Sherburne Cook/Woodrow Borah

MARCELO CARMAGNANI*
Sherburne F. Cook y Woodrow Borah, Ensayos sobre historia de la poblacin: Mxico, y el
Caribe, trad. de Clementina Zamora, Mxico, Siglo XXI, 1977-78. 2v.
(Nexos, enero 1980). Los estudios de Cook y Borah, disponibles ahora en espaol, caen en
un nuevo gnero de la investigacin histrica caracterizado por una fuerte especializacin y
una compleja problemtica. La complejidad le viene del hecho de que la demografa
histrica trata de conjugar una doble y a y veces contradictoria exigencia: utilizar toda la
metodologa elaborada por la tcnica demogrfica para esclarecer, con documentos
histricos insuficientes, la evolucin cuantitativa y cualitativa de la poblacin en el pasado.
Con todo, un mnimo conocimiento de la teora demogrfica y de las tcnicas
estadsticas permiten al lector interpretar los resultados a veces nuevos y a veces no tanto
que ofrece la demografa histrica y comprender por lo tanto, las aportaciones hechas
por Cook y Borah, a lo largo de decenios de estudio y empeo creativo. Aqu nos interesa
subrayar sobre todo las consecuencias que pueden tener las aportaciones de la demografa
histrica en general, y las de Cook y Borah en particular, para el conocimiento del pasado
mexicano.
PARA MEDIR LA LEYENDA
Es oportuno recordar que los estudios demogrficos de Cook, primero en colaboracin con
L.B. Simpson y con Borah despus, se remontan a fines de la dcada de 1940, cuando
aparece en la coleccin Ibero-Americana de la Universidad de California el primer intento
de medir la destruccin demogrfica causada por la conquista.1 Este primer estudio sirvi a
los autores para tomar conciencia de la complejidad de la empresa y para darse cuenta que
para llegar a conclusiones vlidas era necesario proceder en dos direcciones: estudiar y
sistematizar todas las fuentes primarias y secundarias tiles para el anlisis demogrfico
(las matrculas de los indios tributarios, las matrculas de confesin los libros parroquiales,
etc) y estudiar los aspectos sociales (el mestizaje, por ejemplo), econmicos (los precios,
los salarios) y ecolgicos (la ocupacin del suelo) que podan arrojar luz, directa o
indirectamente, sobre la catstrofe demogrfica acaecida en Mxico como consecuencia de
la conquista.
El resultado de este esfuerzo, prolongado por dos decenios, permiti a Cook y Borah
estimar la poblacin del Mxico central antes de la conquista en 2530 millones, mostrar
como sta se redujo a 16.8 millones en los primeros aos de la conquista (1523) y cmo
** Historiador italiano especializado en la historia de Amrica Latina. Ha publicado en italiano y
francs estudios sobre el desarrollo econmico y social de Chile. Siglo XXI public en espaol su
libro: Formacin y crisis de un sistema feudal. Amrica Latina del siglo XVI a nuestros das,
Mxico, 1976.

lleg a su nivel ms bajo a principios del siglo XVII (1605), cuando la poblacin indgena
apenas sumaba 1.075.000(2).
En la poca en que fueron publicados, Ios clculos de Cook y Borah fueron vistos como
una autntica provocacin. Angel Rosenblat, autor de uno de los ms serios intentos de
medir la poblacin de Amrica Latina en el periodo preestadstico puso en duda,
globalmente, los clculos de Cook y Borah.(3) Otras contradicciones a los clculos de
Borah y Cook, ms que apoyarse en la crtica historiogrfica, se fundaron en un argumento
poltico: para estos crticos los calculos de Cook y Borah llevaban agua al molino de la
leyenda negra, es decir, contribuan a replantear la vieja polmica antiespaola sobre las
atrocidades cometidas por los conquistadores.
Hoy podemos decir que las crticas a los estudios de Cook y Borah no logran, a nuestro
juicio, vulnerar algunos conocimientos que forman parte de nuestra actual manera de
considerar y comprender el pasado. El ms significativo es la idea de que si la conquista
constituy una ruptura histrica, se debi al hecho de que determin, directa e
indirectamente, una profunda, drstica e irreversible catstrofe demogrfica que modific el
antiguo equilibrio de la poblacin indgena. Gracias a estos estudios ahora sabemos que la
conquista espaola fue vista y sentida por las etnias indgenas como un trauma profundo,
que los indios vivieron sobrecogidos por el terror de las epidemias, las tremendas
mortandades, las hambrunas, los nuevos y desquiciantes ritmos de trabajo y el desorden
social y poltico. En pocas palabras, el desastre demogrfico determin que los indios
tuvieran la sensacin de vivir en un mundo extrao y hostil.
UN NUEVO CALENDARIO
El conocimiento de la evolucin global de la poblacin no es suficiente para comprender
cabalmente la dimensin demogrfica, especialmente si aceptamos que el anlisis
demogrfico tambin busca comprender histricamente el comportamiento psicosocial y el
fundamento biolgico -si lo hay- de ese comportamiento.
Para lograr este objetivo es necesario comprender la dinmica de la poblacin, es decir, los
mecanismos que regulan la evolucin demogrfica. Estos mecanismos son el objeto de los
estudios contenidos en los tres volmenes de Cook-Borah, publicados originariamente en
ingls entre 1971 y 1979. En estos tres volmenes los autores muestran la diversidad
regional que asumi el movimiento de la poblacin, las diferencias de este proceso en las
regiones, las modalidades y motivaciones del casamiento, los patrones que adopt la
procreacin y la forma como se mora la gente.
El anlisis de estos problemas, realizado a travs del estudio de la estructura familiar, de la
estructura de la poblacin por grupos de edad, de los grupos tnicos, de la edad al momento
del casamiento, de las tasas de natalidad, fertilidad y mortalidad, ampli considerablemente
el conocimiento histrico de esta poca. Adems, estos estudios dan a conocer formas de
comportamiento que por ser repetitivas, rutinarias, espontneas y extremadamente
difundidas, pocas veces dejan constancia explcita en la memoria histrica colectiva.
Mucho ms importante es la nueva interpretacin que estos estudios permiten del pasado
mexicano. Los estudios de Cook y Borah derrumban los soportes en que descansaba la
tradicional periodizacin de la historia mexicana. Sobre la base de estos estudios se tiene en
efecto la impresin de los grandes momentos de ruptura son, en primer lugar, la conquista
espaola y los ltimos decenios del Porfiriato. Esto significa que la historia de Mxico
entre el siglo XVI y el ltimo tercio del siglo XIX se ha desenvuelto siguiendo un mismo
esquema evolutivo. Este esquema es tpico de una demografa preindustrial, llamada

tambin de antiguo rgimen, caracterizada por altsimos ndices de natalidad y, al mismo

tiempo, por una fuerte mortalidad, lo cual deja un excedente demogrfico que permite el
crecimiento de la poblacin. La fuerte natalidad aparece como el resultado de una tendencia
de las parejas a casarse muy jvenes, que aumenta el periodo de tiempo durante el cual las
mujeres pueden engendrar hijos y, por consiguiente, aumenta la probabilidad de un nmero
elevado de hijos por familia, nmero que es drsticamente reducido por la fuerte mortalidad
infantil. Estas caractersticas de la poblacin mexicana se consolidan hacia fines del siglo
XVII y perduran, como tendencia general, hasta el ltimo tercio del siglo XIX.
As, siguiendo los resultados por Cook y Borah, se pueden reconocer tres fases en la
historia mexicana. La primera es la de la conquista, que coincide con la destruccin
demogrfica que termina a mediados del siglo XVII. La segunda fase, que se cierra en la
segunda mitad del siglo XVIII se caracteriza por la aparicin y consolidacin de nuevos
elementos tnicos y psicosociales resultado del mestizaje. La tercera y ltima fase se
desenvuelve entre la segunda mitad del siglo XVIII y el ltimo tercio del siglo XIX y se
caracteriza por la emergencia de una nueva dinmica demogrfica de tipo moderno. Esta
nueva dinmica cobra fuerza despus de 1920 y se caracteriza por la drstica reduccin de
la mortalidad y por una alta tasa de crecimiento demogrfico.
Obviamente, nuestros autores no dejan de subrayar que en el rgimen demogrfico actual,
no obstante las innovaciones, hay una fuerte persistencia del rgimen demogrfico
preindustrial en ciertas reas del Mxico rural. En la Mixteca Alta la tasa de mortalidad,
todava en 1950, tena las caractersticas de las tasas de mortalidad preindustriales.
LA DIMENSIN BIOLGICOS
La periodizacin de la historia mexicana propuesta implcitamente por nuestros autores es
obviamente una de las posibles propuestas de lectura, entre muchas otras, que contiene su
obra. Vala la pena plantearla para mostrar los lmites de una interpretacin de este tipo, que
privilegia esencialmente la dimensin biolgica de la problemtica demografa. Dicho con
otras palabras, no hemos hecho otra cosa que proponer una versin culta -documentada- de
la interpretacin popular segn la cual los hombres nacen, crecen, se multiplican y mueren.
En ambas interpretaciones ciclo demogrfico y ciclo biolgico coinciden.
Sabemos bien, segn las indicaciones que nos proporcionan no slo los demgrafos sino
tambin los bilogos,(4) que la dimensin biolgica se reduce progresivamente en
importancia en la medida que el ser humano alcanza el estadio de homo sapiens. A partir de
este momento su adaptacin no es un hecho orgnico, sino psicosocial, cultural. De all
entonces que la relacin entre poblacin y ecologa, poblacin y tecnologa, poblacin y
sociedad e incluso, poblacin y poltica, no sea una relacin mecnica y fatal, sino el
resultado de un conjunto de factores que son esencialmente culturales, producto de un
desarrollo de la conciencia colectiva.
Partiendo de estas consideraciones, obviamente extraas a la concepcin slidamente
positivas de Cook y Borah, se pueden proponer una serie de sugerencias para comprender
nuestro pasado preindustrial, bien vivo an en la conciencia histrica colectiva. Podemos
preguntarnos, por ejemplo, qu indicaciones aportan los estudios de Cook y Borah para
comprender quin es el sujeto que toma las decisiones que afectan el comportamiento y la
evolucin demogrfica, quin decide qu hacer, cmo hacerlo y cundo hacerlo. Cook y
Borah nos dicen que la unidad bsica de los indios y de los espaoles fue la familia extensa
y no la familia biolgica o natural. De esta indicacin se puede colegir que el individuo, tal
como fue visto por el pensamiento liberal, es una abstraccin, una entidad sin raz histrica.
El comportamiento, y por lo tanto el sujeto de las decisiones, en las sociedades

preindustriales y en las precapitalistas, fue esencialmente un comportamiento plural, una

decisin de la familia extensa.
De ah la conveniencia de considerar el comportamiento psicosocial como fundamento
necesario de la demografa. El casamiento, el mestizaje y la concepcin y el nacimiento de
un hijo no son simplemente el resultado de un comportamiento biolgico. Los mecanismos
que intervienen en la reproduccin social son mecanismos esencialmente culturales y
permiten, por lo tanto, la manifestacin de formas de comportamiento no uniformes y hasta
contrarios a los cdigos sociales aceptados(5).
EL MUNDO PERDIDO
Estos mecanismos estn abundantemente documentados en los estudios de Cook y Borah.
Por ejemplo, en el estudio sobre la mortalidad, los autores sealan que los factores que
regulan la mortalidad en cada estado pueden ser diferentes de los que operan en los pisos
ecolgicos. Afirman que, en ltima instancia, a nivel de cada estado la mortalidad depende
de las condiciones de salud, de las enfermedades y, ms en general, de los determinantes
biolgicos, mientras que la diferencia en las tasas de mortalidad de los pisos ecolgicos
parece depender de factores sociales, econmicos y polticos.
Si el comportamiento demogrfico no es de naturaleza biolgica sino esencialmente
cultural, se puede entonces no slo integrar los resultados de la demografa histrica a la
historial total, sino tambin avanzar nuevas hiptesis susceptibles de enriquecer nuestra
comprensin siempre limitada del pasado.
Partiendo de estos estudios de demografa histrica es posible visualizar, por ejemplo, la
accin histrica inconciente, la que generalmente deja poco o ningn residuo de nuestra
documentacin y que es posible recuperar partiendo del hecho demogrfico en cuanto
hecho culturalmente determinado. As, cuando observamos un matrimonio, un bautizo, un
entierro, lo que golpea nuestra atencin no es el registro de un simple hecho biolgico, sino
la manifestacin de un comportamiento psicosocial que comparte un grupo de personas. De
esta manera el hecho demogrfico se convierte en un hecho histrico socialmente
determinado.
Estas consideraciones solo quieren sealar algunas de las grandes aportaciones que Cook y
Borah han hecho a la historiografa, y recordar, a distancia de algunos aos de su muerte
acaecida en 1974, la memoria de Sherhurne F. Cook.
Notas
2. S. F. Cook, W. Borah, The Aboriginal Population of Central Mexico on The Eve of the
Spanish Conquest. Ibero- Americana: 45, University of California Press, 1963 y The Indian
Population of Centtral Mexico, 1531-1610. Ibero- Americana: 44, University of California
Press, Berkeley, 1960.
3. A. Rosenblant, La poblacin indgena y el mestizaje en Amrica, Editorial Novoa,
Buenos Aires 1954: A Rosenblat, La poblacin de Amrica en 1942, Viejos y nuevos
clculos, Mxico, 1967.
4. Vase por ejemplo J. Ruffi, De la biologie a la culture. Pars, Flammarion, 1976.
5. Vase William B. Taylor, Drinking, Homicide an Rebelion in Colonial Mexican Villages,
Stanford University Press, Stanford 1979.
En: <http://www.nexos.com.mx/?p=3513>
Consultado el 02/09/15

1 S. F. Cook, L. B. Simpson, The Population of Central Mexico in the Sixteenth Century. Ibero-Americana:
31, Berkeley, University of California Press, 1948.