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La decisin de usar unos materiales u otros puede tener un gran impacto en el desempeo
trmico y energtico de los edificios. No todos los materiales son iguales, y no todos los
materiales tienen el mismo comportamiento ante diferentes condiciones ambientales. Por
otro lado algunos materiales tienen cualidades que, si se aprovechan, pueden ayudar a
resolver las exigencias climticas a las que se ven sometidos los edificios.
Podemos afirmar que conocer con cierto detalle las caractersticas trmicas de los
materiales empleados en la edificacin resulta indispensable para tomar decisiones de
diseo adecuadas. En los siguientes artculos estudiaremos algunas de esas caractersticas,
incluyendo las propiedades trmicas bsicas (densidad, conductividad, resistencia, valor R,
calor especfico, calor especfico volumtrico, capacidad trmica...), las propiedades
superficiales (absortividad, emisividad, reflectividad...), as como los conceptos de
aislamiento y masa trmica.
En esta categora encontrars los siguientes artculos (tambin puedes acceder a ellos
mediante el men correspondiente a la derecha):
Densidad
Si bien la densidad no es una propiedad trmica en s misma, se trata de una
caracterstica que afecta de manera significativa el desempeo trmico de los materiales.
La densidad, o masa especfica de un material, es el cociente que resulta de dividir la
cantidad de masa (kg) de dicho material por su volumen unitario (m3). As, la densidad
que caracteriza al material se mide en kilogramos por metro cbico (kg/m3).
Los materiales empleados en la edificacin presentan un amplio rango de densidades.
Algunos productos aislantes apenas alcanzan una densidad de 10 kg/m3, mientras que los
ms pesados, como el cobre, alcanzan densidades cercanas a los 8,900 kg/m3.
Conductividad y resistividad
La conductividad (k) y la resistividad son propiedades simples de los materiales. La
conductividad se refiere a la capacidad de un material para conducir calor a travs de su
estructura interna y se expresa en Watts por metro grado Celsius (W/mC). Otra unidad,
aunque de uso cada vez menos frecuente, es la kilocalora por hora metro grado Celsius
(Kcal/mhrC). La equivalencia entre ambas unidades es:
1 Kcal/mhrC = 1.163 W/mC
En algunos estudios la conductividad trmica se describe como el flujo de calor que,
en rgimen estacionario, atraviesa un material de caras plano-paralelas y de espesor
unitario, durante una unidad de tiempo, cuando la diferencia de temperatura entre sus
caras es de una unidad.
Conductancia y resistencia
La conductancia y la resistencia (R) son propiedades de una capa de material, por lo que
dependen delespesor especfico de dicha capa.
La conductancia representa la capacidad de la capa de material para conducir el calor y es
igual a la conductividad dividida por el espesor, expresndose en Watts por metro cuadrado
grado Celsius (W/m2C).
La resistencia, por otro lado, representa la capacidad de una capa de material para resistir
el flujo de calor y es igual a la resistividad multiplicada por el espesor, expresndose en
metro cuadrado grado Celsius por Watt (m2C/W). Tambin, aunque casi en desuso, se
encuentra la unidad metro cuadrado hora grado Celsius por kilocalora (m2hrC/Kcal):
1 m2C/W = 1.163 m2hrC/Kcal
Dado que la resistividad es el inverso de la conductividad, y que los valores de
conductividad de los materiales constructivos suelen ser ms accesibles, la resistencia de
un material generalmente se calcula con la siguiente frmula:
R=e/k
Donde:
R = Resistencia trmica por unidad de rea de la capa de material (m2C/W),
e
=
Espesor
de
la
capa
de
material
(m).
k = Conductividad del material (W/mC).
Siguiendo el ejemplo anterior, una capa de acero de 5mm tendra una resistencia trmica
de 0.0001 m2C/W, mientras que una capa de poliestireno expandido de 50mm tendra una
resistencia trmica de 1.67 m2C/W.
En algunos estudios el valor de la resistencia trmica de una capa de material se explica
como la diferencia de temperatura que se requiere para producir una unidad de flujo de
calor por unidad de superficie.
Valor R
Es comn expresar la resistencia trmica de los materiales, sobre todo de los productos
aislantes, comovalor R. Por ejemplo, el valor R de una tpica colchoneta de fibra de vidrio
suele ser de R2.4, es decir, 2.4 m2C/W.
Si se toma el rea total de una capa de este material (m2), se multiplica por la diferencia de
temperatura (C) y se divide por 2.4, se obtiene el flujo de calor en Watts. As, 100 m2 de
aislamiento a base de colchoneta de fibra de vidrio R2.4, expuesto a una diferencia de
5.6745
ft2Fh/Btu
Es muy importante prestar atencin a las unidades, ya que en esos paises el valor R de la
colchoneta en cuestin se expresara como R13.6 (ft2Fh/Btu).
En realidad, como se indica en el apartado de resistencia total, los ndices de transmisin
de calor pueden variar ligeramente ya que existe una resistencia extra a la transmisin de
calor entre el aire interior y la superficie del componente, as como entre la superficie
expuesta y el aire exterior. As mismo, la transmisin de calor puede variar dependiendo de
la velocidad del viento.
Calor especfico
El calor especfico es una propiedad simple de los materiales que se refiere, en trminos
generales, a la capacidad que tienen para acumular calor en su propia masa. Tambin se
puede definir como la cantidad de calor que es necesario suministrar a una unidad de peso
del material para incrementar su temperatura en un grado Celsius. Mientras mayor sea el
calor especfico, ms energa tendr que suministrarse para calentar el material.
Para designar al calor especfico se utiliza el smbolo Ce. En el Sistema Internacional se
utiliza como unidad del calor especfico el Joule por kilogramo grado Celsius (J/kgC). En
ocasiones tambin se utiliza la kilocalora por kilogramo grado Celsius (Kcal/kgC), de
acuerdo a la siguiente equivalencia:
1 J/kgC = 0.239 Kcal/kgC
El agua, curiosamente, tiene uno de los valores de calor especfico ms elevados, con cerca
de 4,200 J/kgC. Sin embargo los valores de la gran mayora de los materiales empleados
en la edificacin oscilan entre 700 y 1,500 J/kgC. En otras palabras, se trata de un
parmetro que slo representa diferencias importantes en el comportamiento trmico de
los materiales cuando se le considera en relacin con otras propiedades, como la densidad.
Calor especfico volumtrico
El calor especfico volumtrico representa la capacidad de almacenamiento de calor de
un material, de acuerdo a su densidad. Se calcula multiplicando su densidad por su calor
especfico, lo que nos da como unidad de medida el Kilojoule por metro cbico grado
Celsius (Kj/m3C). Otra unidad de medida, aunque de uso menos comn, es la Kilocalora
por metro cbico grado Celsius (Kcal/m3C). La equivalencia entre ambas medidas es como
sigue:
1 Kj/m3C = 0.239 Kcal/m3C
Dado que en realidad el calor especfico vara relativamente poco entre los principales
materiales constructivos, su capacidad de almacenamiento de calor se relaciona
estrechamente con la densidad: los materiales pesados, como el concreto, el ladrillo y la
piedra, suelen presentar una elevada capacidad de almacenamiento de calor, mientras que
con los materiales ligeros, como los aislantes, sucede lo contrario.
Capacidad trmica
La capacidad trmica representa una medida del calor que pueden almacenar las capas
de material. Para clculos simples, la capacidad trmica se puede determinar multiplicando
la densidad del material por el espesor de la capa, y luego por su calor especfico, de lo cual
resulta la unidad Joule por metro cuadrado grado Celsius (J/m2C). Por ejemplo, la
capacidad trmica de una capa de adobe de 30cm sera la siguiente:
1,600 kg/m3 * 0.3 m * 1,480 J/kgC = 710,400 J/m2C = 710.40 Kj/m2C
Cuando se utiliza la capacidad trmica en clculos en rgimen dinmico (con
temperaturas variables), por ejemplo para estimar el desempeo de un cerramiento, es
necesario emplear clculos complejos por lo que se suele recurrir a herramientas
informticas.
Caractersticas superficiales
Las propiedades superficiales de los materiales pueden afectar de manera significativa
su desempeo trmico, por lo que es necesario tomarlas en cuenta en el momento de su
eleccin. Esto es especialmente importante para los materiales que conforman las capas
externas de los cerramientos.
Absortividad y absortancia
La absortividad es la propiedad de un material que determina la cantidad de radiacin
incidente que puede absorber. La absortancia, por otro lado, representa en s la fraccin
de radiacin incidente que es absorbida por un material, con valores que van de 0.0 a 1.0
(aunque tambin se puede expresar en trminos de porcentaje, de 0% a 100%). La
absortancia, en ocasiones denominada absorcin superficial, depende fundamentalmente
del color y el acabado de los materiales.
La absortancia puede ser establecida en relacin con radiaciones de diferentes longitudes
de onda. Debido a ello es comn encontrar tres formas distintas de
absortancia: solar, visible y trmica:
La forma ms comn se refiere a la absortancia solar, la cual incluye el espectro visible,
el infrarrojo y el ultravioleta. Este parmetro generalmente se usa para estimar la forma en
que la radiacin solar afecta el balance trmico de las superficies (exteriores e interiores)
de los elementos constructivos. En la tabla incluida abajo se indican los valores de
absortancia solar de algunos materiales constructivos.
Otro parmetro se refiere a la absortancia visible. Esta representa la fraccin de la
radiacin visible incidente que es absorbida por un material. En ese sentido el rango de
longitudes de onda considerado es mucho ms estrecho que en el caso de la de radiacin
Materiales aislantes
Cuando se habla de aislamiento trmico generalmente se piensa en el uso de materiales
con una elevadaresistencia trmica (o dicho en otros trminos, un bajo nivel
de conductancia), con los cuales se busca reducir el flujo de energa a travs de los
cerramientos. Sin embargo existe otro tipo de aislamiento, elreflectante, que funciona
reduciendo el flujo de calor radiante. Algunos autores incluso sealan un tercer tipo de
aislamiento, llamado capacitivo, si bien ste se explica mejor en trminos de masa
trmica. En los siguientes prrafos haremos una breve descripcin del aislamiento
conductivo y el aislamiento reflectante.
Entre las principales funciones de los materiales aislantes se encuentran las siguientes:
Aislamiento resistivo
En general, adems del vaco, los peores conductores de calor son los gases (como el aire),
los cuales transmiten an menos calor cuando se evitan sus movimientos convectivos. Esto
ltimo se puede lograr atrapando el gas en pequeos compartimentos o en cmaras muy
delgadas. Debido a ello los materiales constructivos considerados como aislantes son
precisamente aquellos que deben su ligereza a la gran cantidad de aire encapsulado en su
interior, como las colchonetas hechas a base de fibras. Mientras ms pequeos y
numerosos sean los compartimientos de aire mayor ser la capacidad de aislamiento. Tal es
el caso de materiales como el poliuretano y el poliestireno, que son aun ms eficientes que
las colchonetas. Los materiales menos aislantes, obviamente, son los metales altamente
conductivos como el acero y el cobre.
De acuerdo a algunas normas internacionales, se consideran aislantes los productos
constructivos que tienen una conductividad trmica inferior a 0.06 W/mC y
una resistencia trmica superior a 0.5 m2C/W (en este ltimo parmetro entra en juego
el espesor del material). Por lo que respecta a la conductividad, uno de los materiales ms
aislantes empleados en la construccin es el poliisocianurato, con un valor de 0.026 W/mC,
mientras que en el lmite superior se encuentran materiales como la fibra de madera (0.06
W/mC).
Productos aislantes resistivos
Los productos aislantes resistivos se suelen encontrar en cuatro formas distintas: placas,
fieltros, rociados (espreados), y rellenos:
Placas
Las placas rgidas generalmente se hacen con espumas sintticas como el poliestireno
expandido (EPS) o extrudido (XPS), el poliuretano expandido y el poliisocianurato. En
ocasiones tambin se producen mediante materiales fibrosos prensados. Algunas placas
incluyen pelculas reflectantes para reducir tambin la transmisin de calor por radiacin
(ver ms abajo Aislamiento reflectante).
Estos productos ofrecen un excelente aislamiento trmico (un elevado valor R) y acstico,
adems de que son relativamente resistentes a pesar de su ligereza. Por otro lado suelen
brindar una buena cobertura superficial, reduciendo las prdidas y ganancias de calor a
travs de fisuras, si bien es necesario tener cuidado con las juntas. Las placas aislantes
generalmente se aplican en la parte externa de los cerramientos exteriores (muros y
cubiertas) o en cmaras de aire. Tambin es comn su uso en cimentaciones, suelos y
cielorrasos.
Fieltros
Los fieltros (o colchonetas) se fabrican con distintos tipos de fibras que pueden ser
sintticas, de vidrio, minerales o naturales. La fibra de vidrio se produce con arena y vidrio
reciclado, mientras que la fibra mineral se hace con una mezcla de roca basltica y residuos
metlicos triturados. Por lo que respecta a las fibras naturales, se han desarrollado fieltros a
partir de la lana, el algodn e incluso productos como la cscara de coco. Aunque no son
tan eficientes como las placas aislantes, los fieltros representan una opcin interesante
desde el punto de vista de la sustentabilidad, sobre todo los que se derivan de productos
naturales.
Los fieltros se encuentran disponibles en forma extendida o en rollos. Algunos incluyen
pelculas textiles o plsticas, en una o ambas caras, con el objeto de brindarles mayor
resistencia y estabilidad, impedir el paso del vapor de agua o incluso proporcionar
aislamiento radiante. Una ventaja importante de los fieltros es su flexibilidad, ya que son
muy fciles de cortar y adaptar a distintas situaciones de obra.
Aislantes rociados
Los aislantes rociados se componen de fibras sueltas o pequeos agregados,
generalmente adicionados con adhesivos para hacerlos ms resistentes. Generalmente se
producen con fibras de vidrio, minerales o de celulosa, si bien en algunos lugares se
emplean fibras de lana ovina. En el caso de las fibras de celulosa, casi siempre se producen
a partir de papel reciclado y se tratan con qumicos que retardan el fuego.
Estos aislantes suelen aplicarse sobre los cielorrasos o como relleno de cavidades en el
interior de algunos cerramientos. Pueden proporcionar una buena resistencia a
la infiltracin si son lo suficientemente densos.
Espumas de relleno
Las espumas de relleno, generalmente producidas con base en materiales como el
embargo, es que se pueden lograr prestaciones trmicas ms significativas que cuando slo
se usa alguno de ellos.
Numerosas investigaciones han demostrado que lo ideal es ubicar el material aislante hacia
el exterior, de preferencia en forma continua para evitar los puentes trmicos. De esa
manera la masa trmica interacta ms eficientemente con los espacios interiores,
mientras que el aislamiento constituye una barrera tanto al ingreso del calor (en los
periodos clidos) como a las prdidas (durante los periodos fros).
Fuentes: Fernando Tudela, Ecodiseo; Eduard Mazria, Manual de Arquitectura Solar; Manuel
Martn Monroy