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PRIORIDAD Y SECUENCIA
Autor: MSc. Ing. Rolando Armas Novoa
Profesor Auxiliar
Dpto. Ingeniera Civil. ISPJAE.
Habana 19390. Cuba.
Resumen
El diseo y construccin de una presa de materiales locales se realiza con el objetivo de
garantizar que no se produzcan fallas graves o catastrficas a lo largo de su vida til. Las
principales caractersticas de las fallas graves o catastrficas, entre las que se encuentran en
orden de mayor a menor ocurrencia: el rebase de la cortina, sifonamiento mecnico,
agrietamiento transversal, deslizamiento del talud aguas abajo, sismos, licuacin y prdidas por
filtracin, as como las medidas y medios para evitarlas, son detalladas, incluyendo ejemplos de
fallas de presas de tierra ocurridas en Cuba. Por ltimo, y basado en la experiencia cubana en
el diseo y construccin de presas de tierra en los casi 40 aos de fundado el Instituto Nacional
de Recursos Hidrulico, se da el ordenamiento que debe seguir el proyecto y las medidas a
tener en cuenta en cada caso para evitar las fallas mencionadas, priorizando en todo momento
del proyecto las medidas de seleccin de los materiales a utilizar y cmo compactarlos para
garantizar que no se produzca el agrietamiento.
Summary
The design and construction of earth and earth-rock dams is carried out so that no serious or
catastrophic failures take place during its operation time. Details are given on the main
characteristics of serious or catastrophic failures, among which are, in order of frequency,
overtopping, piping, transversal cracking, downstream slope slide, earthquakes, liquefaction and
losses due to seepage. This paper also includes, in detail, measures and means to avoid these
failures as well as examples of failures of earth dams that have taken place in Cuba. Finally,
based on the Cuban experience in the design and construction of earth dams since the National
Institute of Hydraulic Resources was founded almost forty years ago, this paper provides the
order the design must follow as well as the measures to be taken in every step in order to avoid
the failures mentioned above. Top priority is given to the measures to follow for the selection of
materials and the way they should be compacted so that no cracking may occur.
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mundo en los ultimos 50 aos. Cuba es un ejemplo de
ello, donde no hemos tenido que lamentar este
problema por insuficiencia del vertedor, en ninguna de
las ms de 200 grandes presas de tierra construidas.
Naturalmente que este no es un problema de
Mecnica de Suelos, por lo que no se enmarca dentro
de los objetivos de este trabajo.
Otra causa que puede provocar el fallo por rebase de
la cortina, si no se atiende a tiempo, es el
asentamiento excesivo del cimiento y el terrapln. Un
ejemplo tpico de esta causa de falla es la presa de
tierra Abreus, en el municipio del mismo nombre, en la
provincia de Cienfuegos, Cuba, donde deformaciones
de un estrato de arcilla compresible en el cimiento han
alcanzado valores de asentamiento en la corona del
orden de ms de 1,40 m. El recrecimiento de la
cortina en esa zona y la reduccin del nivel del
embalse, han evitado las fallas por rebase de la
cortina, en los ms de 10 aos de construida.
2.2. Falla por sifonamiento mecnico.
Cuando el agua fluye a travs del suelo, su carga
hidrulica se disipa venciendo las fuerzas viscosas
inducidas y que se oponen al flujo en los canalculos
formados entre las partculas; recprocamente, el
agua que fluye genera fuerzas erosivas que tienden a
empujar las partculas, arrastrndolas en la direccin
del flujo. En el momento en que este arrastre se
produce, ha comenzado el sifonamiento mecnico del
suelo.
Inevitablemente existen en la masa del suelo lugares
en que se concentra el flujo de agua y en los que la
velocidad de filtracin es mayor (gradiente hidrulico
alto); los lugares en que estas concentraciones
emergen al talud aguas abajo, donde el suelo no est
confinado, son particularmente crticos en lo referente
a posibilidades de arrastre de partculas slidas; una
vez que las partculas empiezan a ser removidas van
quedando en el suelo pequeos canales por los que
el agua circula a mayor velocidad, con lo que el
arratre se acenta, de manera que que el fenmeno
del sifonamiento mecnico tiende a crecer
continuamente una vez que comienza, aumentando
siempre el diametro de los canales formados. El lmite
final del fenmeno es el colapso del bordo, al quedar
ste surcado por conductos huecos de gran dimetro
que afectan la estabilidad de la seccin resistente
hasta la falla.
Un factor que contribuye mucho al sifonamiento
mecnico es la insuficiencia en la compactacin del
terrapln, que deja alguna capa del mismo suelta y
floja; esto es particularmente probable cerca de muros
o superficies de hormign, tales como ductos o tubos.
Un ejemplo tpico de esto fue la falla original por
sifonamiento mecnico de la presa Santa Rita,
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coloidales de la arcilla se quedan en suspensin en el
agua de infiltracin, provocando la falla por
sifonamiento, an bajo gradientes hidrulicos bajos y
filtros correctamente diseados. Las "arcillas
dispersivas" han sido causantes de fallas por
sifonamiento en presas de tierra en numerosos pases
como Australia, Venezuela, Mxico, Estados Unidos
de Amrica, Brasil, Viet Nam y otros, desde los aos
60 del siglo pasado. En Cuba se produjo, en 1993, el
fallo catastrfico total por sifonamiento de la presa Las
Cabreras, municipio de Guaimaro, provincia de
Camagey; en la investigacin de los suelos de la
cortina y la cimentacin se detect la presencia de
"arcillas dispersivas". Esta presa constituye la nica
que ha presentado fallo catastrfico en Cuba, aunque
no hubo prdidas de vidas humanas.
2.3. Falla por agrietamiento.
Posiblemente las fallas por agrietamiento causados
por asentamientos diferenciales en la cortina de tierra
sean mucho ms numerosas de lo que la literatura
sobre el tema pudiera hacer pensar; en efecto, se
reportan como tales los grandes agrietamientos que
no pueden pasar inadvertidos, pero posiblemente
muchas fallas de presas que se achacan a otras
causas, principalmente sifonamiento, tienen su origen
en la aparicin de grietas y fisuras no muy grandes en
la masa de tierra.
El agrietamiento se origina cuando la deformacin de
la cortina produce zonas de traccin, que aparecen
por asentamiento diferencial de la masa del suelo, sea
por deformacin del propio cuerpo del terrapln o del
terreno de cimentacin. Como quiera que por estas
causas la presa puede deformarse de muchos modos,
los sistemas de agrietamiento, que el ingeniero puede
encontrar en sus inspecciones a presas son de una
inmensa variedad. Las grietas pueden aparecer
paralela o transversales al eje de la cortina y la
orientacin del plano de agrietamiento puede ser
prcticamente cualquiera. El agrietamiento puede
ocurrir con anchos abiertos hasta de 15 20 cm. si
bien son ms comunes anchos de grietas de 1 2
cm. Las presas de pequea altura son las que ms
comnmente sufren el fenmeno, pero tambin se
presenta con frecuencia en las partes superiores de
las presas altas. El que las presas menores sean las
ms susceptibles al fenmeno, quizs se deba a que
las presiones grandes que hay en el interior de las
presas mayores protegen al suelo.
Las grietas ms peligrosas son las que ocurren
transversalmente al eje de la cortina, pues crean una
zona de concentracin de flujo; son producidas
generalmente por asentamiento diferencial, de la zona
de la cortina prxima a las laderas de la boquilla,
respecto a la zona central del cauce.
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2.4. Falla por deslizamiento de taludes.
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3. Los daos en las presas parecen haber sido
causados principalmente por la componente
horizontal del movimiento ssmico en direccin
transversal al eje de la cortina.
4. Existen muy pocas fallas por deslizamiento
atribuibles a estos temblores de tierra, an en
cortinas deficientemente compactadas.
5. Hay ciertos indicios que permiten pensar que
los sismos que causan ms daos a presas
tienen mayores perodos (menores frecuencias)
que los que causan la mxima destruccin en
edificios. Por esto, presas muy prximas al
epicentro de un temblor pueden salir mucho
mejor libradas que otras colocadas a distancias
mucho mayores.
6. Los espaldones granulares mal compactados
(bajo peso especfico seco, d), o formados por
fragmentos de roca muy contaminada por finos,
puede sufrir fuertes asentamientos por sismo,
que provocaran dificultades al elemento
impermeable. As, la compacidad adecuada y el
lavado de las rocas que lo ameriten constituyen
una precaucin indispensable.
7. Del sismo puede emanar el riesgo de la falla por
licuacin que se describir a continuacin.
En Cuba no se ha reportado, hasta donde el autor
conoce, fallas por temblores, si bien es cierto que los
sismos ocurridos son de pequea intensidad.
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proyectistas. Es por ello que muchos de los
requerimientos que hoy da se exigen en las presas
de tierra, son medidas concebidas para disminuir la
posibilidad de sifonamiento; ejemplo de lo anterior son
las especificaciones de humedad y peso especfico
seco para los suelos en contacto con las estructuras
de hormign, que son zonas preferenciales para la
ocurrencia de este fenmeno. Tambin las exigencias
en cuanto a homogeneidad del terrapln, evitando
zonas potenciales de flujo, entre otras que se
mencionarn ms adelante, han hecho que en la
prctica moderna de construccin de presas, sea raro
un caso de sifonamiento por el terrapln. No obstante,
para evitar el sifonamiento por la cortina, las
prioridades que debe tenerse en el proyecto y la
construccin, deben ser las siguientes:
a) Utilizar suelos plsticos en la medida de lo
posible, Ip 15 %, que son suelos no
propensos al sifonamiento mecnico, o sea,
resistentes al arrastre de partculas.
b) Compactar los mismos con energa de
compactacin alta, a fin de lograr mayor
trabazn entre partculas.
c) Compactar con humedades en un rango de
valores entre 2 % de la humedad ptima del
Proctor Estndar y grados de compactacin
por encima del 90 % de dicha energa.
d) Si los suelos tienen Ip < 15 %, entonces el
suelo se considera propenso al sifonamiento y
solo nos queda, como medida para evitar este
fenmeno, aplicar energa de compactacin
alta.
Aparte de estos requerimientos constructivos sobre
tipo de suelo: homogeneidad del terrapln, humedad y
energa de compactacin, la prctica moderna del
diseo y construccin de presas de tierra incluye
medidas que tienden a evitar este tipo de falla. Estas
son:
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1963, y la presa Higuanojos, Sancti Spritus, Cuba,
anteriormente mencionada.
3.4.Deslizamiento de taludes.
Para evitar la falla por estabilidad de los taludes
debemos seleccionar suelos granulares, que son ms
resistentes al esfuerzo cortante, los que deben ser
colocados en el terrapln con energa de
compactacin altas y humedades bajas. Otra medida
que est en poder de los ingenieros, es proyectar los
taludes con factor de seguridad contra el
deslizamiento mayores, que los que establece la
norma, logrndose entonces los taludes ms
econmicos, que garanticen que no se produzca la
falla por deslizamiento.
Si por el contrario se tienen que seleccionar suelos
finos, que llevan implcito baja resistencia al esfuerzo
cortante y a los cuales no es econmico aplicar
energas de compactacin altas, entonces, habr que
recurrir a variar la pendiente de los taludes,
hacindolos menos inclinados, para garantizar los
factores de seguridad que eviten que se produzca la
falla por deslizamiento de stos.
3.5. Sismos.
En zonas sujetas a actividad ssmica es preciso tener
en cuenta los efectos que se producirn en la
estabilidad de la presa, si se llegara a manifestar un
fenmeno
de
dicha
naturaleza.
Existen
procedimientos de clculo para determinar la
influencia de un sismo en la estabilidad de una presa.
Sin embargo, con ellos lo nico que se pretende es
valorar su influencia en la estabilidad de los taludes
del terrapln. Pero no es ste el nico, ni siquiera el
ms importante, de los efectos que un sismo
representa.
Pasaremos, por tanto, primero revista a cules son
estos efectos y qu medidas pueden tomarse para
paliar los daos que tienden a producir. Por ltimo
haremos algunas observaciones sobre el clculo de la
estabilidad de los taludes en s.
3.5.1. Asientos de la coronacin.
Al someter un suelo a vibracin se produce la
consolidacin del mismo, con los asientos
consiguientes. En el caso de una presa, este
asentamiento puede producirse en los materiales de
la cimentacin o en el cuerpo de la presa en s,
provocando la falla catastrfica por rebase de la
cortina. Por este motivo, en los sitios donde pueda
producirse esta falla, es conveniente disponer de un
resguardo amplio, especialmente si los materiales
utilizados son propicios a ellos, como sucede cuando
son poco plsticos.
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Este efecto puede preverse, dejando un resguardo
ms amplio al calcular la cota de la corona.
3.5.5.Deslizamientos.
3.6. Licuacin.
Una falla en el vaso, si se mueve, puede con
determinadas disposiciones disminuir la capacidad del
embalse
con
el
consiguiente
peligro
de
desbordamiento de la presa.
La situacin ms desfavorable se produce cuando la
falla atraviesa la cimentacin de la presa, lo que
normalmente aconsejar escoger otro emplazamiento.
De todas formas es evidente que, antes de tomar la
decisin de construir una presa en un emplazamiento
de estas caractersticas, es preciso realizar un estudio
geolgico detalladsimo y tener muy bien previstos
todos los posibles efectos que pudieran producirse.
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En un lugar especfico es posible construir una
variedad de secciones de presas que cumplan las
exigencias de seguridad y economa, y as existen
ejemplos donde ingenieros competentes han
propuesto diseos diferentes como solucin de un
mismo embalse.
La experiencia nacional e internacional en el diseo y
construccin de presas de tierra, as como el
conocimiento de las causas que han provocado las
fallas en las mismas, a pesar de la tendencia que an
existe de ocultar los errores que se cometieron,
permiten, en el caso de Cuba y otros muchos pases
tropicales y subtropicales, establecer criterios a seguir
por los proyectistas generales, de acuerdo a la
importancia de cada una de las fallas graves
catastrficas que pudieran presentarse en cada caso
particular.
Ante la posibilidad de ocurrencia de los diferentes
tipos de falla en un proyecto especfico, el proyectista
y el constructor debern tener en cuenta las medidas
que garanticen evitar las mismas, segn el siguiente
orden de prioridad:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
Agrietamiento.
Sifonamiento mecnico.
Deslizamiento de taludes.
Prdidas por filtracin.
Temblores.
Rebase de la cortina.
Licuacin.
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mecnico. De ah la importancia de la investigacin
ingeniero-geolgica para la deteccin de este tipo de
suelos.
4.3. Deslizamiento de taludes.
Si se priorizara durante el proyecto y la construccin
evitar este tipo de falla, por encima del agrietamiento
y el sifonamiento, entonces las medidas para evitar el
mismo estaran encaminadas al uso de suelos
granulares, que son ms resistentes, y a compactar
con altas energas y humedades bajas. Todo ello
estara, en grado sumo, en contradiccin con lo
planteado para el agrietamiento.
4.7. Licuacin.
Las medidas recomendadas para evitar esta falla,
provocada por la ocurrencia de sismos, se cien a
una buena investigacin ingeniero geolgica, que
detecte la existencia de suelos propensos a la
licuacin en la cimentacin y en los prstamos.
Ante la existencia de suelos que puedan fallar por
licuacin, siempre est en manos del proyectista
cambiar la ubicacin del cierre y seleccionar
materiales ms apropiados, aunque estn a mayor
distancia de la obra.
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