Revue Philosophique de Louvain

La philosophie en chrtient
Fernand Van Steenberghen

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Van Steenberghen Fernand. La philosophie en chrtient. In: Revue Philosophique de Louvain. Troisime srie, tome 61,
n72, 1963. pp. 561-582;
doi : 10.3406/phlou.1963.5228
http://www.persee.fr/doc/phlou_0035-3841_1963_num_61_72_5228
Document gnr le 24/05/2016

La

philosophie

en

chrtient (+)

LE PROBLME
Objet de notre enqute
L'antiquit paenne a connu un effort scientifique remarquable.
En Grce surtout, le savoir rationnel ou la philosophie a atteint
un haut degr de perfection ; ce savoir s'est exprim en une srie
de systmes philosophiques , dont les principaux sont le
platonisme, l'aristotlisme, le stocisme, l'picurisme et le noplatonisme.
La philosophie telle qu'elle a t conue et pratique par les
Grecs peut se dfinir comme un savoir de niveau scientifique visant
l'interprtation globale du rel l'aide des moyens de connatre
naturels l'homme.
La philosophie ainsi entendue se retrouve, de l'aveu de tous
les historiens, dans la pense de la Renaissance et dans la pense
moderne qui y fait suite. Elle s'incarne, en particulier, dans l'uvre,
d'ailleurs trs diffrente, des deux fondateurs de la philosophie
moderne : Francis Bacon et Ren Descartes.
Mais que s'est-il pass entre la fin de l'antiquit et les dbuts
de la Renaissance ? L'vnement majeur qui se situe au point de
dpart de cette longue priode est la naissance du christianisme,
car c'est celui-ci qui suscite une nouvelle vision du monde et de
nouvelles manires de penser. Pendant les premiers sicles de l're
chrtienne, la pense des disciples du Christ se dveloppe
paralllement celle des paens et entre souvent en conflit avec elle. La
fermeture des coles d'Athnes par l'empereur Justinien en 529 marque
<*' Ces pages sont reprises l'Introduction et a la Conclusion d'un petit
volume qui paratra sous peu dans la collection des Cours publis par l'Institut
suprieur de philosophie sous le titre : Histoire de la philosophie. Priode
chrtienne. Il nous a sembl que cette mise au point du statut de la philosophie dans
un milieu culturel chrtien n'tait pas sans intrt pour les lecteurs de cette revue.

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la fin de la philosophie paenne ; partir de cette date, la pense

europenne volue en chrtient, sous le contrle vigilant de l'Eglise
et sous l'influence indniable du christianisme. Il a donc exist,
pendant les quinze premiers sicles de notre re, un milieu culturel
chrtien, qui, issu des premires communauts de Palestine, s'est
tendu progressivement tout le bassin de la Mditerrane et s'est
dplac ensuite vers le nord de l'Europe, la chrtient rcuprant
par 1 'evangelisation des pays germaniques, nordiques et slaves ce
qu'elle perdait dans le sud sous la pression des Arabes et, plus
tard, des Turcs. Qu'est devenue la philosophie dans ce milieu
culturel chrtien ? Tel est l'objet de l'enqute historique que nous
entreprenons ici.
Pour prvenir tout malentendu, notons qu'il n'est pas question
de partir de l'ide prconue de ce que doit tre, nos yeux, la
philosophie et de vouloir, tout prix, trouver la ralisation de cette
ide dans le monde chrtien de l'antiquit et du moyen ge. Nous
avons, il est vrai, une certaine conception de la philosophie ; nous
la dfinissons de manire la distinguer des sciences particulires ou
positives, de la thologie et, bien entendu, des formes d'activit
humaine qui sont trangres au savoir (techniques, beaux-arts,
littrature, sport, etc.). Il est videmment lgitime de s'interroger sur le
pass de la philosophie ainsi entendue : nous la voyons natre dans
l'antiquit paenne et nous la retrouvons partir de la Renaissance ;
il n'est pas interdit de se demander si elle a exist aussi durant la
priode intermdiaire. Si, d'aventure, il nous arrive de rencontrer,
chemin faisant, des spculations plus ou moins trangres la
philosophie au sens ancien et moderne du mot, ou des auteurs qui usent
du terme philosophie dans un sens diffrent du ntre, il y aura
lieu de se demander dans quelle mesure ces spculations ou ces
auteurs intressent l'histoire de la philosophie.
Intrt du problme
Pour saisir l'intrt exceptionnel de cette enqute, il suffit
d'interroger l'historiographie des travaux consacrs la pense
chrtienne de l'antiquit et du moyen ge. Le mouvement des tudes
patristiques et mdivales a pris son essor au XIXe sicle. Or, ds les
origines de ce mouvement, une scission radicale apparat entre
historiens rationalistes et historiens croyants ; un dbat permanent

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s'institue entre ces deux coles, qui proposent des interprtations

radicalement opposes de la pense chrtienne.
Ce dbat n'a rien de surprenant tant qu'il s'agit d'expliquer et
surtout d'apprcier la pense proprement religieuse des crivains
chrtiens, puisqu'en ce domaine aucun accord n'est possible entre
ceux qui reconnaissent et ceux qui rejettent la transcendance ou
l'origine divine du christianisme : pour les premiers, les dogmes
chrtiens sont l'expression autorise de la rvlation divine ; il s'agit
donc de connaissances prcieuses, dont la vrit est garantie par
Dieu lui-mme et par l'Eglise, son interprte infaillible ; pour les
seconds, au contraire, les mmes dogmes sont les produits d'une
volution naturelle et autonome de la pense humaine et l'autorit
doctrinale de l'Eglise n'est qu'un aspect de la situation sociale qui
caractrise la chrtient : le pouvoir despotique des clercs.
Mais lorsqu'il s'agit de la philosophie, pourquoi des historiens
croyants et incroyants ne pourraient-ils pas s'accorder dans la
constatation des mmes faits ? Dira-t-on qu'il ne s'agit pas seulement
de constater, mais d'expliquer, d'interprter et mme d'apprcier ?
Et que, devant ces tches, l'opinion que l'on a sur l'origine du
christianisme dtermine des attitudes diffrentes ? Il me semble que
cette rponse est inacceptable. En effet, on demande l'historien
de la philosophie d'expliquer et d'apprcier les doctrines philoso'
phiques. Or la valeur de ces doctrines n'est pas lie la valeur du
milieu culturel dans lequel elles sont nes : les influences exerces
par ce milieu sur l'esprit du philosophe peuvent tre bienfaisantes
ou nocives pour son travail philosophique, quelle que soit la qualit
propre des facteurs qui agissent sur lui. Ainsi, une religion
mythologique, un pouvoir politique corrompu, une situation sociale
dplorable peuvent tre des stimulants pour le philosophe, en lui
suggrant des problmes, en lui proposant des thmes rflexion ; par
contre, la vraie religion peut, sous certains rapports, faire obstacle
au progrs philosophique, par exemple en dtournant certains esprits
de la recherche philosophique au profit des sciences sacres, en
calmant l'angoisse mtaphysique par la rponse religieuse apporte
au problme de la destine, peut-tre mme en limitant l'excs la
libert de penser sous prtexte de protger la foi. Il ne parat donc
pas douteux que le foss existant entre croyants et incroyants dans
leur jugement sur la philosophie en rgime chrtien, a t creus par
la faiblesse humaine : d'un ct, les prjugs des historiens rationa-

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listes, fruit de leur aversion pour l'Eglise et pour la culture qu'elle a

informe ; de l'autre ct, les prjugs des historiens chrtiens ports
apprcier d'une manire trop favorable l'influence du christianisme
sur le dveloppement de la philosophie. Nous aurons viter ce
double cueil, afin de parvenir un jugement impartial sur l'objet
de notre enqute : trouve-t-on, durant les quinze premiers sicles de
1re chrtienne, de la philosophie au sens ancien et moderne du
mot ?
Beaucoup d'historiens rationalistes l'ont ni : pour eux, entre
l'dit de Justinien en 529 et le Discours de la mthode en 1637,
l'humanit n'a pas connu de savoir libre, vraiment rationnel ; elle a
donc cess de penser philosophiquement ; ds lors l'histoire de
la philosophie doit faire un saut par dessus le moyen ge , passer
sans transition de Proclus Descartes. Le moyen ge media aetas
est prcisment cette priode obscure et barbare qui spare
l'humanisme ancien de l'humanisme moderne, inaugur la
Renaissance , c'est--dire l'heure o la culture antique renat de ses
cendres. Cette vue des choses est-elle exacte et, dans l'affirmative,
quel a t le sort de la pense en rgime chrtien ?
A l'oppos de ces historiens rationalistes radicaux, la plupart
des historiens croyants affirment l'existence d'un authentique mouVement philosophique au sein de la culture chrtienne. Cette thse
est-elle confirme par les faits ? Si oui, qu'a t ce mouvement
philosophique, sous quelles formes et en quoi a-t-il t influenc par le
christianisme ?
Mais de nombreux historiens ont adopt des vues
apparemment plus nuances que les prcdents.
Du ct des historiens rationalistes, d'abord, plus personne,
aujourd'hui, ne soutient la thse de la complte strilit
philosophique de la pense chrtienne. Aucun historien srieux n'ignore
que les thmes platoniciens et noplatoniciens ont t
singulirement renouvels et largis par S. Augustin, par le pseudo-Denys,
par Jean Scot Erigne, par les Chartrains du XIIe sicle, par les
grands matres du XIIIe sicle. Il est impossible, l'heure prsente,
de mconnatre la vitalit de l'aristotlisme mdival, chez les Latins
comme chez les Arabes, les mtamorphoses profondes que cet
aristotlisme a subies, au point d'atteindre, dans le thomisme, par
exemple, une perfection inconnue d'Aristote. Depuis les travaux de
M. Gilson sur les sources du cartsianisme, plus personne ne consi-

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dre navement les dbuts de la philosophie moderne comme un

commencement absolu, sans souponner, notamment, le rle capital
du nominalisme dans la formation du cartsianisme. Des remarques
analogues peuvent tre faites sur les origines de l'empirisme anglais,
sur les antcdents scolastiques du phnomnisme, sur les
prcurseurs mdivaux des thoriciens du droit naturel, de la philosophie
sociale et de la philosophie politique. Il est donc incontestable que
la pense chrtienne est intimement apparente la pense antique
dont elle vit et la pense moderne qu'elle prpare ; le saut par
dessus le moyen ge mconnat la ralit historique ; l'histoire de
la philosophie ne peut, sans dommage, traiter le moyen ge par prtrition. Mais cela tant admis, bon nombre d'historiens rationalistes
hsitent encore reconnatre aux spculations mdivales le
caractre d'une authentique philosophie : ils y voient plutt un
syncrtisme philosophico-religieux, un long et pnible effort de la raison
pour s'affranchir de la tutelle de l'Eglise et reconqurir enfin la
Renaissance, c'est--dire au sortir du moyen ge sa libert
d'action et son autonomie.
Du ct des historiens croyants, des ides assez voisines sont
dfendues par M. E. Gilson et ses nombreux disciples, mais avec
des indices de valeur diamtralement opposs. Avec les rationalistes,
M. Gilson estime que le moyen ge n'a gure connu de philosophie
autonome (sauf dans le cas de quelques penseurs htrodoxes,
comme les averrostes, par exemple) ; dans ce que les rationalistes
qualifient de syncrtismes philosophico-religieux , M. Gilson voit
des philosophies chrtiennes. Mais loin de considrer l'influence
du christianisme sur la pense philosophique comme dnaturante,
il y voit le motif de la vigueur et de la fcondit des philosophies
chrtiennes.
Que penser de ces formules conciliatrices et nuances ?
Expriment-elles heureusement les donnes de l'histoire ? (1).
On voit l'importance de ces questions: il s'agit, en somme, de
discerner l'influence du christianisme sur la pense humaine. La vie
philosophique demeure-t-elle possible en chrtient ? Quel est le
statut de la raison humaine dans l'Eglise ? Le climat chrtien est-il
favorable ou dfavorable la philosophie ? Etant donn que tout
C> Sur les diverses conceptions dfendues par les historiens, on pourra lire
mon article: L'interprtation de la pense mdivale au cours du sicle coul,
dans la Reue philosophique de Louvain, fvrier 1951, pp. 108-119.

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philosophe subit l'influence de son milieu social et culturel, comme

d 'ailleurs celle de son propre temprament et de sa formation
personnelle, quels sont les facteurs spcifiques qui agissent sur le
philosophe chrtien en tant que tel ? Ces facteurs sont-ils positifs ou
ngatifs ? Par voie de consquence, un dialogue philosophique est-il
possible entre croyants et non croyants ? Tout compte fait, le motif
pour lequel les historiens rationalistes ont longtemps ddaign la
pense du moyen ge est prcisment ce qui fait l'intrt
exceptionnel de cette priode : car, pour tout homme cultiv, c'est un
problme captivant de savoir quel sort est rserv la pense
philosophique dans une civilisation ptrie par le christianisme et quelles
relations existent ou devraient exister entre la doctrine
chrtienne et la philosophie, uvre suprme de la raison.
Difficult surmonter
II s'agit donc de savoir si la pense chrtienne a produit de la
philosophie proprement dite, entendue comme un savoir rationnel
la manire de la philosophie ancienne et de la philosophie
moderne. Pour justifier une rponse affirmative, on peut faire tat
d'une littrature philosophique, dans laquelle tous les historiens
reconnatront sans peine de l'authentique philosophie : citons, titre
d'exemples, le De consolatione philosophiae de Boce, les crits
de logique d'Ablard, le De divisione philosophiae de Dominique
Gundisalvi, le De anima intellectiva de Siger de Brabant, les
commentaires aristotliciens de Thomas d'Aquin. Cette littrature
philosophique est aujourd'hui abondante et elle pourrait, la rigueur,
servir de base unique une histoire de la philosophie durant la
priode chrtienne. Cependant ce serait appauvrir singulirement
l'apport philosophique des penseurs chrtiens que de ngliger une
autre catgorie de sources : la littrature thologique. Pour certains
auteurs, comme S. Bonaventure, leurs crits thologiques sont la
seule source dont on dispose pour connatre leur pense
philosophique. Pour d'autres, comme Albert le Grand, Thomas d'Aquin,
Henri de Gand, Jean Duns Scot, leurs crits thologiques constituent
la principale source de renseignements sur leur philosophie. Or cette
situation pose un problme dlicat : comment dgager la philosophie
incorpore dans ces uvres thologiques ? Diverses solutions ont
t proposes par les historiens. Les uns estiment qu'il n'est pas

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possible de dissocier la philosophie de la science sacre dans ces

uvres thologiques : il faut respecter leur unit d'inspiration et y
voir des syncrtismes philosophico-religieux. D'autres je songe
M. Gilson essaient de discerner, dans les grandes synthses
thologiques du moyen ge, une thologie proprement dite et une
philosophie chrtienne, construites toutes deux dans les mmes cadres.
D'autres enfin pensent qu'il faut tenter de reconstituer, partir des
crits thologiques, la synthse philosophique plus ou moins labore
dont le thologien s'est servi pour accomplir son uvre propre. A
mon sens, c'est uniquement dans la mesure o cette dernire
mthode est ralisable que la littrature thologique peut entrer en
ligne de compte dans une histoire de la philosophie telle qu'elle a
t dfinie plus haut. Mais il est clair que l'opration n'est pas aise.
La priode chrtienne
La longue priode que nous allons tudier possde une
indniable unit et la pense s'y dveloppe sans discontinuit dans un
climat chrtien. Cette unit est mise en relief par contraste avec la
priode antcdente et avec la priode subsquente : il est vident
que l'avnement du christianisme a provoqu une rupture dans
l'volution de la pense, en introduisant une nouvelle vision du
monde trs diffrente de la philosophie grecque et trs diffrente
aussi du messianisme juif ; d'autre part, il est incontestable que la
Renaissance inaugure une manire de penser affranchie de
l'influence de l'Eglise et qu'elle branle de faon dfinitive l'difice de
la chrtient. Bref, la priode chrtienne de l'histoire de la
philosophie est celle pendant laquelle la pense europenne a subi le
plus directement et le plus intensment l'influence du christianisme.
Il est possible, cependant, de discerner quelques grandes tapes
dans cette priode. Pendant les premiers sicles, la pense
chrtienne se dveloppe au sein de la culture antique, dans les cadres
de l'Empire romain et dans le voisinage de la philosophie paenne,
avec laquelle elle entre souvent en conflit. C'est l'poque des Pres
de l'Eglise, ainsi appels parce qu'ils ont exerc une sorte de
paternit doctrinale et spirituelle vis--vis des gnrations chrtiennes
ultrieures.
Le cinquime sicle marque un premier tournant dans l'histoire
de la pense. L'Empire d'Occident succombe et fait place aux

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royaumes barbares. Une civilisation nouvelle va natre au lendemain

des invasions. Sous l'influence de Boce et, plus tard, sous l'action
de Charlemagne, une organisation scolaire prend corps, qui, inspire
de S. Augustin, dtermine les caractres de la scolastique jusqu'
la fin du XIIe sicle. Cette deuxime tape de la pense chrtienne
constitue le haut moyen ge.
Au VIIe sicle Mahomet fonde l'Islam et commence la conqute
arabe. Bientt la civilisation arabe occupe tout le bassin mridional
de la Mditerrane ; elle s'tend jusqu'en Perse l'Est et jusqu'en
Espagne l'Ouest. L'important mouvement philosophique qui se
dveloppe dans le monde arabe exercera une influence considrable
sur la pense latine partir du XIIe sicle. Il est donc indispensable
de rserver ce mouvement une troisime partie de cet expos.
Nouveau tournant capital au dbut du XIIIe sicle avec
l'introduction massive de la philosophie paenne et la cration des
universits. Aprs la longue prparation des ges prcdents et grce
l'apport nouveau des sources grecques et arabes, la pense
chrtienne atteint, au XIII* sicle, son apoge.
Enfin, au XIVe sicle, l'avnement du nominalisme et le succs
rapide de la via moderna au dtriment des grandes coles qui
avaient illustr le sicle prcdent, ouvrent une poque de
transition qui caractrise la fin du moyen ge. Cette dernire tape,
complexe et encore mal connue, peut tre considre dans des
perspectives diverses : juge du point de vue des vigoureuses synthses
philosophiques de Thomas d'Aquin et de Jean Duns Scot, la fin du
moyen ge marque le dclin et la ruine progressive de la scolastique ;
envisage, au contraire, dans certaines de ses composantes qui
annoncent la pense moderne et ses exigences critiques, l'tape qui
achve la course du moyen ge reprsente un enrichissement de la
conscience philosophique et un progrs dans le sens de la pleine
maturit de l'esprit.
LA SOLUTION <>
L'objet de notre enqute historique a t formul en ces termes :
Qu'est devenue la philosophie dans le milieu culturel chrtien } .
Parvenus au terme de notre entreprise, essayons de rpondre la
question pose.
<*> Ce qui suit est la Conclusion du volume annonce.

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La science sacre
Ds les origines du christianisme, la rvlation est
considre par les penseurs chrtiens comme une source de vrits
d'origine divine et comme le point de dpart d'un savoir nouveau,
spcifiquement chrtien.
A l'poque patristique, la structure de ce savoir est encore trs
peu dfinie. Il s'labore le plus souvent par l'tude directe des
Ecritures et avec le concours des travaux patristiques antrieurs
(Origne au dbut de sa carrire, S. Basile, S. Augustin dans ses
oeuvres exgtiques, enfin tous les Pres que nous n'avons pas
tudis parce qu'ils n'ont pas cultiv la philosophie) ; parfois
cependant, les docteurs chrtiens recourent l'aide de la philosophie
paenne comme instrument rationnel dans l'explication et la
coordination des vrits rvles (S. Justin, Tertullien, Clment
d'Alexandrie, Origne, les Cappadociens, S. Augustin dans ses traits
thologiques, le pseudo-Denys). Ds cette poque le savoir chrtien est
dsign par diverses appellations : scientia scripturarum, doctrina
christiana, sapientia christiana, nostra philosophia (S. Augustin).
Pendant le haut moyen ge, l'organisation scolaire (sanctionne
par un capitulaire de Charlemagne en 778) met en relief la primaut
du savoir spcifiquement chrtien, que l'on tudie dans les coles
d'Ecriture sainte (sacra pagina, sacra doctrina). Les sciences
profanes (artes librales) sont tudies dans les coles d'arts libraux,
conues comme des coles prparatoires ; le savoir rationnel est donc
mis dlibrment au service de la science sacre. Celle-ci est
cultive par Boce dans ses opuscules thologiques, par Jean Scot Erigne dans le De divisione naturae, par S. Anselme, par les
nombreux thologiens du XIIe sicle. Ce sicle marque une tape
importante dans l'organisation de la science sacre : on voit se dvelopper
une srie d'coles thologiques sous l'impulsion de matres influents ;
un effort considrable est ralis en vue de coordonner tous les
lments du savoir thologique dans des recueils de sentences ,
puis dans des sommes qui embrassent l'ensemble de la doctrine ;
enfin les mthodes thologiques se dessinent avec plus de prcision :
la distinction et mme l'opposition s'accentue entre la mthode
scripturaire et patristique, qui met en oeuvre toutes les ressources
spcifiques de la tradition chrtienne, et la mthode dialectique, qui

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use de la philosophie et surtout des procds discursifs de la raison

pour dfinir, approfondir et coordonner les articles de foi.
Au XIIIe sicle l'introduction massive de l'aristotlisme provoque
une croissance exubrante de la spculation thologique en mme
temps que le souci de dterminer le statut scientifique du savoir
sacr, qui prend dsormais le nom de theologia ou de scientia theologica. Les grands thologiens du XIIIe sicle mettent en chantier des
uvres de synthse de plus en plus imposantes par leur envergure
et par leur organisation interne : synthses partielles, comme la
Summa de bono de Philippe le Chancelier, la Summa de anima de
Jean de la Rochelle, la Summa de creaturis d'Albert le Grand ;
synthses intgrales, comme les grands commentaires sur les
Sentences et les grandes sommes qui se multiplient partir de 1230.
Certains thologiens tels que Roger Bacon ragissent contre l'abus
de la spculation et la ngligence des tudes bibliques ; des
dsaccords apparaissent entre les coles quant la nature de la
thologie comme science ; mais rien de tout cela ne ralentit la vague de
fond qui emporte les thologiens dans le courant des mthodes
typiquement scolastiques ; celles-ci atteignent leur paroxysme dans
la thologie trs abstraite de Jean Duns Scot.
Enfin aux XIVe et XV6 sicles, sous l'influence du nominalisme,
la thologie verse de plus en plus dans l'analyse et la construction
conceptuelles, dans des discussions sur la thologie des viatores
oppose la science des bienheureux, dans des considrations
hasardeuses sur la potentia Dei absoluta.
Ractions antiphilosophiques
Chez certains penseurs chrtiens, l'estime de la science sacre
s'accompagne d'une attitude plus ou moins dfavorable l'gard
de la philosophie. Mais il faut distinguer avec soin trois formes de
raction trs diffrentes.
D'aucuns adoptent une attitude nettement hostile la
philosophie, qu'ils considrent comme un produit spcifique du
paganisme. Ils la tiennent pour responsable d'erreurs pernicieuses ; elle
engendre l'orgueil de l'esprit et le rationalisme ; la cultiver, c'est
juger insuffisante la sagesse de l'Evangile et s'garer dans de vaines
subtilits. Cette attitude est frquente l'poque patristique, car la
pense chrtienne s'y dveloppe au sein du monde paen et en

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raction constante contre le paganisme. S. Irne, par exemple, voit

dans la philosophie grecque la source des erreurs gnostiques ; pour
Tertullien, le Christ, seul vrai philosophe, a rendu superflues les
philosophies humaines, d'ailleurs impuissantes rsoudre l'nigme
de notre destine ; S. Grgoire de Nazianze dnonce avec vigueur
les erreurs de la philosophie paenne ; S. Augustin souligne
frquemment la faiblesse et les dviations de la raison humaine laisse
elle-mme. Certains crivains chrtiens des premiers sicles poussent
le mpris de la philosophie paenne jusqu' soutenir que les parcelles
de vrit qu'elle contient lui viennent de la rvlation mosaque.
A partir de Boce, la condamnation sans nuance de la
philosophie ne se rencontre plus gure dans la littrature savante. Mais
il faut rappeler ici un tat de choses qui constitue une condamnation
implicite de la philosophie : dans l'organisation scolaire qui s'est
maintenue pendant tout le haut moyen ge, le savoir profane,
souvent identifi avec la philosophia dans les classifications des
sciences, ne comporte que les sept disciplines retenues par Martianus Capella comme bases de la formation intellectuelle : il s'agit de
branches mathmatiques (quadrioium) et littraires (trivium), mais
les disciplines philosophiques qui formaient la substance des grands
systmes labors par les penseurs grecs (mtaphysique, y compris
la thologie naturelle, philosophie de la nature, y compris la science
de l'me, et thique), sont compltement ngliges ; de toutes les
parties essentielles de la philosophie, seule la logique figure au
programme des coles. D'autre part, on pourrait relever, travers tout
le moyen ge, des exemples de prdicateurs, d'crivains spirituels
et de pasteurs qui opposent les tnbres de la philosophie paenne
la lumire de l'Evangile et mettent les fidles en garde contre les
attraits de la fausse sagesse. Les premiers statuts des ordres
mendiants interdisent leurs membres de s'adonner aux sciences
profanes, juges inutiles et mme nuisibles aux frres ; dans un passage
clbre, Albert le Grand proteste encore avec violence contre ceux
qui veulent proscrire, chez les prcheurs, l'usage de la philosophie.
D'autres docteurs chrtiens ne condamnent pas la philosophie
ou le savoir profane, mais les philosophes chrtiens qui pratiquent
la philosophie d'une manire inacceptable pour le croyant. C'est
le cas de S. Bonaventure dans ses Collationes : s'il dnonce avec
une rigueur croissante les erreurs religieuses et morales de la
philosophie paenne, c'est pour combattre l'engoment de certains matres
parisiens pour l'aristotlisme ou d'autres produits de la culture

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paenne ; soucieux de l'unit du savoir chrtien, il montre que, pour

le penseur croyant, la philosophie est une tape sur la voie qui
conduit la sagesse intgrale et il reproche au groupe de Siger de
vouloir en faire une sagesse autosuffisante. S. Thomas d'Aquin (dans
le De unitate intellectus) et d'autres thologiens stigmatisent en
termes quivalents les chrtiens qui prtendent philosopher sans
tenir compte des impratifs de la foi.
Enfin les opposants les plus nombreux ne visent pas la
philosophie en elle-mme, mais son usage dans la science sacre. Les
partisans de la thologie positive (l'expression n'est pas antrieure
au XVIe sicle, mais la chose est aussi ancienne que l'Eglise) accusent
volontiers de rationalisme les thologiens spculatifs. C'est dj le
cas des antidialecticiens du XIe sicle. C'est aussi le cas des
adversaires de Pierre Ablard et de Gilbert de la Porre au XIIe sicle.
Dans une lettre adresse aux matres de la facult de thologie de
Paris le 7 juillet 1228, Grgoire IX met ces thologiens en garde
contre l'abus de la philosophie et leur rappelle que la science sacre
reoit ses principes de la foi. Divers documents de la mme poque
trahissent des proccupations analogues : les thologiens sont invits
ne pas accorder la servante (la philosophie) la place qui
revient la matresse (la thologie). Nous avons dj signal la
raction de Roger Bacon contre les excs de la spculation en
thologie.
La littrature philosophique
Malgr la primaut reconnue la science sacre et malgr les
critiques formules l'endroit de la philosophie ou de son usage en
thologie, la philosophie n'a point cess d'tre cultive dans les
milieux chrtiens et il est aujourd'hui facile de retracer l'histoire du
mouvement philosophique la lumire de la littrature qu'il a
suscite. Citons, comme tmoins de ce mouvement, YOctavius de
Minucius Felix, le De natura hominis de Nmsius, les dialogues
philosophiques de S. Augustin, les commentaires logiques de Boce,
ses traits personnels de logique et le De consolatione philosophiae,
toute la littrature relative la querelle des universaux, le Proslogion
de S. Anselme, les crits de logique d'Ablard, les nombreux
travaux philosophiques des Chartrains, la premire partie du Didascalion d'Hugues de Saint- Victor, les crits philosophiques de Jean

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de Salisbury et de Dominique Gundisalvi, toute la production

philosophique des facults des arts partir du XIIIe sicle, les crits
philosophiques de Robert Grosseteste, les paraphrases aristotliciennes
d'Albert le Grand, les commentaires philosophiques et les opuscules
philosophiques de S. Thomas, les crits philosophiques de Gilles de
Rome, Henri de Gand, Jean Duns Scot et Raymond Lull, le Tractatus de philosophia scotistica de Nicolas Lakman, YExpositio in
Elementationem theologicam de Berthold de Moosburg, les Quaestiones mtaphysiques de Matre Eckhart, les controverses autour de
l'albertisme, le De causa Dei de Thomas Brad war dine, les crits
philosophiques de Guillaume d'Ockham, ceux de Pierre d'Ailly et
de Jean Gerson, les crits philosophiques de Nicolas de Cuse. Cette
liste n'est nullement exhaustive.
La philosophie dans la littrature thologique
II est vident que la littrature thologique ancienne et
mdivale renferme de la philosophie, souvent mme en abondance et de
la meilleure qualit. Nous avons dj fait observer que, pour certains
auteurs, leurs crits thologiques sont l'unique source dont on
dispose pour connatre leur pense philosophique ; pour d'autres,
c'est la source principale (p. 566). Dans ces crits thologiques, la
philosophie se prsente sous deux formes trs diffrentes.
Assez frquemment, il s'agit de questions philosophiques ou
mme de traits philosophiques incorpors tel quels dans des
synthses thologiques ou dans d'autres ouvrages d'inspiration
chrtienne. Citons le trait sur le temps insr dans les Confessiones de
S. Augustin (livre XI) et les analyses psychologiques de son De Trinitate ; les traits de thologie naturelle, de psychologie et de morale
naturelle qui font partie intgrante de la Summa theologiae de
S. Thomas ; les nombreuses questions purement philosophiques que
Ton rencontre dans les commentaires sur les Sentences de S. Bonaventure, de Scot ou d'Ockham. Dans tous les cas de ce genre, il est
facile de dissocier les exposs philosophiques de leur contexte
thologique : ainsi, pour les deux sommes de S. Thomas et pour ses
questions disputes, il suffit de laisser tomber les arguments scripturaires ou patristiques allgus dans les raisons pro ou contra, pour
obtenir de la philosophie l'tat pur.
Dans de nombreux cas, la situation est tout autre : on se trouve

574

Fernand Van Steenberghen

en prsence de dmonstrations et de dveloppements proprement

thologiques, faisant appel l'autorit de l'Ecriture, de la tradition
ou du magistre, mais dans lesquels des notions, des principes ou
des conclusions philosophiques sont constamment utiliss. L'exemple
le plus typique est le trait thologique sur la Trinit. Devant de
tels textes, l'historien n'a d'autre ressource que de discerner, de
recueillir et de regrouper ces lments philosophiques pars, puis
de s'appliquer reconstituer la synthse philosophique qu'ils
prsupposent. Tche plus ou moins difficile selon que les donnes
recueillies sont plus ou moins copieuses et plus ou moins
rvlatrices.
L'influence du christianisme
Tout philosophe subit l'influence du milieu culturel dans lequel
il vit et nous avons dit dj que cette influence pouvait tre
bienfaisante ou nocive quelle que soit la valeur propre des facteurs qui
agissent sur lui (p. 563). Dans la chrtient ancienne et mdivale,
dont la culture tait fortement unifie par le facteur religieux, les
philosophes ont t profondment marqus par ce milieu. Ils l'ont
t de diverses manires.
Constatons d'abord que l'action du christianisme a souvent t
dfavorable au progrs de la philosophie. Comme elle le devait,
l'Eglise a dtrn la philosophie de son rang de sagesse suprme au
profit de la thologie. Elle a orient vers les sciences sacres de
nombreux esprits qui, sans elle, se seraient adonns la recherche
philosophique. En apportant une solution toute faite aux
problmes fondamentaux qui intressent la destine humaine, le
christianisme a apais l'angoisse philosophique, stimulant de la curiosit
intellectuelle. Du VIe sicle au XIIe, l'organisation scolaire a rduit
l'enseignement de la philosophie au domaine de la logique. Des
interventions regrettables de certaines autorits ecclsiastiques ont
gn l'essor de la philosophie : ce fut le cas, par exemple, pour la
condamnation de l'aristotlisme en 1277. Trop souvent les rapports
mal dfinis entre philosophie et thologie ont abouti des dviations
dans les mthodes philosophiques sous l'action indue de la science
sacre. Il est ncessaire de prendre conscience de ces faits et d'en
tirer les leons qu'ils comportent, si l'on veut amliorer le statut de
la philosophie dans l'organisation du savoir chrtien et obtenir ainsi,

La philosophie en chrtient

575

des philosophes chrtiens, le rendement qu'on est en droit d'attendre

d'eux.
Par ailleurs l'influence du christianisme a t, bien des gards,
favorable au dveloppement de la philosophie, par l'action
salutaire qu'il a exerce sur le travail des philosophes chrtiens. En
quoi consiste cette action ?
Voyons la rponse qui s'impose du point de vue du croyant.
Il convient de mentionner d'abord un facteur qui chappe
l'observation de l'historien, mais dont l'importance apparat aux
yeux du chrtien : l'aide mystrieuse de la grce. Comme tout autre
chrtien, le philosophe reoit les grces d'tat dont il a besoin
pour accomplir au mieux sa mission propre dans l'Eglise et dans
le monde. Ceteris paribus, le philosophe chrtien (ou tout autre
philosophe qui serait en tat de grce ) est donc dans des
conditions personnelles meilleures pour bien philosopher.
Au plan psychologique, accessible, cette fois, aux investigations
de l'historien, le philosophe chrtien bnficie d'un double apport
de la part du christianisme : un stimulant et un contrle.
Un stimulant pour sa rflexion. La rvlation chrtienne propose
au croyant un ensemble d'ides nouvelles et de thmes nouveaux sur
Dieu, sa nature, ses personnes, sa providence, ses desseins sur
l'humanit ; ensuite sur l'homme, son origine, sa dignit, sa
destine ; mme les thmes les plus mystrieux, comme la Trinit, le
pch originel, l'incarnation, la rdemption, la grce, le corps
mystique, la vie future, la vision batifique sont offerts la rflexion
du philosophe chrtien et peuvent stimuler sa recherche, lui suggrer
de nouveaux problmes, le mettre en garde contre des vues
simplistes. Si la rvlation des desseins misricordieux du Crateur
supprime dans une large mesure le stimulant de l'angoisse
intellectuelle, par ailleurs elle est un appel l'intelligence, une
invitation penser, car elle allume le dsir de comprendre plus
pleinement le message divin : credo ut intelligam. Et si l'idal de la fides
quaerens intellectum concerne directement la science sacre,
indirectement il suscite l'effort philosophique, car la philosophie
apparat tt ou tard comme l'instrument indispensable de la thologie.
Un contrle de ses conclusions. Ce contrle consiste en un veto
de l'autorit ecclsiastique portant sur une conclusion philosophique
qu'elle juge incompatible avec un article de foi. Il s'agit donc d'une
sorte de feu rouge qui avertit le philosophe chrtien lorsqu'il
s'est engag dans une impasse ou lorsqu'il court au prcipice. Cette

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Fernand Van Steenberghen

intervention le prserve de graves erreurs dans les domaines qui

touchent la religion ou la morale.
Telle est la situation thorique des philosophes chrtiens.
L'historien peut essayer de dceler et d'apprcier comment s'est exerce
en fait cette double influence dans l'uvre des philosophes
chrtiens de l'antiquit ou du moyen ge. Ainsi, en ce qui concerne
l'aide stimulatrice de la rvlation, M. Gilson s'est appliqu
discerner les principaux thmes philosophiques qui semblent avoir
bnfici de l'apport du christianisme <2). Quant au contrle exerc
sur les rsultats du travail philosophique, nous avons dj dit que
son application a donn lieu des abus ; mais en aucun domaine
l'abus ne justifie la condamnation de la loi, si celle-ci est lgitime
et bienfaisante ; or l'historien impartial reconnatra aisment que
la plupart des censures ecclsiastiques du moyen ge dans le
domaine de la philosophie ont t modres et utiles ; il s'tonnera
mme de la grande libert intellectuelle qui rgnait au moyen ge
et qui fait contraste avec l'intolrance dont les penseurs chrtiens se
sont souvent plaints au cours des temps modernes.
Grces d'tat, stimulant psychologique, contrle ngatif : telle
est la triple influence que le philosophe croyant doit mettre l'actif
du christianisme. Il faut y ajouter une action d'ordre plus gnral :
on a souvent soulign les interventions multiformes de l'Eglise en
faveur de la culture intellectuelle. Il faudrait voquer ici le rle des
moines dans la conservation et la transmission des trsors de la
culture antique, le rle des clercs dans l'enseignement tous les
degrs, ainsi que dans la traduction des crits scientifiques grecs
et arabes, l'action des papes et des vques en faveur des universits
mdivales.
Quel a t le rsultat global de l'influence du christianisme sur
les philosophes chrtiens ? Dans la mesure o les obstacles signals
plus haut ont t surmonts, cette influence a mis les philosophes
chrtiens dans des conditions plus favorables au travail philoso'
phique ; elle les a donc aids laborer des philosophies plus
profondes, plus solides, plus compltes ; en un mot, plus parfaites
comme philosophies, plus vraies comme essais d'interprtation
rationnelle de l'univers.
Gratta naturam perficit, non destruit . Ce principe tholo<*> Dans L'esprit de la philosophie mdivale, 2 vol., Paris, 1932.

La philosophie en chrtient

577

gique est ici d'application : l'influence de la rvlation chrtienne et

de la grce ne change aucunement la nature et les mthodes du
travail philosophique ; il s'agit toujours d'une influence indirecte, qui
s'exerce par l'intermdiaire de la personne du philosophe. Un
philosophe chrtien qui introduirait indment des donnes de la
rvlation dans l'difice de sa philosophie, ferait, dans cette mesure, de
la mauvaise philosophie ; celui qui tolrerait un gauchissement de
ses mthodes rationnelles sous l'influence de la thologie, pcherait
plus gravement encore contre les rgles qui prsident l'organisation
harmonieuse des sciences en chrtient.
Aussi l'apport positif du christianisme dans la constitution d'une
philosophie est-il pratiquement indiscernable, puisque les principes,
les mthodes et les conclusions de la philosophie chappent toute
influence directe de la doctrine chrtienne, comme de tout autre
lment tranger la nature du savoir philosophique. Les
conclusions d'une enqute comme celle de M. Gilson dans L'esprit de
la philosophie mdivale ne dpassent donc jamais le niveau de la
probabilit : du fait qu'une doctrine philosophique apparat pour la
premire fois dans l'histoire aprs l'avnement du christianisme et
qu'elle prsente des analogies avec une doctrine contenue dans la
rvlation chrtienne, on peut infrer avec une probabilit plus ou
moins grande qu'elle a t acquise grce l'action du christianisme
sur la pense du philosophe chrtien ; mais on n'oubliera pas que le
principe Post hoc, ergo propter hoc est souvent un sophisme ; la
philosophie a ralis des progrs indniables au cours des sicles
qui ont prcd l're chrtienne ; pourquoi ce dynamisme interne
de la pense philosophique aurait-il fait place une soudaine
strilit aprs l'avnement du christianisme ?
Quoi qu'il en soit, l'action de ce dernier ne saurait avoir comme
rsultat de crer des philosophies chrtiennes , mais des
philosophies dont la vigueur et la profondeur, c'est--dire la valeur
philosophique, est due en partie l'influence du christianisme sur
les penseurs chrtiens. Il y a donc des philosophes chrtiens ; il
n'y a pas de philosophies chrtiennes .
Ajoutons que l'ide d'une philosophie chrtienne entendue
dans le sens d'un savoir qui, sans ressortir la thologie, serait
cependant spcifiquement marqu par le christianisme, est
totalement trangre la tradition chrtienne, ancienne et mdivale. En
somme, le seul type de philosophie qui pourrait s'appeler
chrtienne serait une philosophie comme celle de Hegel, dans la

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Fernand Van Steenberghen

mesure o il transpose en thmes philosophiques purement

rationnels, les dogmes caractristiques du christianisme : Trinit,
incarnation, rdemption, etc. Mais une telle manire de philosopher est
inconnue durant la priode que nous avons tudie et, si elle avait
exist, l'Eglise l'aurait condamne comme une forme pernicieuse
de rationalisme.
Une objection
Nous venons de dfinir l'influence du christianisme sur le
travail des philosophes chrtiens en nous plaant dans la perspective
du croyant. Comment se prsentent les choses aux yeux de
l'incroyant ?
Celui-ci ne peut videmment parler de grces d'tat : il les
ignore. S'il est impartial, l'historien rationaliste reconnatra l'action
culturelle de l'Eglise au moyen ge et l'enrichissement
psychologique qu'apporte le christianisme au philosophe chrtien en lui
proposant de nouveaux thmes rflexion et en lui ouvrant de
nouveaux horizons. Il pourra mme estimer que les censures doctrinales
de l'Eglise ont eu souvent pour heureux effet d'empcher le
dveloppement de doctrines philosophiques extravagantes ou
pernicieuses du point de vue d'un humanisme authentique : idologie
des sectes manichennes, matrialisme grossier, monopsychisme
averroste, etc.
Cependant, aux yeux de nombreux penseurs rationalistes, ces
apports positifs du christianisme ne sauraient compenser
l'inconvnient fondamental qui rsulte, pour tout penseur croyant, de sa
condition mme de croyant : l'Eglise requiert de ce dernier une
adhsion absolue aux vrits qu'elle prtend rvles par Dieu
et lui interdit de mettre en question cette adhsion de foi ; li d'une
manire irrvocable un ensemble de dogmes qui dfinissent
une certaine conception religieuse et morale de l'existence humaine,
le fidle est radicalement incapable de connatre l'angoisse d'un
doute authentique en matire religieuse, de pratiquer la mise en
question sincre de ses convictions religieuses ; l'esprit critique tant
essentiel la recherche philosophique, le croyant est incapable
d'laborer une vritable philosophie, du moins dans les secteurs de
la philosophie qui sont touchs par les articles de foi. Puisque la
plupart des penseurs du moyen ge ont t des croyants, on en

La philosophie en chrtient

579

conclut que le moyen ge n'a gure connu de philosophes

authentiques, mais seulement des thologiens.
On reconnat la position classique des historiens rationalistes du
XIXe sicle, mais elle a encore des adeptes aujourd'hui.
Cette objection serait valable dans l'optique, ancienne ou
moderne, d'une philosophie engage . Si l'on conoit la
philosophie comme l'expression de la personnalit intgrale du
philosophe ou comme la vision intgrale de l'univers telle qu'elle est
vcue par le philosophe, le penseur chrtien ne saurait laborer
qu'une philosophie chrtienne , c'est--dire une thologie, une
vision du monde commande par les donnes de la rvlation. Or la
philosophie engage n'est pas une invention de l'existentialisme
contemporain : l'poque hellnistique a connu ce type de
philosophie, ces sagesses philosophiques qui comportaient une rgle
de vie, une attitude religieuse et morale engageant l'homme tout
entier. Les Pres de l'Eglise ont t confronts avec cet aspect du
paganisme et lui ont oppos la sagesse de l'Evangile, car en ce sens
le christianisme est, lui aussi, une philosophie. C'est ainsi que
S. Augustin crivait Julien, disciple de Pelage : Obsecro te, non
sit honestior philosophia gentium quam nostra christiana, quae una
est vera philosophia, quandoquidem studium vel amor sapientiae
significatur hoc nomine <3). Appelons ce type de philosophie la
philosophie au sens large ; les Allemands parlent, en ce cas, de
Weltanschauung ou de Lebensanschauung ; ce genre de spculation
ressortit souvent l'autobiographie, la posie, la littrature des
maximes et des penses , plutt qu'au savoir scientifique ;
il peut s'exprimer dans le thtre (les tragdies grecques, Sartre,
Marcel) ou le roman.
Mais l'histoire connat une autre manire d'entendre la
philosophie, qui est de loin la plus commune et qui peut se rclamer des
plus grands noms : Aristote, Averros, Descartes, Leibniz, Kant,
Hegel, Bergson, Husserl, pour ne citer que quelques chefs de file.
D'aprs cette conception classique, la philosophie au sens strict est
un savoir de niveau scientifique, qui, pour ce motif, trouve place
dans les programmes de l'enseignement universitaire. C'est un savoir
mthodique, rflexif et critique, dans l'laboration duquel le doute,
la mise en question joue un rle essentiel ; mais il s'agit d'un doute
(> Contra Inlianam, IV, 14, 72.

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Fernand Van Steenberghen

mthodique ou scientifique, qui ne comporte aucune angoisse

d'allure romantique. Dans un tel savoir, l'objectivit impersonnelle
est l'idal sans cesse vis par le philosophe, uniquement soucieux
de fidlit au rel, c'est--dire de vrit, puisque son ambition est
de connatre les choses telles qu'elles sont, en vue de pntrer autant
que possible le mystre de l'ordre universel.
Une entreprise de cette nature est parfaitement lgitime et
parfaitement possible pour le penseur chrtien. Bien plus, il est permis
de penser que ce dernier se trouve dans des conditions optimales
pour s'y livrer. En effet, tandis que la philosophie a forcment, pour
l'incroyant, une porte vitale ou existentielle (elle est, pour lui,
la seule lumire qui puisse clairer sa route ici-bas), le croyant
aborde la recherche philosophique dans un esprit plus serein et plus
dsintress, garantie de rigueur et d'objectivit scientifique.
Dira-t-on qu'il est constamment entrav, dans le libre exercice
de sa recherche, par les impratifs de sa foi, adhsion ferme et
irrvocable ce qu'il considre comme vrit rvle par Dieu ? Ceux
qui le pensent commettent une lourde mprise sur la condition
concrte du philosophe chrtien : en ralit, les points de contact entre
le domaine de la foi et celui de la philosophie sont beaucoup plus
rduits qu'ils ne l'imaginent, car le contrle purement ngatif exerc
par l'autorit religieuse comme gardienne de la rvlation, porte
uniquement sur les conclusions de la philosophie qui ont une
rsonance religieuse et gne fort peu le travail du philosophe.
Un exemple illustrera la chose mieux que toutes les
considrations thoriques. L'existence de Dieu, cause cratrice, personnelle
et providente de l'univers, est assurment une vrit religieuse
fondamentale, qui est la base de tout le credo ; en outre, guid par
l'Ecriture, le premier concile du Vatican a dfini comme article de
foi que Dieu peut tre connu avec certitude par la raison naturelle.
En quoi ces vrits de foi imposent-elles des limites la libert
de penser du philosophe chrtien ? Uniquement en ce qu'elles lui
interdisent de dfendre des positions philosophiques incompatibles
avec ces vrits de foi : ainsi, il ne pourrait professer le matrialisme
absolu, ou le panthisme, ou le monisme, ou encore un agnosticisme
radical qui exclurait toute possibilit de connatre Dieu par la raison.
Le philosophe chrtien qui, dans ses lucubrations philosophiques,
aboutirait un de ces systmes, devrait reconnatre qu'il a fait fausse
route et recommencer sa recherche. Attitude parfaitement logique
puisque, par hypothse, ce croyant a des motifs de crdibilit

La philosophie en chrtient

58 1

solides, c'est--dire des raisons certaines d'adhrer au christianisme

comme la religion institue par Dieu ; ses conclusions
philosophiques contraires la vrit rvle sont donc ncessairement
errones. Ce feu rouge mis part, la libert du philosophe demeure
entire, car sa foi ne lui dicte rien, ne lui suggre mme rien touchant
les points de dpart, les mthodes, l'laboration de sa philosophie ;
elle ne lui impose aucune preuve dtermine de l'existence de Dieu ;
elle n'affirme mme pas que la connaissance naturelle de Dieu est
de type philosophique ; elle ne prcise pas jusqu'o peut aller la
connaissance naturelle des attributs divins. Bref, tout se rduit au
contrle ngatif qui prserve le philosophe chrtien de s'garer dans
des voies sans issue.
Un autre exemple est encore plus frappant sous certains
rapports : c'est celui de l'immortalit de l'me. Il est clair que
l'immortalit de l'tre humain dans ce qui le constitue comme personne
consciente et responsable est une vrit essentielle du christianisme,
sans laquelle cette religion est dpourvue de sens ; ajoutons que la
rsurrection des corps est galement un dogme de foi, selon lequel,
la fin des temps, tous les hommes seront rtablis dans l'intgrit
de leur nature humaine. Le philosophe chrtien ne pourrait donc
pas soutenir une conception de l'homme selon laquelle l'individu
cesserait absolument d'exister la mort : ce serait contredire une
vrit de foi. Mais ce philosophe peut professer tout systme
psychologique qui n'exclut pas la possibilit de la survie
personnelle. Il peut estimer, par exemple, que l'immortalit n'est pas
philosophiquement dmontrable ; il peut penser qu'elle est un don
surnaturel (comme l'est certainement la rsurrection des corps) ; il
pourrait mme prtendre que le compos substantiel humain
continue d'exister aprs la mort, celle-ci n'tant donc, en termes
mtaphysiques, qu'un changement accidentel ; il peut d'ailleurs
interprter la nature humaine sans faire appel la thorie hylmorphique, en s'inspirant, par exemple, de S. Augustin, ou de Descartes,
ou de Leibniz. D'autre part, il est assez vident que le fait de
croire l'immortalit de l'me parce que cette vrit m'apparat
comme rvle par Dieu, ne m'empche nullement d'en tenter une
dmonstration philosophique ; si celle-ci me convainc, j'aurai une
double certitude concernant la mme vrit et ces deux certitudes
ne sont pas incompatibles, car elles se fondent sur des motifs tout
diffrents et ce n'est donc pas strictement le mme objet qui est
connu par la foi et par la raison.

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Fernand Van Steenberghen

L'objection rationaliste qui a si longtemps jet la suspicion

sur l'effort philosophique des penseurs chrtiens de l'antiquit et du
moyen ge (et qui demeure une critique permanente l'adresse des
philosophes chrtiens d'aujourd'hui) est donc irrecevable. Mme en
matire religieuse, le penseur chrtien n'est pas ncessairement un
thologien. L'enqute qui a fait l'objet de ce volume confirme
pleinement cette conclusion, puisqu'elle a mis en relief l'existence d'un
vritable mouvement philosophique au cours des quinze premiers
sicles de l're chrtienne.
Il faut concder, d'autre part, que le dveloppement parallle,
en chrtient, de la vie de foi, du savoir thologique, du savoir
philosophique et des sciences positives pose des problmes et que
ceux-ci n'ont pas toujours t rsolus harmonieusement. Si Dieu a
parl aux hommes par ses prophtes et par son Fils, le Verbe
incarn, cette irruption du divin dans l'histoire humaine ne simplifie
pas les choses. Non seulement elle introduit une dimension m
nouvelle, l'ordre de la grce ou de la surnature, mais elle bouleverse
bien des situations naturelles et suscite une foule de problmes
nouveaux. Allons-nous refuser ou regretter le don de Dieu parce
que ce don drange nos habitudes et complique notre existence ?
Ou bien saurons-nous accueillir cet enrichissement inou de notre
condition humaine et faire place Jsus-Christ dans l'organisation
de notre savoir et de notre vie ?
Ce sont l les questions dcisives qui, malgr tous les irnismes,
malgr le respect sincre des opinions et la tolrance mutuelle,
divisent invitablement les hommes : Je ne suis pas venu apporter
la paix, mais le glaive (4). C'est prcisment le motif pour lequel
il faut sauver tout prix les valeurs humaines qui permettent le
dialogue entre croyants et incroyants, qui favorisent l'union des
esprits et des volonts par del les divergences d'opinions et de
croyances. La philosophie est une de ces valeurs, la plus
fondamentale peut-tre, et c'est pourquoi les plus clairvoyants parmi les
penseurs chrtiens ont toujours eu le souci de faire une place honorable
la philosophie, sans aucune pithte, dans l'organisation de la vie
intellectuelle en chrtient. Telle est, mon sens, une des leons
capitales qui se dgagent de l'histoire de la pense chrtienne.
Fernand VAN STEENBERGHEN.
Louvain.
W Matth., X. 34.