Licuefaccin

El gas que llega a la planta de licuefaccin debe estar libre de contaminantes y

acondicionado para cumplir con las especificaciones del mercado de destino. Ello
implica procesar el gas del yacimiento de origen para deshidratarlo, remover de la
corriente de gas natural crudo las impurezas clsicas: CO2, azufre, compuestos
nitrogenados, mercurio y mercaptanes y adems, en algunos casos, retirar los lquidos
que contiene la corriente: etano, propano, butano y gasolina. El gas as contiene la
proporcin de contaminantes que admite la especificacin del mercado al cual est
destinado. Si esta especificacin es muy estricta y exige la remocin de contaminantes
ms all de los valores clsicos imperantes en los principales pases del mundo y por otra
parte el gas crudo de origen contiene un alta proporcin de impurezas, entonces el
costo de acondicionamiento se incrementar desmedidamente pudiendo poner en
peligro la ecuacin econmica del sistema.
El acondicionamiento y la remocin de lquidos de la corriente de gas hmedo se lleva
cabo en instalaciones propias de la planta de licuefaccin en los casos en que la
corriente de gas llega directamente desde el yacimiento, como ocurre en los pases
exportadores netos de GNL. Pero cuando existen sistemas de gas operando en el pas, es
comn que la separacin de lquidos se realice en plantas en cabecera de gasoducto
junto con el acondicionamiento- o en saddle-plants en puntos de confluencia de varios
gasoductos (tipo Gral. Cerri en nuestro pas), de manera que el gas llega seco y en
especificacin a la planta de licuefaccin. Slo si la tolerancia a una impureza o el punto
de roco que exige el pas de destino es ms estricta que la imperante en el pas de
origen ser necesario someter al gas seco a un acondicionamiento extra, previo a su
ingreso a la planta de licuefaccin.
La planta de licuefaccin est diseada para enfriar la corriente de gas acondicionado
por medio de refrigerantes y consiste en una instalacin en batera de varias unidades en
paralelo (denominadas trenes), que rebajan la temperatura del gas a 161 C
aproximadamente, reduciendo su volumen unas 600 veces.
Existen tres procesos disponibles en el mercado para la licuefaccin de GNL, a saber:
El proceso simple de mezcla de refrigerantes;
El proceso de mezcla de refrigerantes con propano pre-enfriado;
El proceso en cascada.
Los tres procesos estn basados en un principio comn: enfriar el gas natural hasta que
adopte su fase lquida a la presin ambiente, es decir hasta la temperatura anteriormente
mencionada. Los procesos bsicamente difieren en el mtodo por el cual se produce el
enfriamiento del gas, aunque tienen en comn el siguiente procedimiento: para enfriar el
refrigerante, que a su vez enfriar la corriente de gas natural seco, se reduce la presin a
la que est sometido hacindolo pasar por una vlvula parcialmente abierta, denominada
vlvula de expansin. Esta sbita cada de presin (flashing) enfra el refrigerante por
accin del denominado efecto Joule-Thompson.