EL ARTE PALEOCRISTIANO

Contexto histrico
El cristianismo, la nueva religin surgida en Oriente en el S. I, se extiende rpidamente entre los esclavos y las
clases ms bajas del Imperio romano al proclamar la igualdad entre los hombres y prometer la salvacin para
aquellos que ms sufren. A partir del S. II y III, se extiende tambin entre las clases altas ya que la situacin de crisis
durante el Bajo Imperio Romano favorece su expansin. El cristianismo pasa de ser una secta perseguida a una
religin triunfante y oficial en el S. IV. Desde que el emperador Constantino se convierte al cristianismo, se produce
la alianza entre el estado y la iglesia, a la vez que las comunidades cristianas, en primer momento igualitarias, se van
jerarquizan.
5.1. Rasgos generales
El arte paleocristiano es el arte de los primeros cristianos, que se desarrolla dentro del Imperio Romano, y
adopta las formas artsticas del arte romano bajo imperial, pero dndoles un nuevo contenido acorde con las
exigencias de la nueva religin. El arte adquiere una finalidad didctica o de adoctrinamiento, con un lenguaje
claro y comprensible para los fieles de las clases bajas.
En un principio presenta cierta unidad pero al dividirse el Imperio en el S. IV se acentan las diferencias
entre la zona oriental y occidental.
El arte paleocristiano es el eslabn entre el arte romano y arte medieval: el de Oriente prepara el arte
bizantino y, el de Occidente, el prerromnico. De este arte surgen dos manifestaciones artsticas que dominarn en
el arte medieval: la baslica y la iconografa cristiana. En el arte paleocristiano se distinguen dos etapas.
5. 2. El arte paleocristiano antes del Edicto de Miln (S. II y III). Periodo de persecucin y clandestinidad
Hasta el Edicto de Miln (313), la religin cristiana estaba perseguida y los ritos se desarrollaban en la
clandestinidad. Los primeros cristianos se reunan en dos lugares: los ttuli, pequeos lugares adaptados al culto
dentro de las casas particulares, y las catacumbas o necrpolis subterrneas. Los cristianos enterraban a sus
muertos en tumbas cubiertas con losas pero tenan dificultades para encontrar terrenos y, cuando los conseguan se
completaban pronto, por lo que empezaron a excavar estrechas galeras con bifurcaciones en cuyos muros se
ubicaban los nichos. En este periodo se construyeron en las afueras urbanas en canteras abandonadas- catacumbas
como las de San Calixto, Santa Priscila, etc.
Las catacumbas se decoran con pinturas de contenido religioso con un lenguaje simblico slo accesible a los
iniciados. Son pinturas planas, sin volumen ni perspectiva y con escasas escenas. Adoptan tcnicas y motivos de la
tradicin romana pero dndoles otro significado. El tema bsico es el de Buen Pastor smbolo de la Salvacincuyo origen est en el Moscforo griego. El pastor representa a Cristo, que gua las almas simbolizadas por los
corderos, rodeado de festines o escenas paradisacas, de nuevo smbolos de la salvacin.
Tambin aparecen temas del Antiguo Testamento que simbolizan la victoria sobre la muerte: Daniel entre los
leones, Jons y la ballena, No y el arca o el sacrificio de Abraham; y la representacin de la Orante, una mujer que
levanta los brazos para implorar la salvacin.
Se emplean muchos vegetales y animales como smbolos: el pavo real (inmortalidad del alma), la paloma
(castidad e inocencia), el pez (iniciales de Jesucristo), el cordero (imagen de Cristo como ser sacrificado y smbolo
de los creyentes)De este periodo destacan las pinturas de las catacumbas localizadas en los cubculos
(enterramientos familiares) como las de Priscila y Domitila.
Santa Priscila

El Buen Pastor

5- El arte paleocristiano y bizantino

La Orante

La Virgen Mara

5.3. El arte paleocristiano a partir del Edicto de Miln. Periodo de esplendor y apoyo oficial. (S. IV y V)
El emperador Constantino legaliz al cristianismo en el Edicto de Miln (313) y l mismo se termin
convirtiendo. El emperador Teodosio en el Edicto de Tesalnica (380) la convierte en la religin oficial del
Imperio. Al dejar la clandestinidad, sus fieles se multiplican por lo que se necesita un gran edificio para el culto. La
solucin estar en un edificio pagano no religioso: la baslica romana. Adems, el apoyo estatal a la Iglesia dar
lugar a una arquitectura fastuosa que busca impresionar y mostrar el triunfo de la nueva religin. La edificacin de
templos monumentales comienza con las fundaciones de Constantino en Roma, Constantinopla y Tierra Santa.
Baslica de Santa Sabina (Roma)

a) La arquitectura paleocristiana
El edificio principal es la BASLICA, el nuevo templo cristiano que es morada de Dios, recinto para el culto
pblico y lugar de reunin para la comunidad. En la nueva religin, la reunin de los fieles (asamblea o ecclesia )
para el culto era fundamental; por ello, el edificio que se toma como modelo es la baslica romana que ofreca un
espacio amplio y difano y no tena connotaciones religiosas.1. Los cristianos mantuvieron la estructura de la
baslica pero cambiaron las funciones de los espacios interiores.
Las principales caractersticas de su arquitectura son:

Utiliza materiales de construccin baratos: ladrillo, mamposteria2 y madera. El mrmol de las columnas
suele ser reaprovechado.

Los soportes: muro fino y esbeltas columnas porque la cubierta de madera pesa poco; arcos de medio
punto peraltados y dinteles en la separacin de las naves.

La cubierta es de madera, salvo en el bside3 donde introducen la bveda de cuarto de esfera.

Muchos vanos en la parte superior de la nave central a travs de los que se ilumina el edificio.

Rica decoracin interior a base de pinturas murales, mosaicos e incrustaciones de mrmol frente a un
exterior sobrio que contribuye junto a la ligereza y luminosidad a crear un ambiente de espiritualidad.

Se distinguen dos modelos de baslicas:

Baslica romana: edificio en el que se administraba justicia y se llevaban a cabo los negocios; tena planta rectangular y se
divida en naves longitudinales separadas por columnas; al fondo un bside en el que se colocaba el tribunal y en la entrada un
nartex serva de vestbulo
2
Mampostera. Piedra sin labrar o labrado tosco que se apareja o dispone de modo irregular.
3
bside. Parte de la iglesia situada en la cabecera que generalmente tiene forma semicircular y suele ir cubierta con casquete
de cuarto de esfera (bveda de horno).
5- El arte paleocristiano y bizantino
2

La Baslica occidental o constantiniana.

Consta de las siguientes partes.
-

Patio o atrio de acceso al templo para

reuniones y catequesis que termina en el
nartex (nave transversal a los pies), un
espacio reservado a los para los nefitos o
fieles an no iniciados.

Tres o cinco naves longitudinales

separadas por columnas. La nave central
es ms ancha y alta que las laterales de
forma que se poda abrir un claristorio
para iluminar el espacio. Es el lugar
reservado a los fieles bautizados.

El presbiterio, al final de la nave central, en la cabecera en forma de bside semicircular cubierto por una
bveda. Es el espacio donde se sita el altar y reservado al clero. Este espacio estaba enmarcado por un
gran arco de medio punto que reproduca los arcos de triunfo romano.

El transepto o nave transversal se situaba delante del bside.

El espacio interior est concebido en sentido longitudinal para orientar la mirada del fiel hacia el altar
donde se encuentra el centro de la liturgia. La luz y el arco de triunfo tambin contribuyen a lo mismo.
Adems, al introducir el transepto se busca el simbolismo de reproducir la cruz de Cristo en la planta del
templo. Esto es lo que se llama planta de cruz latina4.
Los principales ejemplos de baslicas occidentales son:
-

San Juan de Letrn (hacia el 313) fue una de las primeras baslicas construidas en Roma despus del
Edicto Miln. Ha sido remodelada posteriormente.
La antigua baslica de San Pedro del Vaticano que se edific hacia el ao 320 sobre la tumba de San Pedro
en Roma. En el S. XV fue derribada y en su lugar se construy la actual baslica de San Pedro del
Vaticano. Tena cinco naves, martirium -con los restos del apstol- y un baptisterio adosados al transepto.
Sirvi de modelo a las futuras construcciones.
Santa Sabina en Roma de tres naves. La mejor conservada.
Santa M la Mayor en Roma es la primera dedicada a la Virgen. Tambin remodelada posteriormente.
La del Santo Sepulcro de Jerusaln, con una gran nave longitudinal y el martirium situado detrs del
templo y separado por un gran atrio.

La Baslica oriental. No tiene atrio ni transepto y el bside tiene dos habitaciones a los lados. En algunos
casos, empieza a adoptar la planta central con cubierta abovedada. Es el precedente del arte bizantino.

Otros edificios religiosos son:

Los mausoleos para albergar la sepultura de personajes importantes para la religin. Destacan el de Santa
Constanza en Roma (326), mandado construir por Constantino para enterrar a su hija. El espacio central
est cubierto por una cpula y alrededor hay una galera cubierta por bveda de can. En Rvena, se
encuentra el mausoleo de Gala Placidia (450) con planta en forma de cruz griega.

Los martyria para recoger y adorar las reliquias de los santos y mrtires.

El baptisterio donde se bautizaba a los fieles por inmersin.

Planta de cruz latina. Es aquella en la que la nave longitudinal es de mayor longitud que la transversal. La planta de cruz
griega es aquella en la que los dos brazos de la cruz o naves tienen el mismo tamao.
5- El arte paleocristiano y bizantino
3

Estos tres ltimos edificios suelen tener planta centralizada, circular u octogonal, con el fin de situar en el
centro el objeto de veneracin y facilitar el trnsito de los fieles a su alrededor (siguen el modelo de los mausoleos
romanos).
Baslica de Santa M la Mayor

Mausoleo de Santa Constanza

Mausoleo de Gala Placidia

b) Las artes plsticas

Se trata principalmente de pinturas o mosaicos que decoran los interiores de las baslicas u otros edificios y los
relieves de los sarcfagos. Siguen las tradiciones artsticas del Bajo Imperio, ya alejadas del naturalismo, dndoles
un nuevo contenido cristiano.

La finalidad es didctica: tratan de narrar de forma clara las ideas cristianas despreocupndose por la forma.

La forma de expresin es antinaturalista: imgenes casi planas con perfil muy marcado, esquemticas, fondos
neutros sin apenas representacin del espacio ni perspectiva.

La temtica es religiosa. Los temas pierden simbolismo ya que, tras el Edicto de Miln, los cristianos pueden
manifestar pblicamente sus ideas. Los ms frecuentes son los relacionados con la figura de Cristo, que
primero aparece representado como un joven imberbe y ms adelante como un hombre mayor con barba. Entre
ellos estn:
- La Maiestad Domini o Cristo en Majestad: Cristo entronizado5 en actitud triunfante y como Juez
(Pantocrtor), inspirado en la glorificacin del emperador.
- La Traditio Legis: Cristo entrega a San Pedro la ley.
- Cristo entronizado entre los Apstoles.
- Los ciclos de la Pasin que omiten la Crucifixin, etc.
El Buen Pastor (Mausoleo de Gala Placidia)

Traditio Legis (Mausoleo de Santa Constanza)

Entronizado. Figura sentada en un trono como smbolo de poder y autoridad.

5- El arte paleocristiano y bizantino

Aparecen nuevos smbolos como el crismn6 y la cruz que representa la victoria

La funcin didctica, el antinaturalismo y la temtica e iconografa se transmiten al arte europeo y bizantino,
dominando durante un largo periodo de la Historia del Arte.
En la decoracin de las baslicas se prefiere el
mosaico a la pintura porque al usar teselas de pasta vtrea
producen ms brillo y colorido. Los temas estn
jerarquizados y el principal siempre aparece en el bside.
Destacan los mosaicos de Santa M la Mayor, primera
baslica dedicada a la Virgen, con un programa
iconogrfico que resalta el dogma de la Virgen como
madre de Dios o Theotokos que fue proclamado en el
Concilio de feso (431) ya que anteriormente su papel
dentro de la religin cristiana era controvertido. Destaca el
mosaico de la La Coronacin de la Virgen en el bside
en la que aparece Cristo (Maiestad Domini) y la Virgen
entronizados como signo de poder
En la escultura paleocristiana destaca el relieve de los
sarcfagos. Los primeros cristianos crean en la resurreccin del alma y de la carne; por ello, enterraban a sus
muertos en lugar de incinerarlos. Desde la conversin de Constantino al cristianismo, muchos patricios romanos se
hicieron cristianos y empezaron a encargar ricos sarcfagos con relieves esculpidos. El relieve funerario no
representa ninguna novedad formal ni tcnica respecto a la escultura del Bajo Imperio. Su periodo de auge es el S.
IV.
Sarcfago de Junio Basso (359). Museos Vaticanos. Es el principal ejemplo de relieve funerario paleocristiano.
Se trata de un altorrelieve con algunas figuras casi exentas- hecho de mrmol, formado por un doble friso con
cinco nichos separados por columnas en los que se narran episodios bblicos. La escena central del registro superior
contiene a Jesucristo sobre la figura de Caelus (Urano) representando al cielo y entronizado entre San Pedro y San
Pablo a quienes entrega la Ley (Traditio Legis. En el registro central inferior se encuentra la entrada en Jerusaln;
otras escenas son Adn y Eva, Daniel entre los leones, el sacrificio de Isaac, etc. En la parte superior las columnas
soportan un arquitrabe y en la inferior se alternan arcos y frontones.

Crismn. Anagrama de Cristo formado por las dos primeras letras de su nombre en griego: X y P.
5- El arte paleocristiano y bizantino