DRONES

CIENCIA AL VUELO

Imgenes: Shutt
erstoc

Por Guillermo Crdenas Guzmn

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cmoves?
Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa del editor.

Foto: Mara Salazar

Los vehculos areos no

tripulados proliferan
fuera de las bases
militares: hoy se usan
para fotografa area,
mapeo o vigilancia.
Tambin estn
ganando popularidad
como herramienta de
investigacin cientfica.

En la vspera del Sper Tazn nmero

49, que se jug el pasado 1 de febrero en
el estadio de la Universidad de Phoenix en
Glendale, Arizona donde los Patriotas
de Nueva Inglaterra le ganaron a los Halcones Marinos de Seattle se repeta en
las estaciones de radio estadounidenses
un curioso anuncio: Vas a asistir al gran
juego? Divirtete, echa porras a tu equipo,
pero no arruines el espectculo, deja tu
dron en casa. Esto lo deca una clida voz
femenina que se distingua del ruido de
fondo de una multitud de aficionados que
presenciaban un juego en el estadio deba
ser una zona libre de drones. El exhorto,
patrocinado por la Federacin Estadunidense de Aviacin (FAA), parece broma,
pero es un asunto muy serio. La madrugada del 26 de febrero pasado un mini
dron DJI Phantom un helicptero de
cuatro hlices y un kilogramo de peso
traspas las rejas de la Casa Blanca y tras
estrellarse con un rbol, cay finalmente
en el jardn sur del inmueble. El mini dron
entr debido al error de un aficionado que
lo operaba en las cercanas sin ser detectado por los radares sensibles
a objetos ms grandes, como misiles o aviones.
E l a c c id ent e
no tuvo mayores
consecuencias, pero llev a
algunos crticos a preguntarse
qu habra pasado si el
aparato que entr a la
residencia del pre-

sidente Barack Obama hubiera llevado

explosivos o armas qumicas?

La guerra y la paz
Los vehculos o sistemas areos no
tripulados (UAV o UAS, por sus siglas
en ingls) comenzaron a fabricarse y a
usarse durante la Segunda Guerra Mundial para cumplir misiones peligrosas o
tener acceso a lugares de difcil incursin
para aviones pilotados. Con estas armas
blicas los ejrcitos podan tener un ojo
en el cielo y vigilar a sus enemigos sin ser
descubiertos. Por sus evidentes ventajas
como poco peso y maniobrabilidad, el uso
de drones (en ingls la palabra alude al
zumbido de un motor) pronto se extendi a
labores civiles como vigilancia del trfico,
monitoreo en zonas de desastre, mapeo
y fotografa area. Sin embargo, su auge
masivo comenz hace apenas una dcada,
tras la reduccin de costos de sistemas de
geolocalizacin como el GPS.
Hoy existen modelos de bajo costo
como el AR.Drone 2.0 de la compaa
francesa Parrot, que puede controlarse
desde el telfono celular con ayuda de una
aplicacin, as como servicios de filmacin
que ofrecen espectaculares tomas areas
con estos dispositivos. Incluso la popular
compaa Amazon anunci en 2013 su
propsito de establecer un programa de
entrega de paquetes Prime Air mediante
drones (en YouTube puede verse un video
titulado Amazon Prime Air que muestra
cmo sera ese servicio). Si bien todava
est pendiente la reglamentacin del uso
cmoves?

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Legislacin para uso de drones en Mxico

de drones con fines comerciales en Estados

Unidos, en marzo pasado la FAA otorg a
Amazon la autorizacin para hacer vuelos
experimentales a no ms de 122 metros de
altura y nicamente durante el da.
El auge de los drones, que muchos
califican como revolucin, promete cambiarlo todo: desde el comercio y los servicios, hasta el entretenimiento. Tambin los
cientficos han estado aprovechando estos
vehculos para fines civiles desde los aos
70, cuando la NASA envo algunos drones
a sondear la atmsfera terrestre a grandes
altitudes, segn refiere Emma Marris en
un artculo publicado en 2013 en la revista
Nature cuyo ttulo fue Los drones en la
ciencia: vuela y treme datos.

Robots voladores
Hoy algunas disciplinas cientficas como
la geologa, la climatologa y la hidrologa no podran prescindir de los vuelos
rasantes de estos aparatos para efectuar
reconocimientos y estudios en la corteza
terrestre, los mares o el aire. Pero cmo
funcionan?
El autopiloto de un dron es la llamada
central inercial, un instrumento de navegacin que a partir de los movimientos del
aparato calcula su posicin, orientacin y
velocidad lineal. Esta central integra un
conjunto de sensores que recogen infor12

cifra (pesado). Slo los primeros pueden

ser operados sin necesidad de permiso
de la DGAC. Pero sin son usados con
fines comerciales deben contratar un
seguro de daos a terceros.
Los drones o RPAS micros no pueden
volar a una altitud mayor a 122 metros
sobre el nivel del suelo, ni exceder una
velocidad mxima de entre 20.89 km/h
y 55 km/h dependiendo de su peso
mximo de despegue.
El documento seala tambin restricciones aplicables a todos los RPAS. Por
ejemplo: slo pueden operarse durante
el da y en reas clasificadas como no
prohibidas. Asimismo, deben volarse al
menos a 9.2 y 3.7 km de los aeropuertos
y aerdromos controlados, respectivamente, y tienen prohibido transportar o
dejar caer objetos que puedan daar a
personas o sus bienes.
El documento completo puede descargarse en: www.sct.gob.mx/fileadmin/
DireccionesGrales/DGAC/00%20Aeronautica/CO_AV_23_10_R2.pdf

tado la informacin
deseada, se utilizanalgoritmos
matemticos para procesar los
datos provenientes de los diferentes
sensores. Microcomputadoras a bordo
o ubicadas en tierra a las que se envan
las seales, ayudan a completar la labor
del dron en tiempo real, clasificar los objetos que ve y controlar su trayectoria.
Gracias a todo eso se logra su autonoma
de vuelo y que ya sea un avin de ala fija
o ala mvil o helicptero, pueda seguir
o modificar su ruta automticamente en
funcin del espacio y de las condiciones
a su alrededor, tal cual lo hara un robot
en tierra. Esta capacidadlo diferencia
de los aparatos controlados a distancia,
segn la clasificacin de la Organizacin
Internacional de Aviacin Civil.

macin vital para dar al dron autonoma

y estabilidad de vuelo. El investigador
A ojo de pjaro
Gerardo Flores, del Laboratorio FrancoMexicano de Informtica y Control En Mxico los drones ya se utilizan para
Automtico (LAFMIA), localizado en monitoreo de especies silvestres, estudios
el Centro de Investigacin y de Estudios del clima, mapeo y exploracin de terreAvanzados, seala que estos sensores son nos o vestigios arqueolgicos, entre otras
giroscopios, acelermetros, magnetme- aplicaciones. En la UNAM, por ejemplo,
tros y altmetros. A esta configuracin un grupo de expertos desarrolla un sistema
bsica se aaden otros componentes inteligente basado en ellos para el reconosecundarios segn el uso especfico que cimiento y clasificacin de imgenes de
se le dar al vehculo, como equipo de la superficie terrestre en zonas de riesgo.
geolocalizacin, cmara de imgenes Este proyecto realizado por acadmicos
pticas o infrarrojas, sonar, sensor lser, del Centro de Ciencias Aplicadas y Desaetctera. Con sensores
apropiados, algoritmos para deteccin
de imgenes, filtros
de cmara y dispositivos de control, un
dron puede estimar
parmetros como la
direccin del viento,
la altitud, la velocidad
de rotacin o la distancia a la que se halla
un edificio, y en caso
necesario corregir su
trayectoria para evitar
colisiones.
Una vez que el Los estudiantes del LAFMIA-Cinvestav tambin construyen vehculos
UAV o dron ha cap- submarinos autnomos capaces de localizar objetos bajo el agua.

cmoves?
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Foto: Guillermo Crdenas

Los drones son muy tiles en tareas de

vigilancia, mapeo e investigacin, pero
no hay duda que tambin pueden ser
mal usados, ya sea en forma deliberada
(como el espionaje o el transporte de
drogas o explosivos) o accidental (que
uno de estos vehculos dae redes elctricas o interfiera operaciones en zonas
de aeropuertos).
Por ello han comenzado a establecerse
reglamentaciones que toman en cuenta
tanto sus ventajas como su impacto
econmico y en la seguridad y privacidad.
En Mxico la Direccin General de Aeronutica Civil (DGAC) de la Secretara de
Comunicaciones y Transportes emiti una
nueva circular sobre el tema el pasado
8 de abril, que deben observar tanto
personas fsicas como morales.
Esta circular (CO AV-23/10 R2) establece diferentes restricciones a las aeronaves pilotadas a distancia (RPAS), a las
que agrupa en tres categoras, segn su
peso: menores de 2 kg (micro); entre 2
y 25 kg (ligero); y las que exceden esta

Foto: Guillermo Crdenas

rrollo
Tecnolgico y
el Instituto de Geofsica,
pretende procesar las imgenes
junto con informacin de variables
climticas, como vientos, temperatura,
humedad, etc., para definir patrones que
permitan pronosticar eventos como incendios forestales. Los investigadores desean
tambin establecer los niveles de riesgo
en las zonas observadas para disear
programas de conservacin, minimizar
riesgos humanos o daos materiales, y
en el largo plazo constituir un sistema de
alerta temprana.
Otro proyecto es el de la Dra. Genevive Lucet, del Instituto de Investigaciones Estticas de la UNAM; ella utiliza un
dron pequeo de seis aspas (hexacptero), denominado Huitzilin (palabra que
significa colibr en nhuatl), al que ha
adaptado un sistema GPS y una cmara
para hacer fotografas areas de sitios
arqueolgicos. Luego integra estas fotos
con un software que le permite obtener
imgenes tridimensionales. As ha logrado hacer planos de sitios arqueolgicos
mucho ms detallados y precisos que los
que ya existan.
Por su parte, la Secretara Ejecutiva
de la Reserva Ecolgica del Pedregal de
San ngel, sitio a cargo de la UNAM,
adquiri a finales de 2013 un hexacptero DJIS-800EVO de manufactura
china al que bautiz como Huitzilin-2.

Este aparato de siete kilos de peso

porta una videocmara Sony NEX-7,
dos radiocontroladores, una antena, un
radiotransmisor para seales de video,
adems de sensores de altitud, posicin
y velocidad. Puede programarse para
recorridos georreferenciados en vuelos
de hasta 1500 metros de elevacin. Con
l se han sobrevolado las 237 hectreas
de la reserva ecolgica para observar sus
lmites, flora y fauna.
Armando Peralta, del Instituto de
Geografa de la UNAM, es uno de los
usuarios de Hutzilin-2: los mosaicos del
espacio areo universitario ensamblados
con las fotografas tomadas por el aparato
le han servido para armar cartografas y
modelar edificios en 3D. Los expertos
en ciencias de la tierra tienen otras opciones como los servicios de imgenes
satelitales gratuitos, por ejemplo Google
Earth, o de paga, pero a veces no brindan
una resolucin suficientemente alta o no
alcanzan a cubrir el rea deseada. Con
un dron, en cambio, es posible realizar
percepcin remota a un menor costo.
Debido a su tamao y aerodinmica,
un vehculo de este tipo puede volar a
bajas altitudes y capturar imgenes ms
ntidas que las satelitales (la cifra tpica
es de unos seis centmetros de resolucin
espacial a 200 metros de altitud, mientras
un satlite Landsat puede tomar fotos de
30 centmetros de resolucin).

Industria con futuro

Todas estas ventajas han dado lugar a una

floreciente industria que abarca no slo
el comercio de drones dominado mundialmente por China,
sino a una gran cantidad de servicios asociados. Han surgido
t a mbin empresas
que ofrecen equipos o
asesora para integrar
sistemas de informacin geogrfica a
profesionistas como
arquitectos, gegrafos
y topgrafos, o a ejidatarios, empresarios
mineros o empleados
del catastro municipal.
Para diagnostiDron de ala fija tipo avin desarrollado por alumnos de doctorado en
el LAFMIA-Cinvestav.
carte, el mdico a ve-

Aplicaciones benficas
Acceder a una zona de desastre como
los reactores colapsados en Fukushima, Japn, por el accidente nuclear en
2012, o remover escombros tras un
sismo es una labor ardua para un robot
e imposible para un dron convencional. Pero no para un dron geodsico a
prueba de choques como el que dise
Patrick Thevoz, ganador de la edicin
2014 del concurso internacional Drones
para el Bien.
El prototipo, denominado GimBall, es
un pequeo dron con sistemas de estabilizacin electrnica rodeado por una
jaula de fibra de carbono que le permite
entrar en espacios pequeos, rebotar
contra obstculos e incluso rodar por
el suelo o las paredes. La cubierta
tambin protege a las vctimas para que
los dos rotores del aparato no puedan
causarles dao. Cuenta con sistemas
de visualizacin pticos y trmicos.
Gimball est diseado para el uso de
rescatistas o inspectores industriales y
en el futuro, gracias al premio de un milln de dlares que obtuvo el diseador
y su compaa llamada Flyability, tendr
sensores infrarrojos y mejores sistemas
de localizacin. El video demostrativo
puede verse en: www.dronesforgood.
ae/en/award/finalists/worlds-first-collision-resistant-drone-search-and-rescue
El certamen Drones para el Bien es
patrocinado por los Emiratos rabes
Unidos y est abierto a individuos,
equipos de trabajo o compaas, quienes para competir deben presentar
un prototipo funcional que pueda desarrollarse en un periodo mximo de
tres aos. Ms informacin en: www.
dronesforgood.ae/e

ces te pide una radiografa. En las ciencias

de la tierra, lo primero que necesitas es este
tipo de imgenes, la fotografa area y la
fotogrametra, que son como radiografas
del territorio, afirma el gegrafo Arturo
Cruz Garca, gerente comercial de la compaa Terrasat Cartografa. Esta empresa
mexicana que posee el nico hospital
de drones en el pas, utiliza aviones de
ala fija, por ejemplo el Trimble UX5, para
fotografa area y minihelicpteros como
elMD41000. Un sobrevuelo con estas naves permite obtener informacin til para
realizar levantamientos arquitectnicos o
batimtricos (es decir, determinar profundidades y puntos anexos a cuerpos de agua),
elaborar mapas, supervisar avances en
movimientos de tierra o estudiar mecnica
de suelos, entre muchos otros usos.
cmoves?

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Tecnologa propia
Imaginemos un cientfico nuclear o una
autoridad civil que desea explorar un
reactor donde se ha detectado una falla,
o un arquelogo que pretenda mapear
el rea donde hall vestigios. Podran
adquirir un dron comercial de 300 dlares
y adaptarle sensores adicionales si fuera
necesario. Pero no es tan simple, uno de
estos juguetes chinos no podra usarse.
Se necesita un instrumento diferente, con
otras capacidades de vuelo y que soporte
el peso del equipo requerido, explica Ser-

Ms informacin
Conferencia anual de drones: www.
drones.org.mx
Garduo, Karla, Drones al servicio
de la sociedad, una apuesta del
CINVESTAV Guadalajara, Avance
y perspectiva, CINVESTAV, Mxico,
2015. http://avanceyperspectiva.
cinvestav.mx
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Foto: Mara Salazar

Cuando hablamos de las

aplicaciones de los
drones, tenemos que integrar
aspectos de seguridad, legislacin y de
mercado, seala por su parte Adrin
Pea, director de la empresa tambin
mexicana Tecnavix, que ofrece
productos y servicios de telemetra, automatizacin, videovigilan- cia,
sistemas de visin artificial y fotogrametra. Pea sostiene que la industria de los
drones tiene un gran futuro en Mxico y
menciona como un rea de oportunidad
el desarrollo de software especializado
para las tecnologas de visin artificial
donde han incursionado con el diseo de
una herramienta llamada Ortosky. Esta
herramienta sirve para un procesamiento
final de las imgenes captadas con un
dron, en el que se integran en un mosaico, y rene funciones que normalmente
se hacen con diferentes programas de
anlisis o de produccin, como la digitalizacin de imgenes o la clasificacin
de puntos obtenidos con sensores pticos
de rayos lser. Estamos buscando profesionistas para desarrollar este programa.
Nuestra visin de mercado es integrarlo a
proyectos para que los usuarios no tengan
que gastar mucho dinero al comprar su
propio software, afirma el directivo.

Grabacin de tomas ereas en Ciudad Universitaria.

gio Salazar Cruz, quien labora tambin en

el LAFMIA coordinando un grupo de 15
cientficos mexicanos y seis franceses de
la Unidad Mixta de Investigacin.
Salazar ha apostado junto con sus
alumnos que disean drones areos y
submarinos basados en plataformas
abiertas como Linux, a desarrollar tecnologas propias con menores costos que
las importadas, y concebidas desde su
origen para cubrir las necesidades de la
ciencia y la industria nacionales. Entre las
lneas de investigacin que ahora indagan
est la creacin de sensores diminutos
para aligerar el peso de los componentes
electrnicos o nuevos algoritmos que
detecten corrientes de aire favorables
al vuelo.Otra de sus metas es construir
drones con mayor autonoma de vuelo,
dotados con sonares que les faciliten trazar mapas y autolocalizarse, con brazos
robticos para portar objetos o con sistemas de retroalimentacin ptica como los
usados en los videojuegos; estos ltimos
conectan el sentido del tacto del usuario
con los escenarios virtuales generados
por computadora para sentir cmo se
navega un aparato.
Por lo pronto, los expertos del LAFMIA ya han diseado una lnea de drones
con forma de pjaro ornicpteros,
capaces de aletear como las aves para

hacer ms segura la navegacin y evitar

accidentes asociados con los rotores y aspas: golpes, daos en cableado, etc. Tambin han incorporado a algunos vehculos
sistemas de visin artificial con cmaras
estereoscpicas que imitan la funcin del
ojo humano.Con ellos buscan superar
las limitaciones de los drones basados
en sistemas GPS, que no operan dentro
de los edificios y ofrecen una resolucin
mxima de tres metros, lo cual restringe
su uso en reas muy pobladas. Estos drones de nueva generacin serviran para
inspeccionar instalaciones elctricas,
petroleras o centrales nucleares.Salazar
reconoce que hay empresas, sobre todo
extranjeras, que proveen estos servicios,
pero sus equipos son caros, y su grupo
puede aportar soluciones eficaces ms
baratas. Es muy difcil interactuar en
el mercado de venta de drones. Entonces
queremos impactar en sus aplicaciones.
Es ah donde nuestras tesis de maestra y
doctorado estn incidiendo.

Guillermo Crdenas Guzmn, colaborador frecuente de

Cmo ves?, es periodista de ciencia y salud, becario
de la Fundacin Jack F. Ealy y de la Asociacin Estadounidense para el Avance de la Ciencia. Ha laborado
en diarios nacionales como Reforma y El Universal, as
como en la revista Muy interesante. Actualmente trabaja
en el rea de comunicacin del Cinvestav.

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