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LE PRINCIPE DE PASCAL-HUME
ET LA MTAPHYSIQUE
par
Jean-Ren Vernes
RSUM : Le raisonnement par lequel Hume tablit l'origine empirique de Vide de cause repose implicitement sur
un principe de possibilit a priori et mme de probabilit a
priori, dont Hume n'a pas remarqu le caractre rationnel,
tant il paraissait naturel. Ce principe est identique celui
sur lequel Pascal fonde le calcul des probabilits. Si l'on
admet sa lgitimit, il en rsulte deux consquences capitales pour la thorie de la connaissance :
1 - La raison ne se limite pas aux seuls principes logiques
en uvre dans la dduction mais doit reconnatre que ce
qui est galement pensable est galement probable
a priori.
2 - Ce principe de probabilit fournit une preuve de
l'existence d'une ralit extrieure la conscience, que
l'on cherchait en vain dans le principe de causalit.
ABSTRACT : The reasoning by which Hume established the
empirical origin of the idea of cause rests on a principle of
a priori possibility and even a priori probability of which
Hume did not notice the rational character, so natural did it
seem. This principle is identical to the one on which Pascal
founded the calculation of probabilities. If its legitimy is
admitted, two important consequences follow for the theory
of knowledge :
1 - Reason is not limited only to the logical principles at
word in deduction but must recognize that, a priori,
what is equally thinkable it equally probable.
2 - This principle of probability provides a proof of the
existence of a reality outside the consciousness that one
looked for in vain in the principle of causality.
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PHILOSOPHIQUES
L'absence de ncessit
Malheureusement notre exprience ne se soumet que pour une part infime
la ncessit gomtrique. Non seulement bien des donnes de la conscience
sont trangres la spatialit, les sons, les odeurs, les motions par exemple.
Mais les images visuelles elles-mmes, qui constituent le lieu par excellence
de la gomtrie, ne sont gomtrisables que pour un seul de leurs aspects, infiniment pauvre au regard de leur richesse perceptive. La qualit se refuse la
quantification des gomtres, la qualit, c'est--dire le bleu, le jaune, le rouge
et l'innombrable diversit des apparences sensibles marque par toutes les
nuances de la couleur et de la luminosit.
Or nulle ncessit ne lie entre elles les apparences sensibles. Elles s'tendent selon des plages plus ou moins larges qui durent travers le temps. Nous
y reconnaissons des objets dous d'tendue et de permanence, mais ce n'est l
rien de plus qu'un fait, nous n'y voyons pas de ncessit. Rien ne nous interdit
de les imaginer sous mille formes diffrentes, s'associant et se succdant sans
ordre et sans loi. La libert de l'imagination s'oppose la ncessit gomtrique. Hume fondera sur cette constatation sa critique de la causalit.
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240
PHILOSOPHIQUES
possibles puis dans son second principe : cela suppose les cas galement possibles .
C'est seulement partir de ce moment, au cours du XIXe sicle qu'on
soulve un problme nouveau : comment peut-on justifier le calcul des probabilits ? On reproche Laplace sa dfinition de la probabilit. N'est-ce pas
commettre un cercle que de dfinir celle-ci partir de cas galement possibles ? La probabilit n'est jamais donne directement dans l'exprience. La
seule chose que celle-ci nous rvle, ce sont des frquences. On constate seulement que quand un vnement alatoire se rpte indfiniment, par exemple
le jet d'un d, sa frquence tend vers une limite de plus en plus prcise. C'est
celle-ci qui constituerait la probabilit de l'vnement.
travers cette controverse apparat une opposition fondamentale entre
deux conceptions des rapports de la pense et du rel. Si Laplace dfinit la
probabilit partir de cas quiprobables, c'est que cette dernire notion lui
apparat doue d'une vidence immdiate. Les six faces d'un d bien fait sont
quivalentes au regard de la pense, elles sont interchangeables entre elles.
L'quiprobabilit n'est que la consquence exprimentale de cette quivalence
intellectuelle.
Dans la conception de Laplace, l'quiprobabilit est perue comme une
proprit de la pense, le pouvoir que nous avons de nous reprsenter indiffremment les six faces d'un d bien fait. Le problme fondamental est de savoir si nous pouvons conclure de cette quivalence intellectuelle aux rsultats
effectifs de l'exprience sensible.
Un problme analogue pourrait tre pos quant la notion de ncessit.
Le thorme de Pythagore ne dmontre pas directement que tout triangle rectangle possde ncessairement la proprit de Pythagore. Il dmontre seulement qu'il en est ainsi pour tout triangle pens. Un triangle qui ne satisferait
pas cette proprit est impensable. En conclure qu'il est impossible relve
d'une proposition distincte, ce qui est impensable est impossible ou ce qui est
ncessaire au regard de la pense est ncessaire pour l'tre.
Lorsque Laplace pose en principe fondateur du calcul des probabilits
l'quiprobabilit des six faces d'un d bien fait, il suppose implicitement un
principe analogue mais diffrent : ce qui est galement pensable est galement
possible. Le caractre commun aux deux principes rside dans l'assimilation
affirme entre l'tre et la pense. Leur diffrence consiste en ce que dans un
cas l'assimilation porte sur la ncessit et dans l'autre sur la possibilit.
Or justifier le passage de la ncessit pense la ncessit relle est relativement ais. Il en est autrement de celui qui relie le pensable au possible. La
conception empiriste de la probabilit est issue de cette difficult. Il en rsulte
que l'on refuse au calcul des probabilits un statut identique celui de la dmonstration gomtrique. Il convient d'analyser les consquences de ce refus.
1.
philosophique
sur
les probabilits,
Paris,
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vers une autre [...] ne puis-je pas concevoir que cent vnements diffrents
pourraient aussi bien suivre de cette cause ? Les billes ne peuvent-elles toutes
deux rester en repos absolu ? La premire bille ne peut-elle retourner en ligne
droite ou rebondir de la seconde dans une ligne ou une direction quelconque ?
Toutes ces conceptions sont cohrentes et concevables. Alors, pourquoi donner la prfrence Tune d'elles, qui n'est ni plus cohrente ni plus concevable
que les autres2 ?
Ce texte appelle les remarques suivantes :
1) Hume constate que nous pouvons imaginer les deux boules de billard
dcrivant aprs le choc une multitude de trajets diffrents.
2) Avant que nous ayons fait l'exprience, nous ignorons lequel de ces
trajets sera suivi par les deux boules.
3) Nous devons donc avant l'exprience considrer ces diffrents trajets
comme possibles et mme comme galement possibles, car nous n'avons aucune raison de privilgier l'un ou l'autre.
4) Hume admet donc qu'il existe une notion a priori du possible qui
s'identifie au pensable : tout ce qui est pensable est possible a priori. Bien
plus, ce qui est galement pensable est a priori galement possible.
Nous voici trs exactement devant le principe de Pascal. Pour ce dernier
les six faces d'un d bien fait sont quivalentes au regard de la pense, elles
peuvent galement tre reprsentes. Elles doivent donc tre considres comme galement possibles a priori. Hume applique le mme raisonnement aux
diffrents trajets que peuvent suivre les boules de billard. Ils peuvent tre
galement reprsents. Ils doivent donc tre considrs comme galement
possibles.
Cette similitude entre les conceptions de Pascal et de Hume est capitale et
mrite d'tre souligne. C'est pourquoi je propose d'appeler principe de Pascal-Hume le principe dans lequel elle s'exprime : ce qui est galement pensable est galement possible a priori.
La diffrence entre Pascal et Hume est cependant, elle aussi, capitale. Elle
tient au fait que le possible a priori de Pascal se ralise dans l'exprience, tandis que celui de Hume s'y trouve constamment dmenti. C'est videmment
cette diffrence qui a masqu la similitude de leur principe. C'est galement
elle qui a empch Hume de prendre conscience que sa dmonstration reposait
en dernire analyse sur un principe a priori. Hume a suivi une dmarche progressive, il a cherch les consquences, qu'entranait son analyse de la notion
de cause. Il a nglig la dmarche rgressive, qui aurait consist chercher
ses prsupposes implicites. La dmarche de Pascal tait, au contraire, strictement progressive, puisque son raisonnement partait explicitement du principe implicite de la pense de Hume.
2.
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PHILOSOPHIQUES
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interne du mme type que celle qui lie les hypothses et les conclusions. Ainsi
la mcanique newtonienne explique-t-elle le mouvement des plantes partir
du principe d'inertie et de la gravitation. Ce mouvement peut tre dduit more
geometrico partir de ces deux forces supposes.
En revanche le hasard est considr comme essentiellement irrationnel
parce qu'il parat incompatible avec la ncessit des dmonstrations gomtriques. Ainsi s'efforce-t-on de retrouver travers les vnements alatoires la
gnralit des lois physiques. Telle l'explication de Cournot qui voit dans les
faits de hasard la rencontre de deux sries causales indpendantes. Le hasard
est considr comme ne pouvant fournir par lui-mme un principe quelconque
d'explication. L'opposition farouche au principe d'indterminisme que nous
retrouvons tout au long du XXe sicle tmoigne de la mme conviction. Il parat inacceptable de supposer dans le cours de la nature une part de hasard, si
minime soit-elle.
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peut donc supposer qu'elle rencontrera une assez vive rsistance. Son seul
argument est d'tablir une plus grande cohrence entre les diffrents aspects
de la pense.
Sminaire d'pistmologie,
Universit d'Aix-Marseille III