciendo ndices valorativos de las funciones urbanas, es posible extraer
ciertas conclusiones acerca del desarrollo urbano durante el perodo comprendido entre 1580 y 1630 (perodo durante el cual la poblacin indgena del Mxico central disminuy desde cerca de dos millones hasta aproximadamente unos
700.000). Durante dicho pequeo lapso de tiempo, parece ser que las grandes
ciudades administrativas crecen ms deprisa que las pequeas. Admitiendo da6. Constantino Bayle, Los cabildos seculares en la Amrica Espaola, Madrid, 1952,
pp. 85-86.
26
tos incompletos, al trmino de dicho perodo, stos indican que en centros de

ms de 500 vecinos, el nmero de vecinos se ha incrementado en 6,7 veces,
mientras que aquellos de 100 a 500 vecinos haban aumentado slo una tercera
parte. El crecimiento regular iba acompaado, en los centros burocrticos mayores, de servicios, manufacturas y recursos naturales. El crecimiento ms dramtico tuvo lugar en los puertos ms favorecidos (La Habana, Callao), ciudades
mineras (Potos, Oruro, Mrida en Nueva Granada, San Luis Potos), y centros
agrcolas (Atlisco, Quertaro, Santiago de los Valles). Las actividades econmicas, sin embargo, tendieron a repercutir solamente a nivel regional o bien a
orientarse hacia el proyecto mercantilista espaol. El modelo urbano ms amplio
se defini, por aquel entonces, ms como un esquema de ciudades que como
complejo de sistemas urbanos interconectados.^
La estrategia municipal para apropiarse de los recursos se inspir en los principios legales romanos, recuperados en la Espaa bajomedieval, que separ el
dominio pblico del privado, confiriendo a la corona, ms que al rey en calidad
de seor feudal, el derecho de disponer de los recursos naturales, incluyendo la
tierra, por merced real o gracia. Una afirmacin de la poltica idealista inicial apareci en una cdula de 1518 que asignaba tierras de cultivo y solares urbanos a perpetuidad a los colonos y sus herederos en mayor o menor cantidad
segn la disposicin de cada uno para cultivarlos. La cdula considera la unidad municipal como agente distributivo y acenta las implicaciones polticas y
sociales de la corona. Dichas implicaciones habran de ceder ante el carcter personalista y devastador de la colonizacin, y con el tiempo tuvieron que rivalizar
con los intereses fiscales y econmicos de la propia corona al formular su poltica
respecto a la tierra.
La legislacin espaola aport los fundamentos para tres tipos principales de
concesin de tierras. La primera era la capitulacin, mediante la cual se concedan poderes a un cabeza de expedicin para fundar ciudades y distribuir tierras
durante cuatro u ocho aos, segn el ritmo del proceso de ocupacin efectiva. La
segunda era una concesin de tierras vacantes de acuerdo con lo estipulado en los
cdigos promulgados: por ejemplo, que los fundadores de la ciudad no podan ser
propietarios en ciudades ya existentes, que futuros fundadores deban garantizar
la presencia de al menos 30 vecinos, y que las nuevas ciudades que se fundaran
deban ocupar 4 leguas y distar 5 leguas de los centros preexistentes. Ms tarde, a
medida que el tesoro real se fue agotando y que las mejores tierras cercanas a las
ciudades y a lo largo de las carreteras fueran ocupadas, la corona favoreci cada
vez ms el valor de cambio de la tierra sobre su valor de uso. En una cdula del
159L que Ots Capdequ denomina una reforma agraria, las tierras que no haban sido concedidas a nadie haban de revertir a la corona, segn se estipulaba
en un tercer tipo de disposiciones, la venta por subasta. Incluso entonces, un cabildo poda conseguir la tenencia colectiva de la tierra como persona jurdica o,
en caso de una subasta, aparecer como un simple postor y redistribuir entonces la
tierra hbremente. El ideal que la corona mantuvo en un principio, de establecer
7. Vase J. E. Hardoy y C. Aranovich, Urbanizacin en Amrica Hispana entre 1580 y
1630, Boletn del Centro de Investigaciones Histricas y EstticasBClHE], Universidad Centra! de Venezuela, Caracas, II (1969), pp. 9-89.
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colonias agrcolas independientes, fue eclipsado por una concentracin latifundista en posicin de privilegio frente a los recin llegados y los no propietarios.
Los ingresos que esperaba obtener la corona mediante la venta de las tierras no
llegaron a recaudarse totalmente, dadas las dificultades para realizar un plano y
un deslinde sistemticos de las tenencias, y tambin al hecho de que los jueces,
formados en el derecho justiniano, eran reacios a dictar normas que amenazasen
la propiedad absoluta. En una segunda reforma agraria, la corona intent, mediante una instruccin de 1754, recuperar el control de la venta de tierras y
composiciones, prescribi una poltica indulgente ante las reivindicaciones de
los indios, y exigi la legalizacin de los ttulos de tenencia obtenidos despus de
1700. Sin embargo, para entonces los arreglos territoriales establecidos por los
cabildos ofrecan una fuerte resistencia al cambio.
La frmula que perdur, de hecho, no fue un proyecto unitario y rgido, sino
toda una serie de alternativas. Muchas fundaciones no pasaron de ser meras tentativas efmeras debido a una eleccin desafortunada del emplazamiento; a desastres como terremotos, erupciones volcnicas o enfermedades; ataques indgenas; recursos naturales y posibilidades econmicas insuficientes; o simplemente
el seuelo de nuevas prospecciones. Los fundadores de Jauja, en Per, estipularon que su primer asentamiento slo sera ocupado hasta que se encontrara otro
ms conveniente. Algunas ciudades fueron fundadas seis o incluso ms veces.
Nueva Burgos, en Nueva Granada, era una verdadera ciudad porttil, transportada a lomos de sus habitantes de aqm' para all, en busca de un lugar donde los
indios les dejaran cultivar sus campos en paz. Algunas ciudades se convirtieron
en manzanas de la discordia entre caudillos rivales, que se arrebataban su control
de unos a otros, redistribuyendo las tierras a sus respectivos favoritos. Otras ciudades tenan jurisdiccin sobre territorios mucho ms vastos de los que eran capaces de poblar. Buenos Aires tena pretensiones sobre gran parte de los territorios actuales de Argentina, Quito sobre la totahdad del moderno Ecuador y
parte de Colombia, Asuncin sobre un radio de ms de 500 km.
El estudio realizado sobre Tunja en el siglo xviii, muestra cmo se desarroll
el plan de poblamiento y se ramific hasta consolidarse.** Fundada en 1559,
Tunja fue la segunda ciudad de importancia de las tierras altas de Nueva Granada, slo superada por Bogot. En el acta de fundacin, se justificaba la eleccin del emplazamiento porque contaba con caciques e indios y tierras disponibles para mantener a los espaoles. En 1623, la ciudad tena 476 edificios,
incluyendo 20 iglesias y conventos, pero solamente 7 edificios pblicos o industrias. La poblacin ascenda a 3.300 varones espaoles adultos y una cifra indeterminada de indios, negros y mestizos. El funcionariado proceda de las 70 familias de encomenderos que ocupaban ostentosas residencias con cubierta de
tejas y doble planta rodeando patios interiores, y que lucan en sus fachadas filigranas de piedra y blasones. Los espaoles ms humildes mercaderes,
maestros artesanos vivan en casas hacinadas de techumbre de paja. Los no europeos y las castas medias vivan en bohos fuera del ncleo urbano, y generalmente deban soportar diversas cargas.
8. V. Corts Alonso, Tunja y sus vecinos. Revista de Indias, 25, 99-100 (1965),
pp. 155-207.
28
Se practicaba el comercio en tres niveles. Los quince mercaderes ms importantes importaban tejidos finos y modestos objetos de lujo desde Espaa. Estos
mismos mercaderes, junto a otros menos importantes, comerciaban por toda
Nueva Granada, sirvindose de los 30 caballos y muas con que contaba la ciudad para exportar productos agrcolas y ganaderos, frazadas, sandalias, artculos
de piel y harina. Dos veces por semana, los tiangues abastecan un mercado local
de productos locales y de las frazadas de algodn y las cermicas que confeccionaban los indios. Se han descrito sistemas anlogos en Nueva Espaa. Las principales ciudades de Yucatn contaban con mercaderes que actuaban sobre largas
distancias, generalmente inmigrantes bien relacionados con los encomenderos;
con comerciantes criollos o, a veces, mestizos que abastecan el comercio local y
trataban con el campo; y con tratantes, normalmente mestizos, indios o mulatos,
que traficaban con las comunidades indgenas. Tambin el comercio de Quertaro operaba en tres niveles: el primero en manos de agentes de Ciudad de Mxico, el segundo actuaba en el mbito provincial y proporcionaban crditos a la
industria y a la agricultura, y el tercero suministraba a la ciudad el gnero al por
menor.
En el caso de Tunja, el estado rudimentario de la manufactura y de las finanzas y la orientacin agrcola del patriciado sugieren que el comercio era secundario en la definicin funcional de la ciudad. Fueron ms decisivas las directrices
de los vnculos polticos y de control. La jerarqua social, representada en el estilo arquitectnico basado en crculos concntricos de Tunja, simbolizaba otras
jerarquas, extendidas en el espacio, pero centradas siempre entorno a la plaza.
Las funciones polticas se correspondan sutilmente con los tres niveles de la actividad comercial. En primer lugar, Tunja era un punto de equilibrio precario
entre las reivindicaciones y favores de la Iglesia y el imperio y el separatismo de
los encomenderos, muchos de los cuales descendan de los soldados amotinados
que siguieron a Pizarro. Si bien nueve de las mayores encomiendas pertenecan a
la corona, no era menos cierto que los encomenderos de Tunja representaban el
patriciado ms poderoso de Nueva Granada, siendo los nicos capaces de resistirse seriamente a las recaudaciones de impuestos reales de la dcada de 1590.
En segimdo lugar, la ciudad era la base administrativa de las ciudades coloniales
de su entorno, distando algunas de ellas 150 km. En tercer lugar, Tunja era el
centro de control de 161 encomiendas, que comprendan poblados de 80 a
2.000 indios.
Tunja ilustra claramente la manera en que esquemas de dominacin sobreimpuestos podan interferirse, produciendo unos patrones de colonizacin ordenados jerrquicamente. Tambin revela dos aspectos de la historia urbana de
Hispanoamrica relaciones intertnicas y actividad comercial; esas eran las
claves no slo de la sociedad urbana sino tambin en la formacin de modelos de
poblamiento interurbano.
CIUDADES E INDIOS
El objetivo central de la poltica espaola de asentamiento era la creacin de

dos repblicas, una de espaoles y una de indios. El trmino repblica de-
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notaba una polis agrourbana compuesta o integrada ftincionalmente por grupos

sociales y ocupacionales insertos en la estructura del imperio, gozando al mismo
tiempo de un cierto grado de autogobierno, o al menos de autoadministracin.
Aunque la nocin de dos repblicas sugiere equidad y, para los indios, significaba oficialmente un armazn protector contra la explotacin, la repblica de indios se convirti en un eufemismo para encubrir un rgimen de destribalizacin,
reglamentacin, cristianizacin, capitacin y trabajos forzados. En la prctica,
adems, lo que apareci no fue la implantacin de la polis, segn la visin abrigada por Las Casas, sino una serie de ncleos urbanos denominados con los trminos pueblos de espaoles y pueblos de indios. Una cdula de 1551, aparecida despus en la Recopilacin, dispuso que los indios sean reducidos a pueblos y no vivan divididos y separados por montaas y colinas, desprovistos de
todo beneficio espiritual y temporal. Tal como esclarece el estudio de Amrica
Central, los pueblos de espaoles e indios distaban mucho de ser comparables.
La disposicin de las casas en los primeros reflejaba una jerarqm'a social, y la
plaza mayor, con sus estructuras distintivas eclesisticas, administrativas, fiscales
y comerciales, identificaba la localizacin y funciones de la autoridad. En los
pueblos de indios, donde las distinciones sociales haban sido borradas o simplificadas notoriamente, el emplazamiento residencial no era indicativo de determinado rango poltico o social, mientras que la plaza no era sino un espacio vaco
vagamente definido, dominado por una iglesia, su nica distincin arquitectnica.*
Las implicaciones de la colonizacin espaola para los pueblos indgenas de
Nueva Espaa estn bastante claras. En vsperas de la conquista, las grandes
concentraciones urbanas, como Tenochtitlan eran raras, y los indios vivan generalmente en asentamientos pequeos, a menudo contiguos. Los asentamientos
mayores tenan un mercado, un templo y residencias para el clero y la nobleza,
con agregados para el pueblo llano en el extrarradio. stos estaban a menudo
fortificados y situados en elevaciones, como refugio para la poblacin de los alrededores en tiempos de guerra. Otros centros eran principalmente ceremoniales, habitados solamente por el clero. En muchas regiones, pequeos agregados
compuestos de unas cuantas casas, estaban diseminados por todo un amplio territorio de cultivo.
Durante la generacin posterior a la conquista, las devastadoras epidemias,
especialmente de viruela y de paperas, tuvieron un efecto mucho ms negativo
sobre la poblacin indgena en particular la que se encontraba en centros populosos y en las tierras bajas, que los esquemas de poblamiento que portaron
los espaoles. Los conquistadores se apropiaron y reconstruyeron algunas ciudades, como en el caso de Tenochtitlan. Sin embargo, como emplazamiento de las
nuevas ciudades se preferan precisamente las regiones de los valles, consideradas por los indios como JOCO defendibles e inadecuadas. Durante dichos aos,
los espaoles impusieron su visin urbanstica, basada ms en cambios de localizacin que en una redefinicin institucional. Antes de la conquista, el valle de
9. S. D. Markman, The gridition town plan and the caste system in colonial Central
America, en R. P. Schaedel, J. E. Hardoy y N. S. Kinzer, eds., Urbanization in the Americas
from its beginnings to thepresent, L^ Haya, 1978, p. 481.
30
Mxico estaba formado por numerosas ciudades-estado unidas por vnculos

culturales y lingsticos. stas se organizaban entorno a una comunidad central
de varios miles de habitantes dividida en grupos familiares (calpullec), donde resida el soberano local (llatoani; plural tlatoque), cuyas comunidades satlite
componan un calpulli que controlaba el territorio. Esta ciudad-estado, o altepetl, era mayor que una aldea y menor que una cuenca fluvial; en palabras de
Lockhart, era no tanto un complejo urbano como una asociacin entre grupos
de pueblos con un territorio dado, significando el trmino altepetl agua y colina en un principio. Fue sobre esta estructura de grupos de linaje, que los espaoles elaboraron su nomenclatura poltica. Es decir, la comunidad central se
convirti en cabecera, subdividida a su vez en barrios, mientras que los
agregados del extrarradio se convirtieron en estancias o sujetos. Todo este
complejo poblamiento podra denominarse pueblo, aunque careciese de la estructura apiada y la configuracin fsica asociadas al prototipo espaol. El llamado pueblo fue a su vez sustrado del lugar que ocupaba dentro de la organizacin tributaria del Imperio Azteca, e incrustado en la jerarqua administrativa
europea de partidos y provincias. Los jefes indios pronto aprendieron las nuevas
normas y empezaron a rivalizar en la adquisicin de privilegios para sus cabeceras o bien para que sus sujetos fuesen ascendidos a la categora de cabecera. El
patrn de poblamiento disperso precolombino perdur ampliamente hasta 1550,
e incluso se extendi, debido a la huida de grupos indgenas a lugares remotos.
Lo que consiguieron los espaoles fue acomodar las instituciones peninsulares
la encomienda a un modelo preexistente de poblamiento y a un sistema de
extraccin de tributos y de trabajo. Se crearon pueblos de espaoles como centros de control suplementarios, mientras los tlatoque, a los cuales los espaoles
denominaron con el trmino caribeo caciques, actuaron como intermediarios
para los nuevos seores. Se mobiliz un contingente considerable de mano de
obra indgena para la construccin de obras pblicas, iglesias, conventos y centros administrativos de Ciudad de Mxico y los pueblos de espaoles.
Este modelo precolombino modificado cedi inevitablemente ante el proyecto ms nuclearizado, que desde un principio haba preferido la corona espaola. Hubo una causa de tipo demogrfico. La drstica mortalidad sufrida por la
poblacin indgena hizo inviable la vida en centros dispersos integrados, y exigi
la concentracin de los supervivientes en agregados accesibles y maleables. Tras
la epidemia de 1545-1548, la corona orden explcitamente que se congregase a
los indgenas en pueblos de concepcin europea junto a enclaves religiosos. La
aceptacin de estas disposiciones se vio respaldada por las ambiciones, en ocasiones conflictivas, de clrigos y encomenderos, interesados ambos en vigilar de
cerca a sus protegidos. Los agentes ms eficaces de la hispanizacin y la cristianizacin fueron los frailes, mediante creaciones a gran escala de nuevas ciudades,
o bien mediante la unin de centros ya existentes o la concentracin de una poblacin dispersa. Las ciudades recibieron nombres de santos catlicos; se nombraron indios para cargos eclesisticos menores; y los rituales municipales, las
fiestas y las cofradas introdujeron al indio en el calendario cristiano. Ya fuera
bajo el mando de los frailes o de los corregidores, las formas municipales espaolas el cabildo y los cargos que lo integraban fueron ampliamente introducidas. Hacia 1560, la mayora de las cabeceras originales haban sido trasladadas
31
a lugares llanos, y muchos indgenas diseminados en zonas remotas haban sido

redistribuidos en nuevas cabeceras y sujetos.
Tras un nuevo perodo de devastadoras epidemias (probablemente tifus) y
hambres, que dur desde 1576 hasta 1581, la corona intensific su programa de
concentraciones forzosas, aceleradas por el clero y los encomenderos. Al llevarse
a trmino entre 1593 y 1605 los planes de relocalizacin en toda Nueva Espaa,
desaparecieron miles de topnimos, imponindose el trazado cuadriculado con
su caracterstica plaza central. Sin embargo, la urbanizacin forzada encontr vigorosas resistencias. En primer lugar, en las concentraciones los indios se hicieron ms vulnerables a las enfermedades contagiosas. En segundo lugar, al apropiarse los espaoles de los campos abandonados por los indgenas, se cre una
nueva institucin productiva la hacienda, que sustituy a los pueblos de indios como abastecedores del crecimiento demogrfico de los centros urbanos
ms importantes. Los trabajadores hambrientos y oprimidos por duras disposiciones tributarias fueron retirados al trabajo en las haciendas, que ofreca mayores medidas de seguridad, a menudo sometidos a este tipo de esclavitud por deudas. De este modo, la estructura corporativa de los municipios indgenas se
atrofi a medida que su vida econmica se hizo precaria y que el control pas a
manos de los hacendados y de los funcionarios reales. Lentamente estaba tomando forma el binomio latifundio-gran ciudad, que habra de regir durante siglos los patrones de poblamiento y los flujos econmicos de extensas zonas de
Hispanoamrica. Estos nuevos parmetros para la organizacin del trabajo y la
economa encaminaron la transicin del sistema econmico precolombino hacia
un nuevo modelo que encajaba mejor en el sistema europeo agroganadero, minero y manufacturero, basado en el peonaje y el trabajo asalariado.
El descubrimiento del gran filn argentfero de Zacatecas en 1546, plante
serios problemas de poblamiento, ya que este importante lugar se encontraba en
medio del altiplano centro-septentrional, que se extenda hacia el norte hasta la
frontera natural del ro Lerma, y estaba dominada por las tribus belicosas y seminmadas de los chichimecas. Aunque ciudades de futura importancia como Celaya, Len y Saltillo datan de la dcada de 1570, todos los intentos iniciales para
proteger el trfico de plata a lo largo de las rutas principales, para crear ciudades
defensivas y para apaciguar a los indgenas, toparon con dificultades. Hasta despus de 1585 no se elabor una poltica factible de pacificacin, basada en la implantacin de un efectivo sistema de misiones y la redistribucin de los indgenas
sedentarios, especialmente los de Tlaxcala, para establecer comunidades agrcolas modlicas. Hacia principios del siglo xvii. Zacatecas haba crecido hasta reunir una poblacin de 1.500 espaoles y 3.000 indios, negros y mestizos. Pronto
se configuraron poblaciones indgenas, agrupadas por naciones de origen, alrededor del trazado disperso del centro de la ciudad.
A pesar de carecer de centros monumentales, las poblaciones chibchas de la
sabana de Bogot eran similares a las de Mesoamrica.'" La ocupacin de la tierra era de tipo disperso y se basaba en las unidades domsticas (utas) organiza10. J. A. y J. E. Villamarn, Chibcha settlement under Spanish rule, 1537-1810, en
D. J. Robinson, ed.. Social fabric and spatial structure in colonial Latin America, Ann Arbor,
1979, pp. 25-84.
32
das en sivin, que a su vez formaban comunidades encabezadas por un sijipena,

que se convertira en el cacique de los espaoles. La poltica de los conquistadores para concentrar a la fuerza a la poblacin encontr fuertes resistencias despus de 1549, y hacia 1600, de los 100 asentamientos indgenas con los que
aproximadamente contaba la sabana, las tres cuartas partes estaban intactas. El
mestizaje y la hispanizacin de los caciques no se produjo tan pronto como en
Mxico. La hacienda ganadera espaola fue mucho ms efectiva que la poltica
real para forzar la recolocacin de los indios y expulsarlos de sus tierras por los
europeos. Las poblaciones con trazado cuadriculado fueron ms corrientes en el
siglo XVII, a pesar de que los indios siguieron prefiriendo permanecer en sus habitis dispersos, dejando la ciudad como marco interminante de las funciones religiosas y fiscales, y como lugar de residencia de los blancos y mestizos.
En cuanto a sus consecuencias sobre los patrones de poblamiento indgenas,
la colonizacin del Per tambin fue anloga al caso mexicano, aunque las diferencias en cuanto a las condiciones geogrficas y a los recursos, a las instituciones indgenas, y las soluciones concretas adoptadas por la conquista, dieron pie a
diferencias significativas. Un rasgo central del sistema urbano implantado en esta
zona fue que mientras los espaoles ocuparon y reconstruyeron Cuzco, la capital
inca, su propia capital fue emplazada en Lima, en la costa. Por otra parte, el
auge minero de Potos, adentrada en las tierras altas, atrajo una poblacin que
exceda en mucho la de sus homologas mexicanas. Hacia 1557, doce aos despus del descubrimiento de la plata, se registraron 12.000 espaoles; hacia 1572,
la poblacin haba ascendido a 120.000 habitantes de todas las razas, y hacia
1610, en vsperas de la crisis, a 160.000, cifi-a que converta a Potos en la mayor
ciudad del hemisfero. A diferencia de Mxico-Tenochtitlan, Cuzco perdi sus
funciones polticas y su identificacin cosmolgica como ombligo del mundo
incaico, para convertirse en un punto de enlace entre dos nuevos polos de atraccin. La preferencia de los espaoles por la zona costera y sobre todo por Lima,
condicion lo que Wachtel ha denominado desestructuracin del dominio andino.
A nivel regional, los espaoles se toparon de nuevo con una poblacin dispersa, cuyos territorios eran regidos por linajes (ayllus), bajo la supervisin de
curacas, que se convertiran en los caciques. Sin embargo, el impacto de la economa de mercado europea debi tener unas consecuencias ms drsticas en los
Andes que en Mesoamrica. En el caso andino, el sistema precolombino de intercambio de productos entre regiones de distinto clima no dependa tanto de las
relaciones mercantiles como del control de microhbitats situados a diferentes
altitudes, mediante reuniones de grupos de parentesco, y que integraban lo que
se ha denominado archipilagos verticales solucin tambin presente, si bien
en un grado rudimentario, entre los chibchas. En contradiccin con estas delicadas redes de produccin complementaria, los espaoles impusieron sus criterios sobre la tierra como bien de consumo, sobre la exaccin tributaria, y sobre la
urbanizacin en ncleos compactos, todo ello intensificado por todos los complementos de la vida urbana europea. Estos criterios recibieron un impulso decisivo gracias a la actuacin del virrey Francisco de Toledo (1569-1581), apodado
el Soln peruano, quien orden, por ejemplo, que 16.000 indios de la provincia
de Contisuyu fuesen desplazados desde 445 poblados y concentrados en 45 re-
33
ducciones, o que 21.000 indios del Cuzco, repartidos entre 309 poblados, fuesen llevados a 40 reducciones.
Para Amrica Central, es posible trazar la erosin a largo plazo de la dicotoma entre ciudades indgenas y ciudades espaolas, a travs de la mezcla de razas
y del cambio econmico. A partir de los contingentes tnicos originarios, el mestizaje produjo una serie de grupos intermedios de mestizos, mulatos y zambos,
cuya identidad qued desdibujada a finales del perodo colonial en una amalgana indefinida de pardos o ladinos. Las ciudades, tanto espaolas como
indgenas, al frente de zonas productivas y situadas en lugares favorables para el
comercio, atrajeron a grupos tnicos de todas clases, convirtindose en pueblos
de ladinos. Si bien las ciudades indgenas aisladas, especialmente las de origen
dominico y franciscano, se estancaron conservando sus rasgos iniciales, muchas
otras, por ejemplo las de las zonas productoras de ndigo en la costa del Pacfico,
desarrollaron una poblacin mixta. Dichos centros experimentaron transformaciones arquitectnicas aadiendo arcadas alrededor de la plaza y monumentales
construcciones eclesisticas y civiles. Igualmente, un centro vital espaol como
Santiago de los Caballeros atrajo a una poblacin tnicamente mixta, que fue
acomodndose en una progresivamente ampliada traza oficial. Por otra parte,
otras ciudades espaolas nunca llegaron a prosperar y perdieron el dominio regional que ostentaron un da. En la sabana de Bogot, los pueblos de indios o
resguardos vieron cmo se iban infiltrando poco a poco gentes de raza blanca,
mestizos y algunos pardos y negros, una transformacin que a menudo marc la
conversin de los resguardos en parroquias. El fracaso de la segregacin tnica
tambin ha sido descrito por Marzahl en la regin de Popayn, zona incluida en
los actuales trminos de Colombia, donde los latifundios y la minera atrajeron
hacia poblaciones indias a muchos individuos de otras razas. En la propia ciudad, los espaoles se mezclaron cada vez ms con artesanos y pequeos campesinos de extraccin indgena o mestiza.
Como sugiere el ejemplo anterior, el principio de las dos repblicas se
aplic internamente en las ciudades bitnicas tanto como a los sistemas con un
lugar central y sus satlites. Incluso en una ciudad como Quertaro, donde indios, negros, mestizos y espaoles estaban mezclados en el modelo original de
residencia, finalmente se desarrollaron barrios en los cuales se conservaron la
lengua, costumbres y hbitos familiares indgenas. Un caso tpico de segregacin
lo proporciona Ciudad de Mxico, donde se proyect una traza central con trece
manzanas rectangulares en cada direccin y rodeadas por cuatro barrios indgenas en forma de ele, aunque irregulares, gobernados por oficiales indgenas, y
que suponan una reserva de mano de obra para la ciudad central. Siguiendo una
evolucin inevitable, los lmites se desdibujaron debido el mestizaje y a medida
que la proporcin de indios respecto al nmero de blancos pas de ser de diez a
uno a mediados del siglo xvi, a ser de uno a dos a finales del siglo xviii. En varias ocasiones estallaron conflictos con indios y mestizos, como en el caso de las
revueltas de 1624 y 1692, dando pie a nuevos intentos de restaurar la distribucin dicotmica original. Despus del levantamiento de 1692, una comisin en
la que figuraba el estudioso Carlos Sigenza y Gngora informaba sobre los inconvenientes de vivir los indios en el centro de la ciudad y de la necesidad de
concentrarlos en sus propios barrios, vicaras y distritos, donde puedan ser or-
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ganizados para su mejor gobierno, sin que sean admitidos en el centro de la ciudad. Los documentos hablaban de la insolente libertad de que gozaban los
indios en la ciudad, quienes abandonaban sus casas, entorpeciendo la administracin civil y eclesistica, y dificultando la recaudacin de impuestos, y llenaba
esta repblica de vagos, vagabundos, intiles, insolentes y gente vil, predispuestos al crimen y confiados en la impunidad que les aseguraban el anonimato
y la confusin. Las culpas se atribuan en dos direcciones. Primero, los barrios
indios eran infiltrados por negros, mulatos y mestizos, que eran dscolos, deshonestos, ladrones, aficionados al juego y al vicio, los cuales corrompan a los indios, o bien les forzaban a buscarse otro lugar de refugio. Segundo, los espaoles
que vivan en la traza no dudaban en proteger a los renegados indios, alquilndoles una habitacin o una cabana, obedeciendo a las leyes del compadrazgo y
siguiendo un comportamiento indecente que desafa nuestra paciencia." La
tendencia hacia la integracin tnica, tanto biolgica como espacial, era irreversible. Las nuevas subdivisiones eclesisticas y civiles a que fue sometida la ciudad
a finales del siglo xviii, slo aparentemente reforzaron la segregacin indgena,
pero no introdujeron elemento alguno para restaurarla.
Una reciente investigacin sobre Antequera, en el valle de Oaxaca, hace hincapi en el papel de la ciudad como mbito de integracin cultural a lo largo de
todo el mundo colonial.'^ Un censo urbano del ao 1565 diferenciaba diez categoras tnicas de indgenas, siete de las cuales pertenecan al grupo nhua, distribuidos dentro de la traza, en sus mrgenes, en la comunidad satlite de Jalatlaco,
o en granjas cercanas. Gradualmente las identidades culturales se difuminaron, a
medida que los barrios de indios perdieron su carcter tnico, que las lenguas
aborgenes cayeron en desuso, que desapareci la distincin entre la nobleza india y los plebeyos, y que se fueron asentando individuos no indios en Jalatlaco.
Los indios, considerados en un principio como naboras, es decir, como una
fuente de trabajo residente en la ciudad, fueron convertidos en el proletariado
urbano de la ciudad. La proliferacin de grupos de raza mixta, la mezcla de criollos blancos con las castas de toda la jerarqua ocupacional, y tras el alza econmica regional de la dcada de 1740 la creciente importancia del estatus econmico frente al estatus tnico, llevaron a la desaparicin de las distinciones entre colonizados y colonizadores.
A nivel general, resulta evidente que las principales ciudades fueron, en la
poca de la conquista, amplios mbitos de mestizaje entre europeos, africanos, e
indios, potenciado especialmente por la escasez de mujeres espaolas y africanas. C. Esteva Fabregat ha sugerido que la posterior convergencia y estratificacin de diversos grupos raciales en castas favoreci tanto la separacin como la
autosuficiencia sexual relativa de cada grupo tnico o casta. En una tercera
etapa, se erosion el sistema de castas, en el preciso momento en que la nomenclatura popular para designar la creciente variedad de combinaciones raciales se
estaba multiplicando de forma compleja. En las grandes ciudades, dicho proceso
se precipit particularmente debido a las migraciones, a la agitacin poltica y a
11. Sobre los inconvenientes de vivir los indios en el centro de la ciudad. Boletn del
Archivo General de la Nacin, Mxico, D.F., 9, 1 (1938), pp. 1-34.
12. J. K. Chance, Race and class in colonial Oaxaca, Stanford, 1978.
35
los cambios econmicos que socavaron las estructuras de la sociedad y nutrieron

un nuevo estado psicolgico de malestar y agresividad. La inoperancia de las categoras tnicas frente a una distincin ms amplia entre gente decente y
plebe, era un fenmeno urbano que reflejaba una crisis de autoridad, un debilitamiento del control social, y una pujanza de los nimos reivindicativos entre los
sectores populares. En su estudio sobre las multitudes en la historia peruana escrito en 1929, Jorge Basadre propone el siglo xviii como el momento en
que se produjo la transicin entre una multitud religiosa y ulica, que pululaba
por las calles de Lima como espectadores y celebrantes, y una multitud que, aunque todava prepolitizada, albergaba nimos ms amenazadores, fruto de una
mayor frustracin. El elemento anlogo de Ciudad de Mxico lo constituye la
cultura urbana del leperismo, divulgada a travs de los relatos de viajes escritos por extranjeros, y que tomaba su nombre del lpero, individuo de raza indistinta, descrito como insolente, vagabundo, agresivo con las mujeres y entregado al vicio y a los atentados contra la propiedad.
Se ha intentado detallar la composicin racial de las ciudades hispanoamericanas, utilizando como base las estadsticas elaboradas por Alcedo en el Diccionario de Amrica de 1789. De las 8.478 poblaciones registradas, 7.884 se consideran como pueblos agrcolas, y 594 como ciudades, villas y centros mineros. Se
considera que estos ltimos, que representan el 7 por 100 del total, renen funciones urbanas significativas basadas en el comercio, los servicios y la industria.
Esta divisin no corresponde a la distincin campo-ciudad en el sentido moderno, puesto que muchos de los llamados centros urbanos eran de pequeo
tamao, y todos ellos incluan residentes rurales. Este criterio arbitrario de distribucin de la poblacin, respalda la suposicin de que el medio urbano era principalmente el habitat de los blancos y de los grupos mestizos (vase cuadro 1).
CUADRO 1
Poblacin iberoamericana c. 1789 por grupos tnicos y lugar de residencia

Residentes urbanos
o/
/o
n."
/o
en
pob.
total
grupo
miles
urb.
tnico
Residentes rurales
/o
/o
n.
en
pob.
total
grupo
miles
rural
tnico
Totales
n.
%
en
pob.
miles
total
Indios*
Blancos
Mestizos
Mulatos
Negros
1.728
1.670
666
419
214
22,0
51,8
64,4
39,1
23,7
6.132
1.553
368
653
688
7.860
3.223
1.034
1.072
902
Totales
4.697
33,3
9.394
36,8
35,6
14,1
8,9
4,5
100
65,3
16,5
3,9
7,0
7,3
100
78,0
48,2
35,6
66,9
76,3
66,7
55,8
22,9
7,3
7,6
6,4
14.091 100
* Excluidos los indios brbaros.

FUENTE: Adaptacin de C. Esteva Fabregat, Poblacin y mestizaje en las ciudades de Iberoamrica: siglo XVIII, en F. de Solano, ed.. Estudios sobre la ciudad iberoamericana, Madrid,
1975, p. 599. El cuadro contiene errores de aproximacin.
36
En primer lugar, solamente el 20 o el 25 por 100 de los indios y de los negros residan en centros urbanos; en segundo lugar, los blancos y los mestizos representaban el 20 por 100 de la poblacin rural y el 50 por 100 de la poblacin urbana; en tercer lugar, los mulatos representaban ms o menos la misma
proporcin que los negros en el mbito rural, mientras doblaban su ntimero en
las zonas urbanas.
Se ha sugerido que la identificacin tnica condujo a la identificacin de
clase en las grandes ciudades, e incluso a una embrionaria conciencia de clase
entre los pobres. Esta afirmacin parece excesiva si tenemos en cuenta que la
conciencia de clase, incluso entre los obreros industriales latinoamericanos del
siglo XX, resulta un concepto problemtico. Es ms plausible afirmar que el perodo comprendido entre mediados del siglo xvn y mediados del siglo xix ftie
una poca de crecimiento demogrfico urbano absoluto, si no necesariamente
relativo, y que, especialmente durante los levantamientos independentistas, se
produjo una distensin del control social que alent a los sectores urbanos ms
pobres a adoptar actitudes contumaces contra la autoridad constituida.
Una generacin despus de la conquista, los indgenas de Nueva Espaa y
del Per habran de comprobar hasta qu punto haban perdido toda identificacin con los variopintos atributos de sus grupos tnicos, y haban pasado a engrosar el estrato comn de los indios. De forma similar, los variados fenotipos
de las castas posteriores dejaron de ser socialmente significativos, para ser absorbidos indistintamente bajo la denominacin de plebe. En ambos casos, la homogeneizacin de los desposedos sealaba el fracaso del viejo ideal eclesistico
y jurdico de la incorporacin social. El sentido de clase era un comn sentimiento entre desheredados, antes que un sentimiento de participar en una causa
comn.
L A S CIUDADES Y EL COMERCIO
Ms de una vez, se ha establecido un contraste entre el mpetu comercial de

las ciudades bajomedievales de la Europa nororiental y las caractersticas funciones agroadministrativas de las ciudades de la Hispanoamrica colonial. Las primeras eran enclaves donde cristalizaron formas primitivas de capitalismo comercial. Las segundas eran enclaves centrfugos para la acometida de la tierra y de sus
recursos. Las primeras eran campos de cultivo de un nuevo orden econmico y
jurdico; las segundas eran vehculos para establecer un orden imperial.
El contraste se hace menos rgido cuando se reconoce que, por aquel entonces, el desarrollo comercial adquiri impulso en las Indias a partir de un crecimiento de los mercados locales, se definieron los gneros de consumo comercializables y se incrementaron las oportunidades para el comercio de ultramar.
Incluso as, estas tendencias no minaron el viejo orden, y coadyuvaron al surgimiento de una nueva burguesa, con una ideologa distintiva. Los consulados
de las grandes ciudades, aunque eran grupos cerrados con espritu corporativo,
eran, en palabras de Veitia Linaje en Norte de la contratacin de las Indias occidentales, ayudados, protegidos y favorecidos por los reyes y sus consejeros. En
ciudades basadas en economas mixtas como Arequipa y Popayn, las lites te-
37
nan el recurso, para mitigar el embate de las dificultades econmicas, de diversificar sus actividades entre el comercio, la minera o la agricultura, segn cambiasen las condiciones. La Habana colonial, puerto de encuentro de las flotas de
regreso a la pennsula, no era una ciudad mercantil, sino de servicios, con sus inciones portuarias, a merced de la conisa organizacin del sistema de navegacin.
Para compensar a La Habana por su utilidad en el esquema mercantilista, la corona reconoci los intereses agrarios de sus notables, concediendo a su cabildo
uno de los dos nicos que gozaron en las Indias de dicho privilegio el derecho
a distribuir las fierras de forma directa, sin contar con la aprobacin real.
En general, los inmigrantes espaoles fueron favorecidos en todas las Indias
en las carreras comerciales por encima de los criollos, aunque su capital fuera a
menudo reinvertido en propiedades rurales, y en donaciones a la Iglesia. Segn
parece, Medelln fue una excepcin, dadas las escasas posibilidades que all existan para adquirir tierra de labor; aqu los hijos tendieron a seguir a los padres en
la minera o el comercio, actividades que ofrecan ocupaciones de elevado estatus.'^ Pero en el caso de Ciudad de Mxico, tras la dcada de 1590, aunque hay
ejemplos de familias que desarrollaron las actividades comerciales durante dos
generaciones, la norma fue la circulacin constante de la lite mercantil, ms que
su consolidacin.''' Incluso en Buenos Aires, la importante ciudad comercial de
finales del perodo colonial, donde las tierras agrcolas ms all de las quintas
suburbanas no eran an atractivas para los inversores, los comerciantes, segn
parece, no constituyeron una clase estable. No slo porque sus hijos prefiriesen
la carrera eclesistica, militar o burocrtica, sino porque las instituciones para el
respaldo de las iniciativas comerciales se encontraban en un estado tan rudimentario, y las leyes sobre la herencia ofrecan tan pocas garantas, que las empresas
comerciales rara vez sobrevivan ms de dos generaciones.'^ Otras ciudades situadas en zonas de crecimiento ms lento progresaron an menos. El viajero Depons pudo comprobar que Caracas, en las postrimen'as de la etapa colonial,
guardaba ms semejanzas con un taller que con un centro comercial; se desconocan las funciones del intercambio, del papel moneda o del descuento. La Habana, a pesar de la vitalidad econmica que le conferan las exportaciones de
azcar despus de 1760, no dispuso de bancos permanentes hasta la dcada de
1850. El Guayaquil de 1790, con unas exportaciones de cacao en pleno auge,
era una pequea ciudad de 8.000 habitantes escasamente familiarizada con las
instituciones financieras o con las casas comerciales especializadas.'* Un estudio sobre el mercado crediticio del siglo xviii en Guadalajara pone de manifiesto
lo que debe entenderse cuando se habla de capacidad financiera arcaica de las
ciudades hispanoamericanas." En esta ciudad, el crdito estaba estrechamente
13. A. Twinam, Enterprise and lites: eighteenth-century Medelln, HAHR, 59, 3

(1979), pp. 444-475.
14. L. S. Hoberman, Merchants in seventeenth century Mxico City: a preliminary
portrait, HAHR, 57, 3 (1977), pp. 479-503.
15. S. M. Socolow, The merchants of Buenos Aires, 1778-1810, Cambridge, 1978.
16. M. L. Conniff, Guayaquil through independence: urban development in a colonial
system, The Americas, 33, 3 (1977), p. 401.
17. L. L. Greenow, Spatial dimensions of the credit market in eighteenth century
Nueva Galicia, en Robinson, Social fabric, pp. 227-279.
38
controlado por la Iglesia, especialmente a principios de siglo, y sta posea un

potencial de prstamo derivado de las donaciones legadas para misas, las dotes
de los conventos, cofradas, recaudaciones de diezmos y los ingresos procedentes
de sus propiedades. Contando con tales reservas, la Iglesia poda ejercer el prstamo con regularidad, mientras que otros individuos comerciantes, clrigos,
viudas tan slo llegaron a hacer prstamos una o dos veces en espacio de dcadas. El capital circulaba entre un pequeo grupo de hombres de negocios y de
clrigos, llegando a los territorios dependientes de la ciudad a travs de los hacendados. Prueba de que el mercado del dinero no lleg a tomar impulso a finales del perodo colonial, es el hecho de que los 892.000 pesos a que ascendan
los beneficios proporcionados por el prstamo en Guadalajara durante la dcada
de 1760, descendieron 773.000 en el perodo comprendido entre 1801 y 1810.
Aunque ninguna Amsterdam o Filadelfia se erigi en las Indias, un rasgo distintivo de la historia urbana es la variada actividad comercial que aument su volumen, ratificando, extendiendo o reorientando el proyecto inicial del imperio y
sus soluciones para la conquista. Debido al tamao del escenario en el que se desarroll, el episodio ms dramtico fue el ascenso a la hegemona comercial de la
desolada Buenos Aires, favorecida por su situacin estratgica, pero aislada por
la poltica mercantilista espaola, a expensas de Lima, la Ciudad de los Reyes y
capital comercial del virreinato del sur.
Al escribir sobre el comercio, esplendor y riqueza de Lima, el observador
contemporneo Bernab Cobo, en su Historia de la fundacin de Lima, daba
una pequea muestra de una ciudad donde la estructura de clases, las normas de
comportamiento y las decisiones econmicas estaban condicionadas por los imperativos comerciales. Hablaba, para ser exactos, del tremendo volumen de
los negocios y del comercio que tena como capital, emporio y permanente feria y bazar del virreinato y de las regiones cercanas. La mayora de la poblacin
de la ciudad obtena ingresos suplementarios del comercio con Europa, con
China y con Nueva Espaa. Pero la riqueza privada era absorbida por un consumo lujoso y extravagante. Las modestas cuatro o cinco carrozas que pudo contar Cobo al llegar a Lima en 1599, se haban convertido, al cabo de 30 aos, en
ms de 200, todas ellas forradas con seda y oro, y con un valor de 3.000 pesos o
ms, suma equivalente a los ingresos anuales de un mayorazgo. Incluso los ms
acaudalados, con fortunas de 300.000 o 400.000 ducados pasaban esfuerzos y
angustias para mantener esta pompa vaca. Se consideraba pobres a personas
con una riqueza de 20.000 ducados. Una amplia porcin de la riqueza de la ciudad se gastaba en muebles y joyas; incluso los indigentes posean alguna gema
o algn plato de oro o de plata. Se calculaba que la provisin de joyas y metales
preciosos con que cantaba Lima ascenda a 20 millones de ducados, siendo 12
millones la suma invertida en esclavos, y ello tan slo en atavos, tapices y artculos de culto. Estaban tan generalizadas las costumbres lujosas en el vestir,
que apenas podan distinguirse los grupos sociales. Los mercaderes en Espaa,
donde regan leyes suntuarias, estaban encantados con esta lejana demanda de
sedas, brocados y telas finas. El mayor volumen de las fortunas de la ciudad estaban depositadas en propiedades (granjas, viedos, ingenios azucareros, ranchos), obrajes y encomiendas. Pero los ingresos totales obtenidos como fruto de
los, aproximadamente, quince mayorazgos, se vean superados con mucho por el
39
milln de ducados que circulaba en salarios de eclesisticos, burcratas y militares.

Buenos Aires, que haba sido abandonada en 1541, fue definitivamente fundada en 1580 como salida atlntica de las poblaciones del interior. A travs de
su procurador en Madrid, las gentes de la ciudad hicieron sentir sus quejas por la
pobreza de la regin y por la falta de plvora, ropas y vino para la misa. El comercio con Per no era viable porque Tucumn poda abastecerlo de productos
agrcolas y ganaderos desde mucho ms cerca. Por lo tanto, Espaa autoriz el
comercio entre Buenos Aires y Brasil (bajo soberana espaola por aquel entonces), primero (1595) para la importacin de esclavos destinados a extender la
produccin agraria, despus (1602) para la exportacin a Brasil de harina, carne
seca y sebo. Los comerciantes obtenan los mayores beneficios de la reexportacin de esclavos y productos tropicales hacia Tucumn, puesto que el mercado
brasileo era limitado. Pronto apareci una clase acomodada engrosada con los
inmigrantes portugueses. Temiendo por sus intereses fiscales, la corona decidi
suprimir el comercio con Brasil en 1622, limitando anualmente el trfico de
Buenos Aires con Espaa a dos barcos de 100 toneladas. El contrabando, sin
embargo, conden al fracaso este endeble proyecto encaminado a mantener un
puesto estratgico en el estuario del Plata, al mismo tiempo que se coartaba su
desarrollo comercial. Acrete du Biscay visit este puerto en 1658, como relata
en su Account ofa voyage up the Rio de la Plata, and thence over land to Per
(Londres, 1696), all encontr una ciudad formada por 400 casas de adobe y techumbre de caa y paja, y defendida solamente por un fuerte, tambin de adobe,
y 10 caones, que no utilizaban ms de 12 libras de municin, y 3 compaas de
50 hombres, capitaneadas por los vecinos, y generalmente faltas de hombres,
porque los soldados estaban cansados por la mediocridad de la vida en aquellos
desiertos. Las casas, todas ellas de una sola planta, tenan habitaciones espaciosas, patios y huertos y jardines adyacentes. El buey, la caza y la carne de ave
eran baratos y abundantes, y mientras que slo los salvajes coman avestruces,
las plumas de estos animales servan para confeccionar prcticas sombrillas. Las
mejores viviendas estaban adornadas con cortinajes, cuadros y otros ornamentos y mobiliario de calidad, y en ellas serva gran cantidad de negros, de indios
y de mestizos. Toda la riqueza de estos habitantes proviene del ganado, que se
multiplica tan prodigiosamente en esta provincia, que las llanuras estn casi cubiertas de l. En el puerto. Acrete pudo ver no menos de 22 barcos holandeses, cargado cada uno con unas 14.000 pieles, comprados por menos de una corona cada pieza, y que podran ser vendidas en Europa por cinco veces este
valor. En esta poca, se segua enviando ganado vacuno a Per; pero aunque el
comercio del ganado era provechoso, los comerciantes ms notables eran
aquellos que comerciaban con artculos europeos. El traslado de las aduanas
de Crdoba a las ciudades ms al norte de Salta y Jujuy en 1676, dio paso al dominio de Buenos Aires sobre el mercado platense.
Los comerciantes de Lima se opusieron a la consolidacin de un eje econmico Buenos Aires-Tucumn, que pudiese hacer peligrar su dominio comercial
en Per. Se negaron a comprar ganado en la feria de Salta, e intentaron acaparar
el mercado de Charcas mediante agentes que interceptaban las mercancas procedentes de Buenos Aires e imponan sus propios precios. Poco a poco, sin em-
40
bargo, Lima perdi el control comercial del norte de Argentina, Charcas e incluso de Chile. La razn era simple: Buenos Aires era un puerto mucho ms
accesible que Lima-Callao. Se poda prescindir del caro sistema de las flotas; en
estas latitudes, las algas no obstruan tanto el casco de los barcos y haba menos
piratas; las expediciones terrestres desde Buenos Aires eran menos costosas y
problemticas que va Panam; el contrabando no estaba tan controlado en Buenos Aires, y los porteos podan pagar con la plata sustrada al quinto real; por
ltimo, desde 1680, se dispuso de Sacramento como inmenso lugar de depsito.
En el transcurso del asiento britnico, desde 1713 a 1739, crecieron las posibilidades de contrabando, las ventas de pieles y de sebo experimentaron un alza
repentina, y se transmitieron los mtodos comerciales britnicos. Las cifras de
poblacin hablan por s solas. Mientras la poblacin de Lima permaneci estancada en 55.000-60.000 habitantes durante un siglo despus de 1740, la de Buenos Aires creci de 11.000 a 65.000 habitantes. La promocin de esta ciudad a
capital virreinal en 1776 legimitaba una realidad comercial.
La rivalidad entre Lima y Buenos Aires ejemplifica las tendencias comerciales que habran de remodelar los patrones de poblamiento de todo el continente
sur, y que acabaran trasladando su eje econmico del Pacfico al Atntico. Dichas tendencias tambin actuaron a nivel regional, afectando los destinos de los
enclaves agro-administrativos de segundo orden. Aunque las lites de Santiago
de Chile basaban su podero principalmente en el prestigio que les confera la
propiedad de la tierra y las carreras polticas, los intereses de los comerciantes de
la ciudad consiguieron dominar a los productores de las tres principales regiones
econmicas de Chile las de Santiago, La Serena y Concepcin, con el fin de
retrasar el crecimiento de las dos ltimas, subordinndolas as a un sistema comercial encabezado por Santiago y orientado hacia los abastecedores y los clientes extranjeros.'^ En la regin de Popayn, el sistema urbano inicial experiment
una total redefinicin, provocada a nivel local por el traslado de los centros mineros y el cambio de la mano de obra indgena por los esclavos africanos; y a nivel extemo, por el auge de Cartagena como puerto receptor (en detrimento de
Buenaventura) y el desarrollo de manufacturas textiles en la zona de Quito. En
el siglo XVII, muchos centros se convirtieron en ciudades fantasma, quedando
Popayn, Pasto y Cali como principales soportes urbanos. Popayn tom la cabeza no por ser un modelo de racionalidad administrativa puesto que la zona
donde se encontraba estaba hendida por una superposicin de jurisdicciones civiles, eclesisticas, fiscales y militares, sino por su emplazamiento privilegiado
para las actividades comerciales, mineras y agropecuarias, lo que a su vez contribuy a consolidar su papel poltico."
En Mesoamrica, Ciudad de Mxico es el centro histrico del dominio burocrtico, comercial, financiero e industrial. Esta ciudad supo interiorizar, a travs
de los siglos, una serie de transformaciones, que fueron tomadas como ejemplo
por otras tres ciudades de sudamrica: Lima (perodo del mercantilismo colo18. M. Carmagnani, Les meanismes de la vie conomique dans une socit coloniale: le
Chili (1680-1830), Pars, 1973.
19. P. Marzahl, Town in the empire: government, politics andsociety in sevenieenth century Popayn, Austin, 1978.
41
nial), Buenos Aires (perodo del capitalismo comercial) y Sao Paulo (perodo del
desarrollo industrial, financiero y tecnolgico). Pero la geografa, recursos y patrones de poblamiento de Nueva Espaa creaban reticencias a la aceptacin de
formas tan dispersas de organizacin espacial como la que se daba en los casos
de Buenos Aires, Sao Paulo o Montevideo, que finalmente se impusieron en sus
respectivos territorios. Como ha dicho James Lockhart, la occidentalizacin del
Mxico colonial no sigui una pauta clara de etapas concntricas, puesto que la
actividad de la capital saltaba grandes distancias hasta las zonas de inters, dejando las ms cercanas relativamente aisladas e indemnes. Es posible hacer un
seguimiento de la resistencia creciente contra las imposiciones desde ftiera sobre la organizacin espacial y el trazado de las rutas. Es cierto que las exigencias
econmicas y administrativas de la madre patria remodelaron las pautas prehispnicas de poblamiento en el altiplano central, o que, en zonas mineras y ganaderas, se impusieron sin ms. Esto han escrito Moreno Toscano y Florescano:
De ah que algunos novohispanos imaginaron ese sistema como una gran boca
sentada en Espaa, que era alimentada por un grueso conducto que corra de Mxico a Cdiz, pasando por Jalapa y Veracruz, el cual a su vez se nutra, por conductos menores, de los centros y ciudades del interior. El sistema de caminos que vinculaba a los centros y ciudades reproduca fielmente ese esquema.^"
Pero este modelo polarizado contena tensiones internas y tambin excepciones. Puebla, fundada como punto de consolidacin para espaoles ms pobres,
atrajo pronto a los encomenderos, se hizo con una fuerza de trabajo indgena,
convirtindose en un centro primordial de distribucin de productos agrcolas.
El incremento de las funciones administrativas, comerciales, religiosas y (como
centro de produccin textil) industriales, le permiti organizar su propio territorio, resistindose en varios aspectos al dominio de la capital. Un caso similar era
Guadalajara, con sus funciones administrativas, comerciales y educativas. Tambin exista rivalidad entre los comerciantes de Veracruz, que distribuan mercancas importadas a travs de la feria de Jalapa y que estaban en conexin con
los productores agrcolas de Oaxaca y las costas del golfo, y los comerciantes de
Ciudad de Mxico, que pretendan obtener el control sobre el comercio de importacin y que insistan en el establecimiento de una ruta comercial hasta la
costa a travs de Orizaba, marginando a Jalapa. Por ltimo, est el caso del Bajo, prspera regin agrcola y minera en la que se desplegaba una red de ciudades especializadas que se resista a la dominacin de cualquiera de las dos grandes ciudades, Guanajuato o Quertaro. Este caso nos brinda el nico ejemplo en
todo Mxico de una economa regional compleja e integrada internamente. Haba establecido una serie de relaciones extemas mediante las cuales abasteca
Ciudad de Mxico de productos agrcolas y materias primas, mientras que enviaba productos manufacturados al norte de Mxico a cambio de materias primas. Los beneficios obtenidos se acumulaban a nivel local, sin que fuesen absorbidos por la capital.
20. A. Moreno y E. Florescano, El sector externo y la organizacin espacial y regional
de Mxico (1521-1910), en J. W. Wilkie, M. C. Meyer y E. Monzn de Wilkie, eds., Contemporary Mxico, Berkeley y Los ngeles, 1976, p. 67.
42
HISTORIA. DE AMRICA LATINA
Lleg un momento en que incluso enclaves agro-administrativos modestos se

convirtieron en catalizadores comerciales de su territorio inmediato. Por ejemplo, las funciones de control fiscal, administrativo y sobre la fuerza de trabajo,
que ejerca en un principio Antequera sobre las comunidades indgenas de Oaxaca, se vieron complementadas gradualmente con asuntos relacionados con el
comercio, a medida que la demanda del mercado y las reservas de capital desarrollaban su podero. La creciente demanda urbana de pulque y otros artculos
de consumo agrcolas y ganaderos no slo increment la produccin rural, sino
que atrajo a los indios de los poblados, que se asentaron all temporal o permanentemente. La administracin dej de ser la razn fundamental de la existencia
de Antequera. Segn William Taylor, el comercio y las manufacturas asumieron nueva importancia, y la ciudad y el campo de los valles centrales ya haban
empezado a formar un sistema regional ms fuerte.^'
Los enclaves urbanos se convirtieron en centros importantes para la implicacin en el comercio de las instituciones y la sociedad hispanoamericanas, pero no
resultaron vehculos eficaces para la completa difusin del capitalismo. La
propagacin del mpetu comercial desde las ciudades y los pueblos de espaoles,
por ejemplo, coexisti con el comercio como forma de control y expolio practicado por los corregidores, introduciendo mercancas intiles a precios exorbitantes en las vulnerables comunidades indgenas. La actividad comercial se
orquestaba dentro del marco de un proyecto mercantilista, de los objetivos relacionados con el estatus de las lites, y la administracin de prebendas. Los comerciantes urbanos fracasaron en su intento de formar una clase coherente y
duradera. Al carecer de instrumentos de desarrollo y de instituciones para acrecentar el crdito y la financiacin, se vean forzados a mantenerse abiertos a todas las opciones para progresar socialmente y para orientar a sus hijos hacia carreras alternativas. Mario Gngora prefiere referirse a los comerciantes chilenos
como elemento negociante, carente de un carcter realmente mercantil, en
pos de un cursas honorum que era parte de una sociedad aristocrtica, en oposicin a la sociedad mercantil o burguesa. Las ciudades portuarias, tan a menudo campos de cultivo para las innovaciones comerciales, solamente tenan una
actividad intermitente (Portobelo, La Habana inicial); o bien actuaban como estibadores de las capitales burocrticas (Veracruz, Callao, Valparaso), o su liderazgo comercial se vea reforzado por funciones administrativas, eclesisticas y
de servicios (Cartagena, Buenos Aires, Montevideo, La Habana). En la dcada
de 1690, el viajero Gamelli Carreri describi Acapulco, con sus casas provisionales de madera, paja y barro, como un humilde poblado de pescadores, y no
como un gran centro de comercio con Guatemala, Per y Oriente, y puerto de
arribo del galen de Manila. Cuando llegaban los barcos de Per, los mercaderes, cargados de millones de pesos para adquirir artculos de lujo orientales, deban albergarse en las chozas de los mulatos de la ciudad.^^
Las ciudades eran bastiones del orden poltico espaol y no conspicuos cen21. W. B. Taylor, Town and country in the valley of Oaxaca, 1750-1812, en I. Altman y J. Lockhart, eds., Provinces ofearly Mxico, Berkeley y Los ngeles, 1976, p. 74.
22. Gamelli Carreri expone sus impresiones sobre el Mxico del siglo xvii en Las cosas
ms considerables vistas en la Nueva Espaa, Mxico, D.F., 1946.
43
tros de innovacin ideolgica y programado cambio institucional. Esto ayuda a

comprender las difusas caractersticas de la protesta de las clases ms bajas en los
ltimos aos del perodo colonial, as como de la descentralizacin de las estructuras polticas despus de proclamarse la independencia, y de la afluencia de poder al mbito rural. Aun as, sera errneo concebir el sistema urbano colonial,
siguiendo la imagen citada anteriormente, simplemente como una enorme boca
situada en Espaa y nutrida por conductos que recorran las jerarquas urbanas
de las Indias. Se configuraron subsistemas semiautnomos, a menudo lo bastante
fuertes como para desafiar las prescripciones imperiales. Sin embargo, su vitalidad provena, no de una tica capitalista, sino de su xito en reproducir a escala regional el proyecto metropolitano espaol, proceso conocido como interiorizacin de la metrpolis o, ms tendenciosamente, colonialismo interior.
Un clsico ejemplo de cmo era concebido el papel desarroUista de la ciudad,
es la solucin propuesta por un magistrado de Ciudad de Mxico contra la enfermedad de La Espaola. En 1699, el oidor F. J. de Haro y Monterroso sugiri que la capital Santo Domingo fuese trasladada al interior, reuniendo a la poblacin de una veintena de poblados dispersos y convirtindose en sede de la
burocracia real, de la universidad y de los colegios. La corte es la imagen del
corazn, escriba, y como ste, debiera situarse en el centro para que pudiera
administrarse justicia y asistencia con la mayor uniformidad y diligencia. En dichas condiciones,
la Iglesia, Tribunales y Comunidades arrastran todo consigo. Mercaderes, estudiantes y querellantes se agolpan en las carreteras: sus viajes aumentan el bienestar de
muchos; los lugares vecinos se benefician del consumo de sus productos y el Tesoro
Real saca provecho de las numerosas posadas y mercados.^^
Nunca se tuvo en consideracin este consejo (aunque apareci una propuesta similar en fechas tan tardas como 1858 en la Constitucin de la Repblica Dominicana), pero es expresin significativa de una interpretacin de la ciudad como
centro patrimonial destinado simultneamente a fomentar, controlar y jerarquizar las fuerzas impulsoras del cambio econmico.
L o s CAMBIOS DE LA tJLTIMA ETAPA COLONIAL
Desde mediados del siglo xviii hasta la era de la independencia nacional 75

aos despus, la urbanizacin de Hispanoamrica guarda relacin con tres tendencias: un ms rpido crecimiento demogrfico, la poltica reformista de los
Borbones, y los cambios econmicos.
Tras un siglo o ms de haber permanecido estancada en torno a los diez millones de habitantes, la poblacin hispanoamericana se haba duplicado hacia
1825. El crecimiento natural lleg con la mejora de las condiciones sanitarias, y
23. Medidas propuestas para poblar sin costo alguno (de) la Real Hacienda de la Isla
de Santo Domingo, en E. Rodrguez Demorizi, ed.. Relaciones histricas de Sanio Domingo,
Ciudad Trujillo, 1942, pp. 345-359.
44
la recuperacin de la fxjblacin india contribuy en gran medida al aumento;

tambin lo hizo la inmigracin. Los datos recogidos hasta el momento acerca de
los inmigrantes europeos o de los nacidos en Europa y residentes en Amrica,
son demasiado fragmentarios como para extraer conclusiones de la valoracin de
Mmer, quizs demasiado moderada, que cifra en 440.000 el volumen total de
espaoles que atravesaron el Atlntico entre 1500 y 1650. La afluencia fue ciertamente constante. En cuanto a las importaciones de esclavos africanos, Curtin
estableci un promedio de 3.500 anuales para el perodo de 1601-1760, reflejando un crecimiento a 6.150 para 1761-1810.
CUADRO 2
Poblaciones de las mayores ciudades hispanoamericanas en su relacin

porcentual con las respectivas poblaciones nacionales en aos seleccionados
4 mayores ciudades de Argentina
4 mayores ciudades de Venezuela
3 mayores ciudades de Chile
3 mayores ciudades de Cuba
2 mayores ciudades de Per
mayor ciudad de Mxico
mayor ciudad de Uruguay
24 (1778)
15 (1772)
16 (1758)
35 (1774)
8 (c. 1760)
2,9(1742)
30 (1769)
14 (1817)
10 (1810)
9 (1813)
22 (1817)
7 (1820)
2,2(1795)
18 (1829)
El crecimiento general de la poblacin contribuy al crecimiento urbano, ya

fuera de las grandes ciudades, de las pequeas poblaciones o de los ncleos recin formados en las zonas fronterizas. Sin embargo, se comparan los incrementos de la poblacin de las grandes ciudades con los experimentados por los que
habran de convertirse en respectivos territorios nacionales, se comprueba que el
sector urbano decay durante las dcadas anteriores a la independencia. Los totales sobre los que se elaboran los porcentajes del cuadro 2 resultan incompletos,
pero la tendencia acumulativa que pone de manifiesto es vlida. Las valoraciones relativas a diversos centros secundarios corroboran este declive. Desde 1760
hasta 1784, la poblacin de Trujillo, en la costa peruana, descendi del 56,5 por
100 al 48,1 por 100 del total provincial,^'' mientras que las tres ciudades principales de las tierras altas ecuatorianas Latacunga, Ambato y Riobamba pasaba del 9,6 por 100 (1778) al 4,6 por 100 (1825) de la poblacin regional, tendencia asociada, en este caso, a desastres naturales, depresin econmica y las
guerras de la independencia.^'
Las fuentes de crecimiento de la poblacin analizadas ms arriba, explican
parcialmente la pauta de retraso urbanstico. El descenso de las tasas de mortalidad entre los indgenas, repercuti principalmente en las zonas rurales, donde
habitaba la mayora de ellos. Buena parte de las importaciones de esclavos afri24. K. Coleman, Provincial urban problems: Trujillo, Per, 1600-1784, en Robinson,
Social fabric, pp. 369-408.
25. R. D. F. Bromley, The role of commerce in the growth of towns in central highland
Ecuador 1750-1920, en W. Borah, J. Hardoy y G. A. Stelter, eds., Urbanization in theAmericas: the background in comparativeperspective, Ottawa, 1980, pp. 25-34.
45
canos tena como destino las zonas rurales; de hecho, ms de la mitad de los esclavos introducidos en Hispanoamrica entre 1774 y 1807 fueron a parar a
Cuba, con su floreciente economa azucarera. La inmigracin espaola, cuya
afluencia mengu desde los ndices iniciales, favoreci presumiblemente los centros urbanos, pero, como ya hemos sealado, los datos sobre stos son dbiles.
La erradicacin de las comunidades indgenas, la proletarizacin de los trabajadores rurales y la pobreza de ciertas zonas mineras fueron factores que nutrieron
un flujo migratorio interno en direccin a las ciudades; pero las condiciones sanitarias de las ciudades redujeron su impacto en el crecimiento urbano. Hubo un
mnimo de 124.000 muertes en Ciudad de Mxico debidas a las epidemias durante el siglo xviii, y 135.000 en Puebla. La epidemia de viruelas de 1764 que
asol Caracas, esquilm quizs a una cuarta parte de su poblacin, cifrada en
26.340 habitantes.
Si bien son dispersas las estadsticas que revelan un claro crecimiento urbano, la era borbnica presenci indudablemente un proceso cualitativo de
urbanizacin, plasmado en la creacin de servicios, en el trazado urbanstico y en
la construccin de elegantes edificios pblicos neoclsicos. La vieja poltica de
nucleizacin urbana se volvi a aplicar, especialmente para la colonizacin y la
defensa de las fronteras. De hecho, generalmente, las medidas reformistas borbnicas favorecieron la descentralizacin de los sistemas urbanos.
En Ciudad de Mxico hubo varias innovaciones, entre ellas un nuevo acueducto, una ceca, una aduana, una escuela de minas y la Academia de San Carlos.
Se prolong la Alameda, se construyeron paseos sombreados, y se mejoraron los
sistemas de vigilancia, pavimentacin y alumbrado de las calles. En Lima, la modernizacin parti de una tabla rasa, consecuencia del devastador terremoto de
1746.'En todas las ciudades del virreinato platense, los funcionarios reales restauraron catedrales, pavimentaron las calles, mejoraron los desages y construyeron escuelas, hospitales, acueductos, puentes, graneros y teatros. Santiago de
Chile experiment una fiebre de construcciones pblicas y replanteamiento urbanstico tras la dcada de 1760, que culmin con el trabajo del arquitecto, ingeniero y urbanista italiano Joaqun Toesca, quien proyecto la catedral, la Casa de
ia Moneda y los muros de contencin del ro Mapocho. Consternados por el estado rudimentario en que se encontraban las comunicaciones de sus dominios,
los virreyes de Nueva Granada posteriores a 1739 hicieron cuanto pudieron por
mejorar el sistema viario cuyo centro era la capital; en la dcada de 1790, se implant en Bogot la primera fuerza policial, se construyeron un cementerio y un
teatro, y sali a la luz un peridico.
* Fue notable el esfuerzo para la creacin de nuevas ciudades en las zonas
cada vez ms productivas de Chile y el noroeste de Argentina, despus de 1735
bajo la Junta de Poblaciones creada al efecto, y desde 1783 a 1797, bajo los auspicios del intendente de Crdoba, marqus de Sobremonte. iLa nueva poltica de
poblacin se propuso reunir a una poblacin rural dispersa en poblados o ciudades, concentrando a los indios en reducciones, centros de composicin racial
mixta. Adems de fundarse nuevas ciudades, algunas fueron reorganizadas o incluso reconstruidas y repobladas, mientras otras, como Concepcin, fueron trasladadas de lugar.'El objetivo de todas estas medidas era contribuir al control escolar y administrativo de la poblacin rural, mejorar la productividad, catequizar
46
a los indios, y reforzar las defensas contra los indios hostiles. En total, arraigaron
unas 80 ciudades nuevas. Se emprendieron iniciativas similares en Nueva Granada, como la creacin en 1753 de una ciudad exclusivamente para presidiarios
a la que se llam San Antonio, patrn de los delincuentes, o como la autorizacin a una comunidad de negros fugitivos para que eligiesen a sus propios funcionarios y para no permitir la residencia a ningn blanco, excepto el cura. Casos
particulares entre las poblaciones fronterizas en las provincias interiores del
norte de Mxico, fueron las 21 misiones establecidas en California entre 1769 y
1823, y el nuevo estilo de presidios, proyectados segn el reglamento de 1772.
Estos dos elementos, habran de determinar el futuro trazado de la frontera entre Mxico y Estados Unidos. Aunque no era precisamente moderno, segn los
parmetros europeos de la poca, el sistema de presidios se asent sobre lo que
dos siglos antes haba constituido la red de puestos de control en el territorio chichimeca. Eran ahora enormes complejos de cientos de metros cuadrados, cercados por baluartes angulares, y plataformas saledizas para los caones. Los presidios se convirtieron en centros de internamiento de indios hostiles, pero tambin
atrajeron, adems de a las familias de los soldados all destacados, a familias de
blancos, mestizos e indios pacificados, que buscaban proteccin y mercados para
sus productos. En 1779, el de San Antonio, en Texas, con su villa adyacente,
reuna a 240 militares, incluidas las familias, y 1.117 civiles.
La creacin de nuevas ciudades, misiones y presidios tuvo un doble efecto: la
concentracin urbana y la descentralizacin sistemtica. Guardando las distancias, equivala a un resurgimiento de la conquista y la colonizacin. Sin embargo,
esta descentralizacin de finales de la poca borbnica no se corresponda con
la concepcin idealizada por los modernos proyectistas, a travs de la cual los
centros locales incrementaban su autoridad en la toma de decisiones cotidianas.
Se trataba ms bien de una poltica encaminada a disolver las jerarquas emergentes del Nuevo Mundo y someter a sus componentes al control metropolitano.
As pues, despus de 1760 se impuso en Nueva Espaa el sistema de intendentes, como medio para incrementar el poder real a expensas de las corporaciones
y de los privilegios personales. Con la creacin de doce entidades administrativas
dependientes del poder real ms que de las lites locales, se consigui interponer
entre Ciudad de Mxico y sus distritos una serie de subcapitales dotadas de nuevas funciones administrativas, fiscales y judiciales. Al debilitar el poder virreinal,
la corona consigui la centralizacin valindose de una ostensible descentralizacin. Una serie de reformas comerciales simultneas acabaron con el monopolio
de Ciudad de Mxico, favoreciendo a los comerciantes de Veracruz y Guadalajara, donde se instalaron consulados independientes en 1795.
Si bien las ltimas dcadas borbnicas representaron un desafo para las viejas capitales administrativas, los centros que hasta entonces haban sido perifricos vieron acrecentadas y consolidadas sus funciones. En el caso ya tratado de
Buenos Aires, su ascenso al rango virreinal legitim el control comercial que
previamente ostentaba sobre su territorio. En el otro extremo del continente,
Caracas dependa en mayor grado del respaldo oficial en su marcha hacia la primaca. En vsperas de la independencia, Humboldt observ que la riqueza de
Venezuela no estaba orientada hacia un solo punto y que tena varios centros
urbanos de comercio y civilizacin. Sin embargo, a lo largo de los siglos, algu-
47
as ventajas marginales de las que gozaba Caracas, como el clima y la localizacin, haban contribuido a un incremento paulatino de sus funciones burocrticas y culturales. La evolucin de la ciudad puede interpretarse como una
interaccin entre ventaja econmica, favor poltico y monopolio burocrtico.
Despus de 1750, en palabras de John Lombardi, el centralismo de Caracas fue
creado por el gobierno imperial espaol para servir a las necesidades econmicas
y militares de su imperio agonizante. Una serie de decisiones administrativas
tomadas entre 1777 y 1803 convirtieron a Caracas en sede de una nueva capitana general, una audiencia, una intendencia, un consulado y un arzobispado. El
control poltico de Caracas sobre Venezuela segua siendo problemtico en la
prctica: las comunicaciones con las zonas rurales, incluso con las ms cercanas,
eran deficientes y, por otra parte, haba otras ciudades con una situacin ms estratgica para el comercio ultramarino. Pero el crecimiento de sus funciones administrativas confiri a la ciudad un magnetismo que sobrevivi a la confusin
de la independencia y al divisionismo poltico y econmico de las primeras dcadas de la repblica, para consolidarse despus de 1870 como eje de la integracin nacional.
Una fuente importante del cambio de los patrones de asentamiento fue el
crecimiento de la produccin destinada a la exportacin, posibilitada por la expansin de los mercados metropolitanos y por la mayor capacidad y rapidez de
las embarcaciones empleadas en el comercio ocenico. Las ciudades portuarias
que no eran meros estibadores, sino que estaban al frente de un territorio productivo, se activaron de una manera particular: el puerto azucarero de La Habana, el puerto exportador de cacao de Guayaquil, el puerto agropecuario de
Buenos Aires. Tambin prosperaron muchas ciudades isleas, como Antequera,
que se aprovecharon del comercio de cochinilla y de una revitalizacin de la industria textil, para evolucionar despus de 1740, en palabras de J. K. Chance,
desde una pequea ciudad agrcola y cerrada, hacia un importante centro comercial exportador de tamao considerable. Aunque podramos resear muchos ms enclaves urbanos que respondieron a estmulos agrcolas, mineros, industriales y comerciales, debemos limitarnos aqu a algunas generalizaciones
sobre los efectos penetrantes de la comercializacin sobre los patrones de poblamiento.
El siglo xviii presenci una intensificacin y especializacin de la produccin
agropecuaria para los mercados exteriores, que se ha mantenido hasta la actualidad. Esta tendencia comport varios cambios en el modo de produccin: un
paso de un sistema basado en la explotacin intensiva de la mano de obra a otro
basado en una mayor tecnificacin, racionalizacin y capitalizacin; una reorientacin de los beneficios desde el consumo hacia la reinversin en infraestructura
productiva; nuevas necesidades de intermediarios, facilidades crediticias y abastecedores en los centros urbanos; y, a excepcin de las plantaciones esclavistas,
el paso de la sujecin de la fuerza de trabajo, mediante controles paternalistas o
coercitivos, a un proletariado rural desarraigado y subocupado. Estos cambios
tuvieron diversas implicaciones sobre el desarrollo urbano. Los puertos martimos estratgicos se reactivaron. Las grandes ciudades prosperaron gracias a su
actividad comercial y financiera. Los patriciados se sintieron atrados por los
centros urbanos de poder, donde pasaron a engrosar la clientela de las diversio-
48
nes y los mejorados servicios. En las zonas rurales, sin embargo, las economas
de exportacin no consiguieron consolidar redes de poblamiento, ya que su poder y sus recursos provenan de las ciudades privilegiadas. Fueron los latifundios,
y no las pequeas poblaciones, los que se beneficiaron de las nuevas diversiones
y servicios. La afluencia de artculos de consumo sigui los canales de exportacin, debilitando las redes urbanas regionales. Los poblados tradicionales y los
resguardos se vieron dislocados, sin ser reemplazados por pequeas poblaciones
comerciales. Los trabajadores rurales que abandonaron sus asentamientos tradicionales, sin ser absorbidos por el peonaje, ganaron mobilidad y entraron en la
economa monetaria, aunque como emigrantes subempleados, como miembros
del lumpen urbano, o como residentes de poblados empobrecidos. Como Woodrow Borah ha descrito, los improvisados asentamientos rurales de finales de la
poca colonial fueron a menudo producto de una concentracin de habitantes
en cruces de caminos, ranchos o haciendas ya existentes, y se adaptaron a las
rutas irregulares existentes, sin obedecer a una planificacin formal.
Las tendencias que se apuntaban no se han consolidado hasta ahora, y los
efectos tpicos del sistema urbano exportador, el incremento de la primaca exclusiva del capital y la proletarizacin de los trabajadores rurales no han tenido
una influencia definitiva hasta el perodo de la integracin nacional y la acentuacin de la dependencia exportadora de finales del siglo xix. Una planificador
moderno transportado al ltimo perodo de la Hispanoamrica borbnica bien
podra haber aplaudido la descentralizacin urbana y la poltica de colonizacin
de la corona. Habra aprobado las florecientes manufacturas en regiones a las
afueras de los centros administrativos, como ocurra en el Bajo, en la regin de
Socorro en Nueva Granada, y las ciudades del interior del virreinato rioplatense.
Habra destacado que el crecimiento de las exportaciones va acompaado en
muchos lugares por altos niveles y gran diversidad de productos para el consumo
domstico, y luego eso desarrolla la integracin econmica de las regiones. Habra sido retonificado por el chma de inquietud intelectual y el inters por las
ciencias aplicadas que se encontraba en los ambientes urbanos. Podra haberse
aventurado a inferir que esas extensas reas de Hispanoamrica estaban embarcadas en un desarrollo econmico moderno. Todo lo que son las bases del perodo borbnico, parecen un pronstico de lo que no se habra hecho bien en las
primeras dcadas de la independencia. Las guerras de independencia por s mismas malograron las mejoras productivas y daaron muchos centros urbanos. En
cuanto las nuevas naciones tomaron forma, la ciudad como centro burocrtico
del imperio fue desmantelada, y las estructuras polticas, especialmente en los
pases grandes, fueron reconstruidas desde las provincias, donde la riqueza y el
poder fueron mucho ms rpidamente reconstituidos. Los xitos de la manufactura domstica estaban virtualmente cancelados por los bajos precios de las importaciones extranjeras como tambin porque las grandes ciudades devinieron
en ncleos comerciales de lo que controvertidamente lleg a ser llamado el
nuevo imperialismo informal. Estadsticamente, la desurbanizaciiT que
acabamos de comentar para el siglo xviii continu hasta bien entrado el xix;
pero sus causas y significado fueron en muchos sentidos alterados por las guerras
de independencia y sus consecuencias.
Captulo 2
LA MINERA EN LA HISPANOAMRICA
COLONIAL 1
El oro es el ms subido y estimado metal que nace en la tierra... Entre
otras virtudes que la naturaleza le comunic, tiene una particular, que conforta
la flaqueza del corazn y engendra alegra y magnanimidad, quita la melancola
[y] limpia las nubes de los ojos.. .^ As se expresaba un orfebre medio siglo despus de la conquista de Nueva Espaa. Quiz Corts hablaba con menos cinismo del que se le supone al decirle al mensajero de Moctezuma que tenemos
yo y mis compaeros mal de corazn, enfermedad que sana con [oro].^ Pero no
era tanto el oro como la plata lo que esperaba a los espaoles en Amrica. El
oro acumulado durante siglos fue objeto del pillaje a lo largo de las dos dcadas
comprendidas entre 1520 y 1540, momento en que se llev a cabo la conquista
militar de Meso y Sudamrica. A partir de entonces, aunque se extrajeron cantidades de oro variables, y en ocasiones sustanciosas, el valor y volumen de la
plata fue siempre considerablemente mayor.
1. Este captulo se refiere a la minera de los metales preciosos: plata y, en menor medida, oro. Los minerales de baja ley, aunque eran corrientes en Hispanoamrica, no solieron
explotarse durante la poca colonial. La regin ms rica en dichos minerales era la zona central
de los Andes, especialmente Charcas, y probablemente la de mayor produccin en cobre, estao y plomo. Tambin se produca cobre en Chile y en Cuba, sobre todo en el siglo xvi, y en
Nueva Espaa en diversas minas de Puebla, Jahsco y Michoacn. Los abastecimientos de hierro se importaban casi totalmente desde Espaa. De hecho, parece que resultaba mucho ms
barato importar los metales de baja ley que producirlos en Amrica. Se descubri una zona rica
en perlas alrededor de la isla Margarita frente a las costas venezolanas, durante los inicios de la
exploracin del Caribe, pero se agot en las primeras dcadas del siglo xvi. Las minas de esmeraldas en la zona oriental de Nueva Granada, de las cuales tuvieron noticia los espaoles en el
siglo XVI, siguen siendo explotadas hoy en da.
Se han empleado aqu los nombres coloniales de las provincias americanas. Nueva Espaa
corresponde a Mxico, Nueva Granada a Colombia, Quito a Ecuador y Per al Per actual
aproximadamente, Charcas a las tierras altas de Bolivia, Ro de la Plata a la Argentina central
y del norte.
2. Juan de Arfe y Villafae, Quilatador de plata, oro y piedras, Valladolid, 1572; reproduccin facsimilar, Madrid, 1976, fo. 23v.
3. Francisco Lpez de Gomara, Historia de la conquista de Mxico, con una introduccin y notas por D. Joaqun Ramrez Cabanas, 2 vols., Mxico, D.F., 1943, vols. II, p. 106.
Principales distritos mineros de la Amrica del Sur hispana
LA MINERA
51
Los espaoles recorrieron de punta a punta las Amricas en busca de yacimientos de ambos metales. Ello explica en parte la asombrosa rapidez con que
exploraron y poblaron los territorios del continente que les correspondieron. Poblaron el Caribe con la esperanza de encontrar oro; al encontrar poco en las islas, fueron seducidos por visiones de oro que les llevaron hasta el istmo, despus
a Nueva Espaa y ms tarde al Per. Tanto Nueva Espaa como el Per y el
norte de Nueva Granada, rindieron buenas ganancias en oro. Pero incluso antes
de que Pizarro recibiera el rescate en oro de Atahualpa, Nueva Espaa ya haba
empezado a proporcionar importantes yacimientos de plata. Sultepec y Zumpango se descubrieron en 1530, cerca de Ciudad de Mxico. En 1534, Taxco y
Tlalpujahua estaban en plena explotacin; y hacia 1543-1544, las minas del extremo occidental de Nueva Galicia (Espritu Santo y otras). Se produjo entonces
el gran auge de la plata del norte: Zacatecas (1546), Guanajuato (c. 1550),
Sombrerete (c. 1558), Santa Brbara (1567), San Luis Potos (c. 1592), por
mencionar slo algunas. Ms al sur, en 1552, vera la luz Pachuca. No todas ellas
resultaron prsperas o funcionaron desde un principio; pero la distribucin de
los depsitos qued determinada en unas pocas dcadas. Lo mismo ocurri en
Sudamrica. A finales de la dcada de 1530, ya se haban localizado los primeros grandes yacimientos aurferos de Nueva Granda, en las cuencas del Cauca y
del Magdalena; hacia 1541, el oro del centro de Chile; en 1542, el oro de Carabaya al este de los Andes centrales. Por aquel entonces, la plata tambin estaba
en escena: Gonzalo Pizarro explot los viejos yacimientos incas de Porco hacia
1538. Cerca de all, en Potos, se encontraran en 1545 los yacimientos argentferos ms ricos de todos, hallazgo al que sucedieron muchos otros de menor importancia en Charcas. En Per, el de Castro o virreina, en 1555, fue el primero
de numerosos hallazgos importantes. Durante la mayor parte de la poca colonial, sin embargo, la mayor contribucin minera que hizo Per al imperio no
fueron los metales preciosos, sino el mercurio descubierto en Huancavelica en
1563. Otros hallazgos en Nueva Granada, Chile y Honduras resultaron insignificantes en comparacin con los ya descritos.
A medida que estos ricos distritos empezaron a arrojar metales preciosos,
surgieron poblaciones en varias regiones inhspitas como el litoral neogranadino, las tierras altas de Charcas o el norte del altiplano mexicano, por ejemplo, habitadas con anterioridad solamente por una poblacin dispersa y primitiva. Las carreteras y el comercio se extendieron rpidamente a medida que los
nuevos circuitos econmicos, potenciados por la minera, se fueron desarrollando. Tejidos, vino e hierro de Espaa, esclavos de frica, sedas y especias de
Oriente, todo ello aflua a las poblaciones mineras. Para pagar dichos artculos,
empez a circular una corriente de metal precioso, principalmente plata, siguiendo las direcciones inversas. Pero no todo el comercio era exterior. La minera tambin estimul el desarrollo interno: cultivo de grano en el Bajo y Michoacn, elaboracin de vino en la costa peruana y chilena, cra de ganado vacuno y
mular en Ro de la Plata, textiles en Per y Quito; y en todas partes transporte
y artesam'a. Muy pocas regiones eludieron la influencia de los flujos de metales
preciosos.
La naturaleza, mediante la orognesis terciaria, haba dispersado la riqueza
minera que habra de hacer emerger dichas corrientes. Durante el levantamiento
52
de las cordilleras andinas y mexicanas en la Era Terciaria, las fallas producidas

en varias regiones se rellenaron con minerales metalferos, plata entre otros. Los
filones resultantes no fueron, ni mucho menos, todos ellos ricos, pero s suficientes como para hacer de los centros de extraccin de plata un modo caracterstico
de asentamiento en buena parte de Nueva Espaa y de los Andes. En ocasiones,
los filones se encontraban a gran altura hasta cerca de 4.800 metros en Potos,
por ejemplo, y por tanto las poblaciones mineras tambin estaban a altitudes
considerables. La mayora se encontraba por encima de los 3.000 metros en
Per y Charcas, y entre L800 y 2.400 metros en Nueva Espaa. Por el contrario, el oro se extraa a menor altura, ya que en su mayor parte proceda de
yacimientos aluviales situados al pie de las cordilleras, desde donde haba sido
transportado por accin hidrulica. Dichos yacimientos se encontraban frecuentemente en selvas pluviosas que dificultaban el acceso y las condiciones de vida.
El oro, debido a su composicin qumica, apareca en bruto o en aleacin, cosa
que no ocurra con la plata, que slo ocasionalmente se encontraba en estado
bruto, siendo ms normal hallarla combinada con otras substancias. Algunos de
estos compuestos eran minerales tiles. Un breve repaso de su formacin y de su
naturaleza servir como til introduccin a la minera colonial y a las tcnicas de
refinado.
El mineral argentfero original depositado en las fallas de la roca procedente
de zonas muy profundas de la tierra, se conoce como mineral hipognico o mineral primario, generalmente sulfuros. Pueden ser ricos como era el caso de
Guanajuato, pero no suelen serlo. La mayora de los grandes centro argentferos de Hispanoamrica extraan su riqueza de mineral hipognico enriquecido.
Ello poda ocurrir de dos maneras. La primera resultaba de la accin oxidante
del agua sobre los sulfuros, convirtindolos normalmente en cloruro de plata
(cerargirita), con un alto contenido de plata. Este tipo de enriquecimiento por
oxidacin cesaba sin embargo por debajo del nivel fretico, al desaparecer el oxgeno libre. Pero un segundo proceso de enriquecimiento entraba aqu en accin.
Este proceso, mucho ms complejo, se denomina enriquecimiento supergnico
secundario, y produce sulfuros de mayor contenido en plata que los sulfuros hipognicos. Simplificando, el resultado de dichos procesos era que se creaba una
zona de mineral rico por encima y por debajo de la capa fretica: cloruro de
plata encima, y sulfuro debajo. Los mineros conocan bien las diferencias entre
los dos tipos de mineral. Los minerales del primer tipo se llamaban pacos en
los Andes y colorados en Nueva Espaa (las tonalidades rojas o pardas a que
hacen referencia dichas denominaciones provienen de la limonita, mezcla de xidos de hierro dulce, generalmente presente en la zona oxidada). Eran pacos, por
ejemplo, los minerales extrados en la montaa de Potos, que estaban oxidados
hasta 300 m por debajo de la cima. Los cloruros eran generalmente fciles de refinar mediante fusin o amalgama. Los sulfuros se conocan universalmente
como negrillos. Aunque podan ser enriquecidos mediante el proceso supergnico, su componente sulfuroso planteaba serios problemas para refinarlo. As
pues, los mineros esperaban obtener, por lo general, una mayor productividad
segn aumentaba la profundidad, hasta las inmediaciones y por debajo de la
capa fretica, que sola estar a unos centenares de metros de profundidad. Pero
los cloruros que yacan sobre la capa fretica eran ms aprovechables porque se
54
refinaban con mayor facilidad. Una vez una mina haba franqueado la capa fretica, no slo la dificultad en tratar el mineral planteaba problemas, sino tambin
las inundaciones. Haba entonces buenas razones para abandonar la explotacin
y buscar cloruros superficiales en otra parte. La produccin cclica de algunos
distritos, quiz fue el resultado de una serie de acontecimientos derivados de la
naturaleza de los yacimientos de minerales, que podran resumirse como sigue:
descubrimiento inicial de cloruros ricos, incremento de la produccin, trabajos a
mayor profundidad con algunas inundaciones y aumento de los sulfuros, niveles
de produccin estancados, aumento de las inundaciones y predominio de los sulfuros, cada de la produccin, nuevas prospecciones descubren cloruros superficiales, incremento de la produccin, y as sucesivamente.
T C N I C A S EXTRACTIVAS
Pasando la vista por el laboro de las minas de Nueva Espaa... se extraa

encontrar an en su infancia un arte que se est practicando tres siglos antes en
Amrica..." En estos trminos escriba el viajero e ingeniero de minas alemn,
Alexander von Humboldt, refirindose a la minera de la plata de Nueva Espaa
a comienzos del siglo xix. Encontr que se desperdiciaba la plvora, que se excavaban galeras ms anchas de lo necesario para obtener una buena ventilacin,
y sobre todo que se careca de comunicacin entre los diferentes niveles o pozos
de la mina, lo cual impeda la utilizacin de carretillas y animales para extraer el
mineral. El proceso extractivo era sin duda menos sofisticado y eficaz que el subsiguiente proceso para refinar el mineral. Pero deben hacerse algunas matizaciones acerca de las observaciones de Humboldt.
La minera colonial de la plata normalmente explotaba los filones mediante
el sistema de excavacin abierta, para despus ahondar la prospeccin a mayor
profundidad en busca de concentraciones ms ricas de mineral. Este procedimiento, que llev a trazar tneles retorcidos y estrechos, se llam en Nueva Espaa sistema del rato (en el sentido de sistema oportunista, traducido ms
tarde al ingls, errnea pero grficamente, como rat-hole system ['sistema de
agujero de rata']. Dicho sistema perdur en pequeas minas a lo largo de toda la
etapa colonial y tambin despus. Se ha culpado al sistema del rato de muchos
de los problemas de la minera colonial. Pero el mtodo surgi de forma natural
y tena ciertas ventajas. Si se desarroll fue porque muchos de los primeros mineros fueron aficionados. Los mineros profesionales que haba inicialmente en
Amrica resultaban insuficientes para transmitir sus conocimientos sobre el trabajo subterrneo a los miles de extractores individuales que vagaban por los distritos mineros. Y la corona no hizo nada para racionalizar la explotacin del mineral. De hecho, hizo ms bien todo lo contrario. Ansiaba obtener el mximo
provecho de sus derechos sobre los metales preciosos, y consider que dejando
plena libertad para la prospeccin y la extraccin se conseguira el mxiio de
produccin. Ms an, las leyes que limitaban el tamao de las concesiones a
4. Alexander von Humboldt, Ensayo poltico sobre el reino de la Nueva
Mxico, D.F., 1966, p. 365 (libro 4, cap. 11).
Espaa,
LA MINERA
55
unas dimensiones aproximadas de 100 por 45 m, condujeron a la proliferacin

de pequeas minas, que apenas vala la pena explotar con cierto cuidado. Por ltimo, la disponibilidad de mano de obra indgena no favoreca la buena planificacin de las explotaciones: resultaba ms barato, por ejemplo, emplear el sistema del rato, haciendo que los trabajadores sacaran el material a travs de una
cadena serpenteante, que cavar pozos verticales especiales. Ello fue as especialmente en las primeras dcadas, mientras abund la mano de obra indgena;
hacia finales del siglo xvi sta se fue haciendo escasa y cara, y los indicios de racionalizacin que se evidenciaron entonces en las explotaciones fueron probablemente consecuencia, al menos en parte, de esta contraccin de la oferta de
mano de obra.
La primera mejora que condujo a una notable racionalizacin de las explotaciones subterrneas fue la excavacin de socavones: tneles ligeramente inclinados que, desde la superficie, intersectaban las galeras inferiores de la mina. Los
socavones permitan la ventilacin y el drenaje, y facilitaban la extraccin del mineral y los escombros. Resultaba mucho ms ventajoso en las explotaciones concentradas, ya que entonces poda cortar varias minas al mismo tiempo. Concentraciones de este tipo existan en la cima de la montaa de Potos. No debe
sorprender, por lo tanto, que en 1556 se iniciase la excavacin de un socavn en
dicha mina, ni que a principios de la dcada de 1580 funcionasen nueve. En
Nueva Espaa, incluso los grandes centros carecan de semejante concentracin
de minerales y de minas. No obstante, el homnimo mexicano de Potos, San
Luis Potos, utiliz con excelentes resultados un socavn a principios del siglo
xvii para la explotacin de su fuente principal de mineral, el Cerro de San Pedro. Para entonces, el socavn se haba convertido en una tcnica normal de la
explotacin subterrnea llamada a perdurar. Los socavones tambin sirvieron
para consolidar las explotaciones como sistemas ms amplios. Los mineros comenzaron a proponerse tal consolidacin hacia mediados del siglo xvii, comprando las concesiones adyacentes y conectndolas mediante socavones y galeras. Las dimensiones de estas explotaciones integradas fue creciendo con el
tiempo, hacindose considerables en algunos casos hacia finales del siglo xviii,
momento en que aparecieron grandes compaas mineras. Estas compaas podan reunir a numerosos socios cuyo capital serva para financiar extensas explotaciones subterrneas. La empresa La Valenciana de Guanajuato que segn un
historiador era una ciudad subterrnea, es el mejor ejemplo.' Esta era precisamente la mina que Humboldt criticaba. Pero, con sus galeras con apuntalamiento de obra, sus muchas fuentes de ataque, sus pozos verticales (especialmente el gran pozo octogonal de San Jos con 550 metros de profundidad y 10
metros de ancho), La Valenciana distaba mucho del primitivo sistema del
rato. La integracin a gran escala tuvo lugar en otros lugares de Mxico, pero
fue infrecuente en Sudamrica, por razones an no elucidadas.
Deben mencionarse otras tres mejoras aplicadas a la extraccin, de tipo puramente tecnolgico. Hacia finales del siglo xvi, se utilizaban ocasionalmente
bombas para el drenaje de las minas. Probablemente eran bombas aspirantes,
5. D. A. Brading, Miners and merchants in Bourbon Mxico, 1763-1810,
1971, p. 287.
Cambridge,
56
impelentes o de cadena y trapos, segn los modelos mostrados en el sexto libro

de la obra de Agrcola De re metallica, consultada por los mineros espaoles.''
Por lo menos algunas de las bombas eran accionadas mediante fuerza humana.
El agua era elevada mediante grandes bolsas de cuero, que podan arrastrarse a
lo largo de tneles inclinados, mientras que las bombas requeran pozos verticales especiales. Tambin podan emplearse malacates impulsados por fuerza animal, para este cometido. Los malacates* fueron la segunda mejora tecnolgica
importante. Hacia el siglo xviii, se haban convertido en Nueva Espaa en un recurso habitual para la extraccin tanto del agua como del mineral, aunque son
menos frecuentes en las minas andinas. Los malacates se hicieron ms potentes a
medida que crecieron las explotaciones mineras. En el gran pozo de La Valenciana, operaban no menos de ocho malacates simultneamente, siendo accionados por muas o caballos. El vapor no lleg a Hispanoamrica hasta la segunda
dcada del siglo xix. El tercer avance tecnolgico digno de mencin fue la voladura. La primera utilizacin de esta tcnica tuvo lugar en Hungra en 1627; pero
se desconoce exactamente cundo se adopt en Amrca. Existen alusiones de
su utilizacin en Huancavelica hacia 1635, pero se sabe de su presencia indudable en el distrito de Potos en la dcada de 1670. En el siglo xviii era una tcnica
generalizada que probablemente contribuy en gran medida a la reanimacin de
la produccin de plata en Hispanoamrica durante la primera mitad del siglo, y a
su crecimiento extraordinario durante la segunda.
Las prcticas descritas hasta aqu eran aplicables a los filones aurferos, aunque dichas explotaciones fuesen considerablemente menores que las minas de
plata. Adems, las minas de filones de oro eran infrecuentes; los principales
ejemplos se encontraban en las tierras altas de Nueva Granada. La mayor parte
del oro proceda de yacimientos aluviales, de donde se extraa mediante tcnicas
relacionadas con el placer o lavadero de oro.
PROCESOS DE TRANSFORMACIN
El mineral de plata era desmenuzado en la mina con el fin de eliminar los

materiales intiles. El concentrado resultante quedaba entonces listo para ser sometido al proceso de transformacin, que normalmente se llevaba a cabo en una
refinera conocida en Nueva Espaa como hacienda de minas y en los Andes
como ingenio. La refinera para la amalgana tena una planta compleja. Normalmente consista en una amplia plaza cercada por un muro, donde haba almacenes, establos, una capilla, alojamiento para los amos y los trabajadores, maquinaria para triturar el mineral, tanques o patios pavimentados para
amalgamarlo y cisternas para lavarlo. Las refineras se emplazaban en poblaciones mineras, donde se beneficiaban de la concentracin de los servicios y los suministros, como la mano de obra, los artesanos (especialmente carpinteros y forjadores), y la comida. Alrededor de 1600, Potos, que entonces se encontraba en
su apogeo, tena 65 refineras; y Nueva Espaa un total de 370. En cualquier
6. Georgius Agrcola, )e re mea//ica, Basilea, 1556.
* Cabrestante movido por caballera para extraer agua o mineral. (N. de la t.).
FIGURA
1.
Vista esquemtica de un molino hidrulico de cuo
momento de su historia colonial es probable que Hispanoamrica contara con

400 a 700 refineras en activo, variando la cantidad segn las condiciones imperantes de auge o depresin.
El mineral concentrado en la refinera era triturado hasta quedar reducido al
tamao de los granos de arena, para garantizar as el mximo contacto entre la
plata y el mercurio en la amalgama y obtener la mxima produccin de plata. El
sistema comnmente empleado era el bocarde o machacadora, mquina simple
pero maciza consistente en un cierto nmero de martinetes de pilones con pesado revestimiento de hierro (generalmente seis u ocho) levantados alternativamente mediante levas fijas en un pesado eje rotatorio, y que caan sobre un lecho
de piedra, provisto en ocasiones de bloques de hierro (vase figura 1). Cada revestimiento poda llegar a pesar aproximadamente hasta 70 kg. En algunos casos
se montaron prensas dobles, en las cuales un solo eje era accionado por una
rueda hidrulica dispuesta en el centro verticalmente. En estos casos, el nmero
de martinetes poda llegar a diecisis.
Las machacadoras eran impulsadas por agua, por caballos o por muas. A
comienzos de la dcada de 1570, existan en Potos machadoras accionadas mediante ftierza humana, pero desaparecieron debido a su ineficacia. La eleccin
de la iente de energa dependa de las circunstancias locales. Eran muchas las
zonas de Nueva Espaa que carecan del agua suficiente para impulsar la maquinaria, mientras que muchas regiones andinas eran demasiado ridas para sustentar a los animales necesarios. As pues, hacia 1600, solamente un tercio de las
58
machacadoras mexicanas eran accionadas por fuerza hidrulica, la mayora de

ellas en la zona central de Nueva Espaa, ms hmeda que la zona norte del altiplano; mientras que en Potos, hacia la misma poca, no quedaba casi ninguna
impulsada por fuerza animal debido a la falta de pastos, lo cual oblig a construir embalses y acueductos que suministrasen agua durante todo el ao. La documentacin referente a Potos en la dcada de 1570 sugiere, adems, que generalmente las machacadoras impulsadas por agua daban un mayor rendimiento
por unidad de capital y trabajo invertido, que las de fuerza animal. Con una
idntica inversin de capital en la instalacin, las machacadoras impulsadas por
agua trituraban el doble de mineral por da que estas ltimas, mientras que la
productividad del trabajo (cantidad de mineral procesado por cada trabajador
indgena por da) era quiz cinco veces superior. Los distritos mineros bien abastecidos de agua gozaban, por tanto, de notables ventajas.
Existan otros tipos de prensas, por ejemplo la clsica rueda de molino girando de costado sobre una base de piedra; pero la machacadora se impuso rpidamente en los principales distritos debido a su mayor capacidad. Su diseo haba sido ya perfeccionado en Europa antes de que se empezase a procesar el
mineral a gran escala en Amrica, y est claramente descrito en el libro VIII de
la obra de Agricola De re metallica. Si se requera un mayor grado de pulverizacin, se recurra a otro procedimiento conocido como tahona, arrastre o arrastra.
Se trataba de un simple mecanismo consistente en una base de piedra enmarcada
por un mrete bajo, con una o ms piedras duras y pesadas que colgaban de una
viga montada sobre un eje clavado en el centro de la base. Los animales hacan
girar la viga, arrastrando la piedra sobre la base. Segn Humboldt, la finura de
grano conseguida en estas instalaciones no era igualada por ningn centro minero europeo. Sin embargo, la tahona, aunque conocida desde los comienzos de
la etapa colonial, se utiliz sobre todo en el siglo xviii en Nueva Espaa, pero no
en todos los centros. Su ausencia en otros momentos y lugares carece an de explicacin.
Una vez triturado, el mineral ya estaba listo para la amalgama. Este proceso
lento pero seguro era la base de la produccin de plata, porque permita refinar
con costos bajos las grandes cantidades de mineral de baja calidad de que se dispona en Hispanoamrica. Se sigue discutiendo sobre la identidad de los introductores de dicho proceso en Amrica, y sobre si, de hecho, era un invento totalmente original. La opinin general es que su invencin fue debida a
Bartolom de Medina, sevillano que, con los consejos de algn tcnico alemn,
introdujo la tcnica en Nueva Espaa a comienzos de la dcada de 1550. No se
discute el hecho de que, a pesar de que los principios de la amalgama se conocan desde la antigedad, su primera utilizacin a escala industrial tuvo lugar en
el Nuevo Mundo. En feste sentido, se puso en prctica en varios centros mexicanos a finales de la dcada de 1550, en los Andes centrales desde 157L Este retraso se debi posiblemente a que las minas andinas fueron descubiertas ms
tarde, y por tanto se dispuso en ellas hasta una fecha ms tarda que en Mxico
de buen mineral de fundicin, por lo que durante un tiempo la amalgama fue innecesaria.
El clsico proceso de amalgama realizado en Amrica tena lugar en un patio
superficie amplia, llana y pavimentada en piedra, techada en ocasiones. Se-
LA MINERA
59
gn se nos relata, era all donde se depositaba el mineral triturado (harina) formando montones de entre 1.000 y 1.750 kg; entonces se aada sal comn en
una proporcin, por cada quintal de mineral, de 1 a 1,5 kg. Tambin podan
usarse otros reactivos. El ms corriente era el magistral, calcopiritas calcinadas,
que se aada en una proporcin de entre 3,5 y 5,5 kg por cada montn. A continuacin se exprima sobre el mineral el mercurio, hacindolo pasar por la
trama de sacos de tela resistente, en una proporcin de entre 4,5 y 5,5 kg por
montn. Por ltimo, se le aada agua y se extenda, formando una torta de
hasta 27 m. La combinacin de la plata y el mercurio se ejerca entonces por afinidad qumica. Durante la mayor parte de la poca colonial, fueron los indgenas
los encargados de provocar la agitacin que debera favorecer este proceso. Para
ello, removan, con las piernas desnudas, la mezcla espesa y resbaladiza. Hasta la
dcada de 1780 no se les reemplaz por caballos o muas. Transcurrido algn
tiempo, normalmente seis u ocho semanas (aunque podan darse casos extremos
desde tres semanas hasta varios meses, segn la pericia en el refinado, la temperatura ambiental o la naturaleza del mineral), el supervisor de la refinera (azoguero o beneficiador) precisaba el momento en que se alcanzaba el grado mximo de fusin entre la plata y el mercurio. La mezcla era entonces introducida
en un aparato destinado a su lavado, y dotado de una pala rotatoria impulsada
por fuerza animal o hidrulica, denominada generalmente tina. Se haca pasar
agua a travs de la tina, de forma que arrastrase las impurezas, quedando depositada en su interior la pella o amalgama depurada. La pella se empaquetaba
en un saco de lienzo en forma de media, que se retorca para eliminar los restos
de mercurio. La separacin final de plata y mercurio tena lugar mediante un
proceso de volatilizacin consistente en aplicar calor bajo la pella, tras haber dispuesto sobre ella una cubierta de barro o de metal, consiguindose as la vaporizacin del mercurio. Dicha cubierta era refrigerada con agua para recuperar el
mercurio que, en forma de vapor, se condensaba en su superficie interior.
El proceso realizado en el patio fue el modelo tcnico en toda Nueva Espaa
desde principios del siglo xvii. Hasta entonces, la amalgama se haba realizado
en cubetas de madera o canoas. En los centros andinos, rara vez se utiliz el patio, si es que se lleg a conocer. Por lo general, en los Andes se empleaban cajones para la amalgama. Cada uno de estos cajones era un depsito de piedra
que poda llegar a contener hasta 2.300 kg de mineral, y que a menudo, al menos en el siglo xvi, se construa en alto, para que se pudiera prender fuego debajo. Este procedimiento tena por objeto mitigar las bajas temperaturas de las
alturas andinas, acelerndose as la amalgama. Sin embargo a partir del ao
1600 aproximadamente, y debido posiblemente a la creciente escasez y caresta
de combustible, la calefaccin artificial cay en desuso, pasndose a utilizar exclusivamente el calor solar.
El proceso qumico de la amalgama es complejo. Segn Modesto Bargall,
una autoridad en la refinera colonial, las ecuaciones bsicas para el caso de los
sulfuros de plata son las siguientes:
CUSO4 + 2NaCl
CUCI2 -I- AgzS
2AgCl -I- nHg
- CUCI2
- 2AgCl
- Hg/i
-I- Na2S04
-I- CuS
- jAgz (amalgama) -I- HgjClz
60
mientras que se producan simultneamente otras reacciones productoras de

plata.' Los refinadores coloniales ignoraban desde luego estos procesos qumicos. Sus conocimientos eran puramente empricos. Surgieron rpidamente una
serie de medidas basadas en la experiencia y que fueron reconocidas como vlidas para ser aplicadas segn tuviera el mineral una u otra apariencia, o segn el
color que adoptase el mercurio durante la amalgama. Estas prcticas, a menudo
eficaces, eran el resultado de la experimentacin continua. No siempre daban resultado, pero se obtuvieron unos cuantos descubrimientos importantes, el ms
provechoso de los cuales fue el descubrimiento de la utilidad del magistral, sulfato de cobre obtenido mediante la calcinacin de las piritas. Dicha substancia,
como evidencian las ecuaciones expuestas ms arriba, era parte integrante de la
amalgama, especialmente en el tratamiento de los minerales sulfricos. Puede
que su valor fuese descubierto en Potos en la dcada de 1580. En este caso, la
prctica de aadir magistral se difundi rpidamente, puesto que antes de 1600
ya se utilizaba en el norte de Nueva Espaa, donde contribuy notablemente al
incremento de la produccin. Hasta ese momento, las refineras mexicanas debieron contar, sin saberlo, con cualquier sulfato de cobre natural que contuvieran los minerales, con resultados insatisfactorios.
El descubrimiento del magistral fue la innovacin ms eficaz. Pero en toda
Hispanoamrica se efectuaron pequeos ajustes de la amalgama a las condiciones locales, con resultados positivos. De manera que cuando la corona envi a finales del siglo xviii a expertos alemanes para que ensearan en Amrica el mtodo ms innovador de amalgama (el del barn von Born, que era en realidad
una elaboracin de la tcnica de cazo y cocimiento llevada a la prctica por el
refinero Alvaro Alonso Barba en Charcas en el siglo xvii), los alemanes debieron finalmente reconocer que los procedimientos tradicionales americanos eran
los mejores para las circunstancias americanas. De hecho, uno de los alemanes,
Friedrich Sonneschmidt, tras una larga experiencia en Nueva Espaa, escribi
con un exceso de entusiasmo que: No es de esperar que jams se experimente
un mtodo mediante el cual se pudieran [retinar] todas las calidades de minerales con menores, ni aun iguales costes que exige el beneficio por patio.** Segn
deca, el mtodo era lento, pero poda instalarse en cualquier parte, requera
poca agua y maquinaria sencilla y fcil de obtener, y empleaba tcnicas que incluso los ignorantes aprendan rpidamente. Si Sonneschmidt hubiera viajado
hasta los Andes, hubiera dicho lo mismo de los mtodos de refinado utilizados
all.
Es imposible calcular la eficacia absoluta de los procesos coloniales de amalgama es decir, la proporcin total de plata contenida en el mineral que se llegaba a extraer, puesto que las nicas valoraciones del contenido en plata del
mineral con que contalnos son las facilitadas por los propios refineros, y que calculaban segn los resultados que obtenan de la misma amalgama. Sin embargo,
el hecho de que los refineros aprovechasen incluso aquellos minerales que no
7. Modesto Bargall, La minera y la metalurgia en la Amrica Espaola durante la
poca colonial, Mxico, D.F., 1955, p. 194.
8. Citado en Modesto Bargall, La amalgamacin de los minerales de plata en Hispanoamrica colonial, Mxico, D.F., 1969, p. 505.
LA MINERA
61
producan ms de 45 gramos de plata por cada 45 kg de concentrado tratado

con mercurio, nos da una idea de la propiedad esencial de la amalgama, es decir,
permitir el tratamiento de grandes cantidades de mineral pobre.
Una tcnica de refinado secundaria, pero persistente y til, era la fundicin.
En este terreno, al principio los espaoles fueron deudores de la tecnologa indgena, por lo menos en los Andes centrales, donde la minera haba superado
considerablemente las primitivas tcnicas de tratamiento con fuego empleadas
por los indgenas mexicanos y otros indios andinos para la obtencin de algunos
metales, principalmente oro, plata y cobre. En Per y Charcas, se haba desarrollado una verdadera fundicin. Primeramente, el mineral era triturado bajo un
maray, canto rodado de base curva, que se balanceaba a un lado y a otro; entonces se funda en un pequeo homo, de forma cnica o piramidal, que a menudo
no sobrepasaba el metro de altura. En los costados se horadaban varios agujeros
de aireacin, a travs de los cuales poda pasar el viento cuando el homo se situaba en algn lugar expuesto. Se empleaba estircol de llama o carbn de lea
como combustible, y se obtenan temperaturas suficientes para fundir los minerales. En esto consista el famoso wayra (aire en quechua) de los Andes. En hornos de este tipo se produca toda la plata de Potos hasta la introduccin de la
amalgama en 1571.
No obstante, la tecnologa de fundicin que habra de predominar fue aportada por Europa, e introducida en su mayor parte por los mineros alemanes enviados en 1528 por la compaa de los banqueros Fugger a las islas del Caribe y
Venezuela. La corona haba requerido los servicios de estos expertos para mejorar los conocimientos mineros y metalrgicos en Amrica, de los que estaban
muy necesitados los primeros colonos. Algunos de estos alemanes pudieron haberse instalado en Nueva Espaa; otros seguramente llegaron all en 1536, asentndose en Sultepec, donde construyeron hornos y prensas. La base de las fundiciones era el homo castellano, antigua tcnica consistente en una columna hueca
y vertical de aproximadamente 1 m de seccin y entre 1,2 y 1,8 m de altura,
construida con piedras o adobes. Los costados estaban horadados para los fuelles, la escoria y el metal fundido. El mineral, triturado a mano o mediante una
prensa mecnica, se cargaba en el homo con carbn de lea. Los fuelles eran imprescindibles; en todas las instalaciones importantes eran accionados mediante
fuerza animal o hidrulica, mediante ruedas y manivelas. La plata fundida no era
pura, ya que contena plomo del propio mineral o que haba sido aadido como
fundente. Se proceda por tanto a refinada mediante copelacin, normalmente
en un homo de reverbero, aunque tambin poda servir el modelo castellano.
La fundicin tuvo mayor vigencia de la que se cree durante la poca colonial.
Era la tcnica preferida por los mineros pobres y sin medios o por los trabajadores indios, que reciban mineral como parte de su salario. No costaba demasiado
hacerse con una parada de fuelles; aparecieron centenares en las ciudades mineras y en sus alrededores. Pero la fundicin a gran escala tambin sobrevivi a
la introduccin de la amalgama, reanimndose considerablemente cuando escaseaba el mercurio, cuando se descubran yacimientos de mineral muy rico, y a
donde abundaba el combustible. Estas circunstancias condujeron, por ejemplo, a
un importante resurgimiento de las fundiciones en algunas zonas de Nueva Espaa a finales del siglo xvii.
52
El tratamiento del oro consista meramente en separar el metal puro del material en el que se encontraba: arena o grava en las corrientes o terrazas aluviales, o algn tipo de roca en los filones. Lavar la tierra en artesas era la tcnica bsica en el primer caso. En el segundo, se precisaba el prensado, que poda
realizarse a mano o mediante una machacadora. Poda precederse despus a la
amalgama para desgajar el oro del material de filn triturado. El oro apareca a
menudo asociado a minerales de plata; la amalgama produca entonces una aleacin de ambos metales. El procedimiento preferido para separarlos, al menos
hasta mediados de la poca colonial, fue el empleo de cido ntrico.
MATERIAS PRIMAS
El tratamiento del mineral de plata requera una cierta variedad de materias

primas, alguna de las cuales eran Umitadas. La sal, imprescindible para la amalgama, se consegua fcilmente, ya fuera de las salinas del norte de Nueva Espaa
o de los Andes centrales, o de depsitos costeros, como en otras zonas de Nueva
Espaa. Las piritas, a partir de las cuales se extraa el magistral, se hallaban en
cantidades por lo general suficientes en las mismas regiones argentferas. Lo
mismo ocurra con el plomo, utilizado como fundente en las fundiciones (aunque con frecuencia el propio mineral contena suficiente plomo para el proceso).
El hierro empleado para la maquinaria y, ocasionalmente, pulverizado, como reactivo en la amalgama, proceda de Espaa en su totalidad, pero de todos modos
no sola escasear.
Madera y agua eran bienes mucho menos abundantes. La madera era el principal material de construccin y combustible. Por consiguiente, los alrededores
de las grandes zonas mineras se vean despojados rpidamente de rboles; en alguna de las cuales altas zonas de los Andes y la meseta seca mexicana nunca
han vuelto a ser abundantes. A partir de entonces, la lea deba acarrearse desde
grandes distancias y a un elevado coste. A finales del siglo xvi, los ejes de las
prensas utilizados en Potos, de 6 m de largo por 50 cm de seccin, eran transportados desde los valles bajos andinos a ms de 160 km de distancia. Una vez
en Potos, cada eje costaba entre 1.300 y 1.650 pesos, lo que equivala al valor
de una casa de tamao mediano. Tambin se precisaba madera o carbn de lea
para los hornos; y los carboneros recorran muchos kilmetros desde las minas,
aprovechando el matorral all donde no quedaban rboles.
El agua era fundamental para el lavado de los minerales refinados, y era muy
apreciada como fuente de energa. Mediante soluciones ingeniosas pequeos
embalses, tinas de lavado accionadas por animales, en todas partes el agua disponible era suficiente para realizar el lavado. Pero solamente en algunas zonas
era posible utilizar el agua como fuente de energa sobre todo en el centro de
Nueva Espaa y en algunas regiones de los Andes. Hacia 1600, casi toda la
energa utilizada en Potos era de origen hidruhco, pero ello slo fue posible
tras la construccin de 30 presas interconectadas por canales, lo que permita la
acumulacin del agua de lluvia cada durante el verano.
Una substancia ms crucial que todas las anteriores era el mercurio. Casi
todo el mercurio utihzado en Hispanoamrica provena de tres fuentes: por or-
LA MINERA
63
den de las cantidades que abastecan. Almadn en el sur de Espaa; Huancavelica, en las tierras altas del centro de Per; e Idrija en la moderna provincia yugoslava de Eslovenia, bajo el dominio de los Habsburgo por aquel entonces.
Tambin llegaban pequeas cantidades, de vez en cuando, de China y de diversos depsitos menores de Hispanoamrica. En general, Almadn suministraba a
Nueva Espaa, Huancavelica a Sudamrica, y se recurra a Idrija cuando no bastaba con las dos primeras.
En general, el abastecimiento de mercurio cubri la demanda de las minas de
plata (la amalgama de oro era comparativamente insignificante) durante dos de
los tres siglos coloniales. En el siglo xvi, el yacimiento casi virgen de Huancavelica experiment un notable crecimiento; y la produccin de Almadn se increment a un ritmo acelerado hasta alrededor de 1620. Y en el siglo xviii. Almadn como resultado del descubrimiento de una cuantiosa capa de mineral en
1698, super a partir de entonces su capacidad productiva anterior, lo que compens con creces la debilidad de Huancavelica. Pero en el perodo intermedio,
para la mayor parte del siglo xvii, escase el mercurio, especialmente en Nueva
Espaa. La causa fue la baja produccin de Almadn (como resultado del agotamiento de los minerales conocidos y de la ineficacia del refinado), y por el debilitamiento del papel que Huancavelica haba jugado en el siglo xvi (provocado
por dificultades similares, unidas a problemas de aporte de mano de obra).
La escasez resultante fue en parte atenuada gracias al mercurio procedente
de Idrija, que fue enviado a Amrica en cantidades substanciales desde 1621 a
1645 (vase figura 2). Este mercurio fue a parar principalmente a Nueva Espaa, mientras que la produccin de Almadn se desvi hacia Per, que result
favorecido por ello, puesto que hasta entonces haba sido la principal fuente de
plata de ambos virreinatos. La corona encontr dificuhades para pagar el mercurio de Idrija, de manera que debieron cesar las compras en 1645. El mercurio
alemn, presumiblemente de Idrija, aparece de nuevo en Nueva Espaa en la
dcada de 1690, como de hecho ocurri con el mercurio peruano, que se import hasta alrededor de 1730. Pero los grandes cargamentos procedentes de
Idrija no se reanudaron hasta 1786, gracias a un contrato realizado en 1785 para
el suministro de 10.000-12.000 quintales anuales a Hispanoamrica. Este mercurio fue a parar tanto a Nueva Espaa como a Sudamrica.
La corona no solamente ejerci un estrecho control sobre la produccin y
distribucin de mercurio, sino que tambin determin el precio de venta. En
principio, el precio en un determinado centro minero equivala a la suma de los
costes de produccin y de transporte a dicho lugar; pero el gobierno pretenda
fijarlo en beneficio propio. En realidad, los precios del mercurio siguieron una
tendencia a la baja a lo largo del perodo colonial, ya que los refinadores solicitaban constantemente reducciones y la corona haca concesiones ante el argumento de que los bajos precios del mercurio se veran compensados con creces
por el incremento de la produccin de plata. Pero el declive fue lento. Entre
1572 y 1617 se redujeron los precios en Nueva Espaa de 180 a 82,5 pesos.
Pero no se produjeron ms descensos hasta 1767, al bajar el precio a 62 pesos.
En 1778, se impuso el ltimo recorte, hacindolo descender hasta 41 pesos. En
los Andes, los precios eran considerablemente superiores, quiz debido a los
costes del transporte en terreno montaoso, a pesar de la relativa proximidad de
FIGURA
2. Produccin quinquenal de mercurio, 1570-1820
FUENTES: Huancavelica, 1570-1789: Guillermo Lohmann Villena, Las minas

de huancavelica en los siglos xwi y xvii, Sevilla, 1949, pp. 452-455; 1690-1759 (estimaciones): Manuel de Mendiburu, Diccionario histrico-biogrfico del Per, Lima,
1933, Vol. 6, pp. 454-455; 1760-1809: John Fisher, Government and society in colonial Per. The ntendant system, 1784-1814, Londres, 1970, p. 257. Almadn,
1575-1644: A. Malilla Tascn, Historia de las minas de Almadn, I: Desde la poca
romana hasta el ao 1645, Madrid, 1959, pp. 107, 111, 121, 122, 137, 171, 182;
1645-1819 (estimaciones): M. H. Kuss, Mmoire sur les mines et usines d'Almadn, en Annales des Mines, serie sptima, Mmoires, 13 (1878), pp. 149-150.
Idrija, 1620-1645: exportaciones a Nueva Espaa: P. J. Bakewell, Silver mining and
society in colonial Mxico, Zacatecas, 1546-1700, Cambridge, 1971, p. 256. Tambin hubo importantes exportaciones de Idrija a Hispanoamrica despus de 1786,
en cantidades que an deben precisarse.
LA MINERA
65
Huancavelica de los centros argentferos. En Potos, los precios decayeron de

104,25 pesos a finales del siglo xvi, a 97 en 1645, permaneciendo estables hasta
1779 en que bajaron a 79 pesos, y en 1787 a 71 pesos. Slo en 1809 lleg a ser
casi tan barato el mercurio en Per, a 50 pesos, como lo haba sido en Nueva Espaa en las postrimeras del siglo xviii.
El aumento general de la produccin de plata a finales del siglo xviii, especialmente en Nueva Espaa, coincidi estrechamente con reducciones del precio
del mercurio. Este hecho no puede ser totalmente fortuito, y sugiere que las reducciones anteriores haban sido provechosas para la corona, especialmente a
partir del momento en que Almadn empez a producir en abundancia despus
de 1700.
SISTEMAS DE TRABAJO
La minera dependa de la fuerza de trabajo indgena. Los negros, esclavos o

libres, representaban tan slo una pequea proporcin, excepto en las minas de
oro, donde integraban la mayor parte de la mano de obra. La ocupacin ms
cercana al trabajo fsico de las minas que realizaban los blancos era la prospeccin; por lo general eran supervisores y propietarios. Tambin podan encontrarse mestizos ejerciendo tareas fsicas en las minas hacia el siglo xviii, pero
cuanto ms espaoles parecan, ms difcil era que se dedicaran a dichos trabajos.
; Los sistemas comunes de trabajo implantados en la etapa colonial proporcionaron a la minera sus trabajadores indgenas: generalmente, por orden cronolgico, dichos sistemas fueron los de encomienda, esclavismo, trabajo forzado y
trabajo a jornal. La minera inicialmente practicada en las Antillas antes de
1500, de placer o de excavacin para la extraccin de oro, era realizada por indios que Coln haba distribuido entre los colonos, segn una temprana y despiadada forma de encomienda. Se aadieron rpidamente aborgenes esclavizados de las Pequeas Antillas y rpidamente se agregaron los del mar Caribe. Y
despus, cuando la poblacin nativa se derrumb, bajo circunstancias entre las
que la demanda de las minas de oro no es la menos culpable, se recurri a los esclavos negros. Mientras tanto, el empleo de indios en la minera en rgimen de
encomienda o esclavitud se extendi por Centro y Sudamrica segn estas tierras
se iban incorporando al imperio. Por supuesto, el avance de la conquista produjo
esclavos, ya que en todas partes hubo indgenas que se resistieron obstinadamente, justificndose as su esclavizacin cuando eran capturados en la batalla.
As pues. Corts, por ejemplo, poda emplear cerca de 400 indios en los yacimientos de oro de Tehuantepec en la dcada de 1540.
El reclutamiento forzado de trabajadores indgenas sucedi a la encomienda,
aunque no se puede distinguir una separacin neta entre ambos sistemas. En los
dos virreinatos, el reclutamiento de mano de obra para la minera estaba ampliamente organizado hacia finales de la dcada de 1570: se trataba del repartimiento en Nueva Espaa y la mita (tumo en quechua) en el Per. Pero los
orgenes de estos sistemas precedieron con mucho a la dcada de 1570. Hacia
1530 en Guatemala; por ejemplo, los colonos y oficiales espaoles simplemente
66
obligaron a cuadrillas de indios nominalmente libres a lavar oro durante perodos determinados. Y hacia 1549, los indios de encomienda enviados a Potos por
sus amos desde ciertas zonas del Per y de Charcas, se referan a su estancia en
las minas como mita, estancia de 6 a 12 meses tras los cuales eran substituidos
por otros y regresaban a sus hogares. La utilizacin del trmino quechua, indicaba claramente que se asociaba el trabajo para los espaoles a la mita impuesta
previamente por los incas, reclutamiento para diversos tipos de obras pblicas,
incluida la minera. Los aztecas haban establecido un tipo parecido de reclutamiento (^coatequitl) en sus dominios. Sin duda la existencia de estos antecedentes
autctonos facilit la imposicin de sistemas de reclutamiento.
A lo largo del siglo xvi, la mano de obra reclutada super gradualmente a la
de encomienda y a los esclavos indgenas en las minas. A medida que finalizaba
la fase militar de la conquista, los suministros de esclavos fruto de las guerras justas decay; y simultneamente se reforzaron las leyes que limitaban la esclavizacin de los indgenas.'iMientras tanto, la corona y muchos colonos empezaron a
encontrar ventajas en los sistemas de reclutamiento de mano de obra, ya que
su consecuencia inmediata era la de apartar a los indios del arbitrario control de
los encomenderos y ponerlos a disposicin del creciente nmero de espaoles no
encomenderos. En ello, la corona vea tanto una satisfactoria reduccin de la riqueza y poder poltico de los encomenderos, como una utilizacin ms productiva de la menguante mano de obra indgena. Los reclutamientos oficiales tambin proporcionaban a la corona la posibilidad de cumplir otros objetivos:
primeramente, crear una fuerza de trabajo nativa asalariada en Amrica, ya que
otra diferencia entre los reclutamientos oficiales y la encomienda era que los
indios reclutados reciban un salario; por otra parte, limitar la duracin de los
perodos de trabajo de los indios, puesto que se asignaban los reclutamientos
para perodos determinados, aunque variables, segn las necesidades locales de
trabajo.
El ms extenso, organizado, famoso y segn las estimaciones generalesinfame de los reclutamientos forzados mineros fue la mita de Potos. Puede tomarse como modelo de otros reclutamientos tanto en Nueva Espaa como en
Sudamrica, aunque cada uno tuviera detalles especficos. Normalmente se responsabiliza personalmente de la mita de Potos y de su crueldad, al virrey peruano que implant el sistema, don Francisco de Toledo. Pero Toledo actuaba
de acuerdo a instrucciones generales de la corona para forzar a los indios a la minera instrucciones que le crearon tales cargos de conciencia que vacil durante dos aos antes de llevarlas a la prctica. Finalmente, en 1572, mientras
viajaba del Cuzco a Potos realizando una inspeccin general del Per, empez a
organizar la mita, instruyendo a los jefes {curacas) de los altos pueblos andinos
para que enviasen hoi^bres bien capacitados a Potos. La zona que finalmente se
design como fuente de trabajadores era enorme, y comprenda unos 1.300 km,
entre Cuzco en el norte y Tarija en el sur, y un mximo de 400 km a lo ancho de
los Andes; a pesar de todo, slo se incluyeron 16 de las 30 provincias quecomponan la zona, descartndose principalmente las ms bajas y clidas, porque se
tema que los habitantes de estas provincias fueran demasiado propensos a contraer enfermedades si se les enviaba a las altas y fras tierras de Potos. Aproximadamente un 14 por 100 (la sptima parte) de la poblacin sometida a tributo
LA MINERA
67
en dichas 16 provincias (los varones entre 18 y 50 aos) deba trasladarse a Potos para prestar servicio durante un ao. Segn el censo elaborado por Toledo,
mediante este sistema Potos obtendra mano de obra suficiente, cerca de 13.500
hombres al ao. Esta cantidad compona la mita gruesa, que, una vez en Potos,
era dividida en tres partes, cada una de ellas denominada mita ordinaria, que
trabajaban alternativamente, descansando dos semanas por cada una trabajada.
De manera que en cualquier momento haba 4.500 mitayos trabajando en minas
e ingenios.
Toledo distribuy a los mitayos entre las minas y las refineras segn las necesidades, prctica seguida por muchos de sus sucesores, y estableci una tarifa
de jornales: por el trabajo en el interior de la mina, 3,5 reales; por acarrear mineral a las refineras, 3 reales; por el trabajo en las refineras, 2,75 reales.^ El valor real de estos jornales es difcilmente estimable, puesto que se desconocen incluso los precios de los artculos bsicos de consumo indgena (maz y patatas).
Sin embargo, con el jornal de una semana, el mitayo poda comprar unos 14 kg
de harina de trigo, que no deja de ser una cantidad considerable. Pero una estimacin contempornea valora el coste del viaje de un indio a Potos y su residencia all durante un ao en 100 pesos, mientras que el salario total de un mitayo por 17 semanas de 6 das ascenda tan slo a unos 45 pesos. La semana
normal de trabajo pas de 6 a 5 das. El domingo era un da de descanso o, segn observadores espaoles divulgadores de las crticas convencionales contra
los indios, un da de ociosidad y embriaguez. El lunes, los oficiales indios de
cada provincia reunan la mita ordinaria de la semana para proceder a su distribucin. El trabajo comenzaba el martes por la maana y se prolongaba ininterrumpidamente hasta el sbado por la noche. La normativa establecida por Toledo estipulaba una jomada de trabajo de sol a sol; pero los propietarios de las
minas pronto forzaron a los mitayos a extraer y acarrear mineral de acuerdo a
una cuota que se mantena elevada, de manera que se escatimaban el descanso y
la comida al mximo.
La mita expona claramente a los indios a un exceso de trabajo, a pesar de las
salvaguardas legales previstas por la corona y los funcionarios. Los datos parecen
probar que los salarios se pagaban. Pero la carga de trabajo se increment, especialmente a medida que la poblacin indgena andina iba en declive, y que el
tumo de un trabajador volva a repetirse antes de transcurridos los siete aos.
Hacia 1600, en casos extremos los mitayos deban pasar uno de cada dos aos
en Potos. Evidentemente, la mita contribuy a la despoblacin, ya que aceler
el declive ya existente al provocar la huida de las gentes de las provincias en las
que se realizaban las levas, y al impulsar a algunos mitayos a permanecer en Potos al amparo annimo que les proporcionaban las masas de poblacin india de
la ciudad, y al desarticular los ritmos agrcolas y de la vida familiar. A esta sobrecarga de trabajo le siguieron flagrantes abusos. Los indios capaces de hacerlo
compraban su exencin de la mita, contratando a sustitutos o pagando a sus propios curacas o amos el dinero necesario para hacerlo. Muchos mineros resultaron favorecidos por esta prctica en el siglo xvii, ya que, una vez agotada la mina
9. Un peso equivala a ocho reales. Tanto aqu como en el resto del captulo nos referimos al peso de a ocho^conocido en Nueva Espaa como peso de oro comn), equivalente a 272 maravedes, 'cor
68
O estropeada la prensa, las sumas que pagaban los mitayos para librarse del trabajo poda ser mayor que el valor de la plata que hubiesen extrado en caso de
trabajar. Los espaoles llamaban cnicamente al pago de estas cantidades de dinero indios de faltriquera. Esta prctica generalizada era ilegal, as como la
costumbre igualmente corriente de incluir en la venta de una mina o prensa a los
mitayos que le haban sido destinados. La ley se esforz por defender la libertad
de que en teora gozaban los indios; pero el mitayo reciba un trato como
cuando se le inclua en una transaccin comercial de un semiesclavo, a la vez
que se le privaba de los beneficios materiales de la esclavitud y de la exencin de
impuestos.
Despus de la mita de Potos, la de Huancavelica ocupaba el segundo lugar
en cuanto a la cuanta de los indios reclutados. Tambin sta fue creada por Toledo. Absorba, a principios de la dcada de 1620, unos 2.200 indios cada ao,
cerca de una sexta parte de los enviados a Potos. Pero los mitayos de Huancavelica debieron padecer muchas ms calamidades que los de Potos, a juzgar por
los extraordinarios riesgos que comportaba el trabajo en estas minas de mercurio: vapores txicos y roca blanda propensa a los corrimientos. Tambin existieron reclutamientos forzados menores en otras partes, como por ejemplo para la
produccin de oro en Chile a finales de siglo xvi y comienzos del xvii; para el
oro de Quito desde, segn parece, el siglo xvi; para la plata de Nueva Granada
desde principios de la dcada de 1600; y para la plata de Nueva Espaa desde
mediados del siglo xvi.
La corona no ignoraba las inicuidades de las levas; y, de hecho, a pesar del
atractivo econmico y poltico que el reclutamiento de mano de obra tena para la
corona, su imposicin fue arduamente debatida en Espaa, ya que contradeca el
principio de la libertad fimdamental de los indios. Generalmente, sin embargo,
prevaleci el criterio de que el bien pblico requera el reclutamiento forzado de
indios para las minas. Su abolicin no se produjo hasta 1812, aunque hubo intentos de acabar con l mucho antes, como por ejemplo en el caso de una orden real
de 1601 dirigida a Nueva Espaa, que slo fue retirada cuando el virrey hizo
comprender que una medida semejante significara un desastre. Pero la corona
sostuvo su oposicin, anulando, por ejemplo, la concesin de 500 mitayos a
Oruro por el virrey Esquilache en 1617. Podran citarse otros casos similares.
En la orden de 1601, la corona expresaba su deseo de que la mano de obra
minera fuera voluntaria. Desde luego, el trabajo voluntario de los indios en todos
los sectores productivos era el ideal que se persegua desde los comienzos de la
era colonial. Pero la falta de hbito de los indgenas en los trabajos que de ellos
se esperaba, la falta de familiaridad con los salarios en moneda, y su natural
anhelo de rehuir las pesadas tareas que se les confiaban (interpretado por los
espaoles como pereza innata), no favorecan el trabajo voluntario. Sin embargo, siempre hubo un cierto grado de trabajo voluntario originado en la propia
sociedad indgena. En las culturas caribeas, los espaoles encontraron al nabora, plebeyo dependiente de un noble y que por tanto no participaba plenamente en los derechos y obligaciones generales de la comunidad.'" Los espaolo. Ida Altman y James Lockhart, eds., Provinces ofearly Mxico, Berkeley y Los ngeles, 1976, p. 18.
LA MINERA
69
les aplicaron el mismo trmino a una categora social similar en Nueva Espaa, y
que ms tarde se hispanizara llamndose laboro. En territorio inca, el yanacona
ocupaba ms o menos la misma posicin. Los indios pertenecientes a dichas categoras no tardaron mucho en mostrar su fidelidad a los nuevos seores, los conquistadores espaoles, mientras que muchos otros indgenas imitaban esta actitud, aunque no fueran sino plebeyos comunes, creyendo que una dependencia personal y
directa de los espaoles sera ms beneficiosa que la servidumbre indirecta de la encomienda. Naboras y yanaconas asumieron rpidamente una amplia gama de funciones en la sociedad colonial, a cambio de muchas de las cuales reciban un salario,
convirtindose as en los primeros trabajadores asalariados. Una de sus ocupaciones caractersticas era la minera, de manera que, por ejemplo, inmediatamente
despus del descubrimiento de los yacimientos de Zacatecas y Potos, a mediados
de la dcada de 1540, haba naboras y yanaconas, respectivamente, trabajando en
las minas, mezclados entre esclavos indgenas y trabajadores de encomienda.
Esta forma incipiente de trabajo asalariado en la minera se increment rpidamente por dos razones. En primer lugar, la minera requera habilidades que
una vez adquiridas eran muy apreciadas. Cualquier propietario estaba dispuesto
a recompensar a un indio que hubiera aprendido a picar el mineral o los procesos de refinamiento, y a pagarle salarios suficientemente altos como para hacer
atractivo el trabajo fijo en la mina. Mucho antes de 1600, ya existan grupos profesionales de mineros y de refinadores indios en los centros principales. En segundo lugar, muchos de los centros mineros se encontraban en zonas donde la
poblacin no era susceptible de ser reclutada o sometida a la encomienda, ya
fuera por su dispersin o por su belicosidad. Este era el caso del norte de Nueva
Espaa, donde las minas fueron trabajadas principalmente por trabajadores asalariados desde un principio. Las valoraciones sobre la composicin de la fuerza
de trabajo mexicana extradas de un informe de 1597, aproximadamente, demuestran la importancia del trabajo asalariado en aquella poca. La mano de
obra total ascenda a 9.143 hombres, de los cuales 6.261 (68,5 por 100) eran naboras, 1.619 (17,7 por 100) eran trabajadores de repartimiento, y 1.263 (13,8
por 100) eran esclavos negros. Tambin es sorprendente el hecho de que todos
los trabajadores de repartimiento se concentrasen en el Mxico central, y no
existiese ninguno en el norte y el oeste. La razn era que solamente en la zona
central la poblacin era lo bastante densa y sofisticada como para organizar reclutamientos. Adems, era esta poblacin la que proporcion la mayor parte de
los naboras a las zonas del norte y del oeste.
En Potos se daba una situacin similar. En 1603, haba entre 11.000 y
12.000 trabajadores activos en todo momento, de los cuales slo unos 4.500
procedan de la mita ordinaria. El resto eran hombres contratados o mingas. Sin
duda, muchos mingas formaban parte de los dos tercios sobrantes (de huelga)
de la mita gruesa; pero no cabe duda de que por aquel entonces existan contingentes permanentes de mingas en Potos, compuestos principalmente por mitayos que haban permanecido all tras su ao de servicios. Su paga poda ser hasta
cinco veces superior a la del mitayo: para los mineros, 88 reales por semana,
contra 17. Tanto en Potos como en Nueva Espaa se aument el salario en metlico de los picadores de mineral experimentados, que normalmente eran asalariados, mediante el mineral que, legalmente o no, tomaban de las minas.
70
El trabajo asalariado fue la forma preponderante de empleo en los grandes

distritos mineros desde finales del siglo xvi en adelante. Los sistemas primitivos
no desaparecieron por completo, especialmente en los distritos secundarios o
ms apartados: la encomienda neogranadina del siglo xvii, la esclavitud en las
zonas fronterizas del norte de Nueva Espaa, donde la lucha contra las incursiones de los indios seguan proporcionando esclavos legalmente. Pero el trabajo
asalariado se convirti en la norma, especialmente en Nueva Espaa, donde el
crecimiento minero sobrevenido desde finales del siglo xvii gener tal demanda
de mano de obra especializada, que a finales del siglo xviii el costo del trabajo
acaparaba hasta las tres cuartas partes de los gastos totales de algunas empresas.
En Nueva Espaa siguieron practicndose los reclutamientos forzados, aunque
en escasas ocasiones. En los Andes centrales, la pervivencia de la mita fue ms
evidente, abasteciendo Potos y Huancavelica de una preciada mano de obra barata hasta finales del perodo colonial, mientras que probablemente los funcionarios gubernamentales locales seguan organizando de manera informal (y estrictamente ilegal) levas de menor importancia, para beneficiar a otras minas. Pero
tambin aqu predominaba el trabajo asalariado. Hacia 1789, tan slo 3.000 trabajadores formaron la mita gruesa de Potos, lo que supona una mita ordinaria
de 1.000 trabajadores. Pero en 1794, la fuerza de trabajo total con que contaba
Potos era de 4.070 en las minas y de 1.504 en las refineras. Estas cifras sugieren que ms de las tres cuartas partes de los trabajadores eran remunerados.
Tambin en los distritos peruanos menores, el trabajo asalariado ocupaba un lugar importante a finales del siglo xviii.
Casi el 14 por 100 de los mineros mexicanos eran negros al finahzar el siglo
XVI, proporcin en modo alguno despreciable. Pero, a excepcin de las minas
aurferas de las tierras bajas, esta proporcin puede haberse superado en contadas ocasiones. Muchos de los grandes distritos argentferos se encontraban a
considerable altitud, 2.400 m o ms; y se crea que los negros no podan realizar
trabajos pesados, ni sobrevivir mucho tiempo a tan bajas temperaturas, con una
atmsfera tan enrarecida. Aunque no queda clara la verdadera razn, parece ser
que los esclavos negros obligados a realizar duros trabajos subterrneos en altitudes considerables, no llegaban a rendir lo suficiente como para amortizar su precio de compra y su manutencin. En Potos, por ejemplo, no se empleaba a los
negros para las labores subterrneas. Se les ocupaba en las refineras, pero normalmente formaban parte del artesanado, sobre todo como carpinteros y forjadores, fabricantes de herramientas y maquinaria, o como sirvientes personales de
los mineros y refinaderos, como signos de fortuna. En los distritos mexicanos
ms bajos (entre 1.800 y 2.400 m), algunos negros trabajaban bajo tierra. En
Zacatecas se tiene constancia de picadores de mineral negros (barreteros). Pero
tambin aqu, era mucho ms corriente encontrarlos reahzando tareas en la superficie. En 1602, un observador sealaba respecto a Zacatecas: en lo que ms
se ocupan los negros, es en asistir a la molienda y al incorporar y lavar los nietales." La artesana tambin ocupaba a muchos negros en las minas mexicanas.
La alta mortalidad y la baja productividad de los negros en las minas de plata
11. Alonso de Mota y Escobar, Descripcin geogrfica de los reynos de Nueva Galicia,
Nueva Vizcaya y Nuevo Len [MS 1605?], Guadalajara, 1966, p. 68.
LA MINERA
71
de las tierras altas entorpecan las intenciones de la corona para substituir a los
indios de reclutamiento por esclavos africanos. Pero en el caso de las minas de
oro de las tierras bajas, se daba la situacin contraria: los negros tenan una
buena resistencia a las enfermedades y a los trabajos duros, mientras que los indgenas perecan (especialmente los indios de las tierras altas trasladados a los
trpicos, pero tambin indios de las tierras bajas sometidos a una intensidad de
trabajo inhabitual). Otra dificultad que presentaban estos ltimos era que no estaban integrados ni econmica ni polticamente, lo que impeda organizarlos
como fuerza de trabajo. La minera aurfera de las tierras bajas era, pues, el dominio de los trabajadores negros. La mayor concentracin se dio sin duda en el
siglo xviii en Nueva Granada, donde en 1787 las tres principales regiones aurferas (Antioquia, Popayn y el Choc) reunan un contingente de unos 17.000
negros, muchos de los cuales estaban ocupados en la minera. En esta poca, ni
mucho menos eran todos esclavos. En el Choc, en 1778 por ejemplo, el 35 por
100 de un total de 8.916 negros eran libres; hacia 1808, el 75 por 100. Chile era
la nica regin aurfera de las tierras bajas donde no predominaban los negros.
En el siglo xvi, los yacimientos chilenos eran trabajados por indios, tanto esclavos como de encomienda; y con el nuevo auge del oro en el siglo xviii, la fuerza
de trabajo se compona esencialmente de mestizos, ya que exista en la poca
una cuantiosa poblacin deseosa de trabajar en la minera a falta de otras oportunidades de empleo.
CONDICIONES DE TRABAJO
Segn se desprende de lo dicho anteriormente, las condiciones de trabajo en

la minera y las refineras eran siempre incmodas y a menudo peligrosas. Bajo
tierra, el trabajo ms desagradable corresponda a los trabajadores ms especializados, los barreteros, quienes extraan el mineral de los filones con picos, cuas y barras. Esta tarea requera un esfuerzo fsico considerable, y se desarrollaba siempre en espacios reducidos, con frecuencia a temperaturas elevadas, y
siempre mal iluminados y peor ventilados. Pero mucho peor era el papel de bestias de carga asignado a hombres sin pericia que acarreaban el mineral hasta la
superficie; los barreteros estaban mejor remunerados, tanto por sus salarios ms
elevados como por la oportunidad, a veces lcita y a veces no, de llevarse trozos
de mineral. La suerte de los acarreadores (leateros en Nueva Espaa, apires en
las zonas de habla quechua) era poco envidiable. Portando diversos tipos de recipientes para el mineral cestas de enea, tenates (bolsas de piel), sacos o incluso frazadas de lana de llama en Charcas trepaban por tneles retorcidos,
apenas del ancho de un hombre. Se suba por escalones escavados en la roca o
por escaleras escarpadas hechas de troncos con muescas o con fajas de cuero
atadas a dos palos paralelos. A medida que creca la mina, se formaban grandes
cavidades en su interior, y las cadas podan suponer la muerte. Las cargas eran
pesadas. Los propietarios de las minas exigan la extraccin de cantidades mnimas, aunque estuviera prohibido hacer tal cosa. Aunque resulte increble, existen
indicios de que los tenateros de finales del perodo colonial cargaban 140 kilos a
sus espaldas. Trabajaban en la oscuridad, a menudo alumbrados solamente por
72
la luz de una vela atada en la frente o en un dedo, y estaban sometidos a grandes

riesgos. Muchos caan muertos o quedaban mutilados, aunque se desconoce
exactamente cuntos. Pero el peligro fsico no era el nico riesgo. En las altas
minas andinas, especialmente, los cambios de temperatura entre el fondo y la superficie podan provocar enfermedades. En Potos, por ejemplo, incluso antes de
1600, algunas minas tenan ms de 200 m de profundidad, en el fondo de las
cuales la temperatura era considerable. Al subir con su carga, el apire sala a casi
5.000 m a temperaturas glaciales. El resultado ms frecuente eran las enfermedades respiratorias, a menudo intensificadas por el polvo, especialmente tras la
introduccin de las voladuras. Las cadas y las enfermedades eran riesgos mucho
mayores que los derrumbamientos de las minas, que no parecen haber sido demasiado frecuentes.
Las minas de oro y mercurio comportaban riesgos particulares. Puesto que
muchos yacimientos aurferos eran placeres en zonas bajas y hmedas, los trabajadores se encontraban expuestos a contraer enfermedades tropicales. Adems
deban permanecer largo rato trabajando en el agua. Las minas de mercurio de
Huancavelica eran, sin embargo, ms desagradables y peligrosas. Afortunadamente para los trabajadores, eran las nicas minas de mercurio en toda Amrica.
Sin duda, eran estas las minas ms malsanas y peligrosas de todas. La roca que
rodeaba el mineral era blanda e inestable, lo cual haca que los derrumbes fueran
frecuentes. Pero lo peor de todo era que los tneles estaban llenos de gases venenosos, lo que aumentaba enormemente los riesgos del trabajo.
El refinado tambin encerraba sus riesgos, de los cuales dos eran especialmente graves. Las machacadoras producan mucho polvo, que inevitablemente
provocaba silicosis. Por otra parte, en varias etapas de la amalgama los trabajadores estaban expuestos al envenenamiento por mercurio: en la mezcla del mercurio con el mineral, cuando los indios pisaban la mezcla descalzos; en la destilacin del mercurio de la pella; y en la calcinacin para recuperar el mercurio. En
los dos ltimos procesos, se intentaba atrapar y condensar el vapor de mercurio,
pero siempre escapaba una cierta parte.
REPERCUSIONES SOCIALES
Tanto para los individuos como para las comunidades afectadas por ella, la
minera tena consecuencias sociales profundas. Para los emigrantes espaoles o
los colonos pobres la minera supona una forma rpida, aunque peligrosa, de ascenso social.' Las pocas docenas de afortunados que alcanzaron la riqueza en el
norte de Nueva Espaa en la segunda mitad del siglo xvi, se convirtieron en smbolos nacionales. Adoptando un estilo caballeresco, pusieron a disposicin del
rey sus riquezas y sus vastos territorios, encabezando la lucha contra los pueblos
nmadas del norte; reunieron grandes propiedades desde las cuales exportaban a
gran escala carne de vacuno hacia la zona central de Nueva Espaa; contrajeron
matrimonio en capas sociales elevadas uno de los primeros fundadores de Zacatecas se cas con una hija del virrey Velasco I; otro con una hija de Corts y
de doa Isabel Moctezuma. La riqueza de la minera report a quienes la ostentaron no slo el reconocimiento social, sino tambin autoridad poltica. Por
LA MINERA
73
ejemplo, el mayor propietario minero del siglo xvii en Potos, el gallego Antonio
Lpez de Quiroga, lleg a dominar en sus ltimos aos de vida el gobierno local
del sur de Charcas. Haba situado a todos sus parientes y yernos como corregidores de varios distritosJ Sin embargo, al igual que elevaba a un hombre a los
puestos hegemnicos de la sociedad y de la poltica, la minera poda tambin
precipitarlo en el abismo; Si se perda un filn o se inundaban inesperadamente
los tneles, la mina engulla la plata con la misma velocidad con que antes la
arrojaba. Irrumpan los acreedores, embargando tierras, casas y pertenencias.
Fueron escasas las familias que siguieron siendo prsperas gracias a la minera
durante ms de tres generaciones, i
'Tambin para los indios la minera poda suponer cambios sociales profundos. El ms radical era el traslado del medio rural al urbano que impona la minera, que supona el abandono de las comunidades agrcolas tradicionales y el
paso a ciudades dominadas por los espaoles. Dicho cambio les fue impuesto a
muchos indios afectados por las levas, pero una vez efectuado, algunos decidan
quedarse, de manera que desde finales del siglo xvi se form un contingente de
mineros profesionales en los centros principales, que trabajaban por un salario y
que tendieron a asimilar las costumbres espaolas.! Compraban ropas de estilo
espaol y quizs incluso prefirieran el vino al pulque. Al adoptar esta actitud,
fueron perdiendo gradualmente su identidad india e integrndose en la categora
cultural de los mestizos, aunque no pertenecieran a ella por caractersticas genticas.lEsta proletarizacin y aculturacin de los indios fue corriente en las ciudades coloniales, ya que stas eran ncleos de presencia espaola, mientras que las
zonas rurales seguan siendo predominantemente indgenas.i Pero las poblaciones
mineras contribuyeron extraordinariamente en dicho proceso porque atrajeron a
grandes cantidades de indios, ofrecan un poder adquisitivo relativamente alto a
los trabajadores asalariados, y adems porque eran los nicos asentamientos espaoles en regiones muy extensas por ejemplo, el norte de Nueva Espaa, el
altiplano de Charcas, o el norte de Chile.
'A pesar de las posibles ventajas que algunos indios encontrasen en establecerse en las poblaciones mineras, las repercusiones de la minera sobre la comunidad nativa fueron con frecuencia penosas. Resulta difcil evaluar las prdidas
de la poblacin indgenas provocadas por la minera, puesto que otras fuerzas
destructivas estaban actuando simultneamente, y adems las condiciones variaban de un lugar a otro. De manera que, por ejemplo, el declive ms brusco de la
poblacin india mexicana tuvo lugar, segn parece, antes de que se extendiera la
minera en Nueva Espaa. Por otra parte, no cabe duda de que la demanda de
indios antillanos para la produccin de oro durante las primeras dcadas coloniales fue la causa directa de su prctica extincin hacia mediados del siglo xvi;
lo mismo ocurri dos siglos despus en la zona central neogranadina de Choc,
donde la poblacin indgena disminuy de 60.000 en 1660 a 5.414 en 1778, tras
haber sido obligada primero a participar en el lavado del mineral, y ms tarde a
abastecer de alimentos, alojamiento y medios de transporte las minas trabajadas
por negros. Probablemente el mayor quebrantamiento de las comunidades indias
tuvo lugar en el rea de la mita de Potos, simplemente porque era aqu donde se
realizaban las levas ms masivas. Los 13.500 mitayos asignados normalmente a
la mina llevaban sus familias consigo cuando abandonaban el hogar para ir a ser-
74
vir a Potos durante un ao. Por lo tanto, podra estimarse sin exageraciones que
unas 50.000 personas entraban y salan de Potos anualmente. La agricultura del
poblado se interrumpa cuando las gentes marchaban, llevndose consigo las reservas comunitarias de alimentos para sustentarse en el viaje, que poda durar
hasta dos meses si acudan desde regiones alejadas. Muchos de ellos no regresaran jams. Seguramente no llegar a saberse nunca con exactitud cuntos murieron como consecuencia directa de su actividad en la mina o la refinera. El
porcentaje que anualmente permaneca en Potos tambin es difcil de valorar;
pero a principios del siglo xvii, se calcula que haba unos 37.000 varones indgenas no procedentes de la mita. Esta estimacin sugiere que dicho porcentaje era
considerable. Junto a los que se quedaban haba muchsimos ms que emigraban
a lugares aislados dentro del rea de la mita, o que huan fuera de ella para eludir los reclutamientos, lo cual perjudicaba an ms a sus comunidades de origen.
L A MINERA Y EL ESTADO
La corona obtena ingresos directos substanciales de la minera; el estmulo

del comercio le reportaba indirectamente impuestos de venta y derechos de
aduana; los impuestos indgenas pasaron pronto a ser pagados en especias; todo
ello contribuy a dinamizar las diversas zonas de la economa colonial. No es de
extraar, por tanto, que los reyes mostraran un vido inters por la suerte que
corra la industria. En principio, la corona hubiera obtenido el mximo provecho
de la minera explotando las minas por s misma. Aunque era una empresa demasiado ambiciosa para los medios con que contaba, se llev a cabo hasta cierto
punto. La ley obligaba en el siglo xvi a reservar una parte de todo nuevo filn
para la corona. Esta norma cay en desuso en Nueva Espaa, pero fue observada en Per y Charcas, donde las minas reales fueron subarrendadas. Por lo
que respecta a las refineras, en la dcada de 1570 en Potos haba por lo menos
dos refinen'as reales, regidas por administradores asalariados. La corona conserv siempre un inters particular en la produccin de mercurio. La propiedad
de los yacimientos de Almadn y de HuancaveUca permaneci totalmente en
manos del rey, aunque hasta 1645 en Almadn y 1782 en Huancavehca las minas fueran de hecho explotadas por contratistas a los cuales la corona compraba
el mercurio a un precio negociado. Despus de las fechas indicadas, el gobierno
pas a explotar directamente las minas, sin grandes resultados en Huancavelica,
pero considerablemente buenos en Almadn despus de 1700. Adems, la corona monopolizaba la distribucin del mercurio y determinaba el precio de venta
a los refinadores.
Sin embargo, los grandes yacimientos de oro y plata en Amrica quedaban
fuera del alcance de la gestin real directa. Invocando su antiguo derecho de
propiedad universal de los yacimientos de metales preciosos, la corona exigj un
derecho sobre la produccin, a cambio de conceder la libertad de prospeccin y
explotacin de los yacimienos a los subditos espaoles. De este modo el gobierno se deshaca de los costos de produccin, al tiempo que alentaba la actividad prospectiva. Tras haberse fijado en un principio en hasta dos tercios de la
produccin, fue establecida finalmente en 1504 la regala de una quinta parte, el
LA MINERA
75
famoso quinto real. Sobre l se aplic brevemente una sobrecarga de 1 a 1,5 por
100. La regala experiment posteriormente frecuentes reducciones, con las que
se pretenda incentivar la minera, y algunas de las cuales lleg a la cantidad mnima de una veinteava parte. Ms tarde, se impuso el diezmo. La primera concesin de este tipo fue hecha a favor de los mineros mexicanos en 1548, con carcter temporal primeramente, pero renovada hasta que se convirti en costumbre.
Los comerciantes y otras personas que no fueran mineros o refinadores que entregasen plata para el derecho real deban pagar todava un quinto. Pero esta
norma result impracticable y, a mediados del siglo xvii, en Nueva Espaa ya se
recaudaban muy pocos quintos sobre la produccin de plata.
Sin embargo, en las minas andinas la exaccin sigui siendo de una quinta
parte hasta el siglo xviii. Se concedi el pago del diezmo a determinadas minas a
las cuales se consider necesario proporcionar un incentivo (por ejemplo, a Castrovirreina en 1594 y a Nuevo Potos en 1640). Pero en las grandes minas de
Charcas, es decir, Potos y Oruro, se mantuvo la totalidad del quinto hasta 1736,
a pesar de la clara crisis que padecieron. Finalmente, se introdujo como norma el
diezmo en Per y Charcas. Los reformadores borbones efectuaron varios recortes ms despus de 1770 para alentar la produccin mexicana. Varios individuos
emprendedores se beneficiaron de un total exencin del derecho real, hasta que
recuperasen el coste de los esfuerzos invertidos en el intento de poner de nuevo
en explotacin viejas minas. Zacatecas, entre otras, se benefici considerablemente de esta medida. Hasta ahora, las investigaciones no han puesto de manifiesto este tipo de concesiones a las minas andinas.
Los derechos reales sobre el oro siguieron equivaliendo a la quinta parte
hasta que en 1723 se redujeron a una dcima parte en Nueva Espaa, y en 1738
a una veinteava parte en Nueva Granada. Sin embargo, en los Andes se sigui
recaudando el quinto hasta 1778, momento en que se orden una reduccin general para toda Hispanoamrica: un 3 por 100 en las colonias y un 2 por 100
ms a la llegada del oro a Espaa. Gracias a su poder para reajustar los derechos
reales, la corona poda ejercer y de hecho lo haca una notable influencia sobre la minera. Las reducciones de los derechos reales solan anunciar un crecimiento de la produccin, y en algunos casos se aplazaron imprudentemente,
como en Potos. La negativa a reducir las tasas perjudic seguramente los ingresos de la corona, que se hubieran visto incrementados a raz del aumento de la
produccin. Igualmente, la pretensin de la corona de sacar provecho del control que ejerca sobre la distribucin del mercurio mediante la fijacin de un precio, superior al coste de produccin y de transporte, reduca indudablemente la
produccin de plata y por tanto tambin los ingresos derivados de diversos impuestos.
La ostentacin por la corona de tres poderes legales sobre la minera control de los derechos reales, control de la distribucin del mercurio y de su precio,
y poder de conceder o denegar los reclutamientos de mano de obra confera a
dicha industria un cierto aire de empresa estatal. La administracin virreyes,
audiencias y oficiales del tesoro tenda a considerarla como tal, tratando a los
mineros y refinadores quiz no como empleados, pero s como una categora especial de servidores de la corona. Los explotadores de minas se sentan agraviados por las disposiciones gubernamentales, dejando or sus protestas, por ejem-
76
po, contra las tasas de los derechos reales o contra los decretos sobre la mano
de obra; mientras tanto, intentaban, normalmente sin xito, aprovecharse de su
situacin privilegiada, como cuando recurrieron a su estrecha relacin con la
corona para solicitar que se les subvencionara el abastecimiento de esclavos
negros.
Por lo general, la poltica de la corona relativa a la minera careca de coordinacin, lo cual cre un clima de incertidumbre entre los mineros. Algunas medidas tuvieron efectos particularmente adversos, como fue el caso de las tasas excesivamente altas de derechos reales. Un caso excepcional fue la poltica de
minas aplicada por los Borbones despus de 1770, que persegua incrementar la
produccin de metal precioso, mediante una serie de estmulos complementarios. Algunos de ellos eran obvios: abaratamiento del mercurio; exencin de derechos reales para aquellos mineros especialmente emprendedores; creacin de
bancos reales para comprar la plata de los explotadores de minas con moneda,
de manera que se les evitaran los fuertes descuentos aplicados por los compradores privados de plata en bruto; creacin de bancos para la financiacin de la industria; intentos de mejorar las tcnicas mineras y de refinado, mediante la organizacin de misiones mineras con fines educativos, e integradas por expertos
europeos generalmente no espaoles especializados en las nuevas tcnicas; y
la creacin en Nueva Espaa de una escuela tcnica especializada en minera,
donde los primeros cursos empezaron a impartirse en 1792. Tambin se experimentaron otras medidas ms sutiles encaminadas a elevar el rango de la minera,
y a partir de ah hacerla ms atractiva. Tanto en Nueva Espaa como en Peni, se
cre un gremio minero, segn la pauta de los gremios del patriciado mercantil.
En especial, los mineros gozaran a partir de ahora de un alto privilegio reservado hasta entonces a los grandes entes sociales de Hispanoamrica, la Iglesia y
los comerciantes: tribunales propios en Mxico y Lima, que habran de absorber
los litigios relativos a la minera, anteriormente tratados en el foro pblico de las
Audiencias. Adems, la propia ley de minera fue renovada, siendo finalmente
desechadas las normativas del siglo xvi. En 1783, apareci un nuevo cdigo elaborado por el tribunal minero de Mxico tras consultar con la corona; dicho cdigo, modificado para adecuarse a las condiciones locales particulares, se convirti en ley tanto en Per como en el virreinato del Ro de la Plata en 1794.
Esta conjuncin de reformas no fue la nica responsable del resurgimiento
de la minera a finales del siglo xviii. De hecho, en Per, parece haber sido bastante intil; y en Nueva Espaa, fracasaron varios elementos de la reforma (por
ejemplo, el banco financiero). De todos modos, debe atribuirse parte del auge
experimentado por Mxico en las postrimeras de la poca colonial a los cambios
borbnicos. Sin duda, este esfuerzo regio por estimular la produccin de metales
preciosos fue la actuacin ms extensa y convincente de todo el perodo colonial.
E L CAPITAL
No hay tema ms importante para comprender el funcionamiento de la minera que el del capital, sus fuentes, coste y disponibilidad en diferentes pocas y
lugares. Pero ningn tema dispone de fuentes manuscrtas ms escasas y enigma-
LA MINERA
77
ticas. Excepto en el caso de la Nueva Espaa tardocolonial, los conocimientos

sobre el capital minero son poco ms que conjeturas generales.
La produccin de plata mediante el primitivo sistema de fundicin requera
escasas inversiones de capital: el mineral se encontraba generalmente cerca de la
superficie, y era muy sencillo construir un horno de fundicin, pieza esencial del
proceso de refinado. La primitiva minera del oro, consistente en placeres trabajados por mano de obra indgena, requera igualmente inversiones mnimas; sin
embargo, la produccin de oro que se desarrollara ms tarde, consistente en
placeres trabajados por esclavos negros, o las minas de filn y el uso de machacadoras, exigi inversiones en mano de obra y en instalaciones. Pero tales inversiones no alcanzaban los niveles requeridos por la amalgama de la plata. En este
caso, las minas se hicieron ms hondas y con frecuencia requeran la construccin de costosos socavones; el refinado precisaba un amplio conjunto de instalaciones; resultaba imprescindible el uso de potentes prensas machacadoras; y deba suministrarse una fuente de energa, ya fuera animal o hidrulica; tambin
era necesario reunir una cierta cantidad de mercurio. Los precios de todos estos
elementos variaban segn el momento y el lugar, pero en general una hacienda
de refinera figuraba entre los bienes ms costosos que podan comerciahzarse en
las colonias, junto con las propiedades agrcolas, las grandes mansiones urbanas
y los barcos. A principios del siglo xvii, una hacienda de minas poda costar, en
Zacatecas y Potos, desde 10.000 a 50.000 pesos, dependiendo de su tamao y
estado.
A juzgar por el caso de Potos, el capital inicial necesario para realizar el proceso de la amalgama, no debi ser difcil de reunir, a pesar de lo que podra esperarse. Mientras se emple la fundicin para el refinado, se extraan grandes
cantidades de mineral demasiado pobre para ser fundido, pero que reportaba
buenos beneficios cuando era amalgamado. Bastaban mquinas baratas de reducido tamao para triturarlo, y los beneficios eran reinvertidos en prensas mayores para as poder procesar crecientes cantidades de mineral cada vez ms pobre.
En Potos, durante los seis primeros aos en que se practic la amalgama (15711576), el 30 o 40 por 100 de la produccin, una vez descontados los impuestos,
se destinaba probablemente a construir nuevas refineras.
Si no se descubran nuevos filones de mineral rico, esta fase de financiacin
autnoma se prolongaba durante dos o tres dcadas en cualquier distrito. As
pues, cuando se agotaban los minerales de mayor calidad, comenzaba la bsqueda de fuentes crediticias extemas para financiar las prospecciones, la excavacin, las reparaciones de la maquinaria, la compra de animales, etc. Generalmente se recurra a la comunidad de comerciantes de los centros mineros. As es
como entra en escena el aviador (abastecedor de mercancas y crditos), personaje omnipresente en la minera hispanoamericana. La aparicin de los aviadores fue un proceso absolutamente natural. Los primeros eran comerciantes
que concedan crditos a los mineros sobre el gnero que les abastecan como
parte normal del negocio. Pronto empezaron a prestar tambin dinero. Como
pago, aceptaban plata refinada pero sin acuar, puesto que la mayora de los
centros mineros estaban demasiado alejados de las cecas para que los mineros
llevasen all la plata refinada para acuarla. Por tanto, el aviador se convirti
tambin en un comprador de plata en bruto o rescatador. El aviador-rescata-
78
dor cobraba intereses por sus prstamos, pero es imposible afirmar en qu cuanta. Al recibir el pago en plata no acuada, deba cubrir los gastos de la ceca y
del transporte. En algunos casos incluso pagaba los derechos reales. Los productores de plata denunciaron constantemente la prctica de la usura por parte de
los aviadores, y de hecho, se comprueba con frecuencia cmo prosperaron stos,
mientras los mineros se arruinaban. Por otra parte, tambin sufran las consecuencias de tener que absorber deudas impagadas. El nmero de aviadores acaudalados que pudiera haber en cualquier centro minero y en cualquier momento,
probablemente no era mayor que el nmero de mineros acaudalados.
A medida que maduraba el sistema de avo (abastecimiento y crdito), se
fue desarrollando una jerarqua de negociantes. En la cumbre se encontraban los
mercaderes de plata, que normalmente residan en las ciudades que contaban
con una ceca: en Nueva Espaa, solamente en Ciudad de Mxico; en Sudamrica, principalmente Potos, pero tambin Lima a partir de 1683. Tambin hubo
mercaderes de plata en Nueva Granada en el siglo xviii, si no antes. No haba
ms de una o dos docenas de tales mercaderes en cada ciudad. Su negocio consista en comprar plata sin acuar con descuento, que pagaban en moneda, hacerla acuar, comprar ms plata, y as sucesivamente, siempre sacando provecho
de los descuentos. Las fuentes de plata sin acuar podan ser las propias refineras, pero era ms corriente que recurrieran a los aviadores-rescatadores de las
poblaciones mineras. Estos ltimos a su vez compraban a mercaderes de distritos
ms pequeos y tambin de las refineras. Gran parte de los crditos concedidos
a nivel local provenan de los capitales de los mercaderes de la plata centrales.
Estos personajes fueron habituales en el siglo xvii y tambin posteriormente. En
el siglo xviii, en Nueva Espaa, unos cuantos haban convertido sus negocios en
algo parecido a un banco. La familia Fagoaga de Ciudad de Mxico comerciaba
a este nivel, concediendo ampUos crditos a importantes explotadores de minas,
as como prstamos al 5 por 100 de inters a instituciones o personas privadas.
Sin embargo, incluso en la prspera Nueva Espaa del siglo xviii no hubo ms
de tres bancos de este tipo operando simultneamente. A medida que avanzaba
el siglo xviii, los explotadores de minas y los refinadores intentaron fundar sus
propias instituciones crediticias para evitar ser vctimas de la rapacidad de los
mercaderes. As se hizo, por ejemplo, en Potos en 1747 con un cierto xito, especialmente en 1752, momento en que la compaa de crdito dej de dedicarse
exclusivamente al prstamo y empez a comprar plata a los productores para
acuarla. Ms avanzado el siglo, cuando la corona organiz los gremios mineros
de Nueva Espaa y del Per, les fueron asignados capitales destinados a conceder prstamos a los productores. La mala gestin financiera unida a la oposicin
poltica, limitaron seriamente el xito de los gremios como entidades financieras.
Sin embargo, la corona tambin comenz, desde 1780 aproximadamente, a destinar capitales propios a la compra de plata (bancos de rescate), depositada en
las dependencias regionales del tesoro. Se pretenda as liberar en lo posible a los
refinadores de su dependencia de los mercaderes para la obtencin de mcMieda.
De todos modos, sigui predominando hasta finales de la poca colonial la financiacin minera directa, realizada por los mercaderes. Segn parece, en los
distritos andinos, la financiacin estuvo mayoritariamente a cargo de los aviadores. En Nueva Espaa, los grandes casas que los mercaderes tenan en la capital
LA MINERA
79
generaban gran parte de la financiacin, especialmente tras la aplicacin de la

ley de libertad de comercio de 1778, que perjudic su control del comercio ultramarino, y que les forz a buscar otro tipo de inversiones.
LA PRODUCCIN DE PLATA
La fuente ms fidedigna sobre la produccin de oro y plata es el registro de

la recepcin de los derechos reales, elaborado por las oficinas de tesorera. Normalmente la poblacin principal de una regin minera importante dispona de su
propia oficina, y se crearon ms cuando emerga un nuevo distrito o cuando uno
de los ya existentes experimentaba un notable crecimiento. Otra fuente, aunque
ms alejada de lo que es hoy en da la produccin de metales, son los registros de
acuacin. El inconveniente de estos ltimos es que no todo el metal precioso
era acuado, excepto quizs a partir de 1683, momento a partir del cual la acuacin se hizo obligatoria. Por tanto, generalmente los derechos reales son preferibles cOmo indicadores de la produccin. No puede saberse qu cantidad de
plata eludi su pago, aunque evidentemente fue considerable. Pero las estimaciones de los derechos reales ofrecen al menos valoraciones mnimas de la produccin, al tiempo que reflejan las tendencias a largo plazo. Los grficos que reproducimos (figuras 3 a 5) han sido elaborados principalmente a partir de los
registros de los derechos reales.'^ Indican la produccin por quinquenios de la
mayora de los grandes centros productores de plata y de algunos de los productores de oro. Todava quedan muchos vacos por completar, especialmente referentes a las regiones aurferas y a los centros menores de produccin de plata.
Son escasas las series de recepcin de derechos reales anteriores a la dcada de
1550, ya que hasta entonces el sistema de tesorera americano estuvo en proceso
de formacin. Se necesitan altas dosis de interpolacin, interpretacin de los datos y de pura conjetura para estimar la produccin de los primeros tiempos de la
colonizacin. Haring realiz un cuidadoso clculo a partir de los libros de registro del Archivo de Indias, rectificando y reduciendo las anteriores estimaciones
de Adolf Soetbeer y W. Lexis.'^ En el cuadro 1 se ofrecen las estimaciones de
Haring sobre las cantidades de oro y plata producidas en Hispanoamrica hasta
1560, teniendo en cuenta las evasiones del pago de los derechos reales. En una
investigacin posterior, Jara consigui separar la produccin de plata de la de
oro en Charcas y Per desde 1531 hasta 1600.''* Las cifras no tienen en cuenta la
evasin del pago de los derechos reales (cuadro 2).
12. El autor agradece al profesor J. J. TePaske el haberle proporcionado antes de su publicacin, la transcripcin de las valoraciones de las tesoreras mexicana y andina, tomadas por
las oficinas del tesoro regionales. Algunas de estas valoraciones se han publicado posteriormente en John J. TePaske (en colaboracin con Jos y Mari Luz Hernndez Palomo), La Real
Hacienda de Nueva Espaa: La Real Caja de Mxico (1576-1816), Instituto Nacional de Antropologa e Historia, SEP, Mxico, D.F., 1976; y John J. TePaske, The Royal Treasuries ofthe
Spanish Empire in America, 3 vols., Duke University Press, Durham, N.C., 1982.
13. C. Haring, American gold and silver production in the first half of the sixteenth
century, en Quarterly Journal of Economics, 29 (1915), pp. 433-479.
14. Alvaro Jara, La curva de produccin de metales monetarios en el Per en el siglo XVI, en Tres ensayos sobre economa minera hispanoamericana, Santiago de Chile, 1966,
pp. 93-118.
LA MINERA
CUADRO 1
Regin
Pesos
(1 peso = 272 maraveds)
Nueva Espaa
Oro
Plata*
Per y Chile
Charcas
Nueva Granada
Antillas y Tierra Firme
Totales
Equivalente en marcos de plata

(1 marco = 2.380 maraveds)
5.692.570
26.597.280
28.350.000
56.000.000
6.081.000
17.000.000
650.579
3.011.429
3.240.000
6.400.000
694.971
1.942.857
139.720.850
15.939.836
* Las valoraciones no permiten la distincin entre oro y plata, excepto en el caso de Nueva
Espaa.
CUADRO 2
Perodo
Oro
(millones
maraveds)
Plata
(millones
maraveds)
Total
(millones
maraveds)
Equivalente del total

en marcos de plata
(de 2.380 maraveds)
1531-1535
1536-1540
1541-1545
1546-1550
1551-1555
1556-1560
1562-1565
1567-1570
1571-1575
1576-1580
1581-1585
1586-1590
1591-1595
1596-1600
1.173
325
547
406
363
52
120
65
13
181
109
56
11
23
1.016
371
235
4.371
3.050
1.439
2.224
2.106
1.748
7.930
12.218
14.463
14.281
14.024
2.189
696
782
4.777
3.413
1.491
2.344
2.171
1.761
8.111
12.327
14.519
14.292
14.047
919.748
292.437
328.571
2.007.143
1.434.034
626.471
984.874
912.185
739.916
3.407.983
5.179.412
6.100.420
6.005.042
5.902.100
Tanto Jara como Haring demuestran claramente que los metales preciosos
de la primera dcada posterior a la conquista procedan en realidad de los saqueos, y no de la produccin de las minas. Los conquistadores se apropiaron de
grandes reservas de oro, en particular en Nueva Espaa, Nueva Granada y Per.
Gran parte de los yacimientos, especialmente en Nueva Espaa y el Per, haban
sido explotados durante mucho tiempo por los pueblos autctonos, de manera
que cuando los espaoles se hicieron cargo de ellos ya estaban parcialmente agotados. Por tanto, la produccin de oro tendi a disminuir en el siglo xvi, excepto
en aquellos lugares donde los espaoles localizaron yacimientos escasamente explotados, como ocurri en Nueva Granada. Por el contrario, la produccin de
plata tendi a aumentar, ya que los yacimientos se haban explotado muy poco
FIGURA 3C.
Produccin quinquenal de plata. Nueva Espaa: las minas menores,

1730-1815
FUENTES: Grficos 3a, 3b y 3c: Zacatecas, 1565-1719, y Sombrerete, 1681-1719:

Bakewell, Silver mining and society, pp. 246 y 250. Todos los otros datos proceden
de los recuentos de tesorera de los centros mineros correspondientes. Su preparacin para la publicacin ha corrido a cargo del profesor John J. TePaske.
anteriormente, y se adaptaron bien a las nuevas tcnicas. Probablemente fue a finales de la dcada de 1530 en Nueva Espaa y a mediados de la dcada de 1540
en los Andes centrales, cuando el valor de la produccin de plata super por primera vez a la de oro; en dichas zonas, esta tendencia se prolong durante el
resto del perodo colonial. En otras regiones, como Nueva Granada y Chile,
siempre predomin el oro. Tras la dcada de 1540 (como mximo), el valor total
del oro producido en Hispanoamrica siempre fue inferior al valor de la plata.
La tcnica de la amalgama garantiz la preponderancia de la plata. No pueden evaluarse las consecuencias de su introduccin en Nueva Espaa, debido a
la falta de registros detallados relativos a la dcada de 1550. Pero su influencia
en el Per y en Charcas tras la introduccin de dicha tcnica en 1571 fue.considerable, segn se desprende de las cifras proporcionadas por Jara y del enorme
crecimiento de la produccin de Potos (vase figura 4). Tras un perodo de crisis provocada por el agotamiento de los minerales de fundicin, la produccin de
Potos pas a ser seis veces mayor a lo largo del perodo comprendido entre
Produccin quinquenal de plata en Chile, Per y Charcas: las minas

mayores, 1550-1824
FUENTES: Potos, 1550-1735 y Oruro, 1610-1715: P.J. Bakewell, Registered
silver production in the Potos district, 1550-1735, JGSWGL, 12 (1975), pp. 63103; Potos, Casa Nacional de Moneda, Cajas Reales MS 417. Bajo Per, 17701824: John R. Fisher, Silver mines and silver miners in colonial Per, 1776-1824, serie monogrfica nm. 7, Centre for Latin American Studies, Liverpool, 1977,
pp. 124-125. Chile, 1775-1819, Marcello Carmagnani, Les mcanismes de la vieconomique dans une socit coloniale: le Chili (1680-1830), Pars, 1973, p. 309.
FIGURA
4.
1575 y 1590, alcanzando en torno a 1592, no slo el mayor ndice de produccin de su historia, sino superior al de cualquier otra zona minera en toda la
poca colonial. Entre los aos 1575 y 1600, Potos produjo casi la mitad de toda
la plata hispanoamericana. Tal profusin de plata no hubiera sido posible de no
ser por la abundancia del mercurio de Huancavelica, que por aquellos aos alcanz una produccin que no volvera a igualar (vase figura 2). La abundancia
y bajo costo de la mano de obra, suministrada por la mita instituida por Toledo,
tambin actu como incentivo para Potos. Pero sin la amalgama, slo una pequea cantidad del mineral extrado por los mitayos hubiera podido ser aprovechada. Antes de 1600, el mayor rival de Potos probablemente fuera la zona de
Zacatecas en Nueva Espaa (vase figura 3a), aunque Pachuca y Taxco les iban
a la zaga. Todava no se dispone de informacin especfica sobre sus niveles de
produccin. Hacia 1600, sin embargo. Potos se adentr en un decaimiento que
habra de durar 130 aos, interrumpido ocasionalmente, pero no detenido, por
nuevos hallazgos de mineral en la zona. La concentracin de mineral fcilmente
accesible de la cima de la montaa de Potos fue agotndose paulatinamente a lo
largo del siglo xvii, hecho que condicion una diseminacin cada vez mayor de
FIGURA
5. Registro de la produccin de oro por quinquenio en las principales

minas, 1530-1820
FUENTES: Per y Charcas, 1531-1555, 1571-1600: Alvaro Jara, La curva de

produccin de metales monetarios en el Per en el siglo xvi, en Tres ensayos sobre
economa minera hispanoamericana, Santiago de Chile, 1966, pp. 93-118. Nueva
Granada, 1541-1580, 1591-1740: Germn Colmenares, Historia econmica y social
de Colombia, 1537-1719, Medelln, 1973, cap. 5; Nueva Granada, 1746-1800: Vicente Restrepo, Estudios sobre las minas de oro y plata de Colombia, 4." ed., Bogot,
1952, p. 197. Nueva Espaa, 1630-1634, 1640-1649, 1655-1809: las valoraciones
de la tesorera de San Luis Potos 1630, Guanajuato 1665*, Guadalajara 1670, Zimapn 1735*, y Chihuahua 1800, segn la edicin preparada por John J. TePaske.
Las fechas con asterisco se refieren a la fecha de fundacin de la oficina de tesorera
de la ciudad; si no, a la primera aparicin significativa del oro en las valoraciones de
las oficinas correspondientes. Chile, 1770-1819: Carmagnani, Les mcanismes de la
vie conomique, p. 367.
la industria de Potos, que se extendi sobre la regin surea de Charcas. Hacia

1660, el 40 por 100 de la plata que pagaba derechos reales en Potos se produca
en las minas de su distrito (aunque ms tarde esta proporcin habra de descender de nuevo). No se considera Oruro como parte integrante del distrito de Potos, puesto que contaba con su propia oficina del tesoro, casi desde el momento
en que adquiri importancia (1606-1607). Fue quizs el centro de mayor produccin despus de Potos en el sigo xvn, aunque tambin sufri las consecuencias del agotamiento del mineral. No se dispone de las series de produccin de
las minas peruanas, ni de cualquier otro lugar de Sudamrica, pero segn las referencias, parece que fueron comparativamente pobres.
Potos y Oruro no sufrieron ninguna caresta de mercurio en el siglo xvn, a
pesar de los rendimientos irregulares de Huancavelica (vase figura 2). Sin embargo, esto fue posible slo a expensas de Nueva Espaa. Al fallar Huancavelica
a partir de 1595, la corona decidi finalmente desviar, a partir de 1630, gran
parte de la produccin de Almadn destinada a Nueva Espaa, hacia las minas
85
LA MINERA
de los Andes, que eran, con mucho, las que ms producan. Nueva Espaa se
aprovisionaba de mercurio en Idrija, pero en cantidades que no bastaban para
mantener los suministros a los niveles anteriores. La interrupcin de las compras
a Idrija en 1645 priv a Nueva Espaa tambin de esta fuente de mercurio. Por lo
tanto, la produccin de plata decay en Mxico a partir de la dcada de 1630, especialmente porque la carencia de mercurio coincidi con el agotamiento del mineral en algunas zonas. La gran excepcin fue el distrito de Durango, donde se
descubrieron nuevos yacimientos en Parral que contribuyeron a aumentar la produccin en la dcada de 1630. En Nueva Espaa, la crisis se prolong hasta la
dcada de 1660, momento en que fue contenida por una circunstancia inesperada: el resurgimiento de la fundicin. Este hecho est muy claro en los registros
de los derechos reales de Zacatecas desde 1670, y seguramente se inici bastante
antes. En la dcada de 1670, el 60 por 100 de la produccin del distrito de Zacatecas provena de la fundicin. Para ello, el centro principal era Sombrerete, con
una produccin tan prolfica que en 1681 le fue adjudicada una oficina del tesoro
propia. Para entonces, el resto del distrito de Zacatecas tambin se haba reorientado hacia la fundicin, procesando un 48 por 100 de su produccin por dicho
mtodo entre 1680 y 1699. Despus de 1700, la fundicin segua siendo una
prctica corriente en Nueva Espaa, como lo demuestran las cifras siguientes:
Distrito
Guadalajara
Guanajuato
Pachuca
San Luis Potos
Sombrerete
Zacatecas
Zimapn
% produccin
por fundicin en la
dcada de 1720
% produccin
por fundicin en la
dcada de 1760
26 (dc. 1730)
35 (dc. 1730)
27
86 (dc. 1730)
68
c. 30
90-1-
8 (dc. 1770)
27 (dc. 1770)
23
54
33
30
94(1795-1799)
Este notable regreso a la fundicin tras un largo predominio de la amalgama

era evidentemente una respuesta a la escasez de mercurio que se experiment a
partir de la dcada de 1630. Pero para explicar el xito de esta inversin se requerira una profundizacin de las investigaciones. No parece haberse producido
ninguna mejora tcnica en el proceso de fundicin; esto supone que debieron
encontrarse grandes cantidades de mineral de alta calidad, para permitir tan altos rendimientos de la fundicin. Cmo pudieron financiarse las prospecciones
y la ampliacin de las minas existentes, despus de un largo perodo de declive
de la produccin? Posiblemente la respuesta radique en una aceleracin de las
prospecciones subterrneas mediante sistemas de voladura.
La utilizacin de la voladura figura sin duda entre las causas del extraordinario crecimiento generalizado y casi ininterrumpido de la produccin de plata en
Nueva Espaa en el siglo xviii.'^ Es la nica innovacin radical del proceso de
15. Vase Brading, HALC, III, captulo 3.
86
produccin que se conoce. Otro elemento que habra de conducir a un incremento de la produccin fue el mayor tamao y mejor ordenamiento de las explotaciones, tendencia que ya se vislumbraba en el siglo xvii y que result potenciada en el siglo siguiente a raz de la adopcin, al menos entre algunos mineros,
de una actitud ms racional y metdica respecto a la minera y sus problemas.
Aunque esta actitud no es cuantificable, el cambio puede haber sido fundamental para el xito de la minera mexicana en el siglo xviii; basta comparar las valoraciones serenas, razonadas y precisas que sobre sus empresas presentaban los
explotadores mineros a mediados del siglo xviii, con los informes confusos, incoherentes y a menudo ininteligibles del siglo anterior. Tras el espectacular auge
mexicano del siglo xviii, tambin destaca la abundancia de mercurio y de mano
de obra. El cuadro presentado ms arriba muestra claramente cmo la fundicin, a pesar de ser frecuente despus de 1700, tendi a decaer con el tiempo.
Explicacin evidente de este hecho es el extraordinario incremento de la produccin de mercurio de Almadn, que puso fin a la escasez padecida desde la dcada de 1630. Sin embargo, aun esta abundancia result insuficiente ante la demanda de fines del siglo xviii, de manera que volvi a comprarse el mercurio de
Idrija; a tal fin, se estipul un contrato en 1785 para el suministro de 10.000 a
12.000 quintales anuales a Hispanoamrica. Este mercurio estaba presente en
varias minas mexicanas en 1786. La abundancia de mercurio se asociaba a la
abundancia de mano de obra, ya que la poblacin de Nueva Espaa se duplic a
lo largo de la segunda mitad del siglo xviii (2,6 millones en 1742 a 6,1 millones
en 1810). Es quiz significativo que la poblacin de la intendencia de Guanajuato, donde estaban localizadas las minas ms importantes del siglo xviii, se triplicase en el perodo comprendido entre los aos 1742 y 1810. Aunque no
existe ningn estudio general sobre los salarios mineros de este siglo (como no lo
hay tampoco para ningn otro siglo), es razonable pensar que este considerable
crecimiento de la poblacin debi favorecer la congelacin de los salarios, en beneficio de los explotadores mineros. Esta suposicin se ve respaldada por la estabilidad generalizada de los salarios observada en Zacatecas despus de 1750, y
por el aparente declive de los salarios de los trabajadores en Guanajuato en las
ltimas dcadas del siglo. Las medidas gubernamentales ya descritas tambin
contribuyeron a impulsar an ms la produccin mexicana a partir de 1770: reducciones del precio del mercurio, recortes de los derechos reales, mejoras del
estatus de los explotadores mineros, y la importancia concedida a la educacin
en temas mineros, geolgicos y de ingeniera. Algunas de dichas medidas estimularon inversiones crecientes en la minera, que se tradujeron en explotaciones
mayores y mejor organizadas. A dichos estmulos, posiblemente debiera aadirse
una creciente demanda de plata. Este aspecto requiere un anlisis ms detallado,
pero puede argumentarse que el incremento de la poblacin podra haber impulsado la demanda de artculos importados, lo cual increment a su vez la demanda de plata, principal producto de exportacin, para pagarlos.
La gran mina La Valenciana en Guanajuato ejemplifica diversos aspectos de
la minera mexicana de fines de la poca colonial. Era sin duda la mayor mina
que nunca se explot en Hispanoamrica durante la colonia. Empleaba en su
momento lgido a 3.300 trabajadores en los tneles, y entre 1780 y 1810 produjo entre el 60 y 70 por 100 de la produccin total de Guanajuato, capital ar-
LA MINERA
87
gentfera indiscutible de Nueva Espaa (vase figura 3a). La Valenciana debi

su xito a inmensas inversiones de capital, en la lnea de las que intentaban promover los estmulos fiscales de la corona. Se gastaron ms de un milln de pesos
en el trazado de tres pozos verticales que abarataron la extraccin del mineral y
sirvieron de foco para numerosas galeras espaciosas. Al final, estos pozos resultaron ser inadecuados, de modo que despus de 1800 otro pozo, el de San Jos,
se haba hundido. Hacia 1810, haba alcanzado una profundidad de casi 580 m.
El dimetro era lo bastante ancho (10 m) como para permitir simultanear el funcionamiento de ocho remontadoras de traccin animal. La Valenciana era una
empresa sin precedentes de integracin horizontal. Ninguna mina individualmente haba posedo antes tantos pozos de semejante tamao, ni haba visto tal
profusin de galeras. Haba tambin una considerable integracin vertical: los
socios de La Valenciana regan refineras que procesaban parte del material procedente de la mina. El resto se vendan a refinadores independientes. Sin embargo, en otras empresas de Guanajuato se desarroll an ms la integracin
vertical.
Segn Humboldt, en el primer quinquenio del siglo xix, se produca en Nueva Espaa el 67,5 por 100 de la plata de Hispanoamrica, porcentaje confirmado por la informacin parcial presentada en las figuras 3a, 3b, 3c y 4.'* Este
fue el punto culminante de la produccin. Despus de 1805, la interrupcin de
los suministros de mercurio debido a la guerra, el propio incremento de la presin fiscal ejercida por la corona sobre Nueva Espaa, y por ltimo, los daos
provocados por los insurgentes en 1810 y 1811, hicieron derrumbarse la produccin.
La historia de la minera andina durante el siglo xviii es menos conocida, especialmente antes de 1770, que la de Nueva Espaa. Parece, sin embargo, que la
primera dcada del siglo xviii presenci una recuperacin de la minera argentfera andina considerablemente mayor de lo que se haba credo. La produccin
de Potos casi se triplic entre 1720 y 1780; las minas del Per experimentaron
un notable auge a partir de entonces (figura 4). Potos y Oruro debieron beneficiarse de la introduccin de la voladura, y ambas sin duda respondieron a la reduccin de los derechos reales de un quinto a una dcima parte en julio de 1736.
A esto hay que aadir un claro aunque irregular crecimiento de los suministros
de mercurio de Huancavelica entre 1700 y 1770 (figura 2). Despus de esta fecha, Huancavelica entr en crisis, pero se import mercurio de Almadn y de
Idrija, de manera que las minas peruanas, y probablemente tambin las de Charcas, no padecieron escaseces. La notable vitalidad de las minas peruanas despus
de 1770 puede haberse debido en gran parte a la abundancia de mercurio. A estos aspectos, como en Nueva Espaa, debe aadirse un incremento de la poblacin en el siglo xviii, con la consiguiente restriccin de los costes de la mano de
obra. Y tambin en el Per, el siglo xviii presenci un aumento de los aportes de
capital en la minera, que llevaron a mejorar las explotaciones. Aunque las minas
peruanas nunca alcanzaron los tamaos de las de Nueva Espaa, las inversiones
introdujeron cambios muy provechosos en las instalaciones subterrneas, en particular nuevos accesos de drenaje en Cerro de Pasco, que se destac como el
16. Ensayo poltico, p. 425 (libro 4, captulo 11).
88
centro ms dinmico. Este abundante caudal de capital se origin, segn parece,

entre la comunidad de mercaderes de Lima; aunque las inversiones no eran realizadas directamente, sino que llegaban a las explotaciones mineras a travs de
los aviadores. Estas nuevas inversiones podran reflejar el crecimiento de la demanda de plata provocada por la separacin de Charchas del Per, tras la incorporacin de aquella provincia al nuevo virreinato de Ro de la Plata en 1776. Al
ver su fuente tradicional de aprovisionamiento de plata cortada, ya que la produccin de Charcas debi exportarse desde entonces a travs de Buenos Aires,
los mercaderes peruanos quiz se vieron obligados a desarrollar las minas ms
cercanas. La crisis de la produccin peruana despus de 1805 tuvo causas generales similares a las que operaron en Nueva Espaa, adems de una especfica: la
profundidad cada vez mayor y la consecuente inundacin de la explotacin de
Cerro de Pasco despus de 1812.
En el debate sobre la produccin, se ha omitido hasta aqu una influencia
importante pero difcil de aprehender: el valor de la plata. Es un aspecto huidizo
porque son escasas las series de precios y salarios de la poca colonial, lo que dificulta el conocimiento del poder adquisitivo de la plata. No cabe duda, sin embargo, de que los precios (calculados en plata) experimentaron una intensa subida a finales del siglo xvi y comienzos del xvii en diversos lugares, dentro de
una tendencia inflacionista provocada por una alta produccin de plata. Esta
prdida de valor influy indudablemente en las crisis de produccin de plata del
siglo xvii. A finales del siglo xvii, los precios se estabilizaran, por lo menos en
Nueva Espaa; prolongndose la misma tendencia en el siglo xviii. Esta estabilidad podra haber favorecido la recuperacin de la minera. La evolucin de la
relacin bimetlica europea respalda estas suposiciones: 1500-1550 - c. 10,5 : 1;
1600 - c. 12 : 1; 1650 - c, 14 : 1; 1700 - c. 15 : 1; 1760 - c. 15 : 1. Es decir,
que la plata sufri una rpida depreciacin hasta mediados del siglo xvii, en relacin al oro; a partir de entonces, la relacin se estabiliz.
L A PRODUCCIN DE ORO
Nuestros conocimientos sobre la produccin aurfera no son tan extensos y

certeros como los que poseemos sobre la plata, y no parece que esta situacin
vaya a mejorar, ya que, al ser el metal ms valioso, era mucho mayor la tentacin
de eludir el pago de los derechos reales, y de dedicarse al contrabando. Los derechos reales y la acuacin son, por tanto, indicadores de la produccin real de
oro menos fiables que en el caso de la plata. A falta de otros mejores, se han utilizado estos datos para elaborar la figura 5, donde se muestra a produccin en
cuatro importantes regiones aurferas de la poca colonial: Nueva Espaa,
Nueva Granada, Per y Charcas, y Chile. Estas fueron, sin duda, las mayores zonas productoras de oro. Nueva Granada ocupaba el primer lugar. Durante las
primeras dcadas que siguieron a la colonizacin, fueron varias las zonas (le tierra firme que tuvieron un buen rendimiento en oro: por citar slo las ms importantes, el sur de Nueva Espaa (Colima, Tehuantepec), Centroamrica (Honduras), el sur de Quito (Zaruma), la zona oriental del centro del Per (Carabaya),
el sur de la zona central de Chile (Valdivia). Pero solamente Nueva Granada
LA MINERA
89
dispona de yacimientos lo bastante abundantes como para permitir un incremento constante de la produccin a lo largo del siglo xvi; y tras un hundimiento
en el siglo xvii, experiment un auge an mayor en el xviii. En el siglo xvi, el
principal distritro neogranadino fue Antioquia, entre los ros Cauca y Magdalena. Se empleaba mano de obra de encomienda y esclavos negros. El siglo xvii
presenci una crisis debida en parte al derrumbe de la poblacin indgena ante
las enfermedades, y tambin al agotamiento del filn aurfero de Buritic y de
los yacimientos de placer de los ros. La recuperacin del siglo xviii se produjo
en gran parte gracias al Choc, las selvticas laderas andinas encaradas hacia el
Pacfico en el centro de Nueva Granada. En esta zona las arenas fluviales ricas
en oro fueron trabajadas por esclavos negros y tambin por hombres libres a partir de la dcada de 1670. Tambin otras zonas de Nueva Granada, especialmente
Popayn, desarrollaron una importante minera aurfera.
Hacia mediados del siglo xvii, la produccin de oro chileno era insignificante, pero se reanim en el ltimo decenio del siglo, experimentando una
constante alza en el siglo xviii. Esta recuperacin se debi a la necesidad de incrementar las exportaciones para equilibrar el comercio chileno, y tambin al
crecimiento de un sector de la poblacin compuesto por mestizos pobres que, en
busca de un medio de subsistencia, se dedicaron a la explotacin de minas aurferas a pequea escala en la zona norte del centro de Chile (Norte Chico).
La zona norte de Nueva Espaa fue tambin una importante regin aurfera
en el siglo xviii. Con frecuencia, el oro apareca asociado a minerales de plata.
Recientes investigaciones han demostrado que San Luis Potos fue el primer
gran centro productor de oro en Mxico, a partir de los primeros decenios del siglo XVII. Entre 1630 y 1635, produjo casi tres toneladas. Alrededor de las fechas
indicadas, diversos centros, todos ellos en el norte, excepto Guadalajara, empezaron a tener una produccin considerable: Guanajuato (1665), Guadalajara
(1670), Zimapn (1735), Durango (1745), Rosario (1770), Chihuahua (1800).
Este crecimiento de la produccin mexicana, tal como queda reflejado en la figura 5 (que no tiene en cuenta las minas del centro y sur de Nueva Espaa), fue
sin duda estimulado por las reducciones de los derechos reales de un quinto a
una dcima parte (c. 1720), y ms tarde a un 3 por 100 (1778).
Fueron pocos los aspectos de la vida colonial sobre los que no repercuti la
minera. El oro y la plata brillaban en los ojos de los conquistadores y exploradores. Pueden preverse grandes dificultades ... en su satisfactorio poblamiento y
crecimiento, puesto que no hay minas que estimulen la ambicin que facihtara
y hara progresar toda la empresa, escribi el virrey de Nueva Espaa en 1601,
refirindose a la entrada espaola en Nuevo Mxico, haciendo patente el modelo
general que caracteriz el poblamiento espaol de Amrica durante el siglo
XVI." No se equivoc en sus predicciones. Nuevo Mxico siempre fue un sector
del imperio escasamente poblado, pobre e insignificante, en gran parte porque
no era una fuente importante de mineral monetarizable. Nuevo Mxico, sin embargo, dependa estrechamente de la minera, ya que basaba su existencia en el
17. Archivo General de Indias, Mxico 24, conde de Monterrey al rey, Mxico, D.F.,
2 agosto 1601.
90
mercado de productos animales y vegetales con los que abasteca las ciudades
mineras del norte de Nueva Espaa. Otras regiones igualmente poco dotadas de
metales preciosos mantenan una relacin similar con las zonas mineras (Quito
con Per, Tucumn y Buenos Aires con Charcas), excepto Paraguay, cuyo aislamiento geogrfico extremo le impidi beneficiarse de las oportunidades del mercado de Charcas.
Las prospecciones mineras impulsaron la conquista, exploracin, poblamiento y explotacin de Hispanoamrica, y fue la minera la que determin en
gran parte el ordenamiento econmico interno de las colonias. Asimismo, su influencia sobre la estructura poltica y administrativa interna fue apenas menor,
puesto que la produccin de metales preciosos permiti la acumulacin de riqueza en zonas que hubieran carecido de todo peso especfico. Es casi innecesario hacer hincapi en las consecuencias sociales de la minera: la movilidad, tanto
remontando como descendiendo en la escala social, a que estaban expuestos los
explotadores de minas; la desarticulacin de las comunidades indgenas y el desplazamiento de sus gentes a regiones lejanas; la aculturacin sufrida por los indgenas al ser desplazados a ciudades mineras esencialmente espaolas. Tampoco
debera olvidarse que muchas de estas poblaciones ostentan extraordinarios
ejemplos del arte y la arquitectura coloniales. Las grandes iglesias de los centros
mineros, en particular de aquellos que florecieron en el siglo xviii en Nueva Espaa, son testimonios de la riqueza minera colonial, y monumentos a los prsperos mineros con cuyo patrocinio fueron construidas.
Por supuesto, las consecuencias externas de la minen'a son casi incalculables,
ya que la plata y el oro eran los fundamentos de la riqueza que Espaa extraa de
su Imperio americano, y que a su vez suscitaba la intensa envidia de otras potencias europeas. No se ha calculado el porcentaje representado por los derechos
reales en los ingresos que la corona obtena de Amrica; la cifra tampoco tendra
mayor inters, ya que la produccin de metales preciosos tambin proporcionaba el dinero que habra de servir al pago del resto de los impuestos. No se conoce tampoco la proporcin de los metales preciosos en el valor total de las exportaciones hispanoamericanas, pero debi ser elevada, superior al 75 por 100
casi siempre, l^s rivales de Espaa conocan perfectamente esta corriente fulgurante que atravesaba el Atlntico, y no cejaron en los intentos de hacerse con
ella, ya fuera interceptndola o acudiendo a sus fuentes. Los corsarios, en particular los ingleses, obtuvieron notables xitos en las incursiones perpetradas en el
Caribe a lo largo del siglo xvi. En 1628, la Compaa Holandesa de las Indias
Occidentales infligi un extraordinario golpe a Espaa al capturar en la costa de
Cuba la flota que transportaba a Espaa el tesoro de Mxico, aunque su plan
inicial (concebido en un exceso de ambicin y de ignorancia geogrfica), consistente en capturar Potos desde la costa brasilea, result irrealizable. Fue mucho
ms prctica y afortunada la estrategia seguida por franceses e ingleses en el siglo
xvni, y que se propona drenar la riqueza hispanoamericana a travs del comercio, algunas veces lcito, pero la mayor parte ilcito. Finalmente, la independencia permiti el acceso directo de las legendarias zonas mineras a los extranjeros.
La afluencia de capitales ingleses a las minas mexicanas y andinas en las dcadas
de 1820 y 1830 es un episodio tpico de la historia decimonnica Hispanoamericana. Pero el xito fue impalpable. No result sencillo adaptar el vapor, los mi-
LA MINERA
91
eros de Cornualles y la experiencia inglesa. Cuando se derrumbaron las arriesgadas empresas acometidas con tanta seguridad, los decepcionados accionistas
constataron cuan difcil resultaba arrancar los metales preciosos de las entraas
de Amrica, y la magnitud de la hazaa espaola al superar las dificultades.
Captulo 3
FORMACIN Y ESTRUCTURA
ECONMICA DE LA HACIENDA
EN NUEVA ESPAA
TRANSFORMACIN ECONMICA
La primera revolucin que transform el suelo en Mesoamrica fue la invencin de la propia agricultura y unas dcadas despus de la conquista se produjo
la segunda revolucin, al combinarse el descenso brutal de la poblacin nativa
con la penetracin de los espaoles en el territorio y la propagacin en ste de
las plantas y animales europeos. La rapidez de este proceso puede quizs explicarse por la previa aclimatacin de la flora y fauna europeas en las islas Canarias
y en las del Caribe y por las condiciones naturales que presentaba el suelo americano, pues ofreca mltiples nichos ecolgicos para la reproduccin de plantas y
animales. Lo cierto es que, a mediados del siglo xvi, los valles de Puebla-Tlaxcala y la cuenca de Mxico sorprendan a los viajeros por su paisaje agrcola
mestizo, donde el maz, el frijol, las calabazas y el chile alternaban con el trigo, la
cebada, las legumbres y las frutas europeas.
Los granos europeos se expandieron por las tierras altas e irrigadas del sur de
Puebla (Atlixco-Tepeaca) y del norte de Ciudad de Mxico (Tlalnepantla, Huehuetoca), y de ah traspasaron la frontera chichimeca (San Juan del Ro, Quertaro). A fines del siglo xvi, las espigas del trigo y del maz doraban las tierras negras del Bajo, y se cosechaban en los alrededores de Morelia y Guadalajara, en
el oeste, y de Oaxaca, en el sur. En pocos aos el grano transform el paisaje
tradicional de los campos indgenas, inaugur la explotacin de riqusimas tierras, introdujo el uso permanente de tcnicas de cultivo espaolas, tales como el
arado, el riego y las yuntas. A mediados del siglo xvii, las tierras antes desoladas
del Bajo se haban convertido en las tierras agrcolas ms modernas, importantes y prsperas de Nueva Espaa.
La caa de azcar fue otro de los vehculos que contribuy a la gran transformacin del medio natural y social. Se introdujo desde la dcada de 1530
en las tierras templadas y cahentes del sur de la capital (Valle de Cuemava,
LA HACIENDA EN NUEVA ESPAA
93
Atlixco), en las tierras bajas de Veracruz, y pocos aos ms tarde se cultiv en

los valles templados de Michoacn, Nueva Galicia y Colima. Al margen de sol,
de agua y tierras extensas y llanas, la zafra exigi tambin de grandes inversiones
para convertir el jugo de la caa en cristales azucarados. Por lo tanto, desde un
principio, la explotacin y procesamiento de la caa estuvo asociado a los seores poderosos. Hernn Corts fue uno de los primeros introductores de la caa
de azcar en Cuemavaca y en las tierras bajas de Veracruz, y a su ejemplo otros
encomenderos y funcionarios ricos invirtieron elevadas sumas de dinero en la
adquisicin de tierras, construccin de extensos sistemas de irrigacin, importacin de maquinaria para rudimentarios trapiches o los ms complejos ingenios, y edificacin de la casa de prensas, la de calderas, las casas de purgar
donde se refinaba el producto, adems de las viviendas que albergaban a los administradores y numerosos esclavos. Se estima que el coste de un ingenio azucarero era de 50.000 pesos o ms al finalizar el siglo xvi, y es por ello sorprendente
que por las mismas fechas ya hubiera docenas de ingenios funcionando. Esta primera agroindustria que floreci en Nueva Espaa produca antes de concluir el
siglo XVI el volumen de azcar ms grande de todas las posesiones espaolas de
Amrica. La mayor parte de la produccin quedaba en Nueva Espaa, pues
como deca el padre Acosta, a fines del mismo siglo, que es cosa loca lo que se
consume de azcar y conserva en Indias. Otra parte, la que se elaboraba en la
costa de Veracruz, iba a Espaa.
La penetracin europea en las tierras templadas y calientes fue tambin estimulada por la demanda de productos tropicales, como el tabaco, el cacao, el ndigo, el ail, el palo tinte y otras plantas, que desde la segunda mitad del siglo
XVI pasaron a explotarse a escala comercial. Sin embargo, el impacto ms violento en el paisaje natural y cultural de Nueva Espaa lo produjo la introduccin
del ganado, que lleg a travs de las Antillas, siguiendo el camino de los otros
conquistadores del suelo. Entre muchas de las sorpresas que aguardaban a los
colonizadores, ninguna tuvo un impacto similar como la que produjo la prodigiosa multiplicacin de las vacas, caballos, ovejas, cabras, cerdos, muas y burros,
que en pocos aos repoblaron Nueva Espaa y cambiaron sbitamente la fauna
original y el uso del suelo. Durante las dos dcadas que siguieron a la conquista,
el ganado europeo se esparci rpidamente por toda la cuenca de Mxico y los
valles de Toluca, Puebla, Tlaxcala, Oaxaca y Michoacn. En estas reas densamente pobladas por agricultores indgenas tradicionales, los animales europeos
invadieron y destrozaron los cultivos abiertos de los indios, transformaron tierras
de cultivo en campos de pastoreo, dislocaron el sistema de asentamiento y redujeron los recursos alimentarios indgenas. Es cierto que los indios pronto incorporaron a los cerdos, ovejas, cabras y gallinas a sus modos de vida, pero resultaron
ms perjudicados por los cambios que transformaron su relacin con el medio.
En las tierras bajas de la zona tropical, donde las epidemias ya haban diezmado a la poblacin india, la presencia de caballos, vacas y muas, tuvo consecuencias menos adversas, ya que los animales encontraron, al lado de cinagas
y ros, hierbas y pastos nutritivos durante todo el ao. Estas condiciones cambiaron las planicies costeras de Veracruz y del Pacfico en reas de ganado
mayor, llamadas estancias por los espaoles, donde vacas, caballos y muas
pudieron reproducirse. No obstante, la expansin del ganado mayor (princi-
La difusin de la economa ganadera en Mxico y Amrica Central durante el

perodo colonial
FUENTE: Robert C. West y John P. Augelli, Middle America: its lands and peopie, 1966, p, 287; reimpreso con la autorizacin de Prentice-Hall, Inc., Englewood
Cliffs, N.J.
plmente ovejas y cabras) fue ms atractiva en las extensas praderas del norte,
abiertas por la colonizacin minera. Desde 1540, los rebaos siguieron la ruta
del norte de los buscadores de plata y, despus de 1550, se desbordaron por las
llanuras semiridas del norte del Bajo. Del valle de Mxico, el ganado emigr al
valle de Toluca, instalndose en tierra chichimeca (San Juan del Ro y Quertaro); se expansion hacia el noroeste, en los territorios de San Miguel, Dolores,
San Luis de la Paz y Valles; y se multiplic en las planicies del norte de Zacatecas, en Durango, Parral y Chihuahua. A finales del siglo xvi, en todos esos nuevos territorios, haba ya cientos de miles de ovejas, cabras, caballos y vacas. Una
nueva y extentsima porcin de tierra fue as incorporada a la economa colonial.
El ganado, la agricultura y, sobre todo, las minas de plata, atrajeron numerosas
oleadas de poblacin blanca, india y negra a estos territorios, completando el
proceso de colonizacin y de integracin de la economa.
La expansin y multiplicacin del ganado permiti la introduccin de las tcnicas espaolas de pastoreo: la utilizacin comn de los pastos, montes y baldos
y la mesta o agrupacin de ganaderos. Estos ltimos fueron quienes establecieron las reglas de pastoreo, trnsito y arcaje del ganado y las normas para solucionar los conflictos entre los ganaderos. En Nueva Espaa tambin se desarroll
una nueva tcnica de cra y seleccin de los animales: el rodeo, sistema que
Minera y agricultura en el norte de Nueva Espaa: siglos xvii y xviii

FUENTE: Robert C. West y John P. Augelli, Middle America: its lanas and peopie, 1966, p. 287; reimpreso con la autorizacin de Prentice-Hall, Inc., Englewood
Cliffs, N.J.
consista en acorralar anualmente a las cras para marcar y seleccionar las que
deban ser destinadas a la venta y las que deban ser sacrificadas.
Estas nuevas actividades crearon el hombre a caballo, el vaquero, que junto
al minero y el misionero, fue una de las figuras centrales de la colonizacin del
norte. Al mismo tiempo, las carretas y carros tirados por bueyes, caballos o mulas revolucionaron el sistema de transportes, acortando distancias y facilitando el
traslado de mercancas y productos. Estos animales fueron la primera fuerza de
traccin no humana que se utiliz en Mxico, y con ellos se comenzaron a mover
molinos para triturar minerales, trapiches e ingenios, para el prensado y procesamiento del azcar. Las pieles de oveja y cabra dieron lugar a un activo comercio
de exportacin, y proporcionaron artculos indispensables para la extraccin y
transporte de los minerales. La lana de los borregos cre la manufactura de telas
y vestidos cuyo uso se generaliz entre la poblacin blanca y entre indios y mestizos. La carne de vaca, abundante y barata, hizo de los espaoles y criollos del
96
norte hombres carnvoros, y la de cerdos, gallinas, corderos y cabras transform

rpidamente los hbitos alimentarios de la poblacin aborigen. Una idea cuantitativa de los cambios operados en el paisaje fsico y humano la proporciona Lestey B. Simpson, quien calcula que en 1620 el nmero de cabezas de ganado mayor era de 1.228.000 (cifra equivalente a la de la poblacin indgena en esas
fechas), mientras que las ovejas y cabras alcanzaron la estratosfrica suma de 8
millones de cabezas.
El fraile evangelizador fue otro de los agentes que contribuy a la gran transformacin ecolgica que se experiment en Nueva Espaa. Franciscanos, dominicos y agustinos, y ms tarde jesutas y carmelitas, y todos los misioneros, fueron sumamente activos en la introduccin y adaptacin de plantas y animales, de
las tcnicas agrcolas y de regado. Cada misin, convento, monasterio o pueblo
de indios, que los misioneros fundaron, vio nacer su huerto de rboles frutales
europeos, tales como naranjos, limoneros y perales, como tambin viedos y
huertas con nuevos tipos de vegetales. Adems, la incorporacin de sistemas de
diques, acueductos, acequias y presas permiti la extensin de tierras cultivables
e increment la oferta estacional de productos de la tierra. En el centro y el sur
de Nueva Espaa, los misioneros colaboraron en la rpida incorporacin de
plantas, tcnicas y animales a la cultura material de los indios sedentarios. En el
norte, dichas innovaciones fueron adoptadas por los pueblos de misin, pequeas poblaciones alejadas y aisladas que se convirtieron en unidades autosuficientes, dedicadas a la agricultura de subsistencia (trigo, maz, frijol, huertas y hortalizas), a la cra de ganado, pastoreo, fabrcacin de tejidos para su propio uso,
jabn y productos artesanales. Entre mediados y fines del siglo xvi, los dominicos, agustinos y jesutas, tambin crearon sus propias haciendas azucareras y estancias ganaderas.
DISTRIBUCIN DE LA TIERRA
Si bien en los das que siguieron a la toma de la capital azteca Corts se apoder para s y sus soldados de algunas de las mejores tierras (principalmente
aquellas que haban pertenecido al Estado o funcionarios militares y religiosos),
los espaoles no se interesaron por la agricultura. Por entonces, la agrcultura indgena era ms que suficiente para satisfacer la demanda. En principio, slo
Corts y unos pocos ms sembraron semillas tradas de Europa en estas tierras
frtiles. Ellos cosecharon irregularmente y con dificultad, y de manera frecuente
abandonaban los cultivos para dedicarse a otras actividades ms lucrativas. Por
otra parte, estas explotaciones carecan de lmites precisos, equipamiento y mano
de obra fija. Ms tarde, con el mismo propsito de interesar a los conquistadores
en la agricultura y fijar los lindes de las propiedades, Corts dispuso el reparto
de terrenos llamados peonas, a todos los soldados de a pie que haban participado en la conquista, y caballeras a los que haban combatido a caballo stas
eran cinco veces ms grandes que las peonas), pero esta disposicin tuvo escaso
xito.
La primera distribucin regular de tierras fue hecha por los oidores de la Segunda Audiencia (1530-1535). Siguiendo la tradicin de la Reconquista en Es-
paa, y con el propsito de estimular la guarda y conservacin de la tierra, se

autoriz a los cabildos de los nuevos pueblos y villas la concesin de mercedes
de tierras a todo aquel que deseara asentarse en ellas permanentemente. As, los
cabildos, y ms adelante los virreyes, repartieron ttulos de vecinos a los nuevos
pobladores, con derecho a disponer de un solar donde poder construir una casa
junto a un huerto, a la vez que se les otorgaba merced de una o dos caballeras
para romper y cultivar la tierra. Adems, las nuevas poblaciones recibieron un
terreno amplio para ejidos y pastos. Este fue el modelo que se adopt en la fundacin, en abril de 1531, de Puebla de los ngeles, que fue el primer pueblo de
agricultores donde se ar y cultiv la tierra sin indios de encomienda. Posteriormente, trataron de extender dicho modelo en los nuevos pueblos fundados en el
norte, y desde 1573 se generaliz, a raz de la promulgacin de las Leyes Nuevas
de asentamiento. Por su parte, los vecinos deban comprometerse a residir en la
nueva villa, a no vender las caballeras por un plazo de diez aos (ms tarde reducido a seis), ni enajenar la tierra a la Iglesia, monasterio o persona eclesistica
alguna.
A partir de la segunda mitad del siglo xvi, el desinters de los espaoles por
la tierra y las actividades agrcolas cambi repentinamente, y empezaron, cada
vez ms, a solicitar nuevas mercedes de tierras. Se generaliz la distribucin de
caballeras de tierra cultivable, cuya superficie qued fijada en poco menos de 43
hectreas, y desde mediados hasta fines del siglo xvi hubo una ininterrumpida
concesin de este tipo de mercedes (vase figura 1). Los dos perodos de extensiva distribucin de la tierra, 1553-1563 y 1585-1595, estuvieron estrechamente
relacionados con las grandes epidemias de 1545-1547 y 1576-1580, que diezmaron a la poblacin indgena. Los subsiguientes programas destinados a acomodar a la poblacin india en tomo a las congregaciones dej miles de hectreas
98
libres, que bien fueron retenidas por la corona o bien fueron distribuidas entre
los colonizadores espaoles. De acuerdo a las estimaciones de Lesley Simpson,
entre 1540 y 1620, por medio del sistema de concesiones de mercedes, se repartieron 12.742 caballeras de tierra cultivable a los espaoles, y 1.000 a los indgenas, que en total se aproximan a las 600.000 hectreas. El fundo legal limit la
extensin de cada uno de los nuevos pueblos de indios a un mximo de 101 hectreas, tal y como especific una orden virreinal de 1567. La tierra de estos pueblos deba distribuirse siguiendo unas directrices concretas: una parte deba reservarse al ncleo del pueblo, es decir, casas, huertos y solares individuales para
los habitantes de stos; otra deba ser de tipo comunitaria, destinada a actividades agrcolas y ganaderas; las consistentes en reas no cultivables, tales como laderas, bosques, pastos y las dedicadas a plantas y frutos silvestres; por ltimo, la
parte ms importante fue dividida en solares individuales para cada cabeza de
familia, como propiedad privada, pero con limitaciones, pues, al igual que en los
tiempos prehispnicos, los beneficiarios slo posean el usufructo de la tierra,
por lo tanto, ello no implicaba propiedad, tal y como era concebida en el derecho romano.
Los cambios que se operaron en el uso de la tierra, como consecuencia de la
extensin de la ganadera, estimulada por la corona, virreyes y cabildos, fueron
imponentes y radicales. Aunque desde 1530 hay constancia de dotaciones de
asientos, sitios, y ms adelante, estancias de ganado mayor o de ganado menor, no fue hasta 1567 que las ordenanzas al respecto fueron explcitamente promulgadas, determinando la extensin y caractersticas de cada estancia (vase figuras 2, 3 y 4). Fran^ois Chevalier en su magistral anlisis del largo proceso que
se inici con la multiplicacin de las manadas, y que termin en la formacin de
la gran estancia ganadera, observa que sta fue establecida en Nueva Espaa entre 1560 y 1600. Sin embargo, esta estancia no tuvo las caractersticas territoriales de la hacienda o latifundio posteriores. Segn los clculos de Simpson, alrededor de 1620, las mercedes de estancia de ganado mayor (de 1 legua cuadrada,
equivalente a 17,49 km^) haban creado un nuevo espacio que abarcaba 2.576
leguas cuadradas; en tanto que las estancias de ganado menor (equivalente a
0,44 de legua cuadrada) para el pastoreo de ovejas y cabras sumaban 1.081 leguas cuadradas. Una gran parte de estas enormes extensiones de tierra no fue
cultivada o dedicada a la ganadera de una vez, pero ya la concesin en s a propietarios privados reforz y aceler la gran transformacin agrcola que se estaba
operando. El reparto de tierras a gran escala dio lugar a que cientos de nuevos
colonos se beneficiaran de ello, dando lugar a la aparicin de un nuevo grupo de
propietarios agrcolas, que casi siempre fue antagnico al de los grandes encomenderos, quienes, por otra parte, tambin se beneficiaron de la distribucin de
la tierra. A la vez, ambos grupos entraron en disputa, tanto por la obtencin de
tierras como para conseguir trabajadores y mercados.
La decisin de la corona de llevar a cabo una masiva distribucin de la tierra
entre muchos colonos institucionaliz el proceso original de ocupacin desordenada de la tierra, y dio estabilidad a los propietarios agrcolas, precisamente en
un momento que el descubrimiento de minas, la expansin colonizadora y la decadencia de la agricultura aborigen requeran la creacin de nuevos recursos alimentarios. La demanda y oferta de mercedes de caballeras y estancias atrajeron
tanto a viejos como a nuevos colonos sin recurso alguno a los nuevos pueblos
agrcolas, que desde 1560 en adelante fueron establecindose en el Bajo y ms
al norte, dedicados principalmente a abastecer a los centros mineros. Del mismo
modo, el alza de los precios de los productos alimentarios y la abundante disponibilidad de tierra, estimul la formacin de haciendas y ranchos mixtos, es decir, agrcolas y ganaderos, que rodearon las ciudades y capitales administrativas
del centro y sur del virreinato. Bajo estos estmulos, las haciendas ganaderas empezaron a incluir dentro de sus lmites a las manadas errantes de caballos, ovejas,
cabras y vacas, que siguiendo la tradicin medieval espaola se les permita pastar libremente en los yermos, e incluso introducirse en las tierras labrantas despus de la cosecha, para alimentarse con los rastrojos. En Nueva Espaa, esta
costumbre dio lugar al reconocimiento de los pastos, bosques y tierras cubiertas
con rastrojos como tierras de uso comunal. Ello tuvo como consecuencia prolongadas querellas de los indios agricultores en contra de la invasin en sus campos
abiertos de manadas de ganado. Ms tarde, los propios agricultores espaoles
mantuvieron este mismo tipo de pleitos, que fueron mitigados en 1567 al fijarse
los lmites de las haciendas ganaderas. Los virreyes Luis de Velasco (1550-1564)
y Martn Enrquez (1568-1580) promulgaron severos decretos para reducir los
perjuicios que causaba el ganado, particularmente en las reas de poblacin indgena. En Toluca y Tepeapulco, donde la concentracin de indgenas y ganado
estaba en oposicin, se levantaron cercas para impedir la entrada del ganado en
las sementeras. Tambin se fijaron fechas concretas para los perodos de transhumancia y los tiempos de pastar en los rastrojos. Se requiri a los propietarios
ganaderos a que emplearan a un nmero fijo de pastores a caballo, para que interceptaran la invasin del ganado en los campos de cultivo. Durante estos aos
se adopt una poltica que reduca claramente las concesiones de estancias ganaderas en las zonas de comunidades indgenas del sur y del norte, pero en cambio,
las prodig libremente en las nuevas reas colonizadas del norte y la costa. En el
norte, estas grandes extensiones sin cercas, estaban cubiertas de matorrales, y en
el sur eran sabanas y bosques. Tanto los corrales de los animales, como las chozas donde habitaban los trabajadores estancieros (mulatos, negros o mestizos),
estaban lejos de los campos de pastoreo. En la mayora de los casos, el ganado
pastaba en los campos yermos y en aquellos sobrantes que quedaban entre una y
otra estancia, ocupando algunas veces enormes espacios por el mero hecho de
que nadie los reclamaba.
En el siglo xvi, la ocupacin de la tierra sin ttulo legal fue la prctica ms
comn para extender la propiedad. Sin embargo, la ocupacin ilegal empez a
ser regulada por la corona entre 1591yl615,al dictar sta nuevos procedimientos para la adquisicin de la tierra. En este sentido, la disposicin ms importante fue la ordenanza de 1591^ bajo la cual todas las tierras posedas de forma
irregular, tales como las compradas ilegalmente a los indgenas, las sobras,
demasas y malos ttulos, pudieron legalizarse mediante el procedimiento de la
composicin, que consista en pagar al fisco una cantidad de dinero. A lo largo

del siglo xvii, la mayora de las grandes haciendas agrcolas, estancias ganaderas
y las grandes propiedades eclesisticas fueron regularizadas a travs del sistema
de la composicin. As, en poco menos de un siglo la corona espaola realiz un
vasto programa de redistribucin del suelo, que sent las bases del desarrollo
posterior de la agricultura y de la propiedad en la colonia.
MANO DE OBRA
La hacienda logr estabilizarse cuando consigui crear su propio sistema de

atraccin, mantenimiento y reposicin de los trabajadores. Tard poco ms de
un siglo en lograrlo, debido a la lucha constante mantenida por la comunidad indgena, surtidor principal de energa humana durante esa poca.
De 1521 a 1542, los encomenderos dispusieron libremente de la energa de
los indios de encomienda. No se modific el sistema aborigen preexistente para
la produccin de bienes y la prestacin de servicios. Bajo el sistema de encomienda, el indgena conserv sus vnculos con el pueblo y grupo al que perteneca, estableciendo con el encomendero una relacin temporal, que consista en
un trabajo estacional y sin especializacin, que debido al carcter poltico de vasallaje no implic remuneracin salarial alguna. Los indios encomendados se alimentaban con lo que produca la comunidad, y sta tena que sufragar los gastos
que ocasionaba el traslado de los trabajadores desde su pueblo de origen hasta el
lugar donde prestaban sus servicios. En suma, los indios de encomienda continuaron siendo productores campesinos, radicados en su aldea, que de manera
forzada y temporal realizaban trabajos mltiples para el encomendero. Sin em-
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bargo, este sistema aument la explotacin de los indgenas ya que los pueblos y
familias campesinas tenan que producir para su propia subsistencia y reproduccin, adems del excedente que se transfera a los encomenderos, sin recibir por
ello ningn beneficio a cambio.
Esta situacin empez a cambiar cuando la corona valor la diferencia entre
la renta en tributos que proporcionaba los indgenas, y la renta en moneda que
comenzaba a dar la explotacin agrcola, ganadera y minera. Pero en la medida
en que estas actividades necesitaban una mano de obra fija y permanente que la
encomienda no poda proporcionar, los espaoles introdujeron el esclavismo,
tanto para los indios como para los africanos. La explotacin inicial de placeres
de oro, minas de plata e ingenios azucareros foment la formacin de una significativa poblacin de esclavos en Nueva Espaa, que hacia 1550 pas a ser la
fuerza de trabajo permanente en esas actividades. En 1548, se prohibi la esclavitud de los indios, y muchos de los indios liberados se convirtieron en los primeros naboras, quienes vivieron y trabajaron permanentemente en las haciendas
y en las minas a cambio de un salario. No obstante, fueron los esclavos provenientes de frica los que se convirtieron en trabajadores permanentes, y especialmente, durante los aos crticos entre 1570 y 1630, cuando la poblacin
india se desplom. Hacia 1570, se calcula que en Nueva Espaa ya haba alrededor de 25.000 esclavos africanos, y que entre 1595 y 1640 debieron llegar unos
100.000 ms.
Los esclavos africanos conformaron una parte importante de la fuerza de trabajo permanente, pero el desarrollo de la agricultura, ganadera y minera hubiera
resultado imposible sin la disponibilidad de un nmero elevado de trabajadores
temporeros, que en este caso slo podan ser indios. Para terminar con el monopolio de la mano de obra india, la corona, en 1549, decret la abolicin de los
servicios personales de las encomiendas. En 1550, se orden al virrey Velasco la
implantacin de un sistema, mediante el cual los indios deban trabajar a jornal en
las explotaciones espaolas, disponiendo a la vez, que si no lo hacan voluntariamente las autoridades deberan forzarlos a hacerlo. Este sistema, conocido como
repartimiento o coatequitl, pas a generalizarse desde 1568 a 1630.
Durante la mayor parte del ao, las comunidades de indios fueron obligadas
a contribuir, entre un 2 y un 4 por 100 de su mano de obra activa, y en un 10
por 100 en las pocas de escarda y cosecha. Este porcentaje de trabajadores se
distribm'a en tumos semanales, as que cada trabajador cumpla con una media
de tres o cuatro semanas anuales, pero distribuidas en plazos cuatrimestrales.
Los indios deban ser bien tratados, y ellos slo estaban obligados a cumplir con
el trabajo asignado en el momento de hacer el requerimiento. A cambio, ellos
deban ser compensados con un jornal diario, el cual vari entre 1575 y 1610, de
medio real a un real y medio (1 peso = 8 reales). Entre 1550 y 1560, tambin
fue decretado que, en lugar de pagar los tributos mediante productos diversificados, stos deberan pagarse slo a travs de dos formas: pagos en dinero y pagos
en especie, los ltimos preferentemente en productos agrcolas, como, por ejemplo, maz y trigo. Teniendo en consideracin que la nica va para que los indios
pudiesen obtener dinero era trabajando en las minas, haciendas y servicios pblicos, esta disposicin fue otra de las maneras de forzar a los indios a trabajar en
las explotaciones espaolas.
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Como lo demostr la historia posterior, los indgenas no hubieran consentido

separarse voluntariamente de sus pueblos y mtodos tradicionales de produccin, de no haber sido forzados a hacerlo, pues ni la retribucin econmica ni los
otros atractivos del trabajo en las empresas espaolas eran superiores a las condiciones de vida que mantenan en sus pueblos. La adopcin del nuevo sistema
de trabajo introdujo cambios radicales en los pueblos de indios, debido principalmente a que antes de la conquista y durante el perodo de la encomienda los
indios producan sus propios medios de subsistencia, como tambin los excedentes requeridos por sus dominadores, en un mismo espacio y con los mismos mtodos de produccin. Sin embargo, con la imposicin del repartimiento, los indgenas se vieron obligados a trabajar en sectores sumamente especializados de la
economa espaola (minera, agricultura y ganadera), con medios de produccin ajenos. Con todo, la comunidad campesina no permaneci al margen de
este nuevo proceso productivo; por el contrario, se insert en l con cargas y
funciones especficas.
Bajo el sistema de repartimiento, el pueblo de indios asumi la funcin de
reproducir, con sus propios medios, la fuerza laboral requerida por las empresas
espaolas y la de suministrar los trabajadores temporeros en las diferentes haciendas, minas, obras pbUcas y las crecientes actividades de las rdenes religiosas. La transferencia masiva de trabajadores a la economa espaola redujo la capacidad de autosostenimiento que la comunidad de indios haba disfrutado
anteriormente. La extraccin constante de trabajadores impidi a las comunidades producir para su propio consumo, por lo tanto, increment su dependencia
de los bienes producidos por la economa espaola. De este modo, para poder
substituir lo que dejaban de producir los indios que iban a trabajar para los espaoles, las comunidades se vieron obligadas a exigir ms trabajo e incremento de
la produccin de sus miembros, para as compensar estos desequilibrios. Por
aadidura, una gran parte de esta produccin tena que ser destinada a los mercados espaoles, para poder obtener los ingresos necesarios para hacer frente a
los pagos monetarios, exigidos a los pueblos en forma de tributos, y, a la vez,
comprar aquellos bienes que ellos haban dejado de producir o los que la coaccin poltica de los dominadores les obligaba a adquirir.
A fines del siglo xvi y en las primeras dcadas del xvn, los hacendados empezaron a oponerse al reparto forzoso de los trabajadores indgenas llevado a
cabo por los corregidores y reclamaron el derecho de contratacin en un mercado libre de trabajo, sin interferencias de las autoridades. Exigan que los indios
fueran libres para trabajar como quieran y en cualquier actividad que elijan, y a
ir con aquellos patrones que ofrecieran las mejores condiciones. Los hacendados necesitaban ms trabajadores para poder dar abasto a la demanda de productos agropecuarios que los mercados nuevos y ms amplios requeran, y que,
por otra parte, las comunidades indgenas no podan satisfacer, ya que stas estaban doblemente debilitadas, tanto por las catstrofes demogrficas como por la
sustraccin de trabajadores a la que estaban sujetas. As, los hacendados empezaron a retener a los trabajadores indios en sus haciendas y a compensarles con
un jornal. En 1632, la corona ratific este sistema nuevo de trabajo, al decidir la
supresin del repartimiento forzoso de trabajadores agrcolas, y aprobar la contratacin voluntara de los mismos mediante el pago de un jornal. Esta decisin
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benefici a los grandes propietarios, ya que al disponer de ms crditos y recursos financieros pudieron atraer a los trabajadores, mediante el adelanto de ropa
y dinero. De esta manera, aqullos se erigieron en los vencedores, en la intensa
lucha para acaparar el recurso ms escaso: la mano de obra. Pero en cambio, los
pequeos y medianos propietarios se vieron obligados a incrementar la explotacin familiar o crear formas combinadas de produccin, tales como aparcera o
medianera. As, los propietarios de grandes haciendas agrcolas y ganaderas pudieron disponer, por primera vez, de una fuerza de trabajo permanente, y no esclava, a lo largo de todo el ao. La expansin territorial de la hacienda se reforz
con la adquisicin de estos trabajadores, que a partir de 1630 en adelante pasaron a residir y a reproducirse en los confines territoriales de la propiedad, constituyendo el peonaje encasillado, trabajadores que prcticamente carecieron de
toda libertad de movimiento.
Bajo este nuevo sistema, la corona no slo perdi el poder que hasta estos
momentos haba tenido de asignar y distribuir, a travs de sus funcionarios, la
mano de obra, sino que, adems, dej sin ninguna clase de proteccin a los trabajadores en manos de los hacendados. Desde entonces, los propietarios se convirtieron en amos, jueces y legisladores de los habitantes que residan en la hacienda. La hacienda dej de ser una mera tierra de labor o estancia de
ganado, tal y como la documentacin del siglo xvi y principios del xvii la menciona, para transformarse en una unidad de produccin independiente. En adelante, sta pas a ser un territorio permanentemente habitado, con zonas de barbecho y cultivo, trojes donde guardar los productos de las cosechas, viviendas
para los propietarios y administradores, chozas para los trabajadores e instalaciones para las herramientas y pequeas artesanas.
La conversin de la hacienda en una unidad econmica y social, dedicada a
la produccin de alimentos para abastecer a los mercados urbanos y mineros
ms cercanos, no asegur, sin embargo, una disponibilidad permanente de trabajadores. La principal dificultad continu estando en la inexistencia de un verdadero mercado de trabajo, pues los indios que podan constituirlo disponan de
sus propios medios de subsistencia y compartan una cultura campesina, que tena como base la organizacin corporativa de la comunidad indgena. No obstante, en el norte, donde no haba poblaciones de indios sedentarios susceptibles
de ser forzados a trabajar en las empresas espaolas, los ranchos agrcolas, haciendas ganaderas y minas se activaron inicialmente, mediante el desplazamiento
obligado de los indios sedentarios del sur, la adquisicin de esclavos negros y la
esclavizacin de cientos de indios nmadas. Posteriormente, la propiedad de las
minas y la expansin de las haciendas que las abastecan atrajeron un flujo continuo de hombres desarraigados, producto del mestizaje tnico y cultural. En
efecto, las haciendas ganaderas y agrcolas, como las minas y centros urbanos,
fueron el crisol donde se fi-agu la nueva poblacin novohispana. Durante el siglo xvii, los trabajadores permanentes de las haciendas ganaderas del norte, de
las azucareras de las costas y los valles tropicales eran esclavos negros, mulatos,
criollos y mestizos, hombres todos ellos sin una posicin estable dentro jiel grupo
de los espaoles y de los indios, sectores que constituan los dos polos de la jerarquizada sociedad. Aunque este amplio grupo inestable estaba suficientemente
adaptado al medio cultural como para emprender el manejo de las nuevas tcni-
105
cas y el de la nueva situacin econmica, convirtindose en los operarios especializados y de confianza, en capataces y supervisores de las tareas del campo y
en los pioneros de una nueva generacin de trabajadores. Sin embargo, las investigaciones disponible muestran que, incluso en el norte, donde exista una gran
movilidad laboral, el medio ms comn para atraer a los trabajadores fue a travs del peonaje por deudas, que consista en adelantar dinero y ropa a cuenta
del futuro jornal. Adems, en la medida en que se les continuaba avanzando dinero o artculos, el endeudamiento se converta en la forma ms habitual de
mantener a sus trabajadores permanentemente entrampados, retenidos y atados
a la hacienda.
Por lo que respecta al Bajo, la zona ms cercana al ncleo indgena de campesinos sedentarios, pero zona de colonizacin y de frontera con los indios en
guerra, los hacendados se vieron obhgados a ofrecer ms incentivos para los trabajadores permanentes, dndoles una racin adicional de maz a la semana y poniendo en prctica el sistema de deudas acumuladas. Si bien las haciendas ganaderas requeran principalmente trabajadores fijos, en contraste, el gran problema
de las agrcolas era el de disponer de un nmero considerable de jornaleros estacionales para las temporadas de siembra, escarda y cosecha. En el siglo xvii, los
hacendados del Bajo resolvieron el problema, mediante el arrendamiento de
parte de sus tierras a los campesinos, bajo un compromiso por el cual stos se
comprometan a trabajar para la hacienda durante los perodos estacionales.
Esta solucin fue seguida en muchas otras zonas de frontera, y tambin en las regiones indgenas del centro y sur, y dio lugar a la existencia de los llamados
arrimados y terrazgueros, como tambin a formas de tenencia de la tierra, que
en realidad encubran relaciones laborales, tales como el peonaje por deudas y la
tienda de raya (comercio dentro de la hacienda donde los salarios eran pagados en especie). De este modo, el propietario usaba su recurso ms barato y
abundante: la tierra, para atraer el recurso ms caro y escaso: los jornaleros temporeros, que en la mayora de las haciendas agrcolas constitua el gasto corriente
ms elevado.
En el centro y sur del virreinato, en general las haciendas formaron sus plantillas permanentes de trabajadores con individuos fruto del mestizaje de indios,
negros y europeos, quienes no reciban un salario especfico, sino adelantos en
dinero, ropa o compensaciones en especie, tales como raciones suplementarias
de maz, vivienda y una pequea parcela de tierra dentro de la hacienda, para
que la explotase el propio trabajador. Junto a estos procedimientos, los hacendados emprendieron otras acciones compulsivas, encaminadas a retener a los jornaleros. Una de las ms frecuentes era a travs de! compromiso, adquirido por
los propietarios, de pagar a los funcionarios de la Real Hacienda el tributo anual
de la mano de obra residente, o los pagos que sta deba al cura en concepto de
gastos de matrimonio, bautizo o defuncin. Estas prcticas reforzaron el peonaje
por deudas; la primera fue usada en Puebla y Tlaxcala, como pretexto para retener a los trabajadores permanentemente en calidad de siervos adscripticios de
la hacienda. Otras formas de relaciones laborales sumamente arraigadas, durante
los siglos XVII y xviu, en el Mxico central, fueron la retencin de las retribuciones monetarias o parte de ellas (es el caso de varias haciendas endeudadas con
sus trabajadores), la negativa de los propietarios a aceptar la liquidacin de las
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deudas contradas por los operarios para as poder abandonar la hacienda, la

manipulacin de los libros de raya en favor del hacendado y los acuerdos de las
autoridades reales con los caciques indios para retener indebidamente a los trabajadores. Teniendo en consideracin todo lo dicho hasta aqu, lo que hoy se
sabe sobre los mecanismos usados para atraer y retener a los operarios de forma
permanente en las haciendas, indica la inexistencia de un mercado libre de trabajo y el predominio, no de una remuneracin salarial en dinero, sino de medios
de subsistencia (prstamos, raciones, vivienda y derecho de usufructo de las tierras de la hacienda) a cambio de la fuerza de trabajo. Es importante tambin
observar que la fuerza laboral permanente de las haciendas no fue extrada
de los pueblos de indios, que conservaron sus propios medios de produccin
y que practicaron una economa corporativa y de autosubsistencia, sino de
aquellos grupos racialmente mezclados que por su origen carecieron de derecho
a la tierra.
La presin que las haciendas del centro y sur ejercieron sobre las comunidades indgenas recay sobre los trabajadores estacionales, y a medida en que se
extendan los mercados y aumentaba la necesidad de producir ms se fueron
agravando los conflictos, lo que repercuti en un incremento de la demanda de
trabajo estacional no cualificado. En un principio, el pueblo de indios pudo eludir esta presin, mientras la extensin de sus tierras productivas y el tamao de
la poblacin estuvieron equilibrados, pero cuando la tierra no fue suficiente para
mantener a los habitantes de la comunidad, los indios tuvieron que emigrar a las
haciendas, a las minas o a las ciudades. De ah que una de las principales estrategias de los hacendados para hacerse con trabajadores fue precisamente la de
apoderarse de las tierras de la comunidad. Otra, pero ya impuesta por la corona
desde la segunda mitad del siglo xvi, fue la de requerir a los indios el pago del
tributo en dinero, con lo cual stos estuvieron forzados a emplearse, al menos
temporalmente, en las empresas espaolas. En los siglos xvii y xviii, esta presin
se increment an ms debido a que las obvenciones religiosas tuvieron que ser
pagadas en dinero, adems tambin porque los indios tenan que comprar bajo
coaccin las mercancas que les impona el alcalde mayor, a travs del conocido
sistema de repartimiento, que dio lugar a varias sublevaciones indgenas.
Aun cuando la continua extraccin de trabajadores redujo progresivamente
la capacidad de autosuficiencia de las comunidades y les impuso una mayor dependencia de los recursos exteriores, la mayora de los pueblos del centro-sur
aceptaron pacficamente esta relacin que el sistema de dominacin impuso sobre ellos. En aquellas zonas donde los trabajadores escaseaban ms, ellos incluso
lo usaron en su propio beneficio, exigiendo a los propietarios a que les dieran acceso a los bosques, canteras y aguas, que la hacienda se haba apropiado. Todo
ello a cambio de proporcionarles trabajadores en las temporadas de siembra, escarda y cosecha. En otros casos, los hacendados arrendaban una parte de sus tierras a los pueblos de indios a cambio de trabajadores estacionales. Otras veces,
los hacendados establecieron un sistema de reclutamiento temporal de trabajadores, usando para ello a un enganchador o contratista, que visitaba los pueblos,
y con la complicidad de los caciques y gobernadores indios reuna cuadrillas de
jornaleros para laborar en las haciendas.
Mediante estos procedimientos, el sistema de dominacin impuso a las co-
107
munidades la costosa tarea de procrear y alimentar a la mano de obra futura,

como tambin la de ejercitarla en las tareas agrcolas y de tenerla disponible durante las pocas de siembra o cosecha, y todo ello a cambio de una retribucin
monetaria que apenas cubra las cargas tributarias y el pago de las mercancas espaolas que les obligaba a adquirir el alcalde mayor. Los medios de subsistencia
que realmente sustentaban a los trabajadores estacionales provenan de su propio trabajo en las parcelas de la comunidad indgena. De forma semejante, los
peones o trabajadores estables de las haciendas produjeron la mayor parte de sus
medios de subsistencia, pues las raciones de maz, los terrenos que el hacendado
les asignaba dentro de la hacienda, junto al trabajo de otros miembros de sus familias, constituan los verdaderos recursos de sostenimiento. As, gran parte del
xito econmico de la hacienda fue consecuencia del valor excedentario extrado
de la larga jornada laboral de los peones, de la explotacin de la familia y de la
comunidad campesina. El resto vino dado por la adaptacin de la hacienda al
mercado.
E L MERCADO Y EL FUNCIONAMIENTO ECONMICO DE LA HACIENDA
La hacienda surgi para satisfacer la demanda interna de los mercados urbanos y mineros. Ciudad de Mxico fue el primer mercado que impuls a su alrededor la formacin de un cinturn de haciendas mixtas, agrcolas y ganaderas.
Ms tarde, el continuo crecimiento de la poblacin dio paso a la creacin de una
red comercial que canaliz hacia la ciudad los suministros de azcar, algodn,
cacao, frutos tropicales y ganado del norte, de la costa del Pacfico y de Veracruz; la lana, las ovejas y carneros del noroeste; los trigos y granos de Puebla y
del Bajo; y maz y alimentos bsicos de las tierras frtiles que rodeaban la propia
capital. Los grandes centros mineros de Zacatecas, Guanajuato, San Luis Potos,
Parral y Pachuca, junto a otros centros ms pequeos que en un principio fueron
alimentados por las regiones agrcolas indgenas del centro, desde fines del siglo
xvi y durante el xvii y xviii, impulsaron en sus cercanas el desarrollo de las haciendas agrcolas y ganaderas, el surgimiento de poblados de agricultores y la
formacin de grandes extensiones agrcolas y ganaderas en el Bajo y alrededor
de Guadalajara, destinadas principalmente al abastecimiento del mercado minero.
Las capitales administrativas de provincias, tales como Puebla, Guadalajara y
Valladolid (Morelia), que fueron pobladas por funcionarios, religiosos, centros
educativos y un amplio sector de comerciantes, artesanos y sirvientes, tambin
constituyeron mercados locales y regionales de importancia. Sin embargo, stos
nunca llegaron a rivalizar, ni en tamao ni en importancia, con el gran mercado
de la capital, que concentraba el mayor nmero de habitantes y gran parte de los
beneficios monetarios de la actividad econmica del virreinato. An as, la capital no pudo competir con los dinmicos mercados mineros, donde se realizaban
las inversiones ms elevadas, se pagaban los salarios ms altos y la mayora de la
poblacin usaba dinero o crditos para sus actividades comerciales. En aquellos
lugares donde no hubo grandes inversiones o concentracin de riqueza importante y la poblacin no aument, los reducidos mercados apenas dieron lugar a
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pequeas estancias ganaderas que requeran poca inversin y escasa mano de

obra, como en el caso de Mrida, donde la mayor parte de los alimentos que entraban en la ciudad procedan de los agricultores indgenas. El resto del virreinato fue tierra de pequeos agricultores y de comunidades de indios, de poblacin productora y consumidora de sus propios productos agrcolas.
El sector agrcola mercantil de Nueva Espaa se concentr, pues, en torno a
dos ejes que vinculaban la colonia con la metrpoli: los complejos mineros y los
centros poltico-administrativos. La produccin agrcola estaba condicionada, no
slo por el rea cultivada, sino tambin por las frecuentes oscilaciones climticas: sequas, heladas, granizadas, lluvias escasas o abundantes, que afectaban
sustancialmente el volumen de la produccin, provocando cosechas que variaban considerablemente en calidad de un ao a otro. Teniendo en cuenta que
Nueva Espaa dependa exclusivamente de la produccin agrcola interna para
satisfacer sus necesidades, las abismales fluctuaciones cclicas determinaron el
volumen de la oferta, las caractersticas de la demanda, el nivel y fluctuacin de
los precios y la estructura del mercado de los productos de primera necesidad:
maz, trigo y carne. En los aos de lluvias abundantes y regulares se recogan
buenas cosechas que daban lugar a generosas ofertas de granos y productos agrcolas en los mercados. Aunque los grandes hacendados trataban de evitar la
venta en los meses inmediatos a las cosechas (de noviembre a abril), la abundante oferta de los indios y de los pequeos y medianos agricultores derrumbaban a sus niveles ms bajos el precio del maz: el alimento bsico de la mayor
parte de la poblacin, como tambin de las bestias de carga y traccin, del ganado, puercos y gallinas. En estos aos de abundancia, el comercio de granos
disminua considerablemente en los mercados urbanos, debido a que buena
parte de la poblacin indgena y mestiza poda contar con sus propios cereales,
cultivados en pequesimas parcelas de propiedad familiar o individual. As
pues, una buena cosecha significaba maz abundante y barato y contraccin del
mercado debido al autoconsumo, lo que muestra que una parte considerable de
la poblacin urbana continuaba en posesin de pequeas parcelas agrcolas.
Sin embargo, los aos de buenas cosechas fueron interrumpidos por aos de
lluvias escasas, seqm'as prolongadas, heladas tempranas, granizadas o una combinacin de varios de estos factores. En los peores casos (1533, 1551-1552, 15791581, 1624, 1695, 1749-1750, 1785-1786 y 1809-1810), la cosecha esperada se
vio reducida a la mitad o menos, algunas veces en toda la zona agrcola o en sus
reas principales. Entonces, aunque el mal temporal golpeaba parejo a todas las
tierras, sus efectos eran desiguales. Las tierras frtiles, irrigadas, bien fertilizadas
y sembradas con las mejores semillas, eran siempre las menos daadas; pero, en
cambio, el mal tiempo afectaba duramente a las tierras pobres, propiedad de indios y pequeos agricultores, que carecan de irrigacin, estircol y semillas seleccionadas. Por esto, y porque el rea de cultivo destinada al comercio era incomparablemente ms grande en las haciendas que en las tierras de comunidad,
el volumen de la oferta comercial de granos de las haciendas, en tiempos de crisis agrcolas, exceda desmesuradamente lo que las comunidades indgenas o pequeos propietarios podan ofrecer. No obstante, en aos de crisis de la agricultura, los primeros granos que llegaban a los centros urbanos y mineros provenan
de los agricultores indgenas y de los pequeos propietarios mestizos y criollos.
109
stos llevaban al mercado lo poco que haban podido salvar de las cosechas,
para obtener el dinero con que pagar los tributos, las deudas, o liquidar los crditos adquiridos para la siembra, vindose por ello obligados a imponer el resto
del ao una dieta rigurosa a sus familias. Por otra parte, los grandes hacendados
retenan sus cosechas en los graneros, y slo las colocaban en el mercado en la
poca en que los precios llegaban a su nivel ms alto (de mayo a octubre),
cuando la escasez estacional coincida con la crisis agrcola. Lo contrario de lo
que ocurra en los aos de cosechas abundantes, en los que casi toda la poblacin se converta en consumidora neta, a excepcin de los grandes propietarios,
cuyo volumen de produccin y gran capacidad de almacenamiento les permita,
en tanto que nicos suministradores, imponer la ley de los precios. En las crisis ms severas del siglo xviii, los precios del maz y del trigo aumentaron un
100, 200 e incluso en algunos momentos en un 300 por 100, en relacin al precio ms bajo del ciclo agrcola. En otras palabras, los grandes hacendados obtenan sus mayores beneficios precisamente en las pocas en que la mayor parte de
la poblacin sufra los estragos de la caresta, el hambre y la desocupacin. En
los casos de considerable disminucin de las cosechas, eran el maz y el trigo los
que iniciaban rpidamente el alza de los precios, seguidos despus por los de la
carne, ya que las sequas y heladas destruan tambin los pastos y causaban gran
mortandad de ganado.
Los aos de malas cosechas significaban una escasez general de productos
alimentarios bsicos, una subida galopante de los precios y dilatacin del mercado de productos agrarios. En estos aos, el volumen de las ventas de grano de
los mercados urbanos y mineros duplicaba o triplicaba al de pocas de buenas
cosechas. Aquellos que en pocas de abundancia nunca compraban, por ser productores y autoconsumidores de sus propios frutos, en perodos de malas cosechas se convertan en puros consumidores de productos ajenos. Adems, en aos
de crisis agrcolas, todo el sistema de abastecimiento de alimentos funcionaba a
favor de los centros urbanos y mineros, dotados de psitos, cuya funcin consista en acaparar grano con fondos municipales para mantener un suministro constante y barato, y de alhndigas o mercados municipales, donde los agricultores
estaban obhgados a vender sus granos. El poder adquisitivo de estas instituciones, la presin ejercida por las autoridades para asegurar que las cosechas fueran
llevadas y vendidas all, los altos precios y la creciente y apremiante demanda de
alimentos, se conjugaban para esparcir toda la produccin del campo en las principales ciudades y centros mineros. De manera particular, los precios elevados
de los mercados urbanos hacan rentable el transporte de larga distancia de los
productos agrarios, cosa que en tiempos normales no lo era. Esta secuencia de
buenos y malos aos, con su variedad de efectos sobre el volumen de la produccin, oferta, demanda y fluctuacin de los precios, se convirti en un fenmeno
regular, en un ciclo agrcola peridico e inalterable, que afect de lleno a la organizacin de la hacienda como unidad productiva, que emergi precisamente
para contrarrestar las consecuencias ms catastrficas del ciclo agrcola. En el
corto plazo, la estrategia seguida por la hacienda consisti en sacar el mximo
beneficio de la tendencia estacional de la oferta, demanda y precios agrcolas,
mediante la construccin de enormes graneros, que permitan a los hacendados
almacenar la cosecha, en lugar de venderla durante los meses de precios bajos.
lio
Sin embargo, para combatir los obstculos que ocasionaba la variedad de las cosechas, la estrechez de los mercados y la oferta masiva y barata de los productores indgenas y de los pequeos agricultores, la hacienda fue desarrollando una
estrategia cada vez ms elaborada, que defini sus caractersticas especficas
como unidad de produccin.
Al igual que toda empresa dedicada a la venta de sus productos, la hacienda
se organiz para obtener un excedente neto (producto bruto menos autoconsumo y menos la inversin destinada a la renovacin de la capacidad productiva), que debera beneficiar a los propietarios. Para la obtencin de este excedente se requera incrementar el volumen de la produccin comercial dentro de
la propia hacienda y ampliar la gama de artculos necesarios para la produccin
y consumo domstico, encaminado todo ello a evitar la compra de stos en otros
lugares. Es decir, los hacendados necesitaban aumentar los beneficios en concepto de ventas y reducir al mnimo la compra de insumos, para as poder mantener su rango y condicin social y adquirir los artculos europeos que ellos no
producan.
Una manera de alcanzar estos objetivos era a travs de la ampliacin territorial de la hacienda. Como ya se ha visto, las prdidas o las ganancias de la hacienda eran impredecibles y dependan de las oscilaciones climticas y de los altibajos de la oferta y la demanda. Por consiguiente, los propietarios buscaban
proveer sus haciendas con los recursos necesarios para contrarrestrar los efectos
que producan los factores desestabilizadores. En el acaparamiento de la mayor
variedad posible de tierras (regado, estacionales y pastoreo) y de recursos naturales (ros, manantiales, bosques y canteras), los propietarios buscaban precisamente una economa equilibrada, de la que careca la estructura agraria de
Nueva Espaa. Por una parte, la multiplicidad de recursos hizo disminuir la adquisicin de insumos del exterior y, por otra, dot a la hacienda de mayores defensas frente a las fluctuaciones del clima, pues con la disponibilidad de tenenos
ms extensos y diversificados, los ms frtiles y mejor irrigados podan ser destinados a los cultivos comerciales, otros a cultivos de autoconsumo, dejando el
resto en barbecho. Todas las haciendas estudiadas de Nueva Espaa muestran la
caracterstica del policultivo: al lado de los cultivos comerciales (caa de azcar,
maz, trigo, maguey o ganaden'a), aqullas produjeron una serie de cultivos destinados al autoconsumo (maz, frijol, chile) y tambin explotaron todos los otros
recursos de la hacienda, tales como los bosques, hornos de cal y canteras. La adquisicin de extensiones enormes de tierra sirvi a los hacendados para combatir
a sus competidores en el mercado. As, cada parcela de tierra que perda el pequeo agricultor o el ranchero y las que arrebataban a las comunidades, ampliaba los mercados de los grandes propietarios, a la vez que reduca la capacidad productiva de las pequeas haciendas. Las grandes extensiones de tierra
acaparadas por la hacienda y las numerosas hectreas que sta mantena en barbecho, obedecan, por lo tanto, a una lgica econmica. Como ya se ha visto, la
usurpacin de las tierras de los indios vino a ser la mejor forma de crear manos
trabajadoras para la hacienda y el medio adecuado de multiphcar los consumidores de sus productos. Para los indios despojados de sus tierras no haba otra alternativa que la de alquilarse como peones en las haciendas, ir a las ciudades y
engrosar el nmero de consumidores urbanos, o bien huir y refugiarse en las zo-
111
as aisladas del pas. Pero en la selva, las montaas o el desierto, los cultivos de
los indios no competan con los de la hacienda.
Por otra parte, la divisin de los extensos territorios de la hacienda en distintas reas de cultivo: comercial, autoconsumo y barbecho, posibilit a los propietarios una serie de combinaciones, mediante las cuales podan hacer frente a los
problemas que la estructura agraria y comercial de la colonia planteaba. As, durante los siglos xvi y xvii, cuando los mercados eran pequeos, la demanda dbil
y los precios bajos, la mayora de los agricultores se concentr en el aprovechamiento mximo de los sectores reservados al autoconsumo y los dejados en
barbecho, reduciendo los dedicados a actividades comerciales. Los terrenos empleados para el consumo domstico excedan a los que se usaban para fines comerciales, para evitar precios bajos y la compra de insumos en el exterior. Tambin, se explotaron al mximo las posibihdades de diversificacin de los cultivos,
pues as, la suerte de la hacienda no dependa exclusivamente de un solo producto, que en caso de clima desfavorable poda resultar ruinoso. En los aos de
demanda escasa y precios bajos, a menudo los propietarios arrendaban una
buena parte de las tierras incultas de la hacienda, con el doble propsito de asegurarse otros ingresos, y disponer de trabajadores que, a cambio de tierras arrendadas, trabajaban las de la hacienda sin recibir remuneracin en dinero. Como lo
ms importante era evitar los pagos en dinero fuera de la hacienda, los propietarios limitaron los desembolsos en efectivo a lo estrictamente necesario: adelantos
en dinero para atraer mano de obra.
En perodos de expansin demogrfica, crecimiento de los mercados, incremento de la demanda y alza de los precios, se modificaban las combinaciones y
usos de los recursos de la hacienda. Tal y como demuestran los casos del Bajo
y la zona de Guadalajara, a fines del siglo xviii, los sectores destinados a cultivos comerciales y de autoconsumo se extendan en detrimento de los de barbecho, y entonces se creaba la necesidad de arrendar o adquirir nuevas tierras. La
tierra aumentaba de valor, y, en consecuencia, la ms frtil se destinaba a aquellos bienes ms comercializables, mientras que para los productos de autoconsumo y para la ganadera se pona en uso la menos fecunda. El empleo de tierras
marginales aumentaba y generalmente las ya cultivadas se ampliaban, pues haba
que incrementar el volumen de los bienes destinados al mercado, como tambin
los de autoconsumo para poder abastecer a un mayor nmero de jornaleros que
se empleaban en la hacienda. Entonces, los propietarios elevaban el precio de los
arrendamientos, exigan mayores prestaciones de trabajo a los arrendatarios o
simplemente los desalojaban para explotar directamente la tierra y beneficiarse
del alza de los precios en los mercados urbanos. Durante estos perodos, la presin de los hacendados sobre las tierras de comunidad se agudizaba, y cuando no
podan apropirselas, a menudo las tomaban en arriendo, tal y como ocurri en
la zona de Guadalajara, donde una gran parte de stas fueron arrendadas a los
hacendados y rancheros.
Por consiguiente, tanto en las pocas de disminucin de la demanda y de los
precios, como en las de alza sensible de ambos, el propietario de la hacienda trataba de reducir al mximo las erogaciones monetarias en concepto de insumos; y
por otra parte, aumentar los ingresos monetarios mediante las ventas directas en
el mercado. Esto quiere decir que los lmites econmicos de la hacienda los fija-
112
ban, por un lado, los costos monetarios de los insumos, y por otro, los ingresos
en efectivo que obtenan a travs de la comercializacin de las cosechas en el
mercado. Si el propietario posea territorios amplios y diversificados, ste poda
adquirir mano de obra sin tener por ello que desprenderse de grandes cantidades
de dinero y, mediante la combinacin apropiada de ambos recursos, producir a
precios suficientemente bajos como para que stos resultaran competitivos en el
mercado. Pero si por el contrario, las tierras del hacendado eran escasas o estriles, o ambas cosas a la vez, entonces estaba obligado a buscar trabajadores y a
adquirir insumos a cambio de dinero, elevando con ello los costos de produccin. Otra alternativa, a la que de manera frecuente recurrieron rancheros y pequeos propietarios, fue la de aumentar la explotacin de la mano de obra familiar. En el caso del propietario de grandes extensiones de tierras diversificadas,
ste trasladaba a los peones y jornaleros estacionales la carga de la produccin
destinada al consumo interno y la dirigida a la comercializacin; pero en cambio,
en el caso de los pequeos agricultores o rancheros, era la propia familia la que
asuma esta carga.
Los estudios sobre las haciendas coloniales muestran que todas ellas intentaban ser autosuficientes en productos bsicos, especialmente maz, pues los hacendados entregaban raciones de este producto a los jornaleros permanentes y a
los estacionales, en lugar de salarios. Una gran parte de las haciendas de tamao
mediano, y casi todos los grandes latifundios, eran a la vez autosuficientes en
carne, productos lcteos, cueros y sebos, como tambin en animales de traccin,
carga y transporte. Las grandes propiedades territoriales y las pertenecientes a
las rdenes religiosas, adems de ser autosuficientes en granos y productos ganaderos, se autoabastecan de muchos otros artculos bsicos, pues las haciendas
posean talleres de carpintera y herrera, donde se fabricaban instrumentos agrcolas y carretas, fbricas de jabn, curtiduras y obrajes.
Las haciendas crearon, en beneficio propio, un complejo productivo complementario e intertelacionado. En este sentido, lo que una no produca en cantidades suficientes, era proporcionado por otras, y viceversa, sin necesidad de recurrir, por lo tanto, al mercado abierto. Del mismo modo, para evitar el mercado,
los mineros del norte adquirieron extensas haciendas especializadas en cereales y
ganado para proveer alimentos a sus trabajadores; adems de lea, carbn, animales de carga y traccin, cueros, sebo y otros materiales que requera la extraccin y refinado de metales. El dinero fue usado como medida de valor, pero sin
que ste cambiara efectivamente de manos. Esta prctica, que pas a generalizarse en el siglo xvii, regulaba las relaciones entre los grandes hacendados y los
poderosos comerciantes de Ciudad de Mxico, siendo estos ltimos quienes acaparaban la mayor parte de la moneda circulante, controlaban el sistema de crdito y disfrutaban del monopoho de las mercancas importadas de Europa. As,
por ejemplo, los propietarios de los inmensos latifundios del norte, dueos de
enormes manadas de ovejas y cabras, mandaban ganado en pie, pieles y lana a
los obrajes de Quertaro, San Miguel y Ciudad de Mxico, recibiendo a cambio
tejidos, ropa, zapatos, artculos de piel y otras mercancas. El saldo a favor de
uno u otro lo efectuaba el comerciante de la capital, quien actuaba para ambos
como casa de crdito y cmara de compensacin. Dicho mecanismo funcionaba
as: el dueo del obraje abra una cuenta de crdito en una casa comercial de
113
Ciudad de Mxico en favor del ganadero, por el valor de pieles, lea o ganado
recibidos. A su vez, cuando el propietario ganadero reciba los tejidos y otros artculos remitidos por el obrajero, el primero expeda un crdito o libranza en
favor del ltimo por el importe de las mercancas, que se liquidaba en las casas
comerciales de la capital, o bien se negociaba por otro crdito. Esta clase de operaciones se hizo comn entre los hacendados y entre stos y los comerciantes,
pero los ltimos, gracias a la experiencia adquirida y el control que tenan sobre
la moneda circulante, el crdito y los artculos de importacin, terminaron por
monopolizar las transacciones con los productores. De este modo, la ausencia de
un intercambio comercial en efectivo convirti a los productores en dependientes de los comerciantes. Los que producan azcar, algodn, cereales y otros bienes agricolas en el interior del pas mandaban grandes volmenes de sus cosechas a los comerciantes de la capital, quienes a cambio les remitan artculos
manufacturados locales e importados. Estos ltimos, entonces, hacan negocio
doble, y por lo tanto, sus ganancias eran considerables; ya que, por una parte,
revendan los productos agrcolas a precio de monopolio en los mercados controlados de la capital y de los centros mineros, y por otra parte, sacaban sustanciosos beneficios del intercambio de alimentos y materias primas por artculos
manufacturados y de importacin. Sin embargo, tambin el productor a gran escala de alimentos, cereales y productos agrcolas de primera necesidad, obtena
ganancias considerables. Primero, porque a pesar del intercambio desigual con el
comerciante, este ltimo era un comprador regular, que anualmente aseguraba la
salida de los excedentes y el pago inmediato de los mismos, o su equivalente en
mercancas o crdito. En segundo lugar, debido a que el comerciante surta al
hacendado de ropa, tejidos, zapatos y artculos manufacturados, que ste revenda a sus trabajadores a precio ms alto y a menudo a cuenta del salario. Y tambin, porque a veces el propio hacendado abra una tienda en la regin, y trataba
con los otros productores en los mismos trminos que lo haca el comerciante de
la capital: reciba productos agrcolas a cambio de bienes manufacturados. Finalmente, el propietario de la hacienda no perda porque el costo del intercambio
desigual recaa sobre la mano de obra y la comunidad indgena. En ltima instancia ganaba la metrpoli, donde finalmente iban a parar los excedentes del
conjunto social. Ganaban la ciudad y los intermediarios. Perdan los agricultores
y, sobre todo, los trabajadores y los pueblos de indios.
Los agricultores, adems de vender grandes volmenes de sus cosechas a los
comerciantes, disponan de mercados locales, que a lo largo del ao les permita
obtener ingresos monetarios. Muy pronto, los grandes terratenientes controlaron
el monopoho de la oferta, debido al acaparamiento que hicieron de las mejores
tierras cercanas a los mercados urbanos, el acceso que tenan al crdito, y tambin gracias a los nexos familiares y econmicos que stos haban contrado con
los funcionarios encargados del abastecimiento alimentario de las ciudades. Durante el siglos XVI, las principales ciudades de la regin central, tales como Ciudad de Mxico y Puebla, eran abastecidas por los agricultores indgenas, pero ya
en los siglos xvii y xviii, stas estaban dominadas por la produccin de las haciendas que haban crecido en sus alrededores. De las 200.000 fanegas de maz
(1 fanega = 55,5 litros) que consuma Ciudad de Mxico anualmente a fines del
siglo xviii, provenan en su mayor parte de las haciendas de Chalco y del valle de
1 14
Toluca, propiedad de criollos, mestizos y espaoles. Igual resultaba ser el caso de

Guadalajara, pues ms de la mitad de las 80.000 fanegas de maz que cada ao
entraban en el mercado venan de las haciendas de los grandes propietarios criollos. Por otro lado, entre 1750 y 1770, la produccin de los indgenas ya slo representaba alrededor de un 25 por 100 del total del maz introducido en la ciudad y hacia 1810 haba descendido a casi nada. A lo largo del siglo xviii, todas
las ciudades medianas y grandes mostraban el mismo proceso de concentracin
de la oferta del maz en manos de los grandes hacendados. Adems, una buena
parte de la produccin de maz y de cereales de los indgenas y de los pequeos
agricultores era, tambin, acaparada por los hacendados, comerciantes y funcionarios que los revendan en los mercados urbanos. Este proceso se consolid por
la continua simbiosis de intereses entre los hacendados y las autoridades de la
ciudad, que permiti a los primeros ocupar los cargos principales del cabildo, lo
cual dio como resultado que los reglamentos que regulaban el sistema de abastos
favorecieran a los grandes propietarios. As, las instituciones municipales, albndigas y psitos, que en teora estaban destinadas a mantener un suministro barato y constante de maz para los consumidores, en la prctica favorecieron a los
grandes productores, a quienes compraban la mayor parte del grano, y les permita actuar como grupo de presin en la fijacin de precios y como monopolio
en la oferta y venta del grano.
Los casos del trigo y la harina son buenos ejemplos de ello. Desde fines del
siglo XVI, los hacendados espaoles, y criollos despus, prcticamente monopolizaron la venta del trigo en las ciudades. En el siglo xviii, mientras los grandes
propietarios que suministraban a la capital, normalmente cosechaban algo ms
de una media de 1.000 cargas de trigo (1 carga = 149,5 kg), los medianos lograban escasamente de 200 a 400 cargas. La preeminencia productiva de los grandes terratenientes los indujo a construir molinos para la molienda del trigo, que
se convirtieron en los mercados y en los centros de almacenamiento de la harina
que se consuma en las ciudades. De este modo, en el siglo xviii, los principales
molinos de los alrededores de la capital tenan una capacidad combinada de
50.000 cargas de harina, que representaba el 40 por 100 del consumo anual de
la ciudad. Dos molinos, propiedad de una sola familia, controlaban el 30 por
100 de la capacidad de molienda y almacenaje de la ciudad. Lo que ocurra en la
capital del virreinato, tambin es aplicable para Puebla, Valladolid, Oaxaca,
Guanajuato, Zacatecas y Guadalajara. A principios del siglo xviii, la mayor
parte del trigo y la harina que entraba en el mercado de Guadalajara perteneca
a los pequeos y medianos agricultores, pero ya a fines del mismo siglo stos haban prcticamente desaparecido, siendo reemplazados por los grandes hacendados, quienes a su vez eran los propietarios de los molinos ms importantes. De
ah que los precios de los mercados urbanos estuvieran determinados por la capacidad productiva de trigo, de molienda y de almacenamiento de la harina.
La matanza y venta del ganado estaban tambin controladas por las autoridades municipales, entre cuyos principales funcionarios haba agricultores y ganaderos. El abasto de carne era un monopolio municipal que controlaba las
entradas y ventas de toda la carne que se consuma en la ciudad, y que las autoridades cedan bajo contrato a un individuo, generalmente ganadero, que estaba
obligado a introducir una cantidad fija de cabezas de ganado, durante un n-
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mero especfico de aos. Unas cuantas familias reunan en sus manos las haciendas ganaderas ms extensas y numerosas de los alrededores de la capital del virreinato, del Bajo y del norte, y por consiguiente controlaban el abasto de
carnes; y a la vez, stas eran propietarias de los tres mataderos autorizados para
funcionar. En Guadalajara, a fines del siglo xviii, un solo ganadero, que al
mismo tiempo era regidor y alfrez real de la ciudad, aportaba un 32 por 100 del
ganado legalmente introducido en la ciudad para la matanza; y cinco haciendas
contribuan con ms del 70 por 100 del consumo de la carne. Aqu, el suministro
de ovejas estaba incluso ms concentrado, pues slo dos haciendas acarreaban
con ms del 50 por 100 del total. En la segunda mitad del siglo xviii, los hacendados del valle de Mxico decidieron explotar las enormes potencialidades que
ofreca el mercado de la capital, que por entonces aglutinaba a unos 100.000 habitantes, a travs de la venta del pulque, que era la bebida popular entre los indios y castas o grupos mezclados. Para aprovechar este mercado, transformaron
el uso de las tierras semiridas del norte y noreste de la capital, dedicadas en un
principio al pastoreo y ocasionalmente al cultivo del maz, en magueyales. Hacia
1760, las haciendas de los jesutas concentradas en esa rea producan el 20 por
100 del pulque que se venda en la ciudad, y otro tanto ms proceda de las propiedades del poderoso hacendado, conde de Jala. Al finalizar el siglo, las de la
familia Jala se integraron con las del conde de Regla, y conjuntamente producan
ms de la mitad del pulque que entraba en la capital del virreinato. El monopolio de la produccin se complet con el control del mercado urbano, pues las
mismas familias que ostentaban la propiedad de las haciendas haban acaparado
las principales tiendas de la ciudad autorizadas para vender pulque.
Sin embargo, a lo largo del siglo xviii, el monopolio de los grandes hacendados se fue desintegrando en la capital del virreinato, como tambin en otras ciudades importantes de la colonia. Casi todos los centros urbanos presenciaron
cmo los comerciantes iban suplantando a los productores en el suministro de la
carne, cooercializacin del maz, trigo y harina, y tambin en la venta al por mayor del azcar, cacao, pieles y lana. Todos los casos estudiados muestran que los
grandes comerciantes desplazaron a los pequeos y medianos productores de la
comercializacin y venta directa de sus productos. Este proceso se llev a cabo,
por una parte, a travs de los prstamos o habilitaciones que adelantaba el comerciante al productor, bajo condicin de que la mayor parte de la cosecha deba ser vendida al comerciante. Este ltimo, gracias a la capacidad de liquidez de
que dispona, era el nico que poda comprar en efectivo el total o la mayor
parte de la produccin del hacendado. Cualquiera que sea el procedimiento
adoptado, de lo que no hay duda es del hecho de que a fines del siglo xviii las
principales transacciones comerciales estaban en manos de los comerciantes.
E L CRDITO
Como se ha visto, si el propietario no posea tierras extensas, frtiles y diversificadas, si no reduca al mnimo los gastos en metlico, ni dispona de dinero
acumulado o crditos suficientes para invertir en la compra de tierras y equipamiento, y as sortear con habilidad los perodos de cada de la demanda y de los
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precios, simplemente, su hacienda no era un buen negocio. Es decir, no produca

excedentes monetarios con los que obtener los bienes y servicios que impona el
estilo de vida de la lite colonial urbana, en la que el consumo suntuario era una
de las manifestaciones esenciales del poder y la posicin que ostentaban. Sin embargo, era muy difcil reunir en una sola persona todas las condiciones necesarias
que aseguraran la estabilidad de la hacienda, tal y como han demostrado los estudios recientes. En stos se observa que, despus de dos o tres generaciones,
muy pocas familias lograban conservar intactas las haciendas creadas por sus
progenitores.
El problema central en la formacin de la hacienda fue, sin duda, la disponibilidad de dinero en efectivo para crear, desarrollar y mantener la hacienda. Por
lo tanto, la historia de la hacienda est estrechamente vinculada a aquellos individuos que estaban en posesin del recurso ms escaso de toda la economa colonial: capital disponible y facilidades de crdito. Todo lo que hoy sabemos de la
economa colonial de Nueva Espaa indica que las grandes propiedades no surgieron solamente de los recursos generados por la agricultura, sino de la inversin en sta de los ingresos provenientes de la encomienda, los cargos pbhcos,
la minera y el comercio. Los primeros espaoles que acumularon tierras y las
explotaron fueron los conquistadores-encomenderos del siglo xvi, caracterizados
por el tipo de Hernn Corts. stos eran individuos que disfrutaban de elevados
ingresos anuales, en concepto de los puestos pblicos que ocupaban en recompensa de las hazaas realizadas, que tenan cientos de indios encomendados que
les proporcionaban mano de obra y tributos y, adems, disponan de ingresos
monetarios procedentes del comercio y la minera. Los fundadores de los enormes latifundios del norte eran hombres del mismo calibre: primero, capitanes y
gobernadores de vastas provincias que conquistaron y pacificaron, luego, prsperos mineros, y finalmente propietarios de verdaderos estados territoriales,
donde pastaban miles de cabezas de ganado y crecan los cultivos que alimentaban a los establecimientos de extraccin y beneficio de metales. Ms tarde,
cuando termin la era de la conquista y pacificacin, los virreyes, oidores, funcionarios reales, cabildos y funcionarios municipales, adquirieron tierras y, gracias a su posicin, recibieron indios de repartimiento, crditos y concesiones especiales que les permiti especular en los mercados. Los descendientes de los
conquistadores-encomenderos se unieron mediante lazos matrimoniales y relaciones poltico-econmicas con este poderoso grupo que otorgaba tierras, conceda trabajadores y el acceso a los mercados controlados de las ciudades, y en este
sentido, los ms afortunados pudieron mantener e incluso ampliar los patrimonios territoriales. A fines del siglo xvi y a lo largo del xvii, la generacin de grandes terratenientes pudo resistir y hacer frente al ascenso de una nueva generacin de hombres ricos y poderosos: mineros, comerciantes y obrajeros, ante
quienes, sin embargo, tuvieron finalmente los primeros que doblegarse y pactar
nuevas alianzas matrimoniales, econmicas y polticas para poder sobrevivir.
La base de la progresiva simbiosis entre hacendados, funcionarios, mineros,
comerciantes y miembros de la Iglesia fue el crdito. Las caractersticas del mercado antes mencionadas muestran que la principal dificultad afrontada por los
hacendados era la de obtener dinero en efectivo para la siembra, compra o alquiler de aperos de labranza y el pago de trabajadores estacionales. Adems, stos
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necesitaban conseguir cuantiosas sumas de dinero para construir cercas, graneros

y presas, o la compra de ms tierras. En estas circunstancias, la escasez de liquidez y la ausencia de transacciones de dinero obligaba a los agricultores a solicitar
prstamos. Ante la inexistencia de instituciones crediticias, durante los siglos xvi
y XVII, los agricultores tenan que recurrir a los funcionarios, propietarios mineros y comerciantes o miembros de la Iglesia para obtener crditos. Como garanta, el agricultor era avalado por una persona econmica y socialmente solvente,
o dejaba que sus propiedades urbanas o rurales quedaran hipotecadas. Es decir,
el agricultor tena que recurrir a personas ajenas a la agricultura para conseguir
dinero o crditos. Esta situacin parecera apoyar la tesis de que la agricultura
colonial, por sus caractersticas intrnsecas, era incapaz de producir ganancias
monetarias suficientes para cubrir los gastos de explotacin de la hacienda, para
proporcionar al propietario un excedente que le permitiera ahorrar, hacer inversiones productivas o dedicarlo a gastos suntuarios. De hecho, la agricultura s
produca excedentes, pero stos eran desviados hacia otros sectores extraagrcolas, debido a la poltica econmica llevada a cabo por la corona y por la propia
estructura econmica de Nueva Espaa.
Una decisin de poltica econmica que afect a la agricultura fue la prohibicin de intercambiar productos entre las posesiones espaolas de Amrica. Esto
agudiz los efectos del ciclo buenas-malas cosechas, cada-alza de los precios y
contraccin-expansin de la demanda. Es decir, la imposibilidad de exportar
grano en pocas de cosechas abundantes, o la de importarlo junto a otros alimentos en los aos de crisis agrcola, hizo ms crtico el ciclo agrcola en Nueva
Espaa, y ms acusadas las fluctuaciones de la produccin y de los precios que
tan gravemente afectaron a la economa. Otra de las medidas de carcter poltico-econmico que repercuti negativamente en el desarrollo comercial de la
agricultura novohispana fue la prohibicin de cultivar ciertas plantas cuya elaboracin fuera susceptible de competir con las manufacturas exportadas por la metrpoli. En realidad, todas estas medidas que restringan la agricultura, nica y
exclusivamente al cultivo de productos bsicos para abastecer a los centros urbanos y mineros, significaban que sta actuaba como subsidiaria de la produccin
de plata. Pero sobre todo, fue la decisin de la corona de apropiarse de casi todo
el oro y la plata acuados en Nueva Espaa la que frustr el desarrollo de una
verdadera economa mercantil, ya que ello cre un flujo permanente de desmonetizacin. Adems, a todo esto hay que aadir la concesin otorgada al gremio
de comerciantes del monopolio de la escassima moneda circulante que quedaba
en la colonia.
La concesin del monopolio a los comerciantes del consulado de Ciudad de
Mxico del trfico mercantil con Espaa, Asia y temporalmente con las posesiones del sur del continente y del Caribe, permiti a stos realizar las mayores
transacciones en dinero y recoger las ms altas ganancias resultantes del intercambio desigual del comercio entre Espaa y su colonia. Por ejemplo, las manufacturas eran vendidas a precio de monopolio en un mercado cautivo, a cambio
de metales preciosos y materias primas producidas a bajos costos a travs de la
explotacin de la mano de obra y predominio del comerciante sobre el productor. Para la agricultura, dicha poltica econmica comport la transferencia del
excedente generado en este sector a los comerciantes, escasez permanente de
118
circulante monetario en los mercados y la dependencia del productor respecto al

capital y al crdito monopolizados por los comerciantes.
La relacin entre la Iglesia y la agricultura agudiz las distorsiones del desarrollo agrario e hizo ms inestable la situacin de la hacienda. Incapaz de financiar con recursos propios el proceso de adoctrinamiento, pacificacin, reorganizacin social y legitimacin poltica emprendida por la Iglesia, la corona otorg a
sta el derecho de recaudar en su propio provecho el diezmo. De este modo, la
Iglesia sustrajo el 10 por 100 de la produccin agropecuaria, debindose pagar
este impuesto sin deducir simiente, ni renta, ni otro gasto alguno, y del que no
escapaba ningn agricultor, ni tan siquiera los miembros del clero regular o secular. El desarrollo agrario fue todava ms gravado por las innumerables y a veces
sustanciosas donaciones monetarias hechas por los agricultores a las iglesias,
conventos, monasterios, hermandades, cofradas, hospitales y a otras instituciones religiosas; pero teniendo en consideracin que los hacendados no disponan
de dinero en efectivo, stos recurran al procedimiento de gravar sus propiedades con censos, los cuales podan ser redimibles o perpetuos. De este modo, miles de agricultores cargaron sus propiedades con censos pagaderos a la Iglesia,
consistentes en gravar la hacienda con un capital prescrito, que ni se inverta ni
era reintegrable, pero sobre el cual el propietario se comprometa a pagar un inters anual del 5 por 100 al receptor de la piadosa donacin. En otras palabras,
sin perder el dominio directo ni el til sobre su hacienda, el propietario deduca
de los ingresos anuales de la misma un 5 por 100 de inters y los donaba a una
institucin religiosa. Esta manera de satisfacer los sentimientos piadosos fue tan
socorrida y ampliamente usada, que a fines del siglo xvn se deca que no haba
hacienda que no estuviera gravada por uno o ms censos.
Lo cierto es que la multiplicacin desenfrenada de los censos sobre las propiedades rurales gener un proceso de continua desmonetizacin de los ingresos
de los agricultores, que acab por desestabilizar la ya precaria situacin de las
haciendas y ranchos. Como reconocan las autoridades civiles y eclesisticas, los
hacendados y rancheros se haban convertido en meros administradores de sus
propiedades, dejando a las instituciones religiosas como verdaderas propietarias
y beneficiaras efectivas de los ingresos rurales. Adems, la acumulacin de censos sobre las haciendas provoc de hecho la desaparicin de las ventas y compras de propiedades rurales mediante transacciones monetarias, puesto que en
realidad lo que se transmita eran los censos acumulados, con la obligacin por
parte del nuevo comprador de desembolsar los intereses anuales, pues poco dinero pasaba de una mano a otra en este tipo de operaciones. A travs de este
proceso, la propiedad rural se fue convirtiendo en bienes de manos muertas,
como los espaoles liberales calificaron a aquellas propiedades territoriales acumuladas por la Iglesia que nunca entraban en la circulacin del mercado. En resumen, aun cuando la agricultura produca excedentes, stos eran canalizados
fuera de ella, lo que desencaden un continuo drenaje de capital que, sumado a
la ausencia de operaciones comerciales en moneda, convirtieron a la hacienda,
y especialmente al rancho, en unidades productivas extremadamente vulnerables
a las fluctuaciones del ciclo agrcola y del mercado. La combinacin de estos procesos, junto a la falta de acceso al crdito, parecen ser hoy la mejor explicacin
de las continuas bancarrotas y desmembraciones de los ranchos y haciendas.
119
Sin embargo, los grandes propietarios encontraron medios eficaces para

combatir estos males y asegurar la estabilidad de la hacienda a expensas del pequeo y mediano agricultor. En primer lugar, los grandes propietarios trataron
de conseguir que la generacin siguiente heredara ntegro el patrimonio territorial acumulado por ellos. Todos los estudios acerca de la propiedad de la tierra
muestran que al morir la mayora de los agricultores subdividan las tierras entre
sus hijos. As, este sistema hereditario se convirti en una causa ms de la inestabilidad de la hacienda. Aun cuando los pequeos y medianos propietarios no
transmitieron deudas o hipotecas sobre sus propiedades, las cuales forzaban a los
herederos a venderlas, la particin de tierras en pequeos fragmentos determinaba la prdida futura del patrimonio, pues el minifundio y el rancho pequeo
no estaban suficientemente acondicionados para resistir las violentas fluctuaciones del clima y de los precios. Ante esta amenaza, muchos hacendados adoptaron en Nueva Espaa la institucin espaola del mayorazgo, a travs del cual las
propiedades urbanas y rurales de una familia se convertan en bienes indivisos, que se transm.itan de generacin en generacin, por va del hijo mayor. Es
conocido que ms de 1.000 mayorazgos fueron creados a lo largo del perodo
colonial, radicados la mayora de ellos en propiedades rurales de modestas dimensiones, establecidas por agricultores, religiosos y miembros de las lites de
provincia. Sin embargo, los mayorazgos ms importantes que consolidaron verdaderos estados territoriales, propiedad de una sola familia, fueron originariamente fundados por los descendientes de los primeros conquistadores y encomenderos, que estaban emparentados con los ricos mineros y funcionarios. Ms
tarde, en el siglo xviii, a travs de los enlaces matrimoniales de los miembros del
grupo antes mencionado con los de las nuevas familias de mineros y comerciantes, crearon otros mayorazgos importantes. Por una parte, el carcter indivisible
e inalienable de las propiedades vinculadas en el mayorazgo confiri estabilidad
econmica al patrimonio territorial acumulado por una generacin, impidiendo
la fragmentacin o prdida de ste; por otra, anul las aspiraciones fomentadas
por el sistema de herencia divisible, haciendo converger los intereses de cada
miembro de la familia en la conservacin de la riqueza, podero, prestigio y distincin de la familia, a travs de la perpetuacin del linaje. En los siglos xvii y
xviii, los hacendados ricos, mineros, comerciantes y funcionarios compraron ttulos nobiliarios y los vincularon a uno o ms mayorazgos. De este modo, tierra,
riqueza, prestigio social y poder poltico se fusionaron en tomo a pequeos ncleos familiares, que en el siglo xviii posean los territorios ms extensos y frtiles, monopolizaban el control de los mercados urbanos y mineros, controlaban
las nicas fuentes crediticias disponibles y obtenan los mayores ingresos monetarios por la manipulacin de las redes del comercio interior y exterior.
El fundamento de esta oligarqua fue la fusin de los grandes terratenientes
con los acaparadores de los ingresos monetarios procedentes de la minera y del
comercio. La integracin de grandes haciendas y de conjuntos de haciendas en
manos de una sola familia, transform la inestabilidad de la pequea y mediana
propiedad en una institucin estable, poseedora de mltiples recursos y capaz de
enfrentar los desafos del mercado, si dispona de crdito. ste lleg a las familias poseedoras de grandes propiedades, tanto por las continuas alianzas matrimoniales que unieron a sus hijos con ricos mineros y comerciantes, como por la
120
tierra misma que haban acumulado. En comparacin con las cambiantes fortunas originadas en la minera y en las arriesgadas aventuras comerciales, la gran
propiedad territorial fue, en efecto, el medio adecuado de conservar un patrimonio y transmitirlo a las generaciones siguientes, como tambin la prueba evidente
de solvencia econmica. Adems, los nuevos funcionarios, mineros y comerciantes enriquecidos, no fueron los nicos que cooperaron en la consolidacin de los
grandes patrimonios territoriales creados por los primeros hacendados, puesto
que la Iglesia y las rdenes religiosas convirtieron la propiedad rural y urbana en
la caja de seguridad de las innumerables donaciones que recibieron de los particulares. Una parte de los ingresos monetarios recibidos en concepto de censos,
donaciones piadosas, legados y capellanas, fue invertido por la Iglesia y las rdenes religiosas en fincas urbanas y rurales; otra parte considerable, fue destinada a la concesin de prstamos a toda aquella persona que pudiera ofrecer,
como prenda o hipoteca, propiedades urbanas o rurales, que a fin de cuentas resultaban ser la garanta ms aceptada de la poca. De esta manera, el dinero que
los hacendados, mineros, comerciantes, fabricantes de productos manufacturados y funcionarios donaban a la Iglesia a modo de donaciones piadosas, retornaba a las familias ms ricas bajo la forma de prstamos garantizados por sus
propiedades. Ello era debido, no slo por el hecho de que las dichas familias
controlaban los patrimonios territoriales ms extensos y valiosos, sino tambin
por pertenecer los miembros de stas a los cuerpos de las rdenes religiosas que
decidan a quines deban ir dirigidos los prstamos. Los estudios recientes sobre
el monto de los prstamos cedidos por la Iglesia y las rdenes reUgiosas a particulares, y sobre la forma en que se realizaban estos prstamos, muestran, sin lugar a dudas, que las grandes familias de hacendados, mineros, comerciantes y
funcionarios fueron los principales beneficiarios de estos fondos, y que, a su vez,
este ncleo reducido de familias emparentadas era el que absorba una gran
parte del capital disponible en Nueva Espaa y el que participaba en las decisiones de las instituciones religiosas.
El hecho de estar los comerciantes estrechamente ligados al sistema econmico que volcaba hacia Espaa la mayor parte del excedente que produca la
colonia, impidi a stos fusionarse totalmente con los hacendados, mineros y
manufactureros locales, y formar conjuntamente una oligarqua colonial con intereses comunes. Adems, los privilegios que la corona otorg a los comerciantes, los coloc en la cima del sistema econmico colonial dominante, y la nueva
posicin econmica, poltica y social que alcanzaron a lo largo del siglo xviii termin por enfrentarlos a los otros miembros de la oligarqua. La concentracin
del crdito y moneda circulante en manos de los comerciantes les otorg un poder poltico superior a la de cualquier otro sector de la oligarqua, tanto porque
hizo depender de ellos a los funcionarios virreinales, provinciales y locales que
requeran fianzas en dinero para comprar los puestos pblicos, como porque la
enorme riqueza de los comerciantes les permita adquirir puestos en beneficio
propio y presidir las principales instituciones civiles. Adems, esta misma riqueza acumulada empez a financiar las actividades de los cabildos municipales,
de la hacienda virreinal y hasta las del propio rey de Espaa.
Aunque el crdito y la disponibilidad de capital lquido prepar el terreno
para la fusin de los comerciantes con los mineros, el controj absoluto que los
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primeros tuvieron sobre estos recursos los convirti a la postre en los principales
beneficiarios de la minera. A cambio de crditos y mercancas que suministraban a los mineros, los comerciantes terminaron apropindose de la mayor parte
de los excedentes generados por el sector minero. Crdito, ms dinero, ms monopolio del comercio exterior, fueron tambin los instrumentos claves para subordinar a los productores agrcolas. Primero, los comerciantes impidieron a los
agricultores participar en el comercio de exportacin; luego, los desplazaron del
mercado interno. A lo largo del siglo xviii y hasta la independencia de Nueva
Espaa, los grandes hacendados dependieron econmicamente de los crditos y
capitales acumulados por los comerciantes.
Captulo 4
ECONOMA RURAL Y SOCIEDAD
COLONIAL EN LAS POSESIONES
ESPAOLAS DE SUDAMRICA*
La cordillera de los Andes constituye la espina dorsal de Sudamrica. Sus cadenas centrales y el altiplano fueron el corazn del Imperio Inca. En gran parte,
sta mantuvo el mismo rol dentro del dominio espaol a lo largo del perodo colonial, merced a sus enormes depsitos aurferos y abundante disposicin de
mano de obra indgena. Cierto es, que las extensiones septentrionales y meridionales de los Andes, junto con las cuencas adyacentes del Orinoco, el Magdalena
y el Ro de la Plata crecieron en importancia econmica. Pero, sobre todo, las
instituciones y la sociedad colonial en general llevaron el estigma de la conquista
castellana del reino incaico. En las tierras altas de los Andes centrales (la parte
de la sierra de lo que hoy constituye Per, Bolivia y Ecuador), la vegetacin, la
fauna y las condiciones humanas estn determinadas ante todo por la altitud. El
porcentaje de tierra cultivable es extremadamente pequeo. Adems, la zona
agrcola antes de la conquista estaba confinada entre los 2.800 y los 3.600 m sobre el nivel del mar. Despus de 1532, el trigo y otras plantas se aadieron a los
cultivos nativos del maz y los tubrculos. Por encima de dicho nivel, la tierra
slo poda ser destinada al pastoreo. De este modo, el ganado europeo fue sustituyendo gradualmente a la llama aborigen como recurso principal. La ceja de
montaa oriental y los valles profundos presentan zonas apropiadas para el cultivo de una gran variedad de productos tropicales, tales como azcar, cacao y
caf. Los diversos nichos verticales, entonces, proporcionaron una base alimentaria para la civilizacin sumamente variada, tanto a nivel local como regional.
La costa peruana, situada entre las barreras montaosas y las fras corrientes martimas, es un desierto natural. Sin embargo, a lo largo del primer milenio a.C, la
construccin de sistemas de irrigacin y el uso de fertilizantes permiti el desarrollo de una agricultura que sostuvo a una densa poblacin y a sociedades cada
* Texto original en ingls, que inicialmente fue revisado y reducido por el editor de la
versin inglesa.
ECONOMA RURAL Y SOCIEDAD COLONIAL
123
vez ms estratificadas. Entre costa y sierra existi una interaccin cultural continua hasta que ambas se fusionaron bajo una estructura poltica comn: el Imperio Inca. Ms al norte, la costa de Quito (Ecuador) comprende tierras bajas calientes y hmedas, particularmente adecuadas para cultivos de plantacin. A las
zonas del norte del continente, Nueva Granada (Colombia) y Venezuela no se
las puede caracterizar de manera singular. La parte central de la primera comprende las tres cadenas norte-sur de la cordillera y entre ellas los valles del Magdalena y del Cauca. No existe un acceso fcil al Pacfico ni al Atlntico. En Venezuela, las tierras altas siguen la lnea costera del norte. Ellas estn separadas
por los extensos llanos del nico gran ro, el Orinoco, que fluye lentamente de
oeste a este. Geogrfica y culturalmente, la Colombia nrdica y Venezuela entera, a excepcin de las zonas ms occidentales, son parte del Caribe.
Al sur de los Andes centrales, Chile es una franja estrecha que se extiende a
lo largo del ocano con tres zonas contrastantes: desierto, al norte; un rea central mediterrnea ptima para la agricultura; al sur, una zona hmeda de bosques. Las tierras altas del noroeste argentino forman una continuacin de la sierra andina central, pese a lo cual las reas de Tucumn y Mendoza constituyen
enclaves frtiles y hmedos. Ms hacia el sur y hacia el este se hallan los ondulados llanos de Paraguay, que estaban habitados bastante densamente por una poblacin indgena campesina. Por otro lado, las llanuras de pastos (pampas) de
Argentina carecan prcticamente de habitantes durante la poca de la conquista
y as permaneceran durante mucho tiempo.
A pesar de que cada una de estas regiones es inmensa y variada, haremos uso
de ellas para as poder mostrar algunas de las variaciones que se observan en la
tenencia de la tierra, en el sistema laboral, en la produccin agrcola y ganadera
y en la actividad comercial de la Sudamrica espaola.
TENENCIA DE LA TIERRA, FUENTES DE CAPITAL Y MANO DE OBRA
Durante la conquista, la adquisicin de tierra no fue el principal objetivo de

los espaoles. Ante todo, los espaoles quisieron establecer en el Nuevo Mundo
una sociedad organizada en tomo a ncleos urbanos, a semejanza de los existentes en el sur de Espaa. Estos pueblos dispondran en sus alrededores de una poblacin indgena campesina, sujeta a un sistema de dominio colonial indirecto,
que proporcionara el abastecimiento de alimentos. El sistema de encomienda pareca ser la frmula ideal para las relaciones hispanoindias. As, los encomenderos percibiran tributos o servicios personales. A cambio de ello, el encomendero deba cuidarse de la instruccin y evangelizacin del indio encomendado. Como institucin legal, la encomienda no implic derechos sobre las tierras de los indios. Durante largo tiempo, la demanda de tierra fue extremadamente limitada, en vista de la gran densidad de agricultores indgenas en
comparacin a los diminutos grupos de los colonos europeos.
No obstante, el instrumento legal para la redistribucin de la tierra fue un
rasgo propio del proceso mismo de la fundacin de pueblos. Justo al recibir los
vecinos sus parcelas de tierra a travs de la merced real, ellos tenan derecho a
obtener grandes o pequeos terrenos en las reas circundantes del pueblo que
124
todava no haban sido cultivadas por los indios. Estas concesiones tuvieron el
carcter de mercedes de tierra y deban ser usadas para la subsistencia de los
propios concesionarios. Dependiendo del posible uso que se pudiera hacer de tales donaciones, stas fueron calificadas como mercedes de labor o mercedes
de estancias de ganado, respectivamente. El tipo de donaciones hechas reflejaron el carcter de recompensa que tuvieron las mercedes y el enfoque cauteloso
de la corona respecto a ello. Originalmente, una peona era una pequea porcin de tierra labranta cedida a los soldados de a pie; y una caballera era la
que se conceda a los hombres de a caballo, y era cinco veces ms grande que la
peona. Sin embargo, una simple merced, a menudo, poda comprender ms que
una de dichas unidades. El pastoreo tambin poda darse dentro de las dehesas,
pero ello no comportaba derechos de propiedad individual.
Hacia mediados del siglo xvi, la emigracin espaola hacia el Nuevo Mundo
alcanz niveles elevados y de manera acelerada aparecieron pueblos de espaoles. Aument la demanda de alimentos, en particular de aquellos productos que
todava los agricultores indgenas no podan suministrar, tales como carne, trigo,
azcar y vino. Un nmero creciente de espaoles encomenderos, como tambin
otros menos privilegiados, se aprovecharon del mecanismo de la distribucin de
tierra. Si bien en un principio la terminologa al respecto fue imprecisa, con el
tiempo a las tierras destinadas para pastos se las conoci como estancias,
mientras que las dedicadas a los viedos, cultivo de granos y vegetales se las denomin chacras.
El tipo de mano de obra utilizada para el desarrollo de la produccin, todava en pequea escala, fue diversa. Algunos encomenderos hicieron uso de los
indios, pero desde 1549 ello qued prohibido. A otros, se les concedi parte de
los repartos oficiales de indios mitayos que servan por tumos en trabajos privados como tambin en los de necesidad pblica. Haba asimismo reserva de mano
de obra de jornaleros indgenas. Otra fuente de trabajo fue la de los indios yanaconas, institucin de origen incaico. Los negros que bajo otras circunstancias
eran importados para servir como criados y como artesanos urbanos, tambin
compartieron las faenas rurales de los alrededores de los pueblos espaoles. Sin
embargo, el elevado coste de la compra de esclavos limit claramente el uso de
stos a aquellas empresas agrcolas econmicamente rentables.
Mientras tanto, despus de la primera mitad del siglo xvi, la encomienda fue
decUnando aceleradamente, al menos en las reas nucleares, no slo como sistema de trabajo, sino tambin como va fcil de enriquecimiento y dominacin. En
cierto modo, ello fue consecuencia del drstico descenso de la poblacin indgena. El suministro de mano de obra a travs del repartimiento se volvi cada
vez ms necesario en vista de la rpida expansin del sector minero, despus del
descubrimiento de la rica mina de Potos, en el Alto Per, en 1546. Al mismo
tiempo, la concentracin en Potos de miles de personas, quiz ms de 100.000
en algunos momentos, en un entorno de lo ms inhspito, a unos 4.000 m sobre
el nivel del mar, elev estrepitosamente la demanda de alimentos, agua, ropa y
estimulantes como el vino, aguardiente, hojas de coca y yerba mate, todos ellos
de gran utilidad para el clima fro de la zona en cuestin. Adems, dicho centro
minero requera combustible, materiales de construccin y bestias de carga. A
pesar del considerable descenso a partir de la segunda mitad del siglo xvn, Po-
125
tos y Otras minas mantuvieron su funcin de centros de consumo hasta el mismo

final del perodo colonial. El crecimiento gradual de la agricultura y de la ganadera comercial en gran escala tiene que ubicarse dentro de este contexto. Hay
pocos argumentos que apoyen el punto de vista de que el desarrollo de las unidades agrcolas comerciales en gran escala y el desarrollo de las grandes estancias ganaderas representen una renuncia seorial a incorporarse a la actividad
econmica para perseguir el ideal de autosuficiencia del modelo medieval temprano. Al igual que en Nueva Espaa, las grandes haciendas parecen haberse
desarrollado como unidades integradas dentro de los mercados de las reas circundantes de los centros mineros y poltico-administrativos. A medida que se
ampliaron los mercados agrcolas, los grandes hacendados trataron de extender
sus propiedades, especialmente cuando hubo tierra disponible, como consecuencia de la despoblacin de los indios y de los precios bajos de la tierra. As, el elemento especulativo pudo cooperar con la creacin de una hacienda. Sin embargo, el principal incentivo de los terratenientes en la adquisicin de ms tierra
fue, lo ms probable, eliminar la competencia de otros terratenientes o forzar a
los indgenas, una vez despojados de sus tierras, a proporcionarles mano de obra
barata. Los grandes latifundios se formaron mediante la usurpacin de tierras
colindante, a menudo de los indgenas, como tambin a travs de la donacin de
mercedes de tierra y compras. No obstante la irregularidad de los ttulos de propiedad de la tierra, desde 1590 empezaron a legalizarse a consecuencia de las
crecientes necesidades financieras de la corona.
Despus de las debidas inspecciones, los terratenientes pudieron ver confirmados sus hasta entonces cuestionables derechos de propiedad a travs del sistema de composicin de tierra, que consista en un pago a la Hacienda Real.
Obviamente, este proceso legaliz muchos abusos escandalosos, aunque, por
otro lado, puso algo de orden en la catica situacin existente. Las ltimas composiciones se llevaron a cabo a fines del siglo xviii.
Algunos hacendados, en particular los grandes, no vivan en los pueblos,
pues arrendaban sus propiedades o las dejaban en manos de los mayordomos.
No obstante, la gran mayora probablemente residi en sus propiedades, al menos durante una buena parte del ao. Algunos trataron de asegurar que su patrimonio se transmitiera completo y sin divisiones de generacin en generacin,
aprovechando para ello la institucin espaola que vinculaba las propiedades a
un mayorazgo. Pero las investigaciones recientes sugieren que incluso era ms
comn el fenmeno opuesto, el de frecuentes cambios en la propiedad mediante
compra-venta. En las provincias productoras de azcar de Lambayeque, situadas
en la costa norte del Per, entre 1650 y 1719, slo el 22 por 100 de las haciendas cambi de manos mediante el derecho de sucesin, en contraste con el 62
por 100 que lo hicieron por ventas. Las restantes respondieron a composiciones,
donaciones y dotes. A menudo, tambin, los cambios en la propiedad se debieron a los elevados niveles de endeudamiento de los propios latifundistas. Se sabe
que en el caso de Lambayeque, las deudas que gravaban las haciendas ascendan
en un 36 por 100, entre 1681 y 1700, y stas se hincharon en no menos de un 69
por 100, en cuestin de un siglo. Asumiendo el pago de varias obligaciones adscritas a la propiedad, tales como censos u otras obligaciones autoimpuestas a la
Iglesia, como capellanas para la celebracin de misas y otros cultos religiosos.
126
algunas veces el comprador de una hacienda slo tena que pagar en efectivo una
pequea cantidad. Pero al mismo tiempo, la gran extensin de estos gravmenes
convirti la divisin de la propiedad en ms complicada y costosa, evitando de
este modo la excesiva fragmentacin. Desconocemos cul fue el alcance real de
los crditos no eclesisticos concedidos a los hacendados. En el siglo xviii, al
menos, los comerciantes se arriesgaron a ceder prstamos a terratenientes sin suficiente solvencia econmica como para recibir crditos de la Iglesia, pero stos
se realizaron con un elevado porcentaje de inters. Una variedad del crdito fue
la habilitacin (institucin que combinaba las caractersticas de la comisin y
del prstamo) que los comerciantes otorgaban, por ejemplo, a los propietarios de
plantaciones azucareras.
El tamao e importancia relativa de las grandes extensiones, normalmente
denominadas haciendas, desde el siglo xviii en adelante no debera exagerarse. En primer lugar, la mayora de las fincas as llamadas, eran probablemente
bastante modestas y pequeas, y slo disponan de un simple puado de trabajadores. En segundo lugar, los asentamientos indgenas, reorganizados en reducciones o pueblos de indios, desde 1600, controlaban la mayor parte de las
tierras altas y quedaron integrados a los mercados regionales en desarrollo. A
menudo, el descenso de la poblacin aborigen llev consigo una discrepancia entre, por una parte, la disminucin del nmero de asentamientos indgenas y, por
otra, por la tenencia legal e inalienable de la tierra que stos posean. Pero algunos colonizadores, a pesar de la prohibicin legal, se establecieron entre los indios y cultivaron parte de sus tierras. Muchas de las primeras reducciones indias
se transformaron en pueblos mestizos, poblados por pequeos y medianos agricultores. Otras, bien que debilitadas, conservaron su carcter corporativo indgena, y constituyeron las comunidades indgenas de los tiempos modernos.
Durante el perodo colonial, la Iglesia y, en particular, las rdenes religiosas,
tales como los jesutas, fueron los que ms sobresaheron de entre los terratenientes. El estmulo que haba detrs de la adquisicin de tierras por parte de los jesutas provena de la necesidad de asegurarse ingresos constantes para mantener
los colegios y otras actividades urbanas. Las donaciones de tierra y de dinero hechas por los miembros de la lite cooper en la acumulacin de tierra a favor de
la Compaa de Jess. A veces, tambin la transferencia de la tierra a la Iglesia
era consecuencia de que el hacendado no poda cumplir con las obligaciones financieras contradas con algn cuerpo eclesistico, pues stos eran la principal
fuente creditica rural hasta finalizar, al menos, el siglo xviii. La poltica de adquisicin de tierra llevada a cabo por los jesutas era, a menudo, notablemente
sistemtica, de modo que sus explotaciones se especializaron en distintos productos, que se complementaban unas con otras. Por norma, los jesutas administraron sus posesiones directamente, mientras que otras rdenes optaron por
arrendarlas. En las posesiones espaolas de Amrica del Sur, las propiedades rurales sostenidas por la Iglesia nunca llegaron a constituir una vastedad tan
grande de tierra como la que lograron acumular en Nueva Espaa. Pero aun as,
las propiedades eclesisticas abarcaban una gran parte de las mejores tierras bien
situadas en relacin a los principales mercados.
En 1767, la corona decret la expulsin de la Compaa de Jess de Hispanoamrica y confisc todas sus propiedades. stas pasaron a control estatal, bajo
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la administracin del Ramo de Temporalidades. Tarde o temprano, sin embargo,

las antiguas posesiones de los jesutas pasaron a manos particulares, cuyo proceso est todava por investigar de manera sistemtica. Se ha sugerido que fueron adquiridas por propietarios privados casi siempre en las grandes unidades
originales... en una fraccin de su valor.' No obstante, se sabe que en el caso
de Cuyo (Mendoza), los compradores eran personas relativamente modestas y
no de la lite local existente. En todo caso, la prdida de los jesutas signific el
fortalecimiento del sector de la propiedad laica y, tambin, la prctica desaparicin de la coordinacin que caracteriz a sus distintas unidades productivas y
que haba sido una importante fuente de solidez y beneficios. En la persecucin
de una poltica regalista contra la Iglesia, la administracin borbnica intent
tambin reducir y regular la creciente cantidad de obligaciones del terrateniente
para con la Iglesia. En 1804, se decret la amortizacin de las obligaciones autoimpuestas: obras pas y capellanas, y los hacendados tuvieron que pagar el valor capital a la corona, la cual asumira, entonces, las responsabilidades financieras respecto a la Iglesia. Si bien en el caso de Nueva Espaa han sido estudiados
los efectos de esta medida revolucionaria, que cost sus propiedades a muchos
terratenientes, por lo que se refiere a la Sudamrica espaola hasta ahora casi
nada se sabe.
Por lo que respecta a la mano de obra rural tambin se sabe mucho ms de
Nueva Espaa que del sur de Hispanoamrica. En trminos generales, los esclavos negros desempearan un papel importante en el laboreo de las tierras bajas
tropicales, mientras que indios y mestizos proporcionaran la mayor parte de la
fuerza de trabajo en las tierras altas. Despus de la desaparicin de la mita, la
mano de obra rural fue legalmente libre. Para Nueva Espaa, la idea tradicional
de que el peonaje por deudas haba sido el mecanismo por el cual los terratenientes retenan la mano de obra indgena en las haciendas, est siendo cada vez
ms cuestionada por las recientes investigaciones. En el caso del Per, es claro
que el fenmeno opuesto, la retencin de salarios, pudo haber servido exactamente para los mismos propsitos. Sin embargo, es probable que, despus de
que el constante descenso de la poblacin indgena empezara lentamente a recuperarse a partir de mediados del siglo xvii, hubiera otras razones por las que el
hacendado pudo competir exitosamente con los mineros y otros empresarios en
la obtencin de mano de obra. Las condiciones del trabajador de una hacienda,
indio u otro, que reciba en usufructo una parcela de terreno de la que poda obtener alimentos y algunos ingresos en efectivo o en especie, eran simplemente
menos duras que las del trabajador de una mina. En relacin a eso, las condiciones eran tambin mejores que las de los habitantes de las comunidades indgenas, continuamente acosados por las autoridades que reclutaban trabajadores
para la mita, que recolectaban el tributo y que velaban por el cumplimiento de
otras obligaciones.
En la costa peruana, en el siglo xvi, mientras la poblacin indgena disminua
y los encomenderos vean menguar sus ingresos en concepto de tributos, la po1. Arnold Bauer, The church and Spanish American agradan structure, 1767-1865,
The Americas, 28, 1 (1971), p. 89.
128
blacin de Lima, fundada en 1535, creca rpidamente: en 1610 contaba con alrededor de 25.000 habitantes y en 1680 llegaba a unos 80.000. As que muchos
y grandes encomenderos trataban de explotar las ventajas de esta situacin, mediante el establecimiento de estancias y charcas, en las tierras irrigadas del valle
de Rimac y otros valles cercanos encaminadas a abastecer las necesidades de
Lima. El descenso de la poblacin indgena como trabajadores rurales se sustituy con la importancin de esclavos. En los valles del norte, tambin aparecieron las huertas de hortalizas espaolas, pero con escasos estmulos de mercado
stas no lograron desarrollarse. Al final fueron absorbidas o convertidas en grandes unidades, algunas de las cuales se destinaron a la ganadera; otras, a las cada
vez ms rentables plantaciones de algodn y de azcar. La expansin territorial
de estas haciendas fue sumamente facihtada por el continuo descenso de la poblacin indgena que dej las tierras de comunidad vacas. Por ejemplo, en la comunidad de Aucallama (Chancay) fundada en 1551, con 2.000 habitantes, en
1723 ya no quedaban indios y sus tierras fueron poco a poco subastadas.
Al lado de la propiedad laica, se desarroll la de carcter eclesistico. En el
valle de Jequetepeque, justo al norte de Trujillo, los agustinos mantuvieron a lo
largo de dos centurias un verdadero monopolio de las mejores tierras. Sin embargo, desde 1780, estas explotaciones pasaron a propietarios laicos mediante
contratos de arrendamiento enfitutico. En el valle de Chancay, por otra parte,
varias rdenes religiosas se repartieron entre ellas algunas de las mejores haciendas. En 1767, en el momento de la expulsin de los jesutas, stos posean en los
valles central y del norte no menos de once haciendas azucareras. El crecimiento
de la propiedad eclesistica, como tambin la reduccin de los ingresos de los
hacendados particulares a causa de los gravmenes de sus propiedades en censos
y capellanas, fue principalmente resultado de las donaciones piadosas. Pero, en
particular, los jesutas tambin adquirieron muchas propiedades mediante compras financiadas por sus propios beneficios o a travs de prstamos obtenidos
dentro o fuera de la Compaa. En 1767, el valor total de las 97 haciendas jesutas de todo el Per ascenda a 5,7 millones de pesos. Las propiedades de la costa
sur tendan a ser ms pequeas, pero vendan ms que las del norte. El cultivo
ms rentable era la vid. En un principio. Arequipa disfrut especialmente de una
buena ubicacin para la agricultura diversificada, al encontrarse a lo largo de la
ruta de Lima a Potos. As, los encomenderos establecieron en los valles circundantes prsperos latifundios. Sin embargo, posteriormente, desde 1570, la canalizacin del comercio del Alto Per a travs del puerto sureo de Arica y la escasez de mano de obra contribuyeron a la decadencia de Arequipa. Pero a
mediados del siglo xviii, la situacin volvi a invertirse, al pasar a ser Arequipa
el ncleo central del circuito comercial que conectaba Bajo Per, Alto Per y
Ro de la Plata. Los esclavos negros configuraron una parte importante de la
fuerza de trabajo rural en la costa peruana. Los jesutas, en 1767, empleaban a
5.224 esclavos, de los cuales un 62 por 100 estaba destinado a las plantaciones
de azcar y un 30 por 100 trabajaba en los viedos. A menudo, los esclavos recibieron parcelas para cultivar sus propios alimentos, al igual que los trabajadores
indgenas permanentes (agregados a las haciendas). Progresivamente, se increment la participacin de los negros libres, mulatos y mestizos como fuerza de
trabajo.
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En el interior del norte de Per, en la sierra central andina, la expansin de

la ganadera dio lugar a la creacin de numerosas estancias, como tambin de
obrajes y chorrillos. Al igual que lo que ocurri en la costa, las haciendas espaolas se extendieron a expensas de las tierras indgenas. Los indgenas configuraron la principal fuerza de trabajo de las estancias ganaderas, as como de los
obrajes. Al mismo tiempo, la poblacin no india iba incrementando de manera
continua, de modo que al finalizar el perodo colonial igualaba en nmero a la
poblacin indgena, la cual, por otro lado, se haba convertido en el peonaje de
las grandes haciendas al pasar sus tierras a manos de los espaoles.
De manera frecuente, las haciendas se establecieron alrededor de las minas a
las que abastecan con alimentos. A la vez, las comunidades indgenas tambin
fueron atradas dentro de esta red comercial de carcter local. Tal fue el caso de
Cerro de Pasco, al noreste de Lima, donde las minas de plata estaban en pleno
auge hacia fines del siglo xviii. Las minas de Huancavelica, el gran depsito de
mercurio, fueron tambin circundadas por haciendas, las cuales se caracterizaron
por los cambios frecuentes en la propiedad a travs de compra-ventas. Pero en
este caso, la mayora de las veces stas sirvieron como reserva de mano de obra
para las minas, pues en lo relativo a los bienes de consumo, Huancavelica tuvo
que depender de los productores de la costa.
Ms al sur, la ciudad de Cuzco constituy un mercado importante y, ya
desde tiempos tempranos, fue rodeada por chacras. Hacia 1689, en la regin de
Cuzco, haba 705 haciendas; en 1786, el nmero de ellas haba disminuido ligeramente a 647. La mayora de las haciendas estaban concentradas a lo largo del
Camino Real, la ruta que a pesar de sus numerosos pasajes difciles conectaba
Cuzco con Lima y Potos. En 1689, una quinta parte de estas unidades era propiedad de caballeros con derecho al tratamiento de Don; un 15 por 100 era
de mujeres (en general viudas) y no menos de un 7 por 100 estaba en manos de
la Iglesia y de las rdenes religiosas. Sin embargo, las haciendas eclesisticas incluan algunas de las ms extensas y ms rentables de todo el conjunto. Los jesutas eran dueos de la hacienda azucarera ms importante, la de Pachachaca,
localizada en un valle templado de la provincia de Abancay, y propietarios tambin del gran obraje anexo a la hacienda de Pichuichuro, en la parte ms alta y
fra de la misma provincia. Ambas propiedades fueron centros de redes agrcolas
y ganaderas, cuya funcin era suministrar las provisiones que necesitaban los trabajadores de las haciendas azucareras y de los obrajes. La diversidad ecolgica
de las reas donde estaban ubicadas este tipo de explotaciones facilitaba claramente su integracin econmica. Pero ese tambin fue el caso en algunos de los
enormes mayorazgos que existieron, tales como el del marqus de Vallehumbroso. No obstante, la mayor parte de las haciendas eran probablemente bastante modestas y pequeas. En 1689, una mano de obra de 15 a 20 indios adultos parece haber sido un nmero frecuente en las haciendas de Cuzco. Adems,
en vsperas de la independencia, la mayora de los indgenas estaba viviendo todava en sus comunidades. La poblacin no india de la regin de Cuzco increment lentamente pasando de un 5,7 por 100, en 1689, a un 17,4, en 1786.
En la regin fra de Puno, la cra de llamas y ganado lanar de las comunidades indgenas fue la principal caracterstica de la sociedad rural, aunque all tambin haba estancias espaolas dispersas. En el Alto Per, el valle de Cocha-
130
bamba fue uno de los principales graneros de Potos. De acuerdo con un cronista
del siglo XVII, estas haciendas eran grandes y valoradas normalmente entre
40.000 y 80.000 pesos. Pero ms tarde, empezaron a fragmentarse al cesar las
exportaciones de grano a Potos y al optar los terratenientes por arrendar la mayor parte de sus tierras.
La fuerza de trabajo existente en las haciendas, situadas en la sierra central
andina, comprenda tres categoras principales: los mitayos (o sptimas) de las
comunidades indgenas, que servan por turnos en las haciendas, del mismo
modo que lo hacan en las minas; los yanaconas, institucin de origen inca que
se us cada vez ms a lo largo del perodo colonial, constituan una mano de
obra adscrita de manera permanente a la hacienda y, de hecho, atados a ella, reciban en usufructo pequeas parcelas de tierra para su propia subsistencia, pero
sin remuneracin salarial alguna; por ltimo, haban algunos trabajadores o jornaleros libres que se alquilaban de manera voluntaria y se les compensaba casi o
totalmente en especie y frecuentemente estaban endeudados con los hacendados. Por otra parte, los arrendatarios o subarrendatarios realizaban ciertas jomadas en las tierras administradas por el propietario (demesne).
En ausencia de minera, la vida econmica de la audiencia de Quito (actual
Ecuador) se ajust a la especializacin de dos productos: cacao en la hmeda
provincia tropical de Guayas, y tejidos de lana en la sierra. En la costa se desarrollaron plantaciones trabajadas por esclavos. En la sierra, las haciendas y, en
menor grado, los pueblos de indios, intentaron combinar la agricultura de subsistencia y la ganadera con la produccin textil. Al igual que en Per, las haciendas
de Quito se formaron, en parte, por medios extralegales y posteriormente se legalizaron mediante el sistema de composiciones. En el caso de la gran hacienda
de Gualach (Cayambe) se sabe que varias generaciones de una misma familia
mantuvieron el patrimonio y los derechos de sucesin desde 1640 hasta 1819.
Pero no se sabe hasta qu punto ello fue o no representativo. Las propiedades
eclesisticas eran impresionantes; as, los jesutas, en 1767, posean un centenar
de haciendas, estancias y obrajes. stas fueron tasadas en 0,9 millones de pesos,
pero se vendieron en slo 0,5 millones de pesos. Algunas pasaron a manos de
criollos aristcratas, como el marqus de Selva Alegre. Al igual que en Per, la
mano de obra rural derivaba de las instituciones incaicas de yanaconaje y mita.
Pero en Quito, los yanaconas prcticamente desaparecieron a lo largo del siglo
XVII. En su lugar, los mitayos, aqu llamados quintos, configuraron el grueso
de la mano de obra. En el caso concreto de Quito no hubo competencia procedente de la demanda laboral de las minas. Mediante la concesin, en usufructo,
de pedazos de tierra, denominadas aqu huasipungos, y haciendo que los mitayos contrajeran deudas, los hacendados lograban, a menudo, desplazar a los indios de sus pueblos, atndolos a las haciendas. As que su situacin fue asemejndose cada vez ms a la de los primeros yanaconas. Hacia 1740, dos viajeros
espaoles proporcionaran un detallado relato sobre este proceso de las haciendas productoras de grano y de las estancias ganaderas. Los pastores son presentados como los que posiblemente menos abusos sufran, aunque en relacin a sus
homlogos espaoles su situacin resultaba ser peor an. Las peores condiciones
eran las de los mitayos, sujetos a trabajar forzosamente en espacios similares a
crceles, tales como los obrajes. Aquellos indios, o cualquiera que sea el origen.
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que estuvieron atados a las haciendas empezaron a ser conocidos como conciertos, trmino algo irnico, puesto que ello implica contrato. Ms adelante, a
estos indios se les llamara huasipungueros. A fines del perodo colonial, alrededor de la mitad de la poblacin indgena demogrficamente estable de las tierras
altas de Quito se haba convertido en siervos de las haciendas.
En Nueva Granada, despus de la conquista (1537), los encomenderos jugaron un papel decisivo en el proceso de apropiacin de la tierra. Mediante el control de los cabildos, los encomenderos se asignaron tierras de sus encomiendas.
La evolucin de la estructura agraria de Nueva Granada muestra considerables
variedades, debido a la heterognea naturaleza del rea. Antes de la ltima dcada del siglo XVI, la mitad del altiplano, denominado la sabana, de los alrededores de Santa Fe de Bogot haba pasado a manos de los encomenderos, al ser los
indios congregados en reducciones, llamadas en este caso resguardos. La consolidacin de las haciendas espaolas se llev a cabo mediante el sistema de
composicin. De este modo, un aristcrata obtuvo la legalizacin de la propiedad de 45.000 hectreas, simplemente con 568 pesos de oro. Sin embargo, los
mayorazgos fueron pocos y, a lo largo del siglo xvii, algunas tierras fueron ocupadas por hacendados ms modestos. La Iglesia tambin adquiri aproximadamente la mitad de la tierra. Los pueblos indgenas desaparecieron en su mayora.
Hasta la ltima dcada del siglo xvi, los indios de encomienda configuraban
el principal recurso laboral de la sabana. Posteriormente, la mita pas a ser el
medio de reclutamiento laboral para las tareas agrcolas, como tambin para la
minera y servicios urbanos. Al igual que en Quito, los hacendados, de manera
frecuente, convirtieron a los trabajadores concertados por seis meses en peones residentes y permanentes de las haciendas. En el siglo xviii, tambin apareci la mano de obra hbre, voluntaria, integrada en su mayora por mestizos, que
por entonces constituan el grueso de la poblacin.
La caracterstica de la sabana difera slo en cierto grado de la de Tunja, especficamente en la parte este. Aqu, los resguardos sobrevivieron ms tiempo,
pero fueron ocupados por un elevado nmero de arrendatarios mestizos. Durante la ltima parte del siglo xviii, las autoridades permitieron a stos ocupar la
mayor parte de la tierra. Los ms humildes, los campesinos sin tierra, y los indios
al igual que los mestizos empezaron a ser conocidos como agregados.
Las regiones menos habitadas presentaban algunas caractersticas distintas.
En el valle del Cauca, el control de los grupos de indios de encomienda existentes fue el punto de partida para la formacin de los enormes latifundios que
pronto fueron ocupados por ganado. En el siglo xviii, estas enormes extensiones
territoriales fueron fragmentadas en unidades de tamao ms racional, dedicadas
en su mayora a plantaciones azucareras. stas fueron trabajadas por esclavos
negros, provenientes, en parte, del sector minero. Mineros y comerciantes fueron
notables entre los terratenientes, y las tierras que los primeros adquirieron fueron utilizadas como garanta para la obtencin de prstamos a bajo inters. De
este modo, los tres sectores econmicos estuvieron tan diversamente entrelazados que el declive de la minera, hacia finales del siglo xviii, afectara negativamente a la agrcultura de Cauca.
Las posesiones de ttis jesutas estaban esparcidas por toda Nueva Granada e
incluan estancias ganaderas, haciendas productoras de grano, como tambin
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plantaciones de azcar y de cacao. stas se valoraron, en 1767, en 0,6 millones

de pesos. En las plantaciones trabajaban esclavos, pero en menos cantidad que
en aquellas ms rentables de los jesutas de Per.
Durante el siglo xvi, el proceso de colonizacin espaola fue particularmente
desordenado y destructivo. La poblacin indgena, nunca densa, vise severamente reducida. Dedicados a la infructuosa bsqueda de minas o absorbidos por
la industria de perlas, los colonizadores satisfacieron sus necesidades a travs de
los tributos de la encomienda. Sin embargo, hacia 1600, con el cultivo del cacao,
que se extendi desde Caracas a los valles de la costa central, la estructura de la
economa venezolana se estabiliz hasta finales del siglo xviii. Al mismo tiempo,
la ganadera se extendi de las tierras altas hacia el sur, en las zonas norteas de
los llanos. Las mercedes de tierra se concedieron en primer lugar a muchos de
los individuos que haban recibido encomiendas.
Sabemos como la creciente riqueza agrcola se distribuy, en 1684, entre los
ciudadanos de Caracas. Una cuarta parte de estos vecinos, que sumaban en conjunto 172 personas, posean un total de 167 plantaciones de cacao con 450.000
rboles y 28 hatos con 38.000 cabezas de ganado. En trminos comparativos, la
riqueza representada por las labranzas de trigo y los trapiches azucareros era insignificante. Alrededor de la cuarta dcada del siglo xvii, cuando la produccin
del cacao, en la provincia de Caracas, se haba multiplicado por diez, el nmero
de propietarios del cacao, slo haba incrementado en tres. Algunos de ellos
eran a la vez propietarios de extensas fincas destinadas a la ganadera, llamadas
aqu hatos. El proceso de concentracin de la tierra destinada de manera predominante al cultivo comercial del cacao continu hasta finales del siglo xviii.
Hacia 1740, los seores del gran cacao pasaban de 400, pero ya en 1800 no
sumaban ms de 160. Los plantadores se beneficiaron de las composiciones y
tambin de los pequeos pueblos de indios, a los que haban privado de algunas
de sus tierras. La Iglesia controlaba parte de la riqueza territorial, que por lo que
respecta a toda el rea destinada al cacao representaba aproximadamente una
quinta parte alrededor de 1740. Pero una sola familia, los Pontes, contaba con
un patrimonio territorial todava mayor que el de la Iglesia. Los terratenientes
criollos y absentistas, concentrados en Caracas, formaban una lite compacta y
ambiciosa que luch firmemente contra los funcionarios reales y los comerciantes espaoles que, desde 1728 a 1784, monopolizaban el comercio exterior a travs de la Real Compaa de Caracas.
La riqueza agrcola de la que disponan los terratenientes de Venezuela, al final del perodo colonial, tena poca semejanza, en trminos comparativos, con la
de sus homlogos de Hispanoamrica. Un visitante francs no se dej impresionar por dicha riqueza. En la zona francesa de Santo Domingo, un rea infinitamente ms pequea, el valor de la produccin rural era diez veces superior que
el de la provincia de Caracas. Cules eran las causas de este atraso? Primeramente, los clebres perniciosos censos y capellanas, en comparacin con los
cuales los diezmos e impuestos a las ganancias eran menos onerosos ya que se
ajustaban a las vicisitudes de la produccin. Por otro lado, las implicaciones propias del absentismo, los elevados costos para mantener a administradores muchas veces deshonestos e ineficaces, as como tambin a propietarios interesados
en mejorar nica y exclusivamente su posicin sociopoltica. Finalmente, el fran-
133
cs tambin seala una razn extema: la arriesgada dependencia del continuo

suministro de esclavos negros, debido a su baja fertilidad y a la frecuencia de
manumisiones.^
Claramente, la agricultura comercial en Venezuela pas a depender cada vez
ms de la mano de obra esclava africana. Aparte de las extensas zonas misioneras, en el este y extremo sur de Venezuela, el resto de los indgenas se recluyeron
en las antiguas unidades familiares que practicaban una agricultura de subsistencia, basada en la mandioca, el maz, las legumbres y pltanos, perpetuada a travs del sistema de roza. Tambin muchos mestizos pobres, negros libres y mulatos se convirtieron en conuqueros (minifundistas) en lugar de alquilarse como
jornaleros. Por lo tanto, los esclavos negros eran imprescindibles para la produccin de cacao, cuya productividad era relativamente alta. Por otra parte, por lo
que respecta a la ganadera de los llanos, el suministro de mano de obra nunca
lleg a ser un gran problema. A mediados del siglo xviii haba un total de 3.500
peones pagados bsicamente en especie y 400 esclavos que cuidaban algo ms
de 300.000 cabezas de ganado en las zonas de Guarico, Apure y Cojede.
En Chile, la poblacin aborigen disminuy bajo el dominio de los espaoles;
de este modo, un pequeo nmero de encomenderos y otros espaoles pudieron
obtener mercedes de tierra y repartirse entre ellos las tierras ms frtiles del
Chile central. En 1614, Santiago estaba rodeada por cerca de 100 chacras productoras de vegetales y granos, y 350 estancias de ganado y tambin productoras
de grano. La mano de obra estaba integrada por indios de encomienda, indios
mapuches del sur hechos prisioneros y convertidos en esclavos, indios procedentes del otro lado de la cordillera, negros y mestizos. Sin embargo, los pueblos espaoles proporcionaban slo un exiguo mercado para la produccin agrcola. El
principal producto de exportacin era el sebo, el cual poda ser vendido de manera rentable en Per, donde era usado para la fabricacin de velas, indispensables para la minera. La cra extensiva de ganado para la obtencin de sebo tena
tambin la ventaja de requerir muy poca mano de obra, recurso sumamente escaso en el Chile del siglo xvii.
El gran mercado para el trigo chileno se abri a raz del terremoto de 1687,
que afect inclusive las entonces regiones trigueras de la costa peruana. En respuesta a la demanda externa, el cultivo del trigo en Chile se extendi desde los
puertos, reemplazando en buena medida a la ganadera. A lo largo del siglo
xviii, sin embargo, los precios tendieron a disminuir, y tambin la produccin,
en algunos lugares. En este contexto, la subsiguiente concentracin de tierras, de
acuerdo a un estudio reciente, debe ser interpretada como un esfuerzo para reducir los costos de produccin.^
Tambin se puso en prctica una nueva manera de asegurar la mano de obra.
En el marco de una ganadera extensiva, los terratenientes, a menudo concedan
derechos de usufructo en pedazos de tierra marginal a espaoles o mestizos con
escasos recursos, a cambio de la realizacin de ciertas tareas no dificultosas rela2. Francisco Depons, Viaje a a parte oriental de Tierra Firme en la Amrica Meridional,
II, Caracas, 1960, pp. 82-88.
3. Vase Marcello Cartnagnani, Les mcanismes de la vie conomique dans une socit
coloniale: le Chili (1680-1830), Pars, 1973.
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clonadas, por ejemplo, con los rodeos, a lo que se le llam prstamo de tierra.
Bajo el impacto de las exportaciones de trigo, y coincidiendo con un crecimiento
demogrfico, aument el valor de la tierra y los arriendos encarecieron. Obligados a pagar pesados arrendamientos en especie o dinero, de los terrenos marginales, los arrendatarios pronto tuvieron que optar por alquilarse en forma de jornaleros. Hacia fines del siglo xviii, en algunas zonas, los llamados inquilinos
ya constituan un recurso laboral ms importante que el de los habituales peones
agrcolas.
En vsperas de la independencia, la estructura de la propiedad territorial, en
la regin de Santiago, mostraba un elevado grado de concentracin. Un 78 por
100 del nmero de unidades, vala menos de 3.000 pesos y comprenda menos
del 10 por 100 del valor total. Por otro lado, el 11 por 100 de las unidades, valoradas en ms de 10.000 pesos, ocupaban ms del 75 por 100 del valor global.
Adems, esta estructura pareca ser bastante estable. En el valle de Putaendo, en
el Chile central, la hacienda ms grande se transmiti intacta de una generacin
a otra, entre 1670 y 1880. Algunas veces, los mayorazgos contribuyeron a mantener los bienes patrimoniales dentro de la familia, pero normalmente stas no lo
necesitaban. Aunque en otros casos, la repetida fragmentacin de la propiedad
inici un proceso que dio lugar al minifundio contemporneo. Finalmente, la
composicin del grupo terrateniente fue considerablemente modificado en el
transcurso del siglo xviii, cuando los inmigrantes espaoles reemplazaron, en
parte, a las antiguas familias descendientes de los encomenderos.
La inmensa regin del Ro de la Plata cosech frustraciones al no encontrarse all minas. En la parte norte occidental, la colonizacin fue meramente
una extensin de la del Per y de Chile. Entre 1553 y 1573 se fundaron todos
los pueblos importantes, se distribuyeron indios agricultores sedentarios en encomiendas y en las reas de los alrededores de los pueblos se repartieron mercedes de tierra. Mientras tanto, las expediciones directas de Espaa slo consiguieron establecer un centro permanente: el de Asuncin, en 1541. En Paraguay,
una poblacin indgena, bastante densa, pudo abastecer a los espaoles con productos agrcolas: maz, mandioca y batata. Una generacin posterior, la de los
paraguayos mestizos, fue la fundadora de Buenos Aires, en 1580, pero despus
de la clausura de su puerto, catorce aos despus, la ciudad permaneci como si
fuera una isla en medio del mar de los pastizales de la pampa, dependiendo del
contrabando para poder sobrevivir.
Los pueblos occidentales del norte se vincularon, casi desde los inicios, al
mercado peruano, especialmente con Potos. En un principio, stos sirvieron
como abastecedores de tejidos, hechos con la lana de Crdoba y con el algodn
de Tucumn y Santiago del Estero; luego, como suministradores de ganado, especialmente muas. En el siglo xvii, Paraguay tambin particip en la red comercial de Potos, como proveedora de yerba mate, cuyas hojas se usaban para preparar una bebida estimulante. La yerba mate llegaba de dos lados: de los
ciudadanos de Asuncin y otros pueblos, que usaban indios de encomienda para
realizar el duro trabajo que requera la cosecha de la yerba en los lejanos bosques, y de las misiones jesutas, al sur y este del rea.
Los otros productos comercializables del Ro de la Plata eran pastoriles. Hacia mediados del siglo xvii, se formaron rpidamente rebaos, medio salvajes
135
(ganado cimarrn) que al parecer constituyeron inagotables vaqueras hacia el

suroeste de Buenos Aires, en Entre Ros y en la costa norte del Ro de la Plata,
en la Banda Oriental (Uruguay). El modo de explotacin de las vaqueras era
brutal. Los vecinos de Buenos Aires o de Santa Fe, en lo alto del ro, solicitaron
al cabildo una licencia (accin) para acorralar y matar cierto nmero de bestias. Pero slo tenan valor comercial las pieles, lenguas y sebo, debido al incremento de la demanda extema. No fue hasta mediados del siglo xviii que un considerable nmero de estancias fueron establecidas por las misiones jesutas
alrededor de los pueblos espaoles, los cuales incluan Montevideo, en la Banda
Oriental. A menudo, las acciones previas fueron tomadas como base para reivindicar la propiedad de la tierra (denuncias). La unidad mnima, la suerte de
estancia, constaba de unas 1.875 hectreas con capacidad para 900 cabezas de
ganado. Mientras el valor de la tierra permaneci extremadamente bajo, grandes
reas mantuvieron dudosos ttulos de propiedad debido a lo caro que resultaba
la medicin de la tierra. Por norma, los propietarios vivan en los pueblos cercanos. Estos estancieros estuvieron claramente subordinados al sector de los ricos
comerciantes. Alrededor de 1800 decase que una estancia de 10.000 bestias no
necesitaba ms de un capataz y diez peones para funcionar. Mientras la mano de
obra urbana era en gran parte esclava, los peones ganaderos eran normalmente
libres con un nivel salarial alto, en trminos de Hispanoamrica.
PRODUCCIN
En las reas centrales de agricultura precolombina desarrollada, los indios no

producan slo para cubrir sus propias necesidades, sino que lo hacan tambin
para aquellos que pertenecan a los estratos altos que desempeaban funciones
ceremoniales y militares, de carcter no productivo. La conquista no provoc
fundamentalmente ninguna orientacin nueva de produccin. En las reas perifricas, por otra parte, a los agricultores primitivos, cazadores y recolectores que
sobrevivieron a la conquista hubo que ensearles a producir excedentes para sus
dominadores.
Los cultivos bsicos precolombinos eran tubrculos, como mandioca y patata, y tambin maz, calabazas y frijoles. Los animales domsticos eran escasos y
satisfacan slo una pequea parte de las necesidades alimentarias. Los espaoles, sin embargo, se negaron a depender de los cultivos americanos nativos. En
1532, se requera que cada barco que sala hacia el Nuevo Mundo transportara
semillas, plantas vivas y animales domsticos para asegurar el abastecimiento de
todos los alimentos que normalmente consuman los espaoles. En las tierras altas, los cultivos europeos fueron cuidadosamente adaptados al sistema de altura
de la agricultura precolombina. El trigo poda crecer a 3.500 m sobre el nivel del
mar, la cebada a 4.000. El gobierno disuadi, slo algunas veces, la produccin
en el Nuevo Mundo de unos pocos cultivos comerciales porque ello afectaba negativamente a las propias exportaciones de aceitunas, sedas, camo y vino. El
hecho de que los espaoles exigieran que los tributos indgenas en especie incluyeran trigo y otros productos europeos, hizo que los nativos tuvieran que aprender a producirlos. Obviamente, el proceso de aculturacin fue ms rpido y pro-
136
fundo cuando los espaoles dirigieron directamente la produccin en las chacras

o haciendas. Cambiar los hbitos de consumo fue, sin embargo, ms difcil, aunque justo en el momento en que los espaoles empezaron a apreciar los productos americanos nativos, los indgenas empezaron a cultivar algunas plantas europeas para sus propias necesidades.
La propagacin de los animales domsticos del Viejo Mundo fue todava
ms revolucionaria debido a la ausencia de animales semejantes, a excepcin de
las llamas de los Andes centrales. El ganado se multiplic con una increble rapidez en los pastizales de Amrica del Sur. Las ovejas fueron ms aceptadas por
los indios de las tierras altas debido a su similitud con las llamas. Los caballos
tambin fueron aceptados, incluso por los ms encarnizados enemigos de los espaoles, tales como los indios mapuches. La carne no slo proporcion el principal alimento de la poblacin no india, sino que tambin el libre suministro de
ella se convirti en una condicin frecuente fijada por las tribus indgenas al permitir que los misioneros los congregaran en reducciones.
La organizacin de la produccin en las comunidades indgenas de la sierra
sigui el modelo precolombino, slo ligeramente modificado por la introduccin
de instituciones municipales hispnicas. En las chacras, estancias, haciendas y
plantaciones prevalecieron los sistemas europeos. Se introdujo el arado, pero
prcticamente slo se usaba en las estancias espaolas. En las laderas de los Andes, la chaquitaccla o arado a pie incaico fue claramente superior. La transferencia de la tecnologa europea del momento estuvo lejos de ser completa. Mientras, por ejemplo, se introdujo la trilla con el uso de bestias, la irrigacin con la
ayuda de la noria tirada por caballos no lleg. Debido al bajo nivel tecnolgico,
capitalizacin y administracin, el nmero de trabajadores fue el principal determinante de la produccin agrcola. Tambin haba actividades que requeran variedades especiales, normalmente de organizacin productiva ms simple, como
es el caso de las vaqueras del Ro de la Plata. Bajo la direccin de empresarios y
misioneros, los estimulantes, como coca y yerba mate, eran cosechados en reas
perifricas por indios forzados, bajo condiciones muy severas y peligrosas. Poco
se sabe en tomo a volmenes de produccin-horas invertidas, y menos incluso
sobre niveles de productividad. Adems, para que ello puede tener sentido, todo
dato de este tipo ha de relacionarse con informacin similar de otras reas de
dentro y fuera de Amrica Latina. El hecho de que dos novenas partes de los
diezmos fuesen registrados en la hacienda real podra damos una pista. No obstante, es bastante arriesgado estimar el volumen de la produccin en base a las
cifras que se encuentran en estas cuentas. El derecho a recolectar los diezmos
era normalmente vendido al mejor postor, lo que implicaba un fuerte elemento
de especulacin en la transaccin. La propiedad territorial del postor o fiador
vala como garanta para este tipo de empresas arriesgadas que, algunas veces,
eran muy rentables. "*
4. De modo excepcional, la recaudacin del diezmo tambin fue confiada a los funcionarios diocesanos. Las estimaciones de las cosechas y ganado, hechas a partir de las tazmas
de diezmos, proporcionan excelentes fuentes para la produccin, como es en el caso de la
dicesis de Cuzco, 1781-1786.
137
En la costa peruana, el proceso de cambio de la produccin agraria, despus

de la conquista, fue particularmente profundo. Los principales cultivos, como el
de la caa de azcar y el de la vid, junto a los animales domsticos, las tcnicas
agrcolas y la mayora de los propios productores y consumidores llegaron de
fuera.
Ya en 1550, Cieza de Len comentaba sobre las muchas plantaciones azucareras que haba en la regin de Nazca. Hacia finales del siglo xviii, la produccin
azucarera de la costa del Per llegaba a alrededor de 450.000 arrobas (1 arroba = 14,5 kg). Sin embargo, el nivel tecnolgico de los trapiches azucareros peruanos podra haber sido inferior al de otras zonas productoras de azcar de la
poca. El cultivo de la vid y la produccin de aguardiente y vino se concentr en
lea y Moquegua, al sur de la regin costera. La cra de ganado abarc toda la variedad de los animales domsticos del Mediterrneo. Plantas forrajeras, como la
avena y la alfalfa, se cosecharon en gran escala. Aunque el maz permaneci
como alimento importante, los colonos blancos prefirieron el trigo, que creci en
grandes cantidades, a pesar de que el clima era menos que ideal. Hacia fines del
perodo colonial, el arroz pas a ser tambin un cultivo alimentario importante
que se desarroll especialmente en la zona de Trujillo. Todava ms al norte, en
Lambayeque, desde el siglo xvii el algodn se extendi en gran escala y se us
para la preparacin de mantas.
Se ha dicho que el terremoto de 1687 produjo una extendida esterilidad del
suelo, provocando as severas crisis agrcolas. No obstante, la destruccin parece
haberse hmitado a los alrededores de Lima, y los efectos fueron probablemente
slo temporales. En los aos cincuenta del siglo xvii, dos visitantes espaoles escribieron que Lima estaba rodeada por huertas, que producan toda clase de
hortalizas y frutos conocidos en Espaa, y de la misma calidad y hermosura, al
lado de aquellas que eran comunes en Amrica. Los extensos olivares, tambin
producan un aceite ... ms preferible que el de Espaa.^ Junto a la irrigacin,
de ningn modo abandonada, aunque menos extensiva probablemente que en la
poca precolombina, el guano de las islas Chincha todava se usaba como fertilizante, a pesar de que frecuentemente se rechace esto.
De modo considerable, en la sierra central andina se conservaron ms caractersticas de produccin precolombina que en la costa. Un cronista del siglo xvii
subraya que en el Alto Per, el arado espaol tirado por bueyes y la chaquitaccla
nativa se usaban uno junto a la otra. La combinacin de dos tradiciones agrcolas
se expres igualmente en la dicotoma de maz-trigo, habas-patatas, coca-azcar
y llama-oveja. En cada nicho ecolgico se poda elegir entre las plantas o animales del Viejo Mundo o las propias del Nuevo Mundo. Sin embargo, hubo un elemento distorsionador cuando, por ejemplo, el ganado espaol invadi los terrenos que estaban reservados a la agricultura. Adems, a menudo, se destruy la
complementariedad indgena con sus unidades de produccin verticalmente integradas. Por otra parte, las ms grandes de las haciendas espaolas que aparecieron lograron incorporar en ellas diferentes tipos de terreno para asegurarse de
este modo una amplia variedad de productos. Las terrazas y la irrigacin conti5. Jorge Juan y Antonio de UUoa, A voyage lo South America, ed. Irving A. Leonard,
Nueva York, 1964, pp. 216-220.
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nuaron siendo usadas, aunque en menos grado que durante el perodo incaico.
Las zonas sin irrigacin, temporales, dieron rendimientos inferiores.
En este momento no se puede trazar ninguna aproximacin general de la
produccin de las tierras altas. Por ejemplo, la parroquia de Ccapi (Paruro,
Cuzco), en 1689, produjo una cosecha de 212 kg de grano por habitante. En
otra zona de Cuzco, en Calca y Lares, en 1786, se produjeron 148 kg de maz,
35 kg de trigo y 509 kg de patatas por habitante. Estas estimaciones no son inferiores a las condiciones actuales, presionadas por el exceso de poblacin, erosin
y otros factores. Vale la pena observar que en Calca y Lares, en 1786, una
cuarta parte de la produccin de trigo creci en las comunidades indgenas y, a
la vez, stas tambin mantuvieron un tercio de los caballos y la mitad del ganado. Por otra parte, las haciendas espaolas proporcionaron el 60 por 100 del
maz y casi el 30 por 100 de los tubrculos, Al parecer, el proceso de aculturacin estaba en marcha.
Las oscilaciones de la produccin agrcola eran de manera frecuente violentas, a causa de los cambios climticos, en un medio ambiente muy severo, donde
los extremos eran verdaderamente muy rigurosos. Las sequas, las heladas tempranas o las inundaciones extendan el hambre y abonaban el terreno a las epidemias, que a su vez comportaban la reduccin de la mano de obra. Es importante anotar que la desatrosa cosecha de 1782-1783 caus en la ciudad de Cuzco
una subida de los precios de los alimentos ms desorbitante que la ocurrida dos
aos antes, a raz de la rebehn y sitio de los indios de Tupac Amaru. Tambin,
a pesar de la destruccin causada por la guerra, el total de los ingresos en concepto de diezmos de la dicesis, fue mayor en 1786 que en 1779.
Una caracterstica sorprendente de la sociedad rural andina era la gran extensin de la produccin textil basada en la lana de las llamas, vicuas, alpacas y
ovejas. Tanto los pequeos como los grandes obrajes textiles de las haciendas o
comunidades estuvieron, a excepcin de algunos pueblos, estrechamente integrados en la economa rural. Donde no se desarroll la minera, la produccin
textil o, tal vez, la de azcar, hmitada a los profundos valles templados, o la coca
producida en las laderas orientales de los bosques, proporcionaron el dinamismo
de la sociedad rural.
En la audiencia de Quito, la gran variedad y riqueza de la produccin de las
tierras bajas tropicales costeras, alrededor de Guayaquil y en Esmeraldas, ms al
norte, nunca dej de impresionar a los visitantes. En primer lugar estaba el rbol
del cacao que produca frutos dos veces al ao, en la misma abundancia y calidad.* Tambin las tierras frtiles, aunque acosadas por las fiebres, producan algodn, tabaco, caa de azcar, bananas, cocos, mandioca, cacahuetes y muchos
otros frutos. En las tierras altas, la caracterstica de la produccin apenas difera
de la de la sierra peruana. En el caso de la hacienda Guachal, la produccin se
estanc durante la poca final del perodo colonial. Esto pudo haber sido un fenmeno generalizado. Despus de todo, en estas reas aisladas, la produccin
agrcola recibi muy poco estmulo.
A principios del siglo xvii, se consideraba que vivir en Bogot resultaba barato, gracias al abundante suministro de toda clase de provisiones. Ello reflejaba
6.
bid., p. 94.
139
claramente el elevado nmero, en la sabana, de pequeos y grandes productores

y, tambin, la proximidad de las tierras altas, al igual que las bajas, con los diferentes cultivos. Al observar Nueva Granada en su conjunto, es sorprendente la
gran variedad de productos agrcolas que haba, sin dominar ninguno de ellos
por encima del otro. Uno podra pensar que con el rpido descenso de la poblacin indgena en toda la regin, el modelo tradicional de consumo se debi alterar en favor de los cultivos del Viejo Mundo. No obstante, un testimonio de finales del siglo xviii sostiene que el consumo de trigo, en Bogot, permaneci bajo
debido a que sus habitantes preferan el maz nativo. En la sabana, el trigo no se
produca meramente para los habitantes de Bogot, sino que tambin se mandaba a los mercados lejanos, a lo largo del ro Magdalena y a los centros mineros
de Tolima y Antioquia. As, en el siglo xviii, la disminucin de la minera y la
competencia, en Cartagena, en la costa de Caribe, de los granos importados de
Amrica del Norte afectaron negativamente la agricultura de la sabana. De hecho, la agricultura en la mayor parte de Nueva Granada, ms all de la subsistencia local, ante todo sirvi como auxiliar de la minera. En los distritos mineros
del oeste haba siempre parcelas donde los indios o negros cultivaban maz, frijol
y mandioca para abastecer algunos centros mineros. Adems, el desarrollo de la
ganadera extensiva en Cauca y valles altos del Magdalena abasteci a la poblacin urbana y minera con alimentos abundantes y ricos en protenas. El tabaco,
que desde 1774 estaba en manos del monopolio estatal, se produjo en gran escala y result ser la fuente de ingresos ms importante del virreinato de Nueva
Granada.
La poblacin de Venezuela permaneci relativamente dispersa a lo largo del
perodo colonial. Los centros urbanos eran bastante pequeos y el sector minero
apenas existente. As, el problema de la subsistencia se resolvi fcilmente. El
mantenimiento de la mayora de la poblacin proceda de la produccin de mandioca, maz y frijoles de los conucos (parcelas de tierra), basados en la agricultura de roza; a la vez, del suministro abundante de carne de la manadas de ganado de los llanos que facilit la subsistencia, incluso a aquellos pobres que
vivan en los centros urbanos. En contraste con el paisaje rural, utilizado de manera extensiva, las pequeas reas destinadas al cultivo del cacao requeran una
inversin relativamente grande de capital y conocimiento, siendo la compra de
esclavos la que representaba los desembolsos ms elevados. El suministro de
mano de obra fue en gran parte resuelto al ofrecer a los trabajadores el cuidado
de los espacios situados entre las hileras de los rboles, donde podan cultivar sus
propios productos. La plantacin de cacao requiere un constante abastecimiento
de agua y, para ello, hacia fines del perodo colonial se realizaron complicadas
obras de irrigacin y drenaje. A juzgar por las cifras de exportacin, la produccin increment a un ritmo acelerado, pasando de 1.000 a 2.000 fanegas (1 fanega = 110 libras = 50 kg, aproximadamente) en los aos treinta del siglo xvii, a
125.000 fanegas alrededor de la ltima dcada de la centuria posterior.
Ms adelante, a la sombra de los cacaotales se desarrollaron otros cultivos
comerciales. No obstante, no fue hasta fines de la colonia que se ampli el panorama agrcola, tanto en superficie como en importancia comercial, en tomo a la
explotacin del caf, azcar, ail, algodn y tabaco. Como ya se ha dicho, el tabaco pasara, en 1779, a ser parte del monopolio estatal. A diferencia del cacao.
140
el caf, que se convertira durante el siglo xix en el principal cultivo de Venezuela, no exiga irrigacin y poda crecer en las laderas donde no era necesario el
drenaje.
En Chile, a principios del siglo xvii, la produccin agrcola en las reas de los
alrededores de Santiago ya era bastante variada, aunque los nicos mercados
para la mayora de los productos, tales como granos, vegetales y vino, eran los de
la propia ciudad, todava relativamente pequea, y el ejrcito en la frontera con
los mapuches. Se calcula que en el rea de Santiago haba alrededor de 40.000
cabezas de ganado, no menos de 320.000 cabras y 620.000 ovejas. Pero en conjunto, a excepcin del sebo que se exportaba, el resto slo cubra necesidades locales. La expansin del cultivo del trigo para la exportacin, hacia fines del siglo
xvii, transform naturalmente este modelo de produccin. A juzgar por los registros de los diezmos, el valor de la produccin agropecuaria experiment un
aumento notable. En el caso de Santiago, se ha estimado, entre 1680 y 1690,
una media anual de 140.000 pesos; y, entre 1730 y 1739, de 341.000 pesos, representando ello un ritmo de crecimiento anual del 1 por 100, que en trminos
de una economa tcnicamente primitiva es un logro considerable. Desde los
aos setenta del siglo xviii, el ritmo de crecimiento baj al 0,5 por 100. En la
zona ms hacia el sur, alrededor de Concepcin, se notaron los efectos de la demanda extema con algo de retraso y en un grado menor. Ms hacia el norte, en
tomo a La Serena, por otro lado, la agricultura estuvo principalmente condicionada por la minera, la cual experiment una recuperacin a lo largo del siglo
xviii. As que aqu, el ritmo de crecimiento ms elevado en la agricultura, 1,3
por 100, se logr tan tarde como la ltima dcada del siglo xviii. Todava hasta
mediados de la centuria decimonnica, en Chile, la capacidad productiva agrcola estuvo por debajo de sus posibilidades. La demanda global estaba simplemente demasiado limitada.
La poblacin en el Ro de la Plata, permaneci sumamente dispersa a lo
largo del perodo colonial. La gran excepcin fueron las 30 misiones guaranes
de los jesutas, situadas entre el alto Paran y el alto Umguay. En el siglo xviu,
su poblacin alcanz y, ocasionalmente sobrepas, los 100.000 habitantes. stas
estuvieron econmicamente bien organizadas y eran mayoritariamente autosuficientes, aunque producan yerba mate en gran medida destinada a la exportacin. En conjunto, la ausencia de mercados intemos restringi la produccin de
la mayora de las mercancas agrcolas. Aquellas ramas que lograron desarrollarse estaban ajustadas a la demanda exterior. En la provincia de Tucumn, se
producan tejidos para Potos hasta que disminuy la mano de obra, a principios
del siglo xvii, y los productores mejor situados asumieron el control de este mercado. Entonces, Tucumn se convirti en una regin productora de muas para
el mercado de Alto Per.
La excesiva explotacin de las vaqueras de las pampas, en la primera mitad
del siglo xviii estaba adaptada a la demanda de ultramar. La produccin alcanz
su cnit durante el perodo de 1700-1705, cuando se exportaba una media anual
de 75.000 pieles. Despus de 1750, al desarrollarse la produccin en tomo a las
estancias, las exportaciones pronto lograron alcanzar un nivel incluso ms alto,
de ms de 100.000 pieles anuales. Adems, en esto momentos se exportaba no
slo grasas y sebo, sino tambin carne. A la vez, en los saladeros de la Banda
141
Oriental se preparaba la carne, tasajo, para la exportacin a ultramar. En contraposicin, las vastas estancias de los jesutas, despus de la expulsin, en 1767, se
desvanecieron con rapidez. En la misin ms grande, la de Yapuy, de las
57.000 cabezas de ganado existentes, se redujeron a 13.000, y de las 46.000 ovejas slo quedaban 2.000 en 1798.
MERCADOS Y ACTIVIDAD COMERCIAL
Debido a la pobreza de las comunicaciones terrestres y al gran volumen de

las mercancas agrcolas y ganaderas, la distancia a los centros de poblacin espaola se converta en un factor crucial, que en gran parte condicionaba el valor
de la tierra y el de la produccin. Cuando decaa la minera o descenda la poblacin de una ciudad, inevitablemente ello afectaba de manera negativa al sector
rural de las reas circundantes. Por otra parte, la produccin especializada de artculos de escaso volumen y de elevado valor a la vez, como el vino y el azcar,
que se prestaba al comercio de larga distancia, aun as proporcionaba considerables beneficios. Tambin el transporte de animales vivos, muas y ganado, a pesar de la lentitud, poda ser un negocio a larga distancia. Finalmente, la comunicacin martima, si estaba disponible, reduca considerablemente el problema del
transporte de las mercancas agrcolas a los mercados. Tanto el Pacfico como los
grandes ros cumplieron con esta funcin. Por otra parte, en relacin a los costos
de produccin de muchos bienes locales, la existencia de un gran nmero de impuestos sobre el consumo y los aranceles internos, siempre obstaculizaba el comercio de larga distancia.
El movimiento de los precios de los productos agrcolas, en las posesiones
espaolas de Amrica del Sur, permanece todava sin investigar, pues slo se conocen algunas series. Una muestra realizada recientemente sobre Cochabamba,
a fines de la colonia, sugiere agudas variaciones estacionales y cclicas como las
ya conocidas de Nueva Espaa. Los precios, probablemente, presentaban grandes diferencias locales. El impacto de las oscilaciones de los precios se atenuaba,
por una parte, a causa de la economa de subsistencia sumamente extendida, y
por otra, a causa de la extendida prctica del trueque. A nivel municipal se trataba continuamente de regular los precios de los alimentos, en beneficio de los
consumidores y, tambin, de los productores internos.
Poco se sabe en torno al modo en que se realizaban las transacciones comerciales de los productos. Los grandes hacendados, tanto los laicos como los eclesisticos, vendan la mayor parte de sus mercancas a travs de sus agencias corresponsales en Potos y otros pueblos (remisiones). Otros preferan realizar
las ventas de sus productos en su propio lugar o en el de los compradores. El sistema de celebracin de ferias regulares desempeaba un papel clave en algunas
actividades comerciales, tales como las relacionadas con la venta de muas y ganado. Los religiosos, en general, parece ser que preferan vender sus artculos directamente a los consumidores, en lugar de depender de los comerciantes. El sistema llamado repartimiento forzoso de mercancas a los indios y mestizos
pobres constituy el elemento ms importante del comercio interior, hasta que
dicho sistema se suspendi legalmente, en 1780. En Per, las muas procedentes
142
del RO de la Plata y los tejidos de Quito y Cuzco integraban las principales mercancas de este tipo de comercio. Se ha calculado que los repartos, en Per, eran
ms importantes, como medio de desplazamiento de la mano de obra indgena al
sector espaol de la economa, de lo que representaban los pagos en tributo o las
obligaciones que impona la mita. El reparto implic una masiva redistribucin
de las mercancas andinas, tales como el tejido y la coca, desde las reas productoras a las no productoras. Los corregidores, responsables de los repartos, eran,
probablemente en gran medida, las caras visibles de los comerciantes profesionales.
El comercio interregional abarc una amplia gama de bienes agrcolas, al
igual que tejidos. Posiblemente, un tercio de la produccin azucarera de los valles occidentales del Cuzco, todava en 1800, se diriga al mercado de Potos. La
sierra peruana estaba suministrada por continuas importaciones de muas en
gran escala, criadas en los llanos y colinas andinas del rea rioplatense, como
tambin de yerba mate procedente del Paraguay. Chile exportaba trigo a la costa
peruana. Por otro lado, los productos agrcolas representaban una mnima, aunque creciente, parte del comercio exterior de la Sudamrica espaola. A lo largo
del siglo XVIII se ampli vigorosamente el comercio de exportacin con Europa y
Nueva Espaa, a travs de las pieles del Ro de la Plata y del cacao de Venezuela. Aparte de eso, el aislamiento geogrfico de Sudamrica puso a los productores en desventaja, en comparacin con los que en Nueva Espaa se dedicaban al comercio de ultramar, de manera que las importaciones que llegaban a la
Amrica del Sur espaola tenan que ser pagadas en metlico.
La rentabilidad de la agricultura y de la ganadera slo puede calcularse en
trminos de relacin con el marco general de rentabilidad de otras ramas de la
economa. El beneficio normal en cualquier actividad de Hispanoamrica, durante el siglo xviii, probablemente no exceda el 5 por 100. Nosotros sabemos,
por ejemplo, que las haciendas de los jesutas especiaUzadas en el cultivo de la
caa de azcar y de la vid obtenan fcilmente beneficios ms altos, pero bajo
ningn modo las podemos considerar tpicas. No disponemos de suficientes datos todava como para aventuramos a hacer una generalizacin sobre los beneficios de las haciendas de propiedad privada. Las cifras disponibles sugieren, sin
embargo, que los excedentes productivos eran escasos. Adems, una gran parte
de stos era absorbida por las obligaciones contradas con la Iglesia. Para los hacendados, la posibilidad de obtener considerables ingresos dependa de la imposicin de precios desorbitantes durante las pocas de malas cosechas o de las exitosas especulaciones que hacan a travs de los arrendamientos de la recaudacin
de los diezmos.
Hacia 1550, el cronista Pedro Cieza de Len, profundamente impresionado
por la fertilidad de los suelos irrigados de la costa peruana y de la sierra, expres
la creencia de que la siguiente generacin presenciara la exportacin hacia otras
partes de la Amrica espaola de trigo, vinos, carne, lana e incluso seda.^ Este
sueo, sin embargo, no se cumplira, debido en gran parte a que estos bienes
eran los mismos que se producan en Nueva Espaa. o obstante, el comercio
agrcola pronto se desarroll en el interior de la regin en una escala bastante
7. Cieza de Len, La crnica del Per, Buenos Aires, 1945, p. 27, captulo 113.
143
importante. Por ejemplo, en Lima, con una poblacin de 25.000 habitantes en

1610, se consumieron alrededor de 240.000 fanegas de trigo, 25.000 de maz,
3.500 cabezas de ganado, 400 ovejas, 6,9 toneladas de arroz y 200.000 botellas
de vino. Estas mercancas procedan de zonas tan lejanas como Chile, al igual
que de otras ms cercanas. Desde la costa nortea se exportaba azcar a Guayaquil y a Panam, y tambin a Chile. Los barcos que transportaban azcar a Chile
regresaban con cargas de trigo, de esta manera reducan costos. En Lambayeque, donde haba pocas haciendas, incluso las comunidades indgenas aprendieron a producir azcar para comercializarlo. El algodn se exportaba a los obrajes
de Quito. Desde la costa surea se mandaba pisco a los mercados de Nueva Granada y a los de Chile, y los vinos lograban incluso introducirse en Nueva Espaa.
Entre las regiones de Cuzco, Puno y Arequipa se desarroll otro conducto comercial con Alto Per y el Ro de la Plata. Se ha dicho que en los aos setenta
del siglo xviii, los plantadores azucareros de Cuzco y Arequipa competan en el
mercado potosino. La coca de la ceja de montaa del Cuzco tambin tropez
con una creciente competencia procedente de los productores altoperuanos.
Sin embargo, la gran amenaza para los intereses comerciales peruanos se
produjo hacia finales del siglo xviii, con la saturacin gradual de tejidos ingleses
y azcar brasileo en el nuevo virreinato del Ro de la Plata. La apertura legal,
en 1776, del puerto de Buenos Aires al comercio ultramarino con Espaa fue
verdaderamente un momento crucial, an cuando el descenso comercial a travs
de la sierra surea no fue ni mucho menos repentino.
Las tendencias cambiantes a nivel regional, por lo que respecta al intercambio comercial en el plano local y provincial, vironse menos afectadas directamente. Las zonas que sufran un dficit crnico de granos o de carne tenan que
adquirir los productos procedentes de los vecinos mejor situados a cambio de
productos artesanales u otros artculos. All tambin haba grupos de mineros
dispersos, trabajadores de los obrajes y de las plantaciones azucareras quienes tenan que ser alimentados y vestidos. As, que en esta clase de comercio, no slo
participaron las grandes y pequeas haciendas, sino que tambin lo hicieron las
comunidades indgenas.
Del propio intercambio comercial se derivaron necesidades especiales. Algunas regiones se especializaron en el suministro de muas y en los instrumentos de
los arrieros para llevar a cabo el transporte. stas sirvieron en las rutas terrestres,
entre el puerto nrdico de Paita y la ciudad de Lima, y entre Cuzco, Arequipa,
Arica y Potos. Las muas procedentes del Ro de la Plata se compraban en las
ferias de Salta, Jujuy y Coporaque. Un informe de un viajero, que data de 1770,
proporciona una imagen muy viva de este gigantesco comercio, el cual transportaba anualmente entre 50.000 y 60.000 muas a las tierras altas, para ser usadas
como medio de transporte as como tambin en las minas.**
A principios del siglo xvii, la ciudad de Quito fue descrita como un centro
comercial activo y un punto de paso obligatorio para aquellos que viajaban entre
Nueva Granada y Per. Pero era extremadamente dificultoso traer y llevar mer8. Concolorcorvo, El lazarillo de ciegos caminantes desde Buenos Aires hasta Lima
[1773], Buenos Aires, 1942, pp. 112-161.
144
cancas entre Quito y Guayaquil, el puerto principal. Del tramo entre el pueblo
serrano de Chimbo a Guayaquil se dijo es del mas mal camino, que ay en el
mundo, porque como es montaa y Ilueue siempre vienen las muas atollando
por el lodo.' Tal era el obstculo que tenan que salvar las exportaciones de tejidos de Quito, las importaciones de vinos y pisco peruanos, el ail mexicano que
se necesitaba para teir los tejidos quiteos, la sal, el arroz y pescado procedentes de Guayas. Todo ello encareca extremadamente los costos de los fletes. Slo
en las cercanas de Chimbo sala rentable el cultivo del trigo, para luego venderlo
en la costa. De otra manera, la agricultura de la sierra meramente serva para cubrir las necesidades de subsistencia local. La extrema dependencia en las exportaciones de tejidos ocasion una depresin econmica hacia finales del siglo
XVIII. El cacao de la costa, por otra parte, se mantuvo en los mercados del sur. Si
bien era de calidad inferior al que se produca en Nueva Espaa y Venezuela, el
cacao de Guayaquil era, no obstante, ms barato. Las exportaciones, en 1820,
totalizaron 130.000 cargas (11.310 toneladas).
Viniendo de Per y Quito hasta la provincia de Mrida, en Venezuela, el Camino Real atravesaba Nueva Granada pasando a travs de Pasto, Popayn y Bogot. Este trayecto, con sus terrenos increblemente accidentados, se realizaba
con animales de carga, donde a menudo incluso resbalaban hasta las muas ms
resistentes. Los transportistas, tanto de personas como de carga, eran una visin
comn en las tienas altas de Nueva Granada. As, la navegacin fluvial, cuando
era viable, demostr ser ms atractiva que el viajar por va terrestre, a pesar de la
lentitud de las embarcaciones (champanes), que navegaban a lo largo de los ros
Magdalena y Cauca. En los centros mineros, los precios de los alimentos eran
frecuentemente altos. Sin embargo, y a pesar de la inmensa variedad ambiental
de Nueva Granada, el comercio interior no se desarroll mucho, a causa de las
dificultades de las comunicaciones. Adems, lo obstaculizaba el hecho de que los
centros urbanos fueran relativamente pequeos. En la ltima dcada del siglo
XVII, para dar un ejemplo, incluso los diligentes jesutas decidieron que no vala
la pena cultivar algunas haciendas grandes, en Pamplona, al noroeste, debido a
que all no haba mercados para sacar sus productos. Contribm'a a ello, el predominio de las exportaciones de oro que desalentaba la produccin agrcola para el
comercio exterior. En 1788, los bienes agrcolas slo representaron un 15 por
100 del valor total de las exportaciones de Nueva Granada.
En Venezuela, a diferencia de Nueva Granada, se hizo poco uso de las vas
navegables para propsitos comerciales, tales como las del Orinoco, a la vez, las
comunicaciones terrestres eran francamente pobres. De este modo, en el interior, la agricultura permaneci principalmente orientada a la subsistencia. El sector exportador estuvo limitado a la costa y a la cordillera adyacente. A principios
del siglo XVII, antes de que el cacao pasara a dominar la economa exportadora,
se llevaron a cabo algunos intentos de producir para mercados lejanos. Se exportaron pieles a Espaa, se criaron muas para exportar a Nueva Granada e incluso
a Per, y se expidieron pequea cantidades de trigo y maz a Cartagena, La Habana y Santo Domingo. Desde un principio se export cacao a Espaa y Mxico,
9. Cita de Antonio Vzquez de Espinosa, Compendio y descripcin de las Indias Occidentales, Washington, D.C., 1948, pp. 339-346.
145
pero tambin, va contrabando, a la isla de Curagao que, en 1634, haba sido

ocupada por los holandeses. La solucin tarda al predominio del comercio de
contrabando, en Venezuela, fue la creacin de la Real Compaa de Caracas, en
1728, a la que se le concedi el monopolio de compra y exportacin de los productos venezolanos. Con la progresiva disminucin del precio del cacao, la
Compaa, para evitar la reduccin de sus ingresos, forz a los propietarios de
las plantaciones a incrementar la produccin. En 1781, la Compaa fue despojada del odioso privilegio del monopolio y Venezuela empez a disfrutar de la
versin borbnica de la libertad de comercio, pero las guerras perturbaron cada
vez ms las flotas. El cacao cuando se almacena en condiciones hmedas se deteriora con gran rapidez, as que fue reemplazndose progresivamente por otras
mercancas de exportacin ms fcilmente almacenables, como el caf, algodn
y ail. Adems, en estos momentos se asista al repentino aumento de la demanda de algodn y ail por parte de Inglaterra, que se encontraba en las primeras fases de la revolucin industrial.
En Chile, a principios del siglo xvn, en las zonas marginales todava prevaleca el modelo primitivo de distribucin de los productos rurales, caracterstico de
los aos inmediatos a la conquista. En realidad, los bienes eran distribuidos en
las casas de los encomenderos terratenientes, en las ciudades, reduciendo, de
este modo, el espacio comercial de los habituales tenderos (pulperos). Por otra
parte, el comercio de exportacin de sebo a Per estaba controlado, a mediados de siglo, por los comerciantes que compraban la produccin a los estancieros. El valor de las exportaciones anuales, que iban de Santiago a Per, pas
de 280.000 pesos en 1690-1699, a 1.350.000 en 1800-1809. A finales del siglo XVII, las exportaciones estaban divididas equitativamente entre productos ganaderos y productos agrarios. A principios de la centuria decimonnica, las proporciones eran de 40 y 55 por 100, respectivamente, ms los minerales que completaban el resto. A pesar de que los costos laborales eran bajos, los gastos de
transporte eran elevados y las ganancias de la mayora de las haciendas debieron
ser bastante modestas. En el caso del Chile central (Maule), en la ltima dcada
del siglo XVIII, los beneficios alcanzaron en 6,6 por 100. Per era el nico mercado de Chile y el trfico comercial era llevado a cabo por embarcaciones peruanas. Hasta finales del perodo colonial, los comerciantes de Lima eran bsicamente los que fijaban los precios del trigo.
Hasta mediados del siglo xviii, al menos en el Ro de la Plata, coexisti una
economa monetaria extema con una economa natural en la esfera domstica,
caracterizada por el comercio de trueque e incluso el uso de moneda de la tierra. El desarrollo del comercio noroccidental era claramente dependiente de la
minera altoperuana. Las exportaciones anuales de muas pasaron de 12.000
bestias en 1630, a 20.000 en 1700. Pero a partir de aqu y hasta mediados de siglo, las exportaciones descendieron considerablemente, coincidiendo con el perodo en el cual la minera estaba en su punto ms bajo. No obstante, a finales de
la centuria posterior, se alcanz un nivel de 50.000-60.000 animales.
Mientras tanto, las exportaciones de pieles y otros productos ganaderos a
travs de Buenos Aires, aunque en cierta medida obstaculizadas por las restricciones legales, lograron su nivel ms alto despus de las reformas administrativas
comerciales de 1776-1778. A partir de estos momentos se confirm la gradual
146
conquista del mercado altoperuano y se increment la ya importante salida de

plata va Buenos Aires. La poblacin de Buenos Aires alcanz los 22.000 habitantes en 1770, y, en 1810 logr llegar alrededor de los 50.000. A la vez, ascendi la prosperidad de la ciudad. Si bien, por una parte, increment el valor del
mercado de la ciudad por parte de los productores del interior de vino y trigo,
por otra, los fletes de los transportes a travs de la pampa, cada vez ms elevados, hizo que resultara ms conveniente para los habitantes de Buenos Aires importar los suministros del exterior. En el Ro de la Plata, las comunicaciones terrestres eran lentas. Los medios de transporte ms usuales eran, adems de las
recuas de muas, las caravanas de carretas tiradas por bueyes, capaces de defenderse a s mismas contra los ataques de los indios. El primer tramo, desde Buenos Aires a Crdoba, que un hombre a caballo poda recorrerlo fcilmente en
cinco das, en general se tardaba un mes en hacerlo. El trfico, va Mendoza a
Chile, tena que cruzar el impresionante paso de Uspallata a 4.000 m de altura.
El ritmo y duracin del proceso de conquista vari de un rea a otra. Las
plantas y animales del Viejo Mundo cambiaron completamente la base de los recursos del continente de Amrica del Sur. Despus de un primer perodo de dependencia de los alimentos indgenas, obtenidos en forma de tributos de encomienda, los espaoles se mudaron de los pueblos y establecieron redes de
huertas y estancias ganaderas. De este modo, una economa de tipo europeo, basada en el valor de cambio, se impuso sobre la economa indgena tradicional,
basada en el valor de uso, en el trabajo colectivo y en la prctica del trueque. El
desarrollo de los grandes latifundios estuvo estrechamente relacionado con el
descenso de la poblacin nativa americana y el aumento del nmero de espaoles y mestizos y, sobre todo, con la expansin de la minera. Las exportaciones
de larga distancia, como por ejemplo el trigo de Chile y el cacao de Venezuela,
tambin fomentaron el surgimiento de grandes fincas. Hacia fines del siglo xvii,
las instituciones rurales bsicas haban logrado estabilizarse y fijar la pauta para
el resto del perodo colonial. En general, el siglo xviii presenci la expansin de
la agricultura. La tendencia demogrfica ascendente ampli los mercados y asegur un constante suministro de mano de obra, a pesar de los altibajos de la minera. Durante el perodo colonial, en las posesiones espaolas de Amrica del
Sur muy raras veces las empresas ganaderas y agrcolas llegaron a ser capaces de
explotar su potencialidad mxima, sobre todo debido a que el tamao del mercado no lo permita.
La composicin de la lite terrateniente no fue homognea ni estable. Las
propiedades territoriales variaron considerablemente entre s respecto al tamao,
produccin, deudas, acceso a los mercados y disponibilidad de mano de obra. La
sucesin del patrimonio territorial a travs de la herencia parece haber sido menos frecuente que la adquisicin territorial mediante compra. La relativa importancia de las haciendas, en comparacin a las propiedades de tamao pequeo y
mediano y a las comunidades indgenas, tambin vari en relacin al tiempo y al
espacio. Los grandes terratenientes eran, a menudo, simultneamente funcionarios pblicos, comerciantes y mineros que gozaban de un gran poder local, pero,
sin embargo, dependan de las fuentes de ingresos no agrcolas o de los crditos
de la Iglesia o de los comerciantes urbanos. Los latifundistas orientaron sus ex-
147
plotaciones hacia la obtencin de beneficios y sus haciendas se integraron dentro

de la economa de mercado, hicieron uso de sistemas laborales coercitivos, aunque, a menudo, paternalistas. Sus empresas no alcanzaron elevados niveles de
rentabilidad y su riqueza pocas veces era encauzada hacia usos productivos.

4 Bethell Historia - de - América - Latina 15 - 145

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Captulo 1

Como ocurre para la mayor parte de la historia colonial de Hispanoamrica,

HISTORIA DE AMRICA LATINA

Ciudades y pueblos de la Amrica colonial espaola

HISTORIA DE AMRICA LATINA

ceder inevitablemente ante las circunstancias, y mientras los legisladores estaban

Al margen de la visin de una ciudad de oro que albergaban las mentes de

HISTORIA DE AMRICA LATINA

En su Tractado de Repblica [1521], el trinitario espaol fray Alonso de

HISTORIA DE AMRICA LATINA

tas de procuradores de las ciudades slo se convocaron espordicamente a lo

HISTORIA DE AMRICA LATINA

de los europeos, y haciendo la vista gorda cuando, de vez en cuando, cometan

HISTORIA DE AMRICA LATINA

tos incompletos, al trmino de dicho perodo, stos indican que en centros de

HISTORIA DE AMRICA LATINA

El objetivo central de la poltica espaola de asentamiento era la creacin de

notaba una polis agrourbana compuesta o integrada ftincionalmente por grupos

HISTORIA DE AMRICA LATINA

Mxico estaba formado por numerosas ciudades-estado unidas por vnculos

a lugares llanos, y muchos indgenas diseminados en zonas remotas haban sido

HISTORIA DE AMRICA LATINA

das en sivin, que a su vez formaban comunidades encabezadas por un sijipena,

HISTORIA DE AMRICA LATINA

los cambios econmicos que socavaron las estructuras de la sociedad y nutrieron

Poblacin iberoamericana c. 1789 por grupos tnicos y lugar de residencia

* Excluidos los indios brbaros.

HISTORIA DE AMRICA LATINA

Ms de una vez, se ha establecido un contraste entre el mpetu comercial de

13. A. Twinam, Enterprise and lites: eighteenth-century Medelln, HAHR, 59, 3

HISTORIA DE AMRICA LATINA

controlado por la Iglesia, especialmente a principios de siglo, y sta posea un

milln de ducados que circulaba en salarios de eclesisticos, burcratas y militares.

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Lleg un momento en que incluso enclaves agro-administrativos modestos se

tros de innovacin ideolgica y programado cambio institucional. Esto ayuda a

L o s CAMBIOS DE LA tJLTIMA ETAPA COLONIAL

Desde mediados del siglo xviii hasta la era de la independencia nacional 75

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la recuperacin de la fxjblacin india contribuy en gran medida al aumento;

Poblaciones de las mayores ciudades hispanoamericanas en su relacin

El crecimiento general de la poblacin contribuy al crecimiento urbano, ya

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Principales distritos mineros de la Amrica del Sur hispana

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de las cordilleras andinas y mexicanas en la Era Terciaria, las fallas producidas

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Pasando la vista por el laboro de las minas de Nueva Espaa... se extraa

unas dimensiones aproximadas de 100 por 45 m, condujeron a la proliferacin

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impelentes o de cadena y trapos, segn los modelos mostrados en el sexto libro

El mineral de plata era desmenuzado en la mina con el fin de eliminar los

Vista esquemtica de un molino hidrulico de cuo

momento de su historia colonial es probable que Hispanoamrica contara con

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machacadoras mexicanas eran accionadas por fuerza hidrulica, la mayora de

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mientras que se producan simultneamente otras reacciones productoras de

producan ms de 45 gramos de plata por cada 45 kg de concentrado tratado

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