La antropologa social y cultural1

Entender la complejidad de las sociedades y culturas humanas, siendo conscientes

de su riqueza, es un factor clave para comprender y aceptar la diversidad. Un
requisito que, en un mundo cada vez ms globalizado, se convierte en un aspecto
irrenunciable, as como una competencia transversal que aporta un importante
valor aadido a cualquier perfil profesional. (UNIBA 2016)

Gente. Lienzo de Mara Burgaz

La antropologa, al igual que la sociologa con quien comparte las sociedades, la cultura y
su diversidad como objetos de estudio, sigue siendo esa gran desconocida entre el Gran
pblico. Todava se piensa en la antropologa como una ciencia dedicada exclusivamente a
los pueblos indgenas y culturas exticas lejanas y aisladas de la civilizacin occidental.
Nada ms lejos de la realidad, porque en la actualidad la antropologa dirige su atencin
tanto a las sociedades ms originarias como a las ms avanzadas, entendiendo stas
ltimas como las ms afectadas por los grandes cambios que el mundo ha experimentado
en las ltimas dcadas: expansin del capitalismo, grandes flujos migratorios,
revolucionarios avances tecnolgicos en las comunicaciones y el transporte, etc.). Como
dice Kottak: la antropologa sigue siendo un campo excitante que estudia en perspectiva
comparativa todas las sociedades, antiguas y modernas, simples y complejas, y en un
mundo cada vez ms globalizado, la antropologa tiene ante s el gran reto de demostrar su
trascendental relevancia.
1

Artculo publicado en Cisolog.com [31/03/2016]

La antropologa social y cultural

Rubn Crespo | Marzo 2016

La antropologa
En primer lugar, antes de abordar definiciones exhaustivas, conviene saber la procedencia
del
trmino Antropologa.
Proviene
de
la
conjuncin
de
los
vocablos
griegos: anthropos (humano) y logos (conocimiento).
Se suele encuadrar a la Antropologa en el doble mbito de las ciencias sociales y en el de
la tradicin de las humanidades. En este sentido, muchas veces se dice que la Antropologa
es unaciencia social integradora que se dedica al estudio del ser humano de forma holstica.
El holismo se refiere al estudio de todos los aspectos del ser humano: su pasado, presente
y futuro, su naturaleza biolgica y social, el lenguaje y la cultura.
Como cualquier otra ciencia, la antropologa aplica las herramientas propias del mtodo
cientfico: observa sistemticamente, registra cuidadosamente y analiza en base a
evidencias empricas sobre su objeto de estudio principal, esto es, la cultura y su diversidad.
Dentro de las humanidades, por la perspectiva comparativa y transcultural que aporta, se
considera a la antropologa como una de las disciplinas ms humansticas.
A grandes rasgos, la antropologa es una ciencia que trata de observar, interpretar y
representar las voces y enfoques de diferentes pocas, lugares y culturas. A travs de sus
diversos subcampos, la antropologa rene enfoques biolgicos, sociales, culturales,
lingsticos e histricos. Las mltiples y variadas perspectivas ofrecen una apreciacin ms
completa de lo que significa ser humano (Kottak 2011).

El origen de la Antropologa
La antropologa nace en la atmsfera intelectual que se inicia a finales del siglo XVIII. Se
consolida como disciplina acadmica durante la segunda mitad del siglo XIX, en un ambiente
que enfrenta al racionalismo francs de Voltaire y el romanticismo alemn de Johan Gottfried
von Herder, el espritu de las luces frente al relativismo histrico; la nocin de universalidad
en pugna con la de particularidad (Daz-Polanco 1999: 10)

Antropologa general y los cuatro campos

La antropologa (o antropologa general) se divide en cuatro campos: la antropologa social
y cultural (o sociocultural), la antropologa biolgica o fsica, la antropologa lingstica y la
antropologa arqueolgica (ms simplemente conocida como arqueologa).
La antropologa social y cultural, la que ms seguidores tiene de las cuatro disciplinas de
la antropologa, estudia las sociedades y las culturas humanas, especialmente su diversidad,
esto es, observa, analiza y explica las similitudes y diferencias sociales y culturales. Existen
dos tipos de prcticas muy consolidadas dentro del campo de la antropologa sociocultural:
la etnografa (con base en el trabajo de campo) y la etnologa (con base en la comparacin
transcultural). La etnografa trata de explicar las prcticas culturales de una sociedad o
comunidad en particular. Tradicionalmente, los etngrafos se introducen en pequeas
comunidades, conviven con su gente durante un buen tiempo y recopilan pacientemente
numerosos datos con el fin de analizar, interpretar y explicar la vida social, las costumbres,
las creencias, la religin, la organizacin poltica y las actividades econmicas locales. La
etnologa observa, analiza, interpreta y compara los resultados de la etnografa los

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resultados obtenidos de la etonografa. Se comparan y contrastan los datos obtenidos en

diferentes sociedades para despus realizar generalizaciones sobre la sociedad y la cultura.
Se puede decir que la etnologa lleva lo particular de la etnologa a lo general. Los etnlogos
buscan similitudes y diferencias culturales, formulan hiptesis y elaboran teoras para
comprender el funcionamientos de nuestros sistemas sociales y culturales. La etnologa no
slo compara los datos obtenidos de la etnografa, sino tambin los de otros campos como,
por ejemplo, la arqueologa, que son imprescindibles para reconstruir los sistemas
socioculturales del pasado.

La antropologa biolgica o fsica estudia la diversidad biolgica del ser humano en el

espacio y el tiempo. Dentro de este campo se han consolidado cinco intereses especiales:
1) La evolucin humana segn revelan los registros de fsiles (paleontologa); 2) Gentica
humana; 3) Crecimiento y desarrollo humanos; 4) Plasticidad biolgica humana (la
capacidad del cuerpo para enfrentarse a tensiones como el calor, frio y la altitud); 5) La
biologa, evolucin, comportamiento y vida social de monos simios y otros primates.
La antropologa lingstica estudia el lenguaje en su contexto sociocultural a travs del
espacio y el tiempo. Los sociolingistas tratan de descubrir las relaciones entre las prcticas
lingsticas y las variaciones socioculturales. Ningn lenguaje es un sistema homogneo
en el que todos hablan de la misma forma.
La arqueologa estudia el comportamiento humano y los modelos culturales a travs de los
restos materiales que los humanos dejan tras de s.
Estos cuatro campos (o subdisciplinas) estn ntimamente interrelacionados y los
resultados de las investigaciones de cada uno de ellos pueden influir muy notablemente en
los otros.
La antropologa general explora los fundamentos de la biologa humana, la sociedad y la
cultura, y considera sus interrelaciones. Los antroplogos comparten ciertos supuestos
bsicos, entre ellos, el ms fundamental segn Kottak: la idea de que no es posible extraer
conclusiones acertadas acerca de la naturaleza humana a partir del estudio de una sola
nacin, sociedad o tradicin cultural. Para ello es necesario el enfoque comparativo
(Kottak 2011: 9).
Un ejemplo de este enfoque comparativo y la transferencia de conocimientos entre las
subdisciplinas de la antropologa podra explicarse a travs de cmo las fuerzas culturales
dan forma a la biologa humana. La perspectiva comparativa biocultural [1] de la
antropologa afirma que existen fuerzas culturales que moldean continuamente la biologa
humana. Pensemos que las diferentes tradiciones culturales favorecen ciertas habilidades y

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merman otras, implementan cnones de belleza y bienestar, fomentan actividades fsicas y

deportes que varan la complexin fsica, etc. En este sentido la cultura se entiende como
una fuerza ambiental esencial que determina en gran medida cmo los cuerpos humanos
crecen y se desarrollan (Kottak 2011: 9).

Antropologa social o cultural?

Segn el Diccionario de Antropologa de Thomas Barfield (2001: 43-48), la antropologa
cultural y la antropologa social son tradiciones intelectuales diferenciables entre s e incluso
independientes. El uso de los trminos cultural y social para delimitar ambas se
populariz en la dcada de 1930, aunque tal divergencia ya haba aparecido antes. En la
actualidad estos dos trminos no sealan una divisin de enfoque precisa, de tal manera
que muchos antroplogos ignoran tal distincin. Pero para otros la diferencia contina siendo
importante, aunque slo sea para delimitar estilos etnogrficos diferentes.
La terminologa antropologa cultural suele aplicarse a trabajos etnogrficos de carcter
holstico que se centran en estudiar cmo las diversas formas de la cultura afectan a la
experiencia individual, o en ofrecer una visin global de las de las creencias, costumbres e
instituciones de un pueblo. La terminologa antropologa social se aplica a los trabajos
etnogrficos que intentan delimitar un sistema concreto de relaciones sociales (la vida
domstica, las leyes, la poltica, la economa). En la antropologa social se otorga mayor
atencin a las bases organizativas de la vida social.
En cuanto a las influencias nacionales e internacionales en el uso distinto de los dos
trminos, la antropologa cultural contina siendo la tradicin dominante en Estados Unidos,
y La antropologa social lo es en Gran Bretaa. Pero, como nos advierte Barfield, las dos
tradiciones no se corresponden exactamente con esa divisin. El antroplogo britnico
Edward Tylor (1932-1917) es considerado como el precursor de la antropologa cultural. Por
otro lado, se considera al antroplogo norteamericano Lewis Henry Morgan como la figura
principal de la antropologa social britnica. Sin embargo, otros antroplogos, como
Bronislaw Malinowski, huyeron de cualquier tipo de categorizacin.
Barfield nos cuenta algunas asimetras interesantes entre la antropologa social y la
antropologa cultural. Segn Radcliffe-Brown, los antroplogos sociales han visto a la
antropologa cultural como un campo de investigacin distinto, mientras que los
antroplogos culturales han identificado a la antropologa social como un subcampo de la
antropologa cultural. Los antroplogos sociales han tendido a minusvalorar algunas de las
principales preocupaciones de los antroplogos culturales, como los estudios de cultura y
personalidad, al suponer que estn basadas en premisas errneas. Por su parte, los
antroplogos culturales se han referido a los antroplogos sociales como quisquillosos
adeptos de una doctrina excesivamente estrecha. La manifestacin ms explcita de esta
desconfianza mutua fue el debate que tuvo lugar en 1951 en The American
Anthropologist entre George Peter Murdock y Raymond Firth.
Entre los temas que perduran sobre la distincin entre la antropologa social y la antropologa
cultural, Barfield se hace la siguiente pregunta: Esta distincin es una mera cuestin de
estilo o de tradicin cultural (coloreada de identidad nacional) o si por el contrario apunta a
una divergencia sustancial y filosfica ms profunda? Barfield explica el argumento de esta
ltima interpretacin:

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La antropologa cultural, en la tradicin de Boas, pretende aprehender la totalidad de la vida

cultural humana. La antropologa social aborda las bases organizativas de las sociedades
humanas. En la prctica, algunos antroplogos culturales tambin dan prioridad analtica a
la estructura social, y algunos antroplogos sociales, cuando analizan los sistemas sociales,
aprehenden una gran parte de la vida cultural. Sea como fuere, uno de los enfoques es
bsicamente sinttico, y el otro analtico e inductivo. (Barfield 2001: 47)
La distincin entre la antropologa social y la antropologa cultural contina estando presente
en la antropologa contempornea, sin embargo ha perdido fuerza y la mayor precisin que
tuvo a mediados del siglo XX. Segn Barfield, el declive de esta distincin podra deberse a
la influencia del antroplogo francs Claude Lvi-Strauss, quien en 1949 declar que la
antropologa social y la antropologa cultural eran parte de la etnologa y virtualmente
indiferenciables.

La cultura
Las culturas son tradiciones y costumbres, transmitidas mediante aprendizaje, que
forman y guan las creencias y el comportamiento de las personas expuestas a
ellas. Los nios aprenden tales tradiciones al crecer en una sociedad particular,
mediante un proceso llamado enculturacin. (Kottak 2011: 5)
La cultura de una sociedad se conforma a base de muchas generaciones que van
consolidando una serie de costumbre y creencias acerca de cmo son y deben hacerse las
cosas, la concepcin del mundo, la concepcin de el bien y el mal. La cultura es
fundamental para la cohesin de las conductas y las creencias de los individuos que viven
en una determinada sociedad.
El mecanismo ms importante para la transmisin y el mantenimiento de las costumbres y
creencias de cada cultura es el aprendizaje, un mecanismo inminentemente social mucho
ms influyente que la herencia biolgica. La cultura no es en s misma biolgica, sin
embargo descansa en ciertas caractersticas de la biologa humana (Kottak 2011: 5).

La prueba transcultural
La prueba transcultural, segn Kottak (2011: 4), es el elemento primordial para el enfoque
antropolgico. La antropologa hunde sus races en la perspectiva transcultural. Muchas
veces no caemos en la cuenta de que la cultura en la que estamos insertos nos resulta
invisible, la vemos como lo normal, como lo que siempre ha sido, hasta que
experimentamos lo que se suele conocer como choque cultural, esto es, el cmulo de
sentimientos de extraeza que experimentamos cuando nos introducimmos en otra cultura
distinta de la nuestra de origen y las comparamos. Es entonces cuando nuestras creencias
y nuestras costumbres se someten a tensin al compararlas con las de otras culturas y
comprobar lo diferentes que son, e incluso totalmente contrarias a las nuestras. Y ante esta
perspectiva comparativa se puede afirmar a priori que las concepciones sobre el ser
humano, lo que las cosas son y cmo se deben hacer, no pueden ser definidas nicamente
por una cultura.

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La diversidad cultural
En su conocido manual Antropologa Cultural (2011), Conrad Pillip Kottak [2] sostiene que
ningn campo acadmico tiene un compromiso o respeto tan fuerte con la diversidad
cultural como la antropologa.

La antropologa explora la diversidad humana en el tiempo y el espacio; estudia

toda la condicin humana, su pasado, presente y futuro; su biologa, sociedad, el
lenguaje y la cultura. De particular inters es la diversidad que proviene de la
adaptabilidad humana. (Kottak 2011: 4)
La creatividad, la adaptabilidad y la flexibilidad son atributos humanos bsicos, y
la diversidad humana es el tema de estudio de la antropologa. (Kottak 2011: 5)
Al principio del manual, Kottak nos comenta una interesante experiencia que denomina Otra
mirada a y que ha procurado aplicar siempre a sus alumnos en clase. El propsito de
esta experiencia es descubrir las diferencias ms destacadas que los alumnos extranjeros
perciben entre su cultura de origen y la del pas donde se encuentran estudiando. El punto
de vista de un extranjero puede ayudar a hacer visibles caractersticas particulares de la
cultura propia. Es al estudiar otras culturas cuando aprendemos a apreciar, a cuestionar y
a reinterpretar aspectos de nuestra cultura.
La Otra mirada a de Kottak no sera en esencia muy diferente de lo que Thomas R.
Williams llam el desgaste del etnocentrismo en la investigacin de la cultura.

Tratndose del estudio del otro hay un conjunto de dificultades, de obstculos para
que el investigador pueda captar o comprender en su profundidad y significado,
en su funcin, etctera, el fenmeno cultural que quiere estudiar. Uno de los
obstculos principales consiste en los preconceptos, en las nociones etnocntricas
que inevitablemente el antroplogo carga como bagaje de su propio mundo. Por
consiguiente, hay que desgastar tal etnocentrismo. (Daz-Polanco 1999: 17)

Adaptacin biolgica y cultural

La evolucin de los seres humanos ha dependido de dos tipos de adaptacin: la biolgica y
la cultural. Entendiendo por adaptacin el conjunto de cambios que los organismos realizan
para enfrentarse y sobrevivir a las diversas fuerzas del ambiente y las circunstancia a la que
estn sometidos, los humanos a lo largo del tiempo hemos tenido que adaptarnos, por
ejemplo, al clima de diferentes lugares. En este caso, la adaptacin biolgica podra dar
cuenta de las diferencias fisionmicas de los individuos en distintas partes del mundo; pero
aprendimos tambin a abrigarnos para no pasar frio. Cuando nos trasladamos de un lugar
ms clido a uno ms frio, procuramos llevar la ropa ms adecuada para soportar el frio.
Esto ltimo es una de las mltiples adaptaciones culturales que hemos desarrollado para
protegernos y adaptarnos a las inclemencias del clima y la meteorologa.
En la siguiente tabla (Kottak 2011: 8) podemos ver las diferentes formas de adaptacin
cultural y biolgica que tenemos los humanos para adaptarnos a lugares de gran altitud.

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Podemos preguntarnos: entre la adaptacin biolgica y la cultural, de cul de ellas ha

dependido ms la evolucin de los seres humanos? Si tenemos en cuenta todos los cambios
que hemos experimentado desde el mismo origen de la humanidad, no ser fcil responder
a esta pregunta. Aparte de la cuanta de los cambios hay que tener en cuenta los aspectos
cualitativos, los cuales, segn la relevancia que se otorgue a uno y otros cambios de
diferente ndole (biolgicos y culturales), forman parte del extenso e intenso debate Biologa
vs Cultura, que enfrenta, por ejemplo, a antroplogos culturales y sociobilogos. Las
controversias de este debate se centran en torno a la idea de si ha sido la cultura la que ha
propiciado la evolucin biolgica humana o al contrario. La tesis ms comnmente aceptada
es que evolucin biolgica y evolucin cultural han corrido parejas en continua
interconexin. No obstante, de los ms de 150.000 aos de vida que se estima que el homo
sapiens lleva sobre la Tierra, en los ltimos 10.000 aos los cambios culturales han sido
mucho ms numerosos y relevantes. En palabras de Kottak:

Conforme se desarrolla la historia humana, los medios de adaptacin social y

cultural se han vuelto cada vez ms relevantes. En este proceso, los humanos han
imaginado diversas formas de enfrentar la diversidad de ambientes que han
ocupado en el tiempo y el espacio. Las tasas de adaptacin y cambio culturales se
han acelerado, en particular durante los ltimos 10.000 aos. Durante millones de
aos, la caza y la recoleccin de los recursos de la naturaleza, el forrajeo, fue la
base exclusiva de la subsistencia humana. Sin embargo, slo se requiri de
algunos miles de aos para la produccin de alimentos (el cultivo de plantas y la
domesticacin de animales), que se origin hace unos 12.000-10.000 aos, para
sustituir el forrajeo en la mayora de las reas. Entre 6.000 y 5.000 aos antes del
presente, surgieron las primeras civilizaciones. Eran sociedades grandes,

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poderosas y complejas, como el antiguo Egipto, que conquist y gobern grandes

reas geogrficas.
Ms recientemente, la extensin de la produccin industrial afect profundamente
la vida humana. A lo largo de la historia, las grandes innovaciones han surgido a
costa de las anteriores. Cada revolucin econmica ha tenido repercusiones
sociales y culturales. La economa global actual y las comunicaciones vinculan a
todas las personas contemporneas, directa o indirectamente, en el moderno
sistema mundial. Las personas deben enfrentar fuerzas generadas por sistemas
cada vez ms grandes: regin, nacin y mundo. (Kottak 2011: 8)
El estudio de las adaptaciones contemporneas en un mundo cada vez ms global forma
parte de ese gran reto que tiene ante s la antropologa, como indicaba al principio. Las
culturas de las personas del mundo necesitan ser redescubiertas constantemente y ellas se
reinventan en circunstancias histricas cambiantes (Marcus y Fischer 1986: 24 en: Kottak
2011: 8).

La antropologa social y cultural y la sociologa

La antropologa social y cultural comparte con la sociologa el mismo inters por las
diferentes formas de organizacin social y los comportamientos dentro de ellas. Segn
Kottak (2011: 14-15) Las diferencias ms significativas entre la antropologa social y cultural
y la sociologa provienen del tipo de sociedades a las que cada una se enfocaron en sus
inicios. Mientras la sociologa se centr en las sociedades industriales de occidente, la
antropologa puso su punto de mira inicial en las sociedades no industriales, pequeas y no
letradas (sin escritura). Cada disciplina elabor sus propios mtodos de recopilacin de
datos, los que cada una consider ms adecuados segn el tipo de sociedad. As, la
sociologa hizo uso de las estadsticas y del muestreo para describir fenmenos de las
sociedades industriales, mientras que la antropologa se apoy en la etnografa, un proceso
de investigacin en el que el antroplogo observa registra y se involucra de manera cercana
en la vida diaria de otra cultura; experiencia etiquetada como el mtodo de trabajo de campo,
y luego escribe un relato sobre esta cultura, con nfasis en el detalle descriptivo (Marcus y
Fischer 1986: 18 en: Kottak 2011: 15). De gran importancia en la etnografa es la peculiar
tcnica de investigacin de la observacin participante que implica tomar parte en los
eventos que uno observa, describe y analiza.
Si bien hemos referido las diferencias sustanciales de ambas ciencias a los mtodos de
investigacin y los tipos de sociedades objetos de su estudio en sus inicios, ahora la
antropologa sociocultural y la sociologa convergen en muchas reas de estudio y
comparten mtodos. A medida que se extiende y se complejiza el moderno sistema mundial,
los socilogos hacen ms incursiones en pases en desarrollo y otros lugares que fueron
campos exclusivos de estudio de la antropologa. De igual manera, los antroplogos ahora
centran mayor atencin en pases industriales, donde estudian cuestiones de gran
relevancia como el declive rural, la vida social de las grandes ciudades y el papel que los
avances tecnolgicos de la comunicacin juega en los cambios socioculturales.

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Notas
[1] Biocultural se refiere a la combinacin de enfoques biolgicos y culturales para abordar
o resolver un tema o problema particular
[2] Conrad Phillip Kottak (A.B. Columbia College, 1963; Ph.D. Columbia University, 1966)
posee el rango Julian H. Steward de profesor colegiado en antropologa de la Universidad
de Michigan, donde ha impartido ctedra desde 1968. Fue director del Departamento de
Antropologa de 1996 a 2006. El profesor Kottak realiz trabajo de campo etnogrfico en
Brasil (desde 1962), Madagascar (desde 1966) y en Estados Unidos. Sus intereses
generales estn en los procesos mediante los cuales las culturas locales incorporan y se
resisten a formar parte de sistemas ms grandes. Este inters vincula sus primeros trabajos
acerca de la ecologa y la formacin del Estado en frica y Madagascar con su investigacin
ms reciente acerca de la globalizacin, las culturas nacional e internacional, y los medios
masivos de comunicacin. En proyectos de investigacin recientes, Kottak y sus colegas
han estudiado el surgimiento de la conciencia ecolgica en Brasil, el contexto social de la
deforestacin y la conservacin de la biodiversidad en Madagascar, y la participacin
popular en la planificacin del desarrollo econmico en el noreste de Brasil.

Biografa
Barfield, Thomas, ed. 2001. Diccionario de antropologa. Barcelona: Edicions Bellaterra.
Bottomore, Tom. 1973. Las clases en la sociedad moderna. Buenos Aires: La Pleyade.
Daz-Polanco, Hctor. 1999. La antropologa social en perspectiva. Ciudad Universitaria,
Mxico, D.F.: Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Centro de Investigaciones
Interdisciplinarias en Ciencias y Humanidades, Coordinacin de Humanidades.
Harris, Marvin. 1996. El desarrollo de la teora antropolgica: historia de las teoras de la
cultura. Mexico: Siglo XXI Editores.
Kottak, Conrad Phillip. 2011. Antropologa cultural. 14.a ed. Mxico, D. F.: McGraw-Hill.
Lucas Marn, Antonio. 2006. Sociologa: una invitacin al estudio de la realidad. 2.a ed.
Barain (Navarra): EUNSA.
Marcus, George E, y Michael M. J Fischer. 1986. Anthropology as Cultural Critique: An
Experimental Moment in the Human Sciences. Chicago: University of Chicago Press, en:
Kottak, Conrad Phillip. 2011. Antropologa cultural. 14.a ed. Mxico, D. F.: McGraw-Hill.
Tezanos, Jos Flix. 2006. La explicacin sociolgica: una introduccin a la sociologa.
3.a ed. Madrid: UNED.
UNIBA. 2016. Grado en Antropologa Social y Cultural del Centro Universitario
Internacional de Barcelona (UNIBA). Accedido febrero
21. http://www.unibarcelona.com/es/grados/antropologia-social-y-cultural