U n roman de dragoste scris cu m ult umor

m inunat i absolut fascinant

N u scpai acest roman - o lectur captivant i
tineti-o minte pe Jill Barnett - omou mare stea aV '

genului?'

'

<.

Romantic Times
\ v

C in ci sele de aur! O lectur delicios cm hazlie51cu

K
dialoguri extraordinar de spirituale
v

. . ' f r

\ \

.*

y,

Sunday. Times

"M i fascineaz mal mult decft atunci cnd

arta e prea exact n toate formele i".
i

L ,
*

I.

r .

- 4 ' ' "> ^

.T fi

! '
.

. .

* k
t

'A

ii

Desftare n Dezordine de Robert Herrjck

CAPITOLUL 1
Exista, magie n aer, ns pujini o puteau vedea. n
ochiul muritorului nu era dect o ploaie torenial, o aro
gant furtuni scoian care se abatea ca rsuflarea dia
volului dinspre apele plumburii i zbuciumate din Sound
of Muil. Fulgerele despicau ntunericul miezului de
noapte, iar tunetele udau. .Ploaia se revrsa din naltul
cerului i valurile mrii se izbeau de uriaele roci da
granit ale rmului, mprtiind spuma alb spre stnca
ascuii pe care se afla Castelul Duart
Timp de cinci suta din cei ase sute de ani ai exis
tenei sale, cartelul a adpostit membrii clanului MacLean i a fqst gazd pentru verii lor, clanul MacQuarrie.
ns btlia de Ia Culloden Moor a schimbat totul. In
acea mlatin neagr i rece, cu aizeci i apte de ani
n urma, ncpnarea scoian a fcut ca multe clanuri
s-i piard pmniurile. Cei diri neamul Machean i-au

pierdut fortreaja, cucerit de Sassenach - englezii

crora nu le psa deloc de mreia nenfricat a inu
tului. Castelul era acum gol, ntunecat i prsit.
Sau aa prea.
Cerul mugea i trosnea, iar apele mrii vuiau. Pentru
muritorii de rnd nu era dect o al furtun, ns pentru
cei care tiau, pentru cei care aparineau vechii credine
era mai mult dect doar cerul i pmntul luptndu-se.
Vrjitoarele se treziser.
Acum, erau vrjitoare i erau vrjitoare. i apoi mai
erau cei din clanul MacQuarrie.
Era trist povestea clanului MacQuarrie, o poveste
care ncepuse cu sute de ani naintea acestei nopi. Un
strmo al actualului MacQuarrie a fost chemat la sr
btoarea echinoxului de primvar n regiunea care
astzi e sudul Angliei. Acolo, pe o cmpie ntins se afla
imensul templu de piatr unde vrjitoarele se ntlneau
pentru a- i arta, puterile. n acea primvar anume s-a
decretat c vrjitorul MacQuarrie va avea mult rvnita
onoare de a face s nflpreas cele mai preioase flori
aie anotimpului - trandafirii. Alte vrjitoare i ali vrjitori
intraser deja n centrul templului i i folosiser magia
pentru a da via pmntului amorit de iarn.
A fost o privelite ce merita vzut, cnd, n cteva
clipe, iarba verde a nit din pmntul umed. Tufiuri de
flori, mixandre, piciorul cocoului, ppdii au rspndit o
glazur de un galben strlucitor peste verdele proaspt
care ncolise magic. n curnd de pe crengile dezgolite
ale mestecenilor se prelingeau frunze argintii de prim
var, iar arini nali i elegani au nmugurit din nou.
Stejari, frasini, ulmi s-au trezit la via n mai puin timp
decit rostirea unei incantaii, o smucitur a minii sau
fulgertorul pocnet din degete al magiei unei vrjitoare.
Aroma de iasomie, primule, glbinele i levnic umplu
aerul rcoros al dimineii, i dintr-o dat se fcu prim
var. Rsri i insecte roiau prin vzduh aezndu-se pe

copaci, iar cntecul ciocrliei, bzitul albinelor i chem

rile porumbeilor aduceau muzica pe pmntul care fu
sese tcut prea multe luni reci i mohorte.
Apoi veni rndul lui MacQuarrie. Mulimea se ddu la
o parte pe msur ce el naint spre centrul templului,
n ncpere era linite, att de linite c puteai auzi o
clipire din ochi pentru c fiecare vrjitor i vrjitoare
atepta acel moment deosebit. MacQuarrie rmase ne
micat timp de un lung moment de concentrare tcut.
Apoi, ncet, i ridic mna spre tavanul masiv i cu un
pocnet din degete i slobozi magia.
N-au nflorit trandafiri n ziua aceea.
n schimb, o explozie enorm cum nu mai vzuse
nimeni pn atunci, arunc spre cer perejii i tavanul.
Cnd praful se aez, aerul se limpezi, iar vrjitoarele i
vrjitorii s-au ridicat de jos, templul nu mai exista. Nu
mai rmsese nimic dect cteva cercuri de cupole din
piatr.
Muritorii moderni privesc cu respect i admiraie la
ruinele pe care ei le numesc Stonehenge, dar rostete
numele Stonehenge vrjitoarelor din lumea ntreag i
pn n ziua de astzi i clatin capetele ngrozite, bom
bnind despre ruinea celor din clanul MacQuarrie.
i t :Ost s fie ca n anul 1813 s fi rmas doar dou
vrjitoare n ntreaga Scoie - o MacLean, i, culmea, o
MacQuarrie. Aa c n aceast noapte nesbuit cnd
furtuna >e dezlnuia pe malurile insulei Mull, n timp ce
ploaia rpia peste ruinele castelului cndva att de mndru, aezat pe acel promotoriu de stnc abrupt, n
timp ce muritorii de pe acea insul mic se nghesuiau
lng focurile din cmin ascultnd gemetele i tnguirea
vremii, o MacLean i o MacQuarrie i descrcau magia.
Joyous Fiona MacQuarrie se aplec pentru a aduna
crile risipite pe podeaua din camera turnului. Zece
brri de aur au sunat discordant ca nite clopoei de
sanie cobornd spre ngheurile minilor, transmind un

ecou n ncperea tcut, ncrcat de tensiune. Era

recunosctoare zgomotului; i oferea un binecuvntat
moment de rgaz nainte de a nfrunta cuttura nerb
dtoare i ptrunztoare a mtuii ei, MacLean. Cu faa
ntoars de la mtua ei, Joy apuc nc o carte vrnd-o
sub bra murmurnd ntre timp N -a fo s t d e c t un cuvnt
m i t i t e l Mai lu o carte n acompaniamentul acelorai
brri cu sunet de clopoei, ns cnd acestea se adu
nar pe ncheieturile ei auzi un sunet nou - o btaie
uoar, distinct i agitat.
Piciorul mtuii.
Joy arunc o privire pe furi pe sub braul ntins i
se nfior. Braele mtuii erau ncruciate peste piept i
i cltin dezgustat capul auriu. ns necazul cel mare
era c Joy putea vedea buzele mtuii micndu-se;
MacLean numra din nou.
Joy simi cum i se oprete inima n loc; iar dduse
gre. Oftnd resemnat, duse n tcere crile pe raftul
lor vechi din stejar i se ls s cad pe un scunel
care se cltina dup ce-l trase mai aproape de masa
aezat pe capre de lemn din centrul camerei din turn.
i sprijini n mn brbia mic ateptnd ca mtua ei s
ajung la o sut - cel puin spera c va fi doar o sut.
O pisic cu blana lucioas i alb ca zpada proas
pt din Highland sri pe mas i se ncolci n jurul i
printre cele trei sfenice din bronz lipsite de strlucire, a
cror luminri subiri aruncau mici raze aurii pe masa
veche de stejar. Cnd pisica erpui de-a lungul mesei
coada ei arunc umbre ciudate pe faa de mas cres
tat. Fascinat de aceste desene, Joy ncerc s fac
litere imaginare din acele forme create de coada pisicii,
mintea ei rtcind ntr-una din frecventele cltorii ale
fanteziei. Asta era problema ei. Era o vrjitoare cu o
minte hoinar.
Pisica, Gabriel, era slujitorul mtuii, un spirit ntrupat
ntr-o form animal a crui menire era s serveasc, s

nsoeasc i, n unele cazuri, s apere o vrjitoare. i

arunc o privire slujitorului ei, Beelzebub, un castor a
crui blan era n mod obinuit de un alb de zpad cu
excepia unor pete mici pe coad i lbue. Blana alb
acoperea un pntece masiv care l fcea s arate mai
degrab ca un^ iepure gras dect ca un castor lucios i
aproape felin. n clipa de fa, ca i de cele mai multe
ori, era adncit n somn.
Joy suspin. Beezle era singurul animal dornic s-i
fie slujitor.
Pisicile precum Gabriel, erau animale mndre, aro
gante; refuzau categoric s aib de-a face cu o vrji
toare care nu-i putea stpni magia. Bufniele erau prea
nelepte pentru a se alia cu cineva att de nepriceput ca
Joy. Iar broatele, ei bine, i aruncau o singur privire,
orciau i opiau mai departe.
Grsuul Beezle uier n somn. Joy i urmri lbu
ele stropite cu negru contractndu-se uor i se con
sol c cel puin avea un slujitor, chiar dac era doar un
castor. De parc i-ar fi simit gndurile i deschise un
ochi maroniu, lene i se uit la ea ca i cum ar fi
ateptat calm dezastrul urmtor. ntinse mna s-i scarpine burta ca de plu i imediat rsturn o ceac de
ceai rece de mcee.
Gabriel uier i sri din calea ceaiului vrsat.
Beezle nu se mic la fel de repede. Beezle rareori se
mica. Ceaiul se rspndi ca o maree n jurul lui. Clipi de
dou ori, se uit la ceaiul strecurndu-se n blana lui
alb, i i arunc o privire nu cu mult diferit de a lui
MacLean nainte de a se scutura trimind stropi de ceai
n toate direciile. Merse cltinndu-se spre un loc uscat
i se ls jos cu o bufnitur uoar, apoi se rostogoli,
cu lbuele n aer, cu burta durdulie, alb i roz n sus,
i fix tavanul. Joy se ntreb dac animalele puteau
numra. Beezle deschise gura, scoase un uierat pu
ternic, apoi un sforit.

10

Numr n somn, se corect ea, btnd cu degetele,

pe mas^
- Ce s m fac cu tine? MacLean vorbi n sfrit
dup ce numrase pn la o sut de dou ori. Atitu
dinea mtuii era sever, ns vocea dezvluia rbdarea
provenit din ceea ce era aproape iubirea unei mame.
Iubirea aceea fcea ca situaia s fie i mai grav
pentru Joy. Dorea din tot sufletul s-i ascut deprin
derile magice pentru mtua ei rbdtoare ca i de
dragul propriei sale mndrii, i era distrus pentru c
nu-i ieea mai nimic aa cum trebuia. Absent, i trecu
un deget prin praful de pe mas, apoi i privi mtua i
mentorul.
- Se poate ca un singur cuvnt s aib aa o mare
importan?
- Fiecare cuvnt este de cea mai mare importan. O
incantaie trebuie s fie exact. O parte a puterii vine
din voce. MacLean trase adnc aer n piept i i mpre
un minile Ia spate. Restul cere practic. Concentrare!
nconjur camera circular, pereii de piatr trimind
ecoul vocii ei ca cimpoaiele din Highlands. Cu brus
cheea unui clipit din ochi, se opri i privi n jos spre
Joy. Acum fii atent. Urmrete-m.
Stnd n stnga lui Joy i nl mna elegant sus n
aer, fcnd ca finele fire aurii din rochia de mtase bro
dat s prind razele lumnriior i s plpie ca scnteile
dintr-o pulbere feeric. Joy i inu respiraia. Aa cum
sttea acum, nalt i aurie, cu cerul miezului de noapte
ca o pictur neagr n fereastra turnului, mtua e;
semna cu o zei. Prul lung drept care atrna ca un
vemnt din satin lucios trecnd peste olduri pn n
spatele genunchilor era de culoarea aurului prelucrat cu
ciocanul. Pielea era neted ca cea mai fin crem i
prea fr vrst n licririle estompate ale luminrilor.
Rochia lui MacLean era alb - dar nu albul sterp al
bumbacului sau albul de filde al lnii mielului, ci acelai

11

alb cu care strluceau stelele, scpra fulgerul, sclipeau

diamantele i radia soarele.
O adiere de vnt rece, scoian, uier prin camera
din turn, fcnd luminrile s plpie. Mirosul neptor al
cerii fierbini amestecat cu aroma ploii din miez de
noapte i izul srat al apelor tulburi pluti n oapta vntului care ptrunse n ncpere. Umbre dansau n micri
sltree pe pereii de granit, iar vuietul valurilor izbindu-se de rocile tioase rsuna pn sus mpletindu-se
cu tnguirea pescruilor cuibrii n streain turnului.
Apoi, dintr-o dat, npraznic ca fulgerul, totul rmase
nemicat... tcut.
Vocea adnc a lui MacLean porunci:
- Vino!
Magia lunec prin aer, un lucru viu i animat, pu
ternic, controlat, crndu-se spre peretele unde crile
vechi i grele, nvelite n piele erau aezate pe raftul de
stejar. O uria carte cafenie trosni i plezni, alunecnd
ncet, puin cte puin de pe raft, se rsuci n aer, apoi
pluti spre MacLean. Zbovi ling ea, ateptnd, pn
cnd ea i cobor ncet un bra. Cartea urm micarea,
cobornd pe mas de parc ar fi fost un fulg i nu un
volum de trei mii de pagini...
Joy i ls brbia n palm i oft.
- Faci ca totul s par att de uor.
- Este uor. Nu trebuie dect s te concentrezi. M
tua ei puse napoi cartea pe raft i se ntoarse spre
Joy. Acum ncearc tu.
Cu o ncpnare pur scoian n ochii ei de un
verde nchis, Joy trase adnc aer n piept, nchise acei
ochi, i ou tot efectul dramatic de care era capabil o
vrjitoare de douzeci i unu de ani, i azvrli braele n
aer. Brrile zburar prin camera turnului ca nite pes
crui avntai spre culmi. La primul zngnit al meta
lului lovind piatra, tresri i deschise ncet un ochi.
- Las brrile! Concentreaz-te... concentreaz-te.

12

Joy ncerc s se concentreze, dar nu se ntmpl

nimic. i strnse i mai tare ochii.
- nchipuiete-i cartea micndu-se, Joyous. Folosete-i ochiul minii. i trase umerii napoi i i ridic
brbia hotrt, trimind o cascad bogat de bucle
nclcite, de un castaniu nchis s ^se rostogoleasc n
jos, legnndurse peste coapsele ei. Trgnd nc o dat
adnc aerul pur n piept, pentru a avea mai mult noroc,
porunci:
- Vino!
Cartea tremur, se mic puin, apoi se opri.
- Concentreaz-te!
- Vino! Joy i rsfir larg degetele, i muc limba
i trase ncet minile spre ea, nchipuindu-i n minte
cum cartea plutete spre ea, apoi zbovete n aer.
Cartea alunec pe raft, ajungnd chiar lng margine.
- Vino! strig Joy cu o voce adnc. Deschise ochii,
hotrt s mite cartea aceea, apoi pocni din degete
pentru a-i ntri spusele.
Din fericire o vzu venind i se feri.
- Oh, Sfinte Sisoe!
Cartea trecu pe lng ea de parc ar fi fost purtata
de vrtej; apoi cartea urmtoare i cea de lng ea, apoi
nc una i nc una sorbite de pe raft cu fora refluxului.
Cu un troznet nfiortor raftul se zmuci- din zidurile de
piatr. Zbur prin camer rotindu-se i nvrtindu-se, rsucindu-se i rsucindu-se, tot mai repede. O gleat
veche din tinichea se roti prin dreapta lui Joy, apoi czu
zdrngnind pe podea. O mtur trecu Jn vitez prin
stnga; trei scunele se nvrtir ca nite dansatori, apoi
se rostogolir unul peste cellalt trntindu-se*de un ul
cior, frmindu-l n mii de buci.
Mobila se lovi de perei, despicndu-se, .crpnd.
Sfenicele s-au ridicat sus... sus... sus. Vntul mugi prin
ncpere, suflnd i pufind, gonind n vrtejuri. Instinctiv
Joy i puse braele n juru! ei ghem uindu-se jos.

13

Ceaca de ceai reui s nu o nimereasc. O gleat de

crbuni i descrc coninutul trimindu-l s zboare
prin camer ca pietrele de grindin. Apoi auzi sunetul
unui mrit regal - MacLean.
ncet, vntul se potoli, devenind mai blnd pn
ajunse doar o oapt, iar dup un lung moment aerul
rmase nemicat. Singurul zgomot din camer era
picioarele obolanilor care continuau s miune.
Joy auzi o tuse nbuit n spatele ei. Se ridic i
se ntoarse.
Alungnd cu mna praful de crbune, o MacLean
neagr la fa iei de sub ceea ce fusese cndva un tron
vechi de dou sute de ani. Arunc o privire nemiloas
obolanilor care alergau nnebunii ncoace i ncolo
prin camera lovit de dezastru, i pocni din degetele
elegante i mnjite, trimijnd n sus un mic nor de praf de
crbune. obolanii disprur...
Cndva albul Gabriel, depit de numrul obola
nilor, scoase un alt Jipt i se tr ca o minge neagr
de-a lungul cam erei pn ajunse sub rochia mur
dar a lui MacLean, a crei tiv tremur mai multe clipe
iar uoara pulbere de funingine se mprtie pe po
deaua din scnduri de lemn. Singurul sunet din camer
era gfitul lui Beezle. ntins pe spate, zcea pe mas cu
lbuele n sus, burta ridicnduj i-se ncet cu fiecare res
piraie. Dormise de-a lungul ntregii catastrofe.
O singura privire ncordat dar disperat a mtuii ei
o fcu pe Joy s simt povara ntregii lumi.
- mi pare ru, opti ea ntorcndu-i ochii vinovai
spre mtua ei.
- Nu-i pot da drumul n lume, Joyous. Nu pot.
MacLean i scutur praful de pe mini i cuprinse cu
privirea distrugerile. Contiina nu m las s-i permit
s trieti singur n Anglia timp de doi ani.
Mtua ei arta gnditoare, !ovindu-i de buze un
deget negrit de crbune.

14

- Firete, s te las s trieti acolo ar ti exact ce

merit englezii dup Culloden Moor... Se uit la dez
ordinea din jurul ei cu o privire ncruntat i dezgustat,
apoi cltin din cap. Nu, nu. Englezii snt deja mpov
rai cu un rege lunatic i un regent care mai degrab
s-ar juca dect ar domni.
- Dar...
- Nu. MacLean i ridic mna pentru a o face pe Joy
s tac. tiu c vrei binele, dar toate bunele intenii din
iume nu pot controla... asta. Art cu mna talme-balmeul din camer, cltin din cap, apoi continu. Ai
nevoie de protecie, draga mea. De cineva care s ve
gheze asupra ta.
Zicnd asta i ridic n aer minile mnjite de funin
gine, pocni din degete i zbr! totul reveni la loc - scau
nele vertical i pe picioare, scunelele, masa i ceaca
de ceai la locurile lor; ulciorul ntr-o bucat, mtura i
gleata lng zidul din nord, i toate crile aliniate pe
raft ca nite epeni soldai englezi. MacLean deveni
brusc fr nici o pat, fiind din nou o viziune de un alb
pur i perfeciune strlucitoare n aur.
Joy tia la ce anume se referea mtua ei: c
Joyous Fiona MacQuarrie avea nevoie de cineva care
s fac curenie dup ea, cineva caje s ndrepte
ravagiile slobozite de magia ei zurlie. ns Joy trise
cincisprezece ani alturi de mtua ei, i acum i dorea
ansa de a tri singur i s nu mai dea socoteal n
fata nimnui.
Cnd va fi singur, poate c va reui s nvee cum
s-i stpneasc puterile. Poate c nu se va simi att
de ncordat i nervoas pentru c nu va mai dezamgi
pe nimeni dect pe ea nsi. O durea enorm nefireasca
ei capacitate de a-i decepiona pe cei pe care dorea cel
mai mult s-i m ulum easc. Sttea acolo, nvins,
vinovat, nefericit simind cum o cuprinde disperarea.
Suferea; dduse gre, iar acum nu se mai mplini nici

15

una din speranele ei.

Odat mtua plecat pentru a ocupa o poziie n
consiliul din nordul Americii, Joy urma n sfrit s rmn singur, o perspectiv pe care o ateptase cu
nerbbdare. Castelul Duart fusese nchiriat unui grup de
doctori din Glasgow care plnuiau s-l foloseasc pen
tru a adposti soldaii zdrobii i cu minile pierdute n
tori din rzboiul cu Frana lui Napoleon.
Joy urma s plece la csua bunicii ei din Surrey i
s triasc ntr-o relativ obscuritate timp de doi ani.
Era sigur c n aceast perioad va reui s-i con
troleze aptitudinile. Era absolut sigur. Nu trebuia dect
s o conving pe MacLean. i apoi, mtua ei va fi
departe i nu va ti niciodat dac fcuse una sau dou
greeli. Mai exista nc un argument n favoarea ei.
- Dac am nevoie de protecie, un slujitor nu e su
ficient?
Un ipt strident de felin strbtu aerul. Motanul
Gabriel ni de sub rochia lui MacLean i se fcu ne
vzut sub un scrin. Se cuibri n ntuneric, o pereche de
ochi ce aruncau fulgere nelinitite fiind singurul indiciu
al ascunztorii sale.
- Slujitorul meu, se corect ea chiar cnd Beezle se
cambr i sfori zgomotos n somn. Nu e de datoria
unui slujitor s-i protejeze vrjitoarea?
- Joyous, singurul lucru pe care i va proteja pu
toarea aia de animal e somnul lui. Se pare c nu reu
eti s te concentrezi...
- Ateapt! Joy se ridic, dintr-o dat plin de spe
ran. Mi-a venit o idee! Se ndrept grbit spre un mic
pupitru ponosit, l deschise i ncepu s scotoceasc
prin el pn gsi ceea ce cuta. Uite! Se nvrti innd n
mn o bucat de hrtie, un toc cu o cutie mic, neagr
pentru penie i un borcan rotund cu cerneal. Mai nti
mi voi nota incantaia. Apoi o voi putea vedea pe hrtie
n alb i negru. Vei vedea, snt sigur ca atunci voi reui

16

s m concentrez. Te rog... mai d-mi doar o singur

ans.
Mtua ei o studie un moment lung i hotrtor.
- Te rog, opti Joy, coborndu-i ochii i inndu-i
respiraia, mintea ei psalmodiind o litanie: Mai d-mi o
ultim ans... te rog.... te rog.
MacLean i ridic mna.
- nc o singur dat.
Un zmbet suficient de strlucitor pentru a pune n
umbr flacra lumnrilor se ivi pe chipul ei palid. Ochii
verzi scnteiar de nerddare, i alerg spre mas, se
aez pe un scunel, apoi nmuie penia n cerneal.
Zmbind, ridic privirea.
Joyous Fiona MacQuarrie era pregtit.
ns Anglia nu era.

Ce-i frumos e slut, ce-i slut, frumos,

Prin duhori i pcle s plutim n sus
i in jos.

t*

Macbeth, William Shakespeare

CAPITOLUL 2

Londra decembrie 1813

0 caleaca neagr i elegant huruia pe strzile
umede, acoperite cu piatr, vizitiul prnd s nu dea
atenie ceii groase care plutea deasupra oraului. Trecnd pe lng cruciorul unui negustor de haine vechi
postat n faa la Green Park, pe lng un paznic de
noapte cu o trf ameit de gin agat de pumnul lui
crnos, pe lng lecticile trase cu greu de birjele u
brede, vizitiul se strecura cu aceeai vitez, la fel de
nepstor fa de strzile aglomerate pe ct era fa de
vremea aspr. Vehiculul ni ca o sgeat neagr pe
lng un col unde un lampagiu i nla tora prins n
crlig, pentru a aprinde ultimul dintre felinarele de pe
strada St. James. Ct ai zice pete, caleaca se opri i
un lacheu n livrea verde, deschise ua cu blazonul
auriu i verde nainte ca echipajul de patru cai cu
spume la gur -i nceteze micrile.

18

Alee Castlemaine, duce de Belmore, sosise la clubul

su.
Cnd cizma lui lustruit, de culoarea ampaniei, izbi
trotuarul, un ceas din apropiere btu ora cinci. Era
miercuri i, atunci cnd era n ora, ducele de Belmore
putea fi vzut n fata clubului W h ite s la exact ora cinci n
fiecare luni, miercuri i vineri.
Era un ritual. Era o rutin. Era obiceiul ducelui de
Belmore. De fapt, chiar n sezonul monden, de anul
trecut, Lordul Alvamey remarcase sarcastic c tiuse c
ceasul lui se oprise cnd arta ora trei, iar Belmore intra
n club. Brutria H as to n ntoarse semnul de la fereastr
i ncuie ua n momentul n care caleaca neagr trecu
huruind prin faa ei, i multe pariuri au fost nregistrate
n cartea B o o d le privind orarul lui Belmore. Ducele era
la fel de previzibil ca ceaiul englezesc.
Iar astzi contele de Downe i vicontele de Seymour
l nsoeau pe Belmore. Richard Lennox, conte de
Downe, era un brbat nalt i frumos cu pr blond i
ochi negri, replici muctoare, i n ultimul timp, cu un
punct de vedere foarte caustic asupra lumii din jur; Neil
Herndon, vscorite Seymour, era mai scund i mai sub
ire, cu prul la fel de lucios ca o moned nou de
alam de jumtate de penny. Downe afirmase o dat c
Seymour era att de agitat i plin de neastmpr, net ar
fi scos din srite i un mort.
1Cei trei brbai erau prieteni buni de douzeci de ani
din cei douzeci i opt pe care i aveau, ns cu toate
astea nici Downe, nici Seymour nu nelegeau cu ade
vrat ce-l fcea pe Alee Castlemaine s fie ceea ce era.
tiau c Alee putea lovi mortal cu un croeu de dreapta
cu tot att de puin efort ct i trebuia s pocneti o
musc. tiau c nu exist cal pe care Alee s nu-l poat
stpni cu ndemnarea flegmatic a diavolului nsui. i
tiau c indiferent ce-i dorea Alee, nu se lsa pn ce
nu obinea, cu ceea ce prea nepsare plin de hot-

19

rre, Ducele de Belmore nu trebuia dect s pocneasc

din degete i lumea srea s-i ndeplineasc poruncile.
Multe femei au ncercat i nu au izbutit s ctige
inima lui Alee Castlemaine. Tot ce au primit pentru efor
turile lor, orict ar fi fost ele de curajoase, a fost ncrun
tarea ducal. Richard i Neil erau cei mai apropiai
oameni de Belmore, ns pn i ei nu reueau s smul
g de la el mai mult dect o prietenie distant.
La scurt timp dup ce s-au ntlnit Ia Eton, contele de
Downe lu asupra sa misiunea de a provoca nite re
acii emoionale la Bemore, i de-a lungul anilor Downe
fcuse tot posibilul pentru crpa faa ngheat a prie
tenului su.
Seara aceasta nu se deosebea cu nimic de cele
lalte.
Alee vorbi cu vizitiul, se ntoarse i se trezi c drumul
i e blocat de o femeie btrn cu o nfiare neobi
nuit, de mrimea unui bieel de zece ani. Uriaa pl
rie de paie roie i roas arta de dou ori mai mare pe
capul ei crunt, iar rochia gri de catifea ponosit i alul
albastru atrnau pe umerii ei nguti. Ducea n mn un
co cu flori proaspete, i ntr-o mn cu degete nodu
roase inea un buchet mic, dar splendid de panselue i
violete proaspete.
- Ia un bucheel frumos pentru doamna ta, exce
len.
- Alte, o corect el pe un ton rece despre care se
tia c nghease multor nefericii sngele n vine.
Btrna ns nu se mic. Se uit doar pe furi la el
mijindu-i ochii cenuii. Ducele fcu un pas ca s o
ocoleasc dar parfumul puternic al florilor l opri. R
mase pe loc o clip, tcut i gnditor, apoi lu buchetul
i i arunc btrnii o moned, gndindu-se c-i va oferi
florile lui Juliet disear cnd se vor nt<ni la balul de la
Linley. Ddu s porneasc spre u cnd simi o mn
osoas apuendu-i braul.

20

- Pentru nc un shilling, 'Alte, i spun viitorul.

Neinteresat.de astfel de prostii, Alee i ndeprt
mna, dar vicontele Seymour - cunoscut ca cel mai
superstiios tnr de pe pmntul englez - l opri.
- nseamn ghinion s o refuzi, Belmore.
Blocnd n mod eficace intrarea, contele de Downe
se sprijinea cu spatele de ua clubului, cu braul sn
tos pus peste cel rnit care atrna prins ntr-o earf.
Fulgerndu-I cu privirea pe Alee, bg mna n buzunar
i i arunc o baborniei o jumtate de coroan.
- Mai bine ascult-o, spuse Downe cu un zmbet
cinic. Nu vreau s aduci ghinion stimatului nume de
Belmore.
Alee i sget prietenul cu o privire de ghea i
rmase pe loc ntr-o atitudine care arta c nu ddea
dou parale pe idioeniile spuse de btrn. ns pn i
lui i veni greu s par plictisit cnd femeia ncepu s
sporoviasc despre viaa lui amoroas. Downe, dim
potriv, nu se silea prea mult s-i ascund veselia, iar
Neil parc-i sorbea btrnei fiecare cuvnt din gur.
- Nu te vei nsura cu fata cu care crezi, Alte.
Fem eie proast, i zise Alee. Anunul va apare
n ziare n dimineaa urmtoare. Lady Juiiet Elizabeth
Spencer, fiic a contelui i a contesei de Worth se cs
torete cu Alee Gerald Castlemaine, duce de Belmore.
Rostise cererea n cstorie, Lady Juiiet o acceptase,
iar amnuntele financiare ale mariajului lor erau nego
ciate n clipa de fa. Dup aceea chinul curtrii unei
femei va lua sfrit pentru Alee.
- Cu cine se va nsura? ntreb Seymour privind
cnd la Alee, cnd la btrn, cu o expresie ngrijorat
ntiprit pe chip.
- Cu urm toarea fat pe care o vei ntlni, spuse
ea cu o ciudat scprare n ochi. Ridic un deget i
adug: Va avea cteva surprize pentru tine, de asta
snt convins.

21

- N-am de gnd s mai ascult nimic. Alee l mpinse

pe Richard care rdea i smuci ua. Dei din spate auzi
cuvintele de desprire ale femeii.
- Nu te vei mai plictisi niciodat, Alte! Niciodat!
Trecnd cu pai mari prin foaierul parchetat, cizmele
lui scond o serie de pocnete ascuite, Alee i trase jos
cu o micare rapid mnuile din piele de viel i le
ntinse mpreun cu plria lui Burke, majordomul clu
bului, care la rndul su le nmn unuia dintre cei zece
lachei care atepatu s duc hainele vizitatorilor n ca
mera valeilor unde urmau s fie uscate i curate.
- Bun seara, Alte, spuse Burke ajutndu-l pe Alee
s-i dezbrace mantoul, nmnndu-l apoi lacheului ur
mtor. Cum v mai simii?
- E suprat, replic amuzat Downe care i trase
haina jde pe braul rnit permindu-i lui Burke s-l ajute.
- neleg, rosti Burke pe un ton care lsa s se
neleag c nu vzuse nimic. Le lu i celelalte articole
de mbrcminte acordndu-le aceeai atenie curteni
toare pe care o primeau toi membrii aristocrai ai
clubului.
- Parc nu-mi vine s cred c nelegi, spuse ncet
Down, ncercnd s-l urmeze pe Alee care pornise cu
pai mari i elastici spre scrile din marmur care du
ceau ia salonul principal.
Seymour l ajunse din urm pe Downe. Uitndu-se la
umerii largi ai iui Alee opti:
- Ce crezi c va face n legtur cu Lady Juliet?
Downe se opri i se uit la Seymour de parc aces
ta i-ar fi lsat r minile odat cu mantoul la intrarea
clubului,
- Despre ce mama dracului vorbeti?
- Despre anun. tii la fel de bine ca mine ce maniac
a n privina regulilor de bun-cuviin. Ce va face cnd
nunta nu va mai avea loc, mai ales c planurile lui au
umplut toate ziarele?

22

- Nu fi mai mgar dect eti deja.

- Ai auzit i tu ce-a spus btrna. Belmore nu se va
nsura cu Lady Juliet. Pe cuvnt, am avut o presimire n
legtur cu unirea asta nc de ieri, cnd Alee ne-a spus
c s-au fcut aranjamentele necesare. Ceva nu e n
regul. O simt. S eym ou rse opri i i lovi degetul de
pieptul slab. Exact aici. i arunc lui Downe o privire
plin de convingere.
- N-ar trebui s mai mnnci ipar afumat.
Bombnind nemulumit, vicontele i continu dru
mul spre scri, oprindu-se cnd au ajuns la coloanele
din marmur roz din vrf. Se ntoarse i i nfrunt prie
tenul.
- M doare n cot dac m crezi sau nu. Ateapt i
ai s vezi. Ori de cte ori am presimirea asta, se ntmpl ceva ciudat.
- Nici o fat, cu att mai puin una inteligent ca
Juliet Spencer, nu-l va lsa pe ducele de Belmore s-i
scape din mini. tiu ce vorbesc, Seymour, btrna ace
ea a spus numai tmpenii, replic Downe n timp ce
amndoi brbaii au intrat n salonul mare, unde Alee era
aezat la masa sa obinuit, iar un osptar l urmrea
degustnd un vin superior.
Cu o scurt, dar subtil nclinarea capului ducele i
ddu acordul iar chelnerul dispru discret.
Pentru cei care riscau s-l priveasc, Alee ntruchipa
aristocraia englez. Hainele lui aveau o croial impeca
bil, iar lrgimea umerilor nu avea nici o legtur cu
cptueala. Cravata de un alb imaculat era legat cu o
elegan neglijent, care trda mna sigur a celui mai
bun valet de pe pmntul englez, iar pantalonii de un
galben nchis se lipeau pe coapsele tar? ale unui clre
experimentat i de picioarele lungi ale unui om a crui
statur se p o t r iv e a i calitatea educaiei sale.
Ca de obicei, brbia ptrat era rigid, ceea ce su
gera o natur ncpnat. Avea un chip frumos, po-

23

metii nali amintind de strmoii normanzi iar nasul era

acvilin. Printr-un capriciu al soartei buzele desenau o
linie crud i senzual care ddea de neles c acest
brbat nu cunotea blndeea; inima i era neatins. P
rul, dei cndva fusese negru, era decolorat cu genero
zitate de numeroase fire argintii, un fapt care nu avea
nici o legtura cu vrsta ci cu puterea sngelui Castlemaine.
De-a lungul ultimelor apte generaii ducii de Belmore au avut prul gri nainte de a mplini treizeci de
ani. De asemenea toi s-au cstorit la vrsta de dou
zeci i opt de ani, o tradiie a familiei Belmore, i-au
procreat primul copil - ntotdeauna mascul i mote
nitor - cu cea mai mare proptitudine. Se spunea c
soarta cuta s le fac pe plac ducilor de Belmore. Iar
Alee, se prea, nu era cu nimic deosebit.
Contele de Downe se prbui n scaunul lui. Seymour se aez i el, jucndu-se plin de neastmpr cu
un pahar de vin gol n timp ce cizma lui lovea ntr-un
ritm tot mai enervant piciorul mesei. Mormi ceva de
spre soart, destin i Alee, nu neaprat n aceast or
dine.
Alee i fcu semn chelnerului s umple paharul lui
Seymour.
- Poftim, bea nite vin ca s ncetezi cu mormitul
sta infernal.
- Ce s-a ntmplat, Belmore? ntreb Downe inocent,
privind fix n paharul lui. Te nelinitete viitorul? Ridic
ochii spre Alee, ngrijorarea pentru prietenul su amestecndu-se cu buna dispoziie.
Alee sorbi ncet din paharul cu vin.
- Ar trebui s fie nelinitit, spuse Seymour. Eu snt.
- Tu i faci destule probleme pentru noi toi, replic
Alee nonalant. Eu nu snt nelinitit pentru c nu am nici
un motiv s fiu. Avocaii notri s-au ntlnit n aceast
diminea, iar peste o lun voi avea ctue la picioare.

24

- Aranjamentele snt deci clare, precise, i totul

merge ca pe roate. Exact aa cum i place Jie ca
lucrurile s fie fcute. Downe i cobor paharul i i
cltin capul blond. Nu tiu cum reueti. Lady Juliet
Spencer o perfect viitoare duces de Belmore. Vii n
ora, te duci i tu la un bal, i n dou minute gseti
femeia ideal. A zice c eti al naibii de norocos, dar n
general, aa eti tot timpul.
Alee nl din umeri.
- Nu e vorba de noroc.
- Atunci ce? Intevenia divin? Downe rse sarcastic,
Dumnezeu a vorbit cu tine, Belmore, aa cum o face cu
Seymour?
Seymour se simi imediat jignit.
- N-am spus niciodat c Dumnezeu vorbete cu
mine.
- Atunci am avut dreptate. iparul afumat e de vin.
- Am angajat pe cineva, recunoscu Alee, punnd
capt cu abilitate disputei mrunte dintre Downe i
Seymour.
Downe sorbi din vin i puse jos paharul.
- Ai angajat pe cineva ca s fac ce anume?
- S gseasc femeia perfect.
Amndoi brbaii s-au holbat la Alee nevenindu-le s
cread.
Acesta puse jos paharul i se sprijini de sptarul
scaunului ornat cu ciucuri.
- Am contactat firma care se ocup de afacerile
mele din Londra. Au fcut cteva investigaii i mi-au
trimis numele lui Juliet. Mi se pare ceva logic.
A urmat o pauz lung, nainte ca vreunul dintre
ceilali doi s spun ceva. Apoi Downe rosti ncet.
- M ntrebam cum de ai gsit-o att de repede nc
din prima sear. De cteva luni mi tot spun c n-a fost
dect norocul lui Belmore. Acum neleg. Ai pltit pe
cineva ca s-i gseasc o nevast. Cteva clipe lungi

25

contele se uit int la paharul lui. Eficient, Belmore, dar

insensibil. Nu aa i alegi mireasa.
Chipul contelui era rou de furie.
- Gndete cu mintea nu cu mruntaiele. Alee i
sorbi calm vinul. Insensibil sau nu, puin mi pas. mi
trebuie o nevast i aceasta mi s-a prut calea cea mai
simpl de a obine una. A fost o afacere rentabil.
- Partea bun e c are o nfiare plcut. Ai fi
putut s te alegi cu Letitia Hornsby.
De parc rostirea numelui acelei feticane i-ar fi in
vocat prezena, Richard art dintr-o dat foarte bolnav.
- O las pentru Downe, spuse Alee, tiind c Richard
nu se simea bine discutnd despre Letitia Hornsby, o
fat att de ndrgostit de Downe, net l urma ca o
umbr peste tot. S-i ia peste picior prietenul n leg
tur cu tnra Letitia era o mic revan pentru episodul
cu btrna din faa clubului.
Urmnd exemplul lui Alee, Seymour zmbi larg i
adug:
- Aa e. Se pare c pe oriunde mergi, sprinara
Hornsby e mereu prin preajm.
- Prin preajm" nu e tocmai cuvntul pe care l-a
folosi. Downe i frec braul rnit i se uit mnios la ei.
Seymour izbucni n rs i ochii lui Alee sclipir amu
zai, pentru c amndoi au fost la balul de Crciun de la
Sefton cnd Letitia Hornsby a czut din copacul din
grdin aterinznd pe Downe i amanta lui, Lady Caroline Wentworth, ocupai cu a face ceea ce fceau cel
mai bine. Prostua mic dizlocase umrul contelui.
- De fapt, Letitia Hornsby nu are deloc o nfiare
neplcut, spuse Seymour hohotind. Are doar un efect
neplcut asupra trupului tu, Downe.
Dup o clip Downe schimb subiectul revenind la
frumuseea lui Lady Juliet. Alee puse jos paharul.
- Frumuseea a fost una din condiiile de pe lista
mea.

26

- i ce altceva mai era pe lista aceea? ntreb

Downe, privind n paharul g o l' .
- Excelent ras de snge, sntate, o fire blnd dar
i puin spirit, lucrurile obinuite pe care un brbat le
dorete pentru soia sa.
- Parc ai cumpra un cal. Downe i mai turn un
paharAde vin.
- ntotdeauna am fost de prere c ritualul curtrii
unei femei nu se deosebete prea mult de negoul cu
cai - doar c e mai lung i mai plictisitor, replic Alee,
amintindu-i de plimbrile prin parc, de balurile i petre
cerile la care fusese obligat s ia parte n timpul curtrii
lui Juiiet. n opinia lui nu era dect o pierdere de vreme,
un mod de a anuna lumii glgioase a naltei societi
exact ceea ce cineva plnuia s fac. Se deosebete cg
ceva Almack sau prezentarea unei fete la un bal de
licitaie de la Newmarket? n fiecare sezon monden un
nou lot de femele este pus s defileze prin faa unor
posibili cumprtori, iar tu verifici, rasa, mersul, culoa
rea, cutnd un pic de inteligen care s te fac s nu
te plictiseti, exact aa cum faci nainte de a cumpra
un cal. Odat ce- ai gsit ceva potrivit, cumperi i ncaieci.
Downe se nec cu vinul iar Seymour izbucni n rs.
- l-ai controlat i dinii? ntreb Downe.
- Da, i greabnul i copitele, adug Alee fr s
schieze nici un zmbet, n timp ce lua n mn un pachet
de cri/ Downe i Seymour nc mai chicoteau cnd
ncepu s le mpart cu ndemnare.
O or mai trziu sosi scrisoarea.
Un lacheu se opri n stnga lui Alee innd n
mn o tav de argint n centrul creia se afla o hrtie de
pergament. n timp ce Downe mprea crile, Alee o
deschise neglijent, observnd c iniialele lui Juiiet erau
imprimate n sigiliul de cear. Desfcu hrtia i ncepu s
citeasc:

D ra g A le e ,
A m c re z u t c p o t s o fa c , d a r n u p o t. A m c rezu t c
p o t tri f r d ra g o s te , p e n tru c n e s e n eti un om
bun. A m c re z u t c -m i p o t v in d e b u cu ria p e n tru un titlu.
A m c re z u t c p o t fi p ra c tic a le g n d a v e re a n lo c u l fe
ricirii.
N u p o t.
m i d a u s e a m a c n -a su p o rta p lic tis e a la u n e i viei
ca d u c e s d e B e lm o re . P e n tru c, c h ia r d a c eti, aa
c u m a m spus, un o m bun, c u toate lu cru rile p e c a re le
oferi, n u exist via n tine, A le e .
E ti p re v izib il. F a c i c e e a c e s e a te a p t d e la tine, ca
u rm are a fa p tu lu i c e ti d u c e le d e B e lm o re . P reiosul
n u m e B e lm o re e s te n a in te d e o ric e n viaa ta. E u vreau
m a i m ult, A le e .
V reau d ra g o s te . A m gsit-o. D e i e l n u e s te d e c t fiul
un u i s o ld a t, m iu b ete. C n d c ite ti a c e a s t scrisoare,
eu m vo i c s to ri c u un b rb a t c a re m i-a oferit c e e a
c e -m i d o re s c .

C u regret,

duliei

ncet, cu o precizie calm, Alee rupse scrisoarea i

ls bucjile s cad pe tava de argint. 0 clip i privi
int prietenii, freendu-i mna de buzunarul jachetei ab
sent la ce era n jurul su, apoi brusc se opri, de parc
dinir-o dat i-ar fi dat seama ce fcea, i i ls mna
s alunece n jos pe piciorul paharului. i spuse ser
vitorului:
- Fr rspuns.
Ridicnd paharul, gust din vin, ca i cum mesajul
primit ar fi fost lipsit de importan, apoi i Su crile,
cu ochii lui albatrii mai ntunecai i puin mai nguti
dect de obicei, brbia mai ferm dect nainte. Juc
mna aceea i nc alte trei ntr-o tcere mpietrit. Cnd

28

veni rndul lui Seymour s mpart crile, Alee ceru un

toc i hrtie. Cnd sosir mzgli un bileel scurt, l sigil
cu cear i l tampil cu inelul lui. Apoi, n linite, l
instrui pe lacheu s trimit biletul ziarului.
Prietenii lui l urmreau curioi.
Alee se ls pe spate n scaun, minile miendu-i-se
parc nencreztoare lng linia aspr a gurii lui. Dup
un minut i le cobor sub barb.
- Se pare c fata are mai mult spirit dect am crezut.
A fugit. Nu mai snt logodit.
- tiam eu! Seymour i lovi pumnul de mas. tiam
c aa ceva se va ntmpla. Btrna a avut dreptate.
- De ce? Orice urm de cinism dispruse de pe
chipul lui Downe, nlocuit de o uoar surpriz.
~ Nimic important. Toane de femeie. Nu mai spuse
altceva, dei prietenii si ateptau j l urmreau. Ducele
de Belmore nu arta nici o emoie. mparte crile.
n ora care urm, Alee juc metodic i fr mil
ctignd toate minile cu calmul i hotrrea netulburate
ale ducelui de Belmore.
- M-am sturat! Downe i arunc pe mas crile
lipsite de valoare, iar Seymour i urm exemplul, privind
cu invidie la cele cincisprezece grmezi de jetoane din
fata lui Alee.
- Acum ncotro mergem? spuse Downe.
Seymour se ridic, proptindu-i minile de mas i
apleendu-se spre Alee de parc l-ar fi prevenit.
- i aminteti ce-a spus btrna? A spus c te vei
cstori cu urmtoarea fat cu care te vei ntlni.
- Exact. Ce-ar fi s- faci o vizit-Letitiei Hornsby,
Belmore? M-ai scpa de alte rniri viitoare.
- Nu e un motiv de glum, spuse Seymour indignat.
- Firete c nu e, el e ducele de Belmore. El nu
glumete niciodat.
Alee se ridic brusc.
- Plec. Venii i voi?

29

- Unde? ntrebar ei la unison, apoi l urmar pe

scri n jos unde i mbrcar mantourile.
- La casa mea de vntoare. Alee i trase mnuile.
Simt nevoia s mpuc ceva.
Urmndu-i paii mari de-a lungul foaierului, Downe i
se adres vicontelui.
- Nu tiu de ce vrea s mearg la Glossop. Nu
exist nici o femeie pe o raz de douzeci de kilometri
n jurul acelei case.
- i aminteti ce i-a spuse baba aceea? ntreb Seymour grbindu-se pentru a Jine pasul cu ei. Pun pariu
c merge acolo tocmai pentru c nu exist femei pe o
raz de douzeci de kilometri. Nu-i d seama oare c
nu-i poate schimba destinul?
i l-au urmat pe Belmore care ieea pe u.

Joy opia de mama focului pe hrtia ars.

- Oh, Sfinte Sisoe, Beezie. Uite ce-am fcut! Se aplec i ridic bucata de hrtie carbonizat, apoi o n
tinse i o scutur cu dou degete. nc mai fumega, iar
colul drept era complet ars. Oh, Sfinte Sisoe... Cuvin
tele se pierdur ntr-o tonalitate ascuit, iar vocea i se
sparse puin, n timp ce se holba la hrtia din faa ei.
Beezie i nl capul de pe lbuele negre i o privi
pe furi. Ochii lui se micau ncoace i ncolo, cnd la
hrtia ars, cnd la faa ei trist. Joy o ls s cad pe
mas i oftnd descurajat se prbui pe scunelul
chiop, cltinnd din cap, dezgustat de ea nsi.
- Iar am fcut-o.
Cu un suspin resemnat Beezie se tr peste mas,
apoi i se cr pe umr, ncolcindu-se n jurul gtului
ei. Odat aezat, ncepu s mngie cu lbua buclele

30

castanii care scpaser din coc i ncadrau acum

brbia ei delicat.
- Ce-am s fac acum? Joy se uit la el de parc ar fi
ateptat un sfat. Beezle ncet s se mai joace cu prul,
i ls botul pe umrul ei, i rsufl greu.
- Deci nici tu nu tii, spuse ea, scrpinndu-i absent
gtul n timp ce se holba la hrtie. Din fericire mtua ei
pecase de cteva ore - cu toat viteza i elegana dem
ne de o vrjitoare MacLean. Nu-i trebuise mult timp lui
Joy s o conving c accepta poziia oferit n America.
i ea i-o dorise, iar Joy n-ar fi suportat gndul c m
tua ei se vedea obligat s renune la aceast posibi
litate pentru c trebuia s rmn i s fac pe ddaca
cu nepoata ei. Avea douzeci i unu de ani - era destul
de mare pentru a-i purta singur de grij. i desco
perise c mtua ei avusese dreptate: cnd se con
centra - privind int la cuvintele de pe hrtie o ajuta era capabil s fac nite vrji eficiente.
nainte de plecare, mtua ei se aplecase peste Joy
care i copia incantaia care urma s o duc la csua
din Surrey. MacLean o prevenise c incantaiile de cl
torie cereau n mod deosebit o concentrare puternic.
Mtua i nir o serie ntreag de tehnici pe care s le
foloseasc, n timp ce Joy vrjise un costum de cl
torie - dintr-un set de farfurii adus din Paris de mtua
ei. Joy bnui c hainele au fost testul final, dar ! tre
cuse, probabil c se holbase bine la farfuriile colorate.
Din dou pocnituri de degete se trezi mbrcat
ntr-un frumos costum de cltorie verde ca salcia, o
manta mblnit i cizmule negre din piele de-viel. n
mn avea o plrie de mtase verde ca pdurea cu
paglici de catifea de un verde deschis i pene de stru
de un violet nchis. Costumul i atinsese scopul. M
tua ei zmbise aprobator, o srutase de rmas bun i
plecase ntr-un nor de fum auriu i strlucitor.
Apoi ncepuser necazurile lui Joy. Pentru a vedea

31

mai bine inuse hrtia cu incantaia de cltorie un pic

care prea aproape de luminare. i pn s-i dea seama
ce se ntmpl, hrtia luase foc. Iar acum, cteva clipe mai
trziu, sttea pe scaun cu formula magic de cltorie
devorat de flcri.
- Cred c mai pot citi o parte, la s vedem... ntinse
hrtia pe mas i studie scrisul. Degrab... zbav. Po
trivit.,. plutind. Gndesc... hmmm. Se vede aproape totul
cu excepia ultimului vers. mi aduc aminte c era ceva
cu zurgli... sau erau clopoei?
Va trebui s ghiceasc. Trase plria de pe mas,
i-o puse pe cap legnd panglicile sub brbie cit mai
bine putu, pentru c Beezle era nc ncolcit la gtul ei.
il mngie rapid, lu hrtia, i dup ce arunc o ultim
privire camerei din turn, care fusese casa ei timp de
cincisprezece ani, ncepu s citeasc incantaia:

Oh, noapte glorioasa ce ascunzi ziua de mine

Du-mi rugmintea la mplinire.
Nici vorb de licoare de ochi de triton
Ci doar cuprinde n zbor acest mantou
Nu zpada m nspimnt
Ci calea lung spre locul de odihn.
La Surrey trebuie s ajung ct mai degrab
Aa c, te rog, ajut-m fr zbav.
Cnd ceasul bate ora nou
Clopoeii din turl rsun.
i chiar dac nu e momentul potrivit
Trimite-m prin u plutind.
Iar ca s nu greesc
La clopoei m gndesc.

CAPITOLUL 3
Alee habar n-avu ce anume l lovi. Se ndrepta agale
spre caleaca venind dinspre pdurea deas care
mrginea drumul i dintr-o dat se trezi rsturnat pe
spate, privind n sus la un vl de cea, ceva - sau
cineva peste el. ncerc s mping orice ar fi acel lucru
de pe pieptul lui. Acest orice ip. Un sunet feminin.
Alee avea n brae o femeie i spera din tot sufletul c
nu era Letitia Hornsby.
Femeia se ridic cu o sritur exuberant, scotndu-i
din plmni i ultima rmi de aer. Alee se ridic i el,
ca s poat respira. Ea i alunec n poal inndu-se cu
minile de umerii lui.
- Oh, Sfinte Sisoe!
Alee trase n piept cteva guri de aer umed i ceos,
apoi se ntoarse spre ea, rsuflnd uurat cnd vzu c
nu era Letitia Hornsby, ci o nostim micu brunet
cu ochi mari verzi i sprncene negre trase cu penelul.
Avea obrajii trandafirii, o brbie obraznic i o gur
plin, cu o aluni mic dar tulburtoare chiar deasupra
buzei de sus. Era cea mai extraordinar femeie pe care
Alee o vzuse de muli ani, ns n clipa de fa chipul ei
atrgtor purta expresia cuiva care tocmai fusese rs
turnat de pe un cal care alerga.
- Unde snt?
- Pe ducele de Belmore.

33

- Belmore? Bell more"1! Oh, Sfinte! i puse mna

peste gur i privi n stnga apoi n dreapta studiind
mprejurimile nainte de a mormi. Trebuie s fi-fost
zurgli".
- Cum?
- ... nimic.
Alee se mic puin.
- Oh, Sfinte Sisoe! l apuc mai strns de umeri i se
holb la el cu fata doar la civa centimetri de a lui.
Rsuflarea lor nghe n aerul rece. Nici unul nu se
mic. Pentru o scurt clip nsi timpul pru s vibre
ze n jurul lor. Alee se ncord trgnd adnc aer n piept.
Ea mirosea a primvar - a curat i a parfumul unei
flori. Observ c talia i era neateptat de mic. Vrful
degetelor se ntlnise cnd minile lui o cuprinseser. Se
uit n jos la degetele mari att de aproape de curba
ginga a snilor. Ridic ochii i i ntlni privirea. Ochinei
erau verzi, un verde pronunat. Existau puine din lumea
lui n ochii aceia, nici o ochead experimentat, nimic
sexual, doar o inocen pe care Alee ar fi pariat c
fiecare englezoaic o pierduse dup vrsta de doispre
zece ani.
ntrerupnd privirea dintre ei, tnra se uit la minile
care erau nc pe umerii lui. Roi i le cobor.
-- mi cer scuze, Alte.
- Dup poziia n care stm titlul meu e mai puin
important.
- Oh, Sfinte...
- Sisoe, termin Alee n locul ei. Ea nu mai spuse
nimic. n schimb i nclin capul ntr-o parte i l studie
cu o nou expresie pe fa.
Ce ciudat, i zise Alee. Era sigur c mai vzuse
1. n origina!: ... ring the beli more- sun clopoelul mai mult

34

undeva aceast expresie, dar pentru nimic n lume nu-i

putea aminti unde anume. Asta l tcu s se simt n
curcat. Umezeala pmntului jilav i se infiltra n pantaloni
amintindu-i de locul unde se gsea.
- Pmntul e rece, spuse el scurt, cu chipul lipsit de
orice expresie.
- Oh, Sfinte...
Sisoe, termin n gnd Alee i o urmri cum se trte
din poala lui aezndu-se pe pmnt. Se ridic i ntinse
mna s o ajute. Tocmai cnd o trgea n picioare, strig
i glezna i se ndoi. O prinse de talie nainte ca ea s
cad.
- Eti rnit.
Ea se uit urt la piciorul ei; apoi la el i ddu din
cap continund s-l priveasc, li ignor privirea, considernd-o doar ca una plin de respect,pentru titlul lui.
11 - Unde i-e caleaca?
- Care caleaca?
- N-ai o caieac?
Ea cltin din cap, apoi privi n jurul ei de parc ar fi
rtcit ceva, iar mna ei mngie nervoas gulerul de
hermin de la gt.
- Eti sigur?
Ddu din cap.
- Cum ai ajuns aici?
- Nu snt sigur. Unde snt?
- Pe drumul North.
- Lng Surrey?
- Nu. Surrey e cam la o sut de kilometri spre sud.
- Oh, Sfinte Sisoe!
- neleg c te-ai rtcit.
- Aa cred i eu.
- Cum ai ajuns aici?
Ea nu spuse nimic, doar l privi cu o expresie uluit.
Presupunnd c durerea din glezn i trimisese minile la
plimbare, Alee lu lucrurile n propria mn.

35

- Nu-i nimic. mi spui mai trziu. Dintr-o singur mi

care rapid o ridic n brae. Auzi cum i se oprete
respiraia, i n timp ce se ndrepta spre caleac, bra
ele ei i nconjurar gtul i i puse ncet capul pe um
rul lui. Aerul cald al suspinului ei i flutur pe piele. i
arunc o privire rece, ns vzu c ochii ei erau nchii.
Folosi prilejul pentru a-i mai studia nc o dat trs
turile. Genele ntunecate, groase i negre ca penele rndunicii se odihneau cu graie pe pielea ei. i ce piele curat, proaspt, virginal. Inocen de mrgritar. Se*
scutur, simindu-se de parc tocmai acum s-ar fi trezit.
Trase adnc aer n piept i i continu drumul, punndu-i
reacia pe seama excesului de vin tare i a lipsei de
somn.
Pdurea se rri pe msur ce se apropiau de locul
unde se afla caleaca sa. Trecu prin ferigile pdurii
umede din cauza vlului de cea i l vzu pe Downe
sprijinit de ua caletii cu o sticl argintie cu coniac
ridicat spre buze. Seymour nu se vedea nicieri. Unul
dintre lachei se mic de lng caleac i veni n
ntmpinarea lui Alee ca i cum ar fi vrut s-i ia fata din
brae. Alee cltin din cap i art spre caleac.
- Deschide ua, Henson. Domnioara e rnit la
glezn.
- S fiu al naibii dac nu e ea! se auzi vocea lui
Seymour din stnga lui. l auzi pe Downe cum se neac
cu butura.
Alee se aplec i puse fata n interiorul caletii apoi
se ntoarse spre un Seymour cu ochii ct cepele i l
sfredeli cu o privire care s-i nghee cuvintele. Reui i
se urc n caleac, aezndu-se lng fat. Downe l
urm i se aez n faa ei. Alee l privi. Contele o studie
prnd c-i place ceea ce vede pentru c imediat i oferi
zmbetul lui mecheresc. Alee se uit la viconte care
avea pe chip expresia cuiva care tocmai fusese pus n
faa arhanghelului Gabriel. Nu-i conveni nici una din

36

reacii. I se adres lacheului care ndoia scrile caletii:

- Oprete la primul han.
n cteva secunde caleaca se npusti n cea. Alee
ntinse mna pe lng fat i aprinse felinarul dinuntru,
apoi se ls pe spate i o urmri.
Buzele ei se micau, dar nu se auzea nici un sunet
- Ea este, opti Seymour. Ascult ce-i spun. O simt
n oase. Privi nervos de la fat la Alee, apoi din nou la
fat. Tu eti ea.
Tnra se uit la Seymour, apoi la Downe, apoi din
nou la Alee i dup fiecare micare a capului panica
crescu n ochii ei. Stnd eapn de fric, nu rspunse;
n schimb se holb la minile ei. Alee se ntreb dac se
roag, iar gndul acesta strni o anume ngrijorare greu
ae definit pe care ai fi jurat c nu o posed. Fata era
nnebunit de fric. Alee ncerc s o liniteasc.
- Nu-i face probleme. Ea i strnse ochii i murmur
ceva. Draga mea, noi...
Tinra pocni din degete.
Se auzi un strigt disperat. Caleaca se opri lovindu-se de ceva. Alee i sprijini cizma de scaunul din fa
pentru a nu cdea, apoi o prinse pentru a o mpiedica
s zboare spre Downe. Tnra deschise ochii artnd
. uluit i ngrozit, muendu-i buza de jos. Alee i ddu
drumul, gndindu-se c poate o strnsese prea tare.
-T e doare ceva?
- Nu. Vocea i se schimb brusc i imediat i privi
minile cu o expresie disperat. nchise din nou ochii i
opti ceva.
Srman fat se ruga ntr-adevr. Ridic ochii spre
prietenii si pentru a le cntri reaciile i auzi degetele
ei pocnind a doua oar.
Un troznet puternic strbtu aerul, urmat de un alt
strigt i de o bufnitur care curtremur pmntul de
lng ei. De parc cerul tocmai se prbuise pe pmnt
Alee for ua.

37

- Ce s-a ntmpat?
Henson alerg spre el cu o expresie zpcit pe
chip.
- Parc jumtate de pdure a ajuns pe drum, Alte.
Cel mai straniu lucru pe care l-am vzut vreodat.
Copaci cznd ca nite soldai rnii. Ridic mna i se
scrpin n cap. i nici nu bate vntul, Alte.
- Fii atent s nu ne atace tlharii. Alee deschise un
mic compartiment de lng scaunul lui scoase un
pistol.
- Nu e nimeni prin preajm, Alte. Cei din spate au
controlat. Henson art spre pdure cu propriul lui
pistol.
Alee le nmn arme lui Downe i Iui Seymour, Ie
spuse s rmn lng tat apoi iei din caleac cu
pistolul n mn. Cercet pdurea care i nconjura i nu
vzu nimic, dect copaci peste care plutea o cea
sinistr. Rmase pe loc cteva clipe ascultnd dac se
mic ceva. Nu auzi nimic. Se ndrept spre vizitiul care
studia drumul plin de copaci n timp ce cellalt valet
calma caii nervoi.
Cel puin cincisprezece anini erau ntini de-a
curmeziul drumului ca nite coloane czute, i cu toate
astea nici un sunet sau micare misterioas nu venea
dinspre pdurea care mrginea drumul.
- Oh, Sfinte Sisoe!
Alee ncepuse s se sature de fraza asta.
- Oh, nu! E a rezida" nu a reteza"!
Se ntoarse ncet vznd-o pe fat atrnnd afar din
caleac, privind drumul cu o expresie ngrozit pe
chip. li arunc lui o privire furi, pru s nghit n sec
i dispru nuntrul caletii n mai puin timp dect i
trebuia s respiri. O clip mai trziu Downe i Seymour
coborr venind lng el, evalund situaia.
Snt cincisprezece, anun vicontele.
- Asta mi place la tine, Seymour. Ai darul supra-

38

natural de a afirma ce e claf pentru toat lumea. Vocea

contelui era ncrcat de sarcasm.
- Cnd ai mai vzut tu cincisprezece, copaci czui
pe drum? Vicontele se apropie de primul, apoi privi n
sus. Nici o adiere de vnt.
Downe se ndrept spre buteanul cel mai apropiat
i l examin.
- N-a fost tiat. Se pare c pur i simplu a czut.
- Am o presimire n legtur cu toate astea, spuse
Seymour micndu-i ochii n dreapta -i n stnga de
parc s-ar fi ateptat ca i restul pdurii s se pr
bueasc.
- Iar ncepe. Downe i sprijini piciorul de unul din
butenii retezai. Discursul lui Seymour despre soart i
damnaiune. De data asta ce-ai mai nscocit? Zne?
Spiridui? Fantome? Vrjitoare?
Un ipt ngrozit se auzi din spatele lor i toi trei
i-au ntors capetele. Din caleac tnra i privea n
cordat, ,cu faa foarte palid.
- Uite de-ai fcut, Downe. Ai speriat-o de moarte pe
viitoarea soie a lui Belmore! Seymour porni grbit spre
ea.
- A numit feticana asta aa cum cred eu c a
numit-o? Alee fix cu privirea spatele lui Seymour care
se ndeprta de ei.
- Ai auzit bine. Crede n toate bazaconiile. Poftim,
bea puin din cel mai bun coniac al Micului Imperator. i
amorete frigul i-l face pe Seymour suportabil. i n
tinse plosca cu coniac. Dac bei suficient de mult din
chestia asta i se va prea c Seymour vorbete logic.
- Cei din neamul lui nu snt cunoscui pentru logica
i judecata lor.
Downe pufni pe nas hohotind sardonic i puse
plosca n mna lui Alee. Acesta o privi bnuitor apoi i
ndrept ochii spre caleac, unde Seymour tocmai
deschidea ua. Alee ajunse lng el din civa pai mari

39
*

i se puse n faa lui.

- M ocup eu de ea. Tonul vocii nu admitea nici o
replic. Seymour se uit la el, apoi la fat, schij un
/mbet plin de neles apoi se retrase din faja cutturii
reci a lui Alee, foarte gritoare.
J
Alee se.aplec nuntru, vzu c faja ei nu avea nici
o culoare, aa c presupuse c fie glezna o fcea s
sufere, fie era la fel de uor de speriat ca o mnz
neantrenat.
- Te doare?
Ea l privi absorbit de cu totul altceva.
- Glezna, explic el rbdtor dei era foarte departe
de a se simi aa.
Ea i privi piciorul.
*
- Ah... da, glezna.
Alee lu asta drept o afirmaie, dei, se prea c
mintea ei era n cu totul alt parte. Vr mna n com
partimentul pentru arme i scoase de acolo un mic
pahar. l umplu cu coniacul lui Downe apoi l ntinse
tinerei.
- Poftim, domnioar... Alee se opri i se ncrunt.
Sau e doamn?
- E domnioar.
- Cine?
- Eu?
Alee trase aer n piept.
- Care e numele tu ntreg?
- Joyous Fiona MacQuarrie, spuse ea fr s-l pri
veasc, ci scuturndu-i fusta nainte de a se aeza la
locul ei.
Alee ddu din cap.
- Scoianc. E clar. i puse paharul n mn. Bea-I. i
va ine de cald pn noi vom cura drumul de copaci.
Presupun c nu vom termina repede.
Ea privi coniacul cu ndoial.
- Bea.

40

Tnra ridic ncet paharul spre buzele ei pline, lu o

nghiitur apoi se strmb i se nfior.
- - Crede-m. t e vei simi mai bine dac bei coniacul.
Nencreztoare, trase aer n piept pregtindu-se par
c pentru tortura care urma, mai lu o nghiitur, fcu o
mutr scrbit, apoi nghii ca i cum ar fi sorbit toate
pcatele societii mondene. Trecur cteva minute pn
i ridic din nou ochii spre el, tria alcoolului fcnd-o
s lcrimeze, ns n clipa n care privirile lor se ntlnir,
a ei se nceo cptnd aceeai expresie ciudat, dar
cunoscut de undeva.
Alee tot nu putea s-i dea seama unde o mai
vzuse, ns de un lucru era sigur: l fcea s se simt
al naibii de stnjenit. nchise ua caletii ndreptndu-se
spre copacii czui, cu Seymour pe urmele lui ca un
copoi exagerat de ngrijorat pentru stpnul su.
- Ea trebuie s fie, spuse Seymour repede. E mna
destinului, o tiu.
Alee se opri i i nfrunt prietenul.
- Crezi ntr-adevr c a lua o strin ca s o fac
duces de Belmore?
- Bineneles c n-ar face-o, spuse Downe ajungnd
lng ei la timp pentru a auzi comentariul lui Seymour.
La urma urmei nc nu i-a studiat trecutul. Nu-i aa,
Belmore? S-ar putea s nu aib stof de duces. Pe
lng asta, cnd l-ai mai vzut tu pe Belmore fcnd ceva
fr s fi planificat dinainte toate micile detalii?
Alee i ndrept umerii nepenind.
- Cltoria asta, spre exemplu? i-o ntoarse Sey
mour cu o expresie triumftoare.
- Ai terminat? Avem lucruri mai importante de fcut
dect s v certai unul cu altul sau s m atragei
ntr-una din disputele voastre.
- Oricum nu reuim niciodat, bombni Seymour.
Alee le arunc cea mai fioroas cuttur ducal cea care de obicei reducea la tcere pe oricine se afla

41

prin preajm i putea face un servitor s lucreze de

dou ori mai repede. Privi spre plosca aflat nc n
mna lui i fu tentat s trag o nghiitur, o reacie
foarte uman tinnd seama de evenimentele zilei. Dar
ducele de Belmore se mndrea cu faptul c nu ceda n
faa reaciilor umane.
i ntinse plosca lui Downe i se ntoarse spre ser
vitorii si - doi lachei, un nsoitor i vizitiul - care ncer
cau curajoi s mute primul dintre copacii czui. Din
cauza lemnului verde i umed, copacii erau destul de
grei i asta le ngreuna munca. i scoase haina i o
arunc la picioarele lui Downe, al crui bra rnit nu-i
permitea s-i ajute, rmnnd totui n apropierea lor i
fcnd remarci usturtoare despre soart, destin i ct
de previzibil e ducele de Belmore.
O jumtate de or mai trziu, Seymour, sturndu-se
de limba ascuit a lui Downe, i propuse lui Alee s
ndese un butean n gura afurisit a contelui. Alee nu
rspunse. Continua s vad n minte scrisoarea lui Juliet, care coninea acelai cuvnt puin mgulitor pe care
Downe l folosise fr s-i dea seama: previzibil.
Timp de douzeci i opt de ani, Alee crezuse c
comportamentul su este fr discuie cel mai potrivit i
mai logic pentru un om de condiia sa social. Viaa nu
era uoar pentru aristocraia englez, i cu ct titlul era
mai mare cu att erau i responsabilitile mai mari. Cel
puin aa fusese el crescut s cread. I se vrse n cap
de nenumrate ori c datoria de duce era pe primul
plan. Tradiia Belmore, respectatul nume de familie,
exemplul pe care l ddea prin aciunile sale - acestea
erau lucrurile care aveau importan.
Poruncea, dar rareori i ieea din fire. nvase la o
vrst foarte fraged c un duce Belmore nu-i arta
sentimentele. Un duce nu avea nevoie s strige, n
consecin nu striga. n viaa lui nu exista loc pentru
prostii, ceea ce-i convenea de minune; comportarea lui

42

era determinat de obiceiuri, logic, statut social i

tradiii vechi de generaii ntregi. Aceasta fusese viaa
strmoilor si, iar acum era aceeai i pentru el, iar
asta l umplea de o mndrie suprem.
ns previzibil? Plictisitor? Acestea nu erau trsturi
care s-i fac plcere, cum nu-l ncnta nici umilina
de a o fi pierdut pe Juliet. i privi haina aruncat ca o
zdrean lng piciorul contelui. n buzunar se afla o
autorizaie special de cstorie pe care o ceruse de
la omul su de afaceri, obinut dup pregtiri fcute
cu grij care fceau cinste reputaiei sale. Cstoria
printr-o autorizaie special nsemna mai mult dect o
ispit aristocratic. Nunta lui ar fi fost o ceremonie lini
tit, cu doar doi martori. Asta i plcuse, pentru c astfel
de ceremonii erau intime i se terminau repede. N-ar fi
acceptat niciodat frivolitatea unei petreceri de nunt.
ns acum autorizaia nu servea la altceva dect s-i
aduc aminte c fusese lsat cu buzele umflate. l str
btu un val rece de umilin. Mintea lui zbur cu o
curiozitate jenant spre ce anume i-ar fi putut oferi lui
Juliet acel simplu soldat n comparaie cu el. n scri
soare ea spusese c dorete iubire.
Iubire. Vzuse e ce poate face iubirea. Vzuse oa
meni mpucndu-se n numele iubirii. Vzuse brbai
sntoi la minte, cu mult judecat, frmindu-se ca
pinea veche de o sptmn din cauza unei emoii
trectoare de care era convins c era fie imaginaie fie o
prostie.
Existase o vreme, cu mult timp n urm, cnd i e
crezuse c iubirea poate fi magic. i amintea cum
sttea n faa brbatului nalt i rigid care fusese tatl
su, c prezen monolitic pentru un bieel de cinci
ani. Se silise s-i ridice ochii j s priveasc n cei ai
tatlui su. Aveau aceeai ochi, aceeai fa, acelai
Castlemaine snge. Minile i se umeziser i dorise s i
le tearg pe pantaloni, dar se oprise amintindu-i c

43

un marchiz i un viitor duce nu fcea astfel de lucruri...

Trebuise s respire adnc de mai multe ori, pentru a
face cuvintele s treac de gtul uscat. Apoi o fcuse, i
spuse tatlui su c l iubete, gndindu-se cu simpli
citatea unei minji de copil c aceast fraz magic va
primi aprobarea lui. Nu primi dect o furie rece.
Iubire. O considera aa cum un ateist ar considera
crucea. Cuvntul avea neles doar pentru acei proti
care o cutau.
Ridic un trunchi de copac cu for nscut din furie
i frustrare. Ceaa din pdure se ndesase n ultimele
minute, devenind i mai umed. Picturi de rou i se
prinser n prul cu fire argintii trasnd o crare lene
pe lng tmple. Aceeai cea umed picura ca lacri
mile unui copil de pe frunzele copacilor, acoperind
pmntul i oamenii care lucrau ca s elibereze drumul.
Micrile ducelui devenir mecanice, de rutin, iar el i
inea corpul mai drept, mai rigid, pierdut n gnduri ne
gre i mndrie jignit. n scurt timp ochii i se fcur mai
reci din cauza dispreului determinat de faptul c ducele
de Belmore nu tia nimic despre acel lucru trector
numit iubire.

Joy se ls pe spate pe scaunul din caleac, ima

ginaia ei fiind ocupat nu cu privelitea unei csue din
Surrey, ci de chipul frumos al ducelui cu pr de argint.
Oft. Un duce. Ca s vezi. Titlul lui nu era ntrecut
dect de cel al unui prin. Astfel de oameni existau n
basme i fantezii de adolescent. Doar gndindu-se la el
simi cum o strbate un val de oc, acelai produs de
atingerea lui. Era ceva att de straniu - de parc ar fi
fost de-a dreptul vrjit.

44

Era ca un vis devenit realitate. O dusese n brae ca

un cavaler galant din vremurile de demult. iA muc
buzele pentru a-i opri un chicot de plcere. i scp
oricum. nc o gdila spatele de la braul lui care o
sprijinise n timp ce se plimbase cu ea prin pdure.
Hainele lui aveau o uoar arom de tutun, iar respiraia
fusese cald i dulceag ca vinul cnd feele lor erau la
puin mai mult dect un srut distan. Iar ochii - erau
ochii unui brbat a crui inim avea mare nevoie de
puin magie.
Nu mai fusee purtat n braele unui brbat de cnd
fusese un copil n braele tatlui ei. Era una din puinele
amintiri pe care le avea despre prinii ei care pieriser
de mult timp. Dar ce simea acum era cu mult diferit de
acea amintire. Cnd ducele o purtase n brae, simise
ca i cum albinele de primvar se nghesuiau n sto
macul ei, iar mirosul lui o ameise. Era ciudat, ns n
braele lui se simea uoar i liber ca o panglic n
btaia vntului. Cnd i privise faa, vzuse ceva necu
noscut, contradictoriu, de parc ceva din ea ar fi fost
chemat spre el. Era o senzaie misterioas chiar i pen
tru o vrjitoare - una care ar fi trebuit de fapt s ajung
n Surrey.
Suspin plin de regret, trezindu-se din reverie. Mai
bine s-ar concentra la vrjile ei i nu la fora frumosului
duce, la ct de bine se simise n braele lui, ntrebndu-se
cum ar fi dac ar ine-o din nou Ia pieptul lui i i-ar
cobor buzele spre ale ei...
Beezle uier n somn, aducnd-o la realitate. Era
ncolcit ca o blan la gtul ei i, ca de obicei, de nici un
folos cnd venea vorba de vrji. Concentreaz-te, i
spuse singur, concentreaz-te, las fantezia, Joyousl
Firete fantezia era un mod simplu de evadare atunci
cnd nu tiai ce altceva s faci. Iar fantezia era i mai
sigur din moment ce atrgea dezastrul. Pierduse b u
cata de hrtie pe care era scris incantaia de cltorie -

45

nu c i-ar fi fost de mare folos cu partea de jos ars.

Fr ndoial c zcea pe podeaua camerei din turn.
Bazndu-se doar pe slaba ei memorie ncercase deja s
refac vraja nlocuind cuvntu! clopoei" cu zurgli",
ns era clar c nu ghicise bine. Rezultatul s-a vzut n
cei cincisprezece copaci care blocau drumul. O vrji
toare alb ar fi trebuit s devin una cu natura, nu s
provoace nenorociri. Lu repede o nghiitur din bu
tura tare oferit de duce.
- i se mai spune c vrjitoarele fac buturi scrboase, mormi ea convins c o fiertur din aripi pis
truiate de liliac i ochi de triton ar avea cam acelai
gust. Mai lu o nghiitur, gndindu-se c poate e ceva
cu care trebuie s te obinuieti... Continua s aib
acelai gust oribil i nu o ajuta s scape de sentimentul
c de data asta chiar c ncurcase bine lucrurile. Nu
prea tia nici ea cum s scape din aceast situaie i
cnd se gndea la duce nu era tocmai sigur c vrea s
scape.
- Beezle! i ddu un ghiont. Trezete-te, animal pu
turos. i trecu prin minte gndul ncurajator c poate
castorul ar putea deveni ntr-un mod miraculos un ser
vitor fo lositor Desigur ar trebui s fie treaz ca s-i fie de
vreun folos. i mai ddu un ghiont. Acesta uier, se
cambr, apoi i ls lbuele pe umerii ei i adormi din
nou.
- Nu eti bun de nimic. Joy oft, scrpindndu-i ab
sent capul care se cuibrise n gulerul mantoului. Privi
paharul din mn i se ncrunt. Se mic spre ua
caletii, o deschise avnd grij s nu se sprijine de glez
na umflat. Brbaii erau ocupai cu curirea drumului,
aa c, cu o smucitur a ncheieturii arunc coniacul pe
pmnt. Ddu s nchid ua dar nu rezist tentaiei de
a le mai arunca o privire brbailor, ducelui n mod spe
cial.
Ca i cum ochii i-ar fi fost atrai spre el, o ciudat

46

gingie o cuprinse la vederea lui. Ii aruncase haina i

sttea la captul unui copac dirijnd oamenii. Umerii i
erau largi ca ai unui flcu din Highlands, oldurile n
guste, picioarele lungi i puternice. Din atitudinea lui
emana ncredere de sine i obinuina de a comanda.
Prea s tie exact ce anume trebuie s fac i modul
cel mai eficient de a duce la mplinire ceea ce fcea.
Brbaii se micau uor, fr s dea semne de obo
seal. i urmau instruciunile i reuir s elibereze dru
mul de jumtate din copaci. Ducele avea putere i o
minte sigur. Intervenise imediat i preluase conduce
rea - o trstur pe care ea o invidia ndurerat, innd
seama de faptul c ei i era att de greu s se controleze
singur.
Nu te tii controla pentru c nu te concentrezi,
Joyous . Vocea mtuii i rsun n minte - un semn
sigur c trebuia s se ocupe de vraja ei i nu de eroul
imaginar al unui basm care i ocupa gndurile.
Dup ce-i arunc ducelui o ultim privire vistoare
se aez pe scaun strmbndu-se din cauza efortului de
a-i aduce aminte.
- Deci cum era incantaia? murmur ea. Degrab...
zbav. Potrivit... plutind? Nu... zburnd? Nu. nlnd?
Cntnd? Valsnd? Vai de mine! i puse mna peste
gur. tia c ace! cuvnt nu exista n incantaie. tia
bine c ultimul vers era greit. Cuvintele pe care le
rostise o trimiseser pe drumul North cu ducele de
Belmore n loc de csua confortabil din Surrey. Ce
ncurctur... i lovi degetele de braele scaunului.
Cum s scape din aceast situaie? Era vrjitoare.
Ar trebui s se comporte ca o vrjitoare. i va nscoci
propria incantaie, i ncrei fruntea gndindu-se. Dup
cteva minute i crease propria formul magic.
Oh, a s c u lt la c e a m d e sp u s
ntr-o m a re n c u rc tu r a m ajuns.

47

Se pare c vrjile nu-mi reuesc

Te rog, ajut-m s m grbesc

Spre locul la care m gndesc!
Trase adnc aer n piept i o rosti cu voce tare.
Un troznet puternic se auzi de afar urmat de
strigtele unor brbai. Se mai auzi o bufnitur, apoi
nc una i nc una. ncet, cu frica n sn i cu minile
acoperindu-i ochii, se mic spre ua caietii i se uit
pe furi printre degete. nc trei copaci zceau pe drum
i brbaii, inclusiv ducele mbrcat att de impecabil,
erau stropii cu noroi de bulgri de pmnt. Nu prea
artau ncntai. Pn i brbatul nalt i blond cu braul
rnit era plin de noroi, iar cel nervos i agitat se uita n
sus de parc atepta ca n fiecare clip cerul s se
prbueasc.
Privirea ei reveni la duce. Acesta prelu imediat co
manda i trimise oamenii s verifice ceilali copaci din
apropiere. Controlul ntregii situaii se afla n minile tui.
Vocea i se auzea cu mult deasupra celorlalte. Era
adnc, puternic, o voce care emana for. Prin minte i
trecu gndul neateptat c avnd o voce att de vibrant
i poruncitoare ducele ar fi fost un magnific vrjitor.
l urmri melancolic nc cteva clipe, apoi oft i
trase ua caietii nainte de a se retrage n colul ei
clduros, ridicndu-i piciorul rnit pe scaunul din fa.
Lsndu-se pe perna de plu studie interiorul caietii.
Scaunele erau largi i confortabile, acoperite cu catifea
groas de culoarea smaragdului. i trecu rrsna peste
catifea, urmrind cum firele esturii se apleac lucind n
lumina lmpii. Draperiile de catifea de la ferestre erau
prinse cu nururi aurii aflnd la capete ciucuri mari. Par
tea din interior a uilor era din lemn lustruit, iar lmpile
de alam cu mnerele de cristal i abajururile din sticl
tiat oblic scnteiau i licreau ca nite stelue.
Privind mai atent abajururile, observ o gravur

48

fin crestat delicat pe sticl: oimi. Deschise din nou

ua caletii i se uit pe furi la desenul de afar. Era
acelai. O caleac cu blazon. Ct elegan.
i mai impresionat, nchise ua i se duse n colul
ei, imaginndu-i cum ar fi s cltoreti ntr-un astfel de
lux oriunde ai merge. Nu mai trebuia s-i aminteti nici
o incantaie, nu mai era nevoie s te concentrezi. Nu-Ji
rmnea dect s stai confortabil pe catifea i s lai
lumea s treac pe lng tine.
V pot ajuta cu ceva, Alte?*4 ar ntreba-o lacheul.
Ea ar ridica o mn plin de ineie de smaragd pri
mite de la soul ei devotat, pentru c se potriveau cu
culoarea ochilor ei. Apoi ar spune:
Nu, mulumesc Henson. M voi odihni acum. Anun-m cnd ajungem n Brighton. Snt sigur c prinul
ne ateapt. tii ce spune ntotdeauna prinul: Nici un
bal nu este o plcere fr ducele i ducesa de Belmore.
Apoi lacheul ar nchide ua caletii iar soul ei,
magnific i sigur de sine s-ar apleca nainte, mna lui
alunecnd pentru a-i mngia gtul nainte de a o trage
mai aproape... i mai aproape de el pn i va mirosi
aroma de tutun, va gusta vinul dulce. Apoi buzele lui
reci i tari se vor apsa peste ale ei...
Pierdut n visare, Joy habar nu avea c i lipise
buzele de fereastra caletii pn cnd deschise ochii cu gura nc apsat de sticla rece i tare - zgindu-se
la feele uluite ale ducelui de Belmore i ale prietenilor
sai.
w

CAPITOLUL 4

- Oare ce crezi c face?

- Nu-mi prea pot imagina. Alee sttea lng contele
de Downe cu haina aruncat peste umr. Privi de !a
Downe, care se ncrunta gnditor i Seymour care era
neateptat de tcut, napoi la fat.
Ochii ei erau nchii, iar buzele lipite de sticl ca
nite lipitori roz. Cu o scurt fulgerare verde ochii ei se
deschiser i se uitar int la el. Apoi se retrase repede
n scaunul ei, perdeaua ascunzndu-i faa.
- E scoianc, spuse Alee.
Contele ddu din cap cu neles n timp ce Henson l
ajut pe Alee s-i mbrace haina. Apoi cu o scurt
micare a minii fcu semn servitorului s plece i n
conjur caleaca pn la cealalt u. O deschise i se
aplec nuntru.
Ea se uit la el de parc s-ar fi ateptat s o nghit
dintr-o singur muctur monstruoas i privind mai
atent observ c obrajii i erau de zece ori mai colorai.
Fata ntoarse repede capul.
- T e simi bine?
Dup o clip lung i ncordat ea mormi n per
dea:
- Nu, cred c m voi trnti la pmnt l voi muri.
- M ndoiesc c vei muri din cauza unei glezne,

50

spuse el incapabil s-i ascund sarcasmul din voce.

Trecuse prin destule sezoane mondene la Londra i
asistase la momentele dramatice pe care reprezentan
tele sexului feminin tiau s le pun n scen. Ciudat c
l deranja s cread c aceast fat cu faa ei ciudat i
comportare i mai ciudat era la fel de insipid ca multe
din femeile pe care le cunotea n Londra. Dintr-un anu
mit motiv ar fi dorit ca ea s fie la fel de diferit ca i faa
ei. i zise c e un prost i atept o replic din partea
ei.
Nu veni nici una. Tnra sttea acolo, o min micua
pus pe frunte aprndu-i ochii. Era gestul cuiva care
suferea.
- Glezna i provoac dureri?
- Durerea nu descrie felul n care m simt, spuse ea
din spatele minii.
- E chiar aa de ru?
- Mai ru dect i pot imagina.
Sturndu-se s tot vorbeasc cu ceafa ei se ntinse
i i trase ncet mna ca s-i poat ntoarce faa spre el.
Chipul ei i va spune dac suferea ntr-adevr. Obrajii
care se ntoarser spre el erau att de mbujorai, nct
erau roii ca focul.
- Mai ai cumva i alte rni?
Ochii ei scnteiar speriai i i ridic mna spre
obraji.
- Cred... adic... febr. Da, asta e! spuse ea rostind
repede cuvintele. Cred c am febr.
Alee i examina fata,
- Eti ntr-adevr foarte roie la fa.
- Snt, nu-i aa? i puse palmele pe fa de parc ar
fi putut simi cldura prin mnui. Fereastra e rece, aa
c... ... mi-am rcorit faa. l binecuvnt cu un zmbet - strlucitor - nu unul fr vlag ca a unei persoane
care are febr.
- neleg. Ce ingenios din partea ta.

51

- Da. A trebuit s gndesc repede.

Fr s tie de ce Alee avea senzaia ciudat c
vorbeau despre dou lucruri diferite. ncerc s-i nlo
cuiasc confuzia cu o gndire logic.
- Nu te-ai gndit s deschizi ua? Aerul de afar
te-ar fi nviorat.
Ea privi pe lng el la ceaa care plutea doar la civa
metri deasupra lor.
- Nu. Cred c ar fi fost mai logjc. Probabil c de
aceea tu eti un duce iar eu o vr - i acoperi gura cu
mna aa c Alee nu-i vzu dect ochii mari. Mna alu
nec ncet de pe buzele ei. Femeie.
- Alte, se las ceaa.
Alee se ntoarse spre Henson.
- Ai verificat ceilali copaci?
- N-am gsit nici unul care s se mite. Toi snt de
neclintit ca Turnul Londrei. Drumul e liber, Alte.
- Bine. Spune-le celorlali c sntem gata de plecare.
Alee ntoarse capul i avu din nou o imagine perfect a
penelor de stru din spatele plriei ei. Cltin din cap
i i privi minile, pe care i le frmnta nervoas. Urm
rind-o, era ca i cum ar fi urmrit un mic iepura pufos
prins n cletii de fier ai unei curse pentru vulpi. l atr
gea ceva anume din inocena ei, ca i aura de neajutorare pe care o vedea n ea. Dintr-un motiv greu de
definit, simea nevoia S o liniteasc, cu toate c nu-i
amintea s mai fi fost vreodat att de binevoitor.
- Domnioar MacQuarrie.
Ea sri de parc ar fi ciupit-o.
- Te vom duce la un han i vom chema un doctor
s-i examineze glezna. i capul, i zise ei, sau poate i
pe al meu pentru c i ddu seama c privea int la
buzele ei rsfrnte. Cobor ochii, pi n caleac aezndu-se lng ea chiar nainte ca Downe i Seymour s
urce i ei. n cteva minute caleaca trecuse de pdure
se afla n drum deschis. Ceaa se ngroase i plutea

52

la civa centimetrii deasupra pmntului.

Alee studie fata, ntrebndu-se ce anume l luase prin
surprindere. Au existat cteva scurte clipe cnd ea l pri
vise de parc vzuse ceva minunat n el. Femeile ntot
deauna l-au nvrednicit cu astfel de priviri; nu era ceva
ieit din comun. Averea i titlul lui le atrgeau ca pe
nite furnici. ns tnra aceasta scoian era altfel, cu
faa ei ciudat i uurina stranie cu care atingea ceva
nuntrul lui doar cu o simpl privire. Fata era o noutate.
Rezist tentaiei de a o studia mai pe ndelete ntorendu-i privirea spre fereastra ngheat i nevznd nimic.
Cteva clipe i-au continuat drumul n tcere timp n
care Downe scoase din nou plosca cu coniac. Contele
era prietenul lui Alee, dar n ultimul timp devenise un
ticlos depravat fiind de-a dreptul respingtor cnd era
ameit de butur - ceea ce prea s se ntmple tot mai
des. Tocmai se pregtea s-i spun s arunce butura,
cnd Seymour icni nspimntat. Alee se uit la el i vzu
c privirea i era pironit asupra fetei, iar gura larg des
chis. Downe se uita i el int, uitnd pentru o clip de
plosca din mn lui.
Alee se uit i el la ea, nu vzu nimic surprinztor
apoi i ntoarse ochii.spre prietenul su.
- Ai vzut ce am vzut i eu? l ntreb Seymour pe
Downe.
Rspunsul contelui fu o nghiitur din plosc apoi
privi fata mijindu-i ochii.
Alee se uit din nou la ea dar nimic nu i se pru
ciudat.
- D-mi i mie, spuse Seymour, nhnd plosca lui
Downe.
- N-o s te ajute cu nimic, spuse contele. Tocmai
am vzut din nou.
- Ar trebui s o luai mai ncet cu butura, amndoi.
Sntem n prezena unei domnioare. Alee arunc spre
plosc o privire plin de neles.

53

- I se mic gulerul, Seymour.

Toi trei brbaii se holbar la ea cu privirile aintite
asupra gtului. Dup expresia de pe- chipul ei Alee era
sigur c mintea ei cltorea prin alte pri. Spre Scoia
probabil, i zise el.
Dup o clip n care gulerul ei de blan se cambr
i tremur, ea trebuie c le simise privirea pentru c
ridic ochii spre ei. Se uit la fiecare i spuse:
- S-a ntmplat ceva?
- i se mic gulerul, i spuse Seymouf?
Mna ei se ridic i mngie blana.
- Oh, rse ea. El e Beelzebub. Eu i spun Beezle,
replic ea ,de parc asta ar fi explicat totul.
O lbu cu pete mici negre czu pe umrul ei i un
sunet ciudat veni din guler. Nu se deosebea prea mult
de cel fcut de aerul fierbinte din baloanele care urcau
vara n Hyde Park. Ea se uit la ei i spuse:
- Doarme foarte mult.
Alee se zgi la bucata de blan de la gtul ei despre
care crezuse c e un guler.
- E viu?
Ea ddu din cap. Animalul sfori zgomotos i rsufl
greu.
- Ce este, dac mi permii s ntreb, un... Beezle?
- Un castor.
~ Ca i Downe, numai c el nu scoate zgomotul sta
groaznic, spuse Seymour rznd de propria-i glum,
pentru c se tia c nu reuea prea des s-l pun la
punct pe conte.
Downe ridic o sprncean. *
- Ai un castor ncolcit n jurul gtului, afirm Alee.
- Mda, i i place s doarm acolo.
- i mie mi-ar plcea. Ochii lui Downe se oprir pe
gtul ei.
-- i-am spus ce ar fi trebuit s facem cu copacul
acela, spuse Seymour arunendu-i lui Downe o cut-

54

tur urt, dar nereuind dect s-l fac s zmbeasc.

Alee se ls pe spate i l fulger pe Downe cu o
privire ptrunztoare pentru a-l face s tac.
- Aceti doi domni snt de fapt foarte inofensivi. Aa
cum am mai spus, eu snt ducele de Belmore. Acesta
de aici cu ochii aprini i gura mare e contele de
Downe.
- S-i fac vreun ru este ultimul lucru la care m-a
gndi. Downe i arunc o privire lacom.
- Iar acesta, continu Alee artnd spre Seymour e
vicontele Seymour.
- Seymour e inofensiv, adug Downe, i de ase
menea ignorant.
ncepur din nou s se cioroviasc. Intenionnd s
termine prezentrile n ciuda prietenilor si, Alee se n
toarse spre fat. Ea se uita nedumerit de la unul la
altul, apoi i rsuci chipul spre duce ridicnd mna pen
tru a trage mai bine castorul n jurul gtului. Vedea cu
uurin nelinitea de pe chipul ei expresiv. O frm de
emoie tresri adnc n el, ntr-un loc nc neatins. ntinse mna spre ea.
Tnra trase adnc aer n piept i ncepu din nou s
murmure. Se auzi un sunet puternic. Dintr-o dat ca
leaca se npusti nainte ntr-o vitez nebun. Pasagerii
se apucar de tot ce gsir pentru a nu cdea unul
peste altul. Alte strigte i blesteme se auzir din gura
vizitiului. Un pocnet ascuit rsun n aer urmat de tropieli zgomotoase pe sub capr.
Alee nh fata i o strnse repede la piept, ncercnd s previn legnatul i ocul n timp ce caleaca
huruia pe drumul brzdat de anuri. Se izbir tare de
ceva i trupul lui czu peste al ei. Salturile caletii l
obligar s se mite deasupra ei. Fiecare parte moale a
corpului ei se presa de a lui. Minile ei l strnser mai
tare de hain lipindu-se de pieptul lui. Respiraia ei cal
d i atingea urechea cu trsriri speriate.

55

Dintr-o dat, fr s se poat controla, Alee deveni

contient de ea ca femeie. Ochii ei i ntlnir pe ai lui,
surprini, apoi curioi, apoi iscoditori. n lumea n care
se trezir era linite. Alee se lupt ca s domine dorina
care trecu ntre ei. Din nou ea i iscodi faa. Cu o rceai
nscut din instinct el i ascunse reacia. Nu te uita
prea adnc, Scottish 1 aici nu e nimic pentru tine.
Joy roi. O tristee melancolic apru ntre ei de
parc ntr- adevr i-ar fi rostit gndurile. nchise ochii i
ntoarse capul. Vizitiul nimeri ntr-o alt groap i Alee
apuc mai strns clana uii.
Downe mormi, apoi blestem. n sfrit caleaca
ncetini, apoi se opri. Alee i puse un bra n jurul lui
Joy i se ridic. Vocea furioas a contelui rsun n
interiorul caletii.
- D-te naibii jos de pe mine, Seymour! Afurisitul tu
de genunchi osos mi-a intrat n spate.
Alee i Joy se uitar la ei. Capul blond al contelui
era nghesuit ntr-un colt al podelei caletii, un picior
nlat n aer sprijinit de u, iar vicontele era peste el,
agat de cellalt scaun pentru a evita tocurile cizmelor
contelui. Castorul atrna de gulerul hainei lui Seymour.
- N-am ce s fac, Downe. N-am unde altundeva
s~mi pun genunchii.
Se auzi o ncierare apoi un geamt puternic.
- Fii atent la umrul meu. M doare ca dracu1.
- Imi pare ru. Stai s scap mai nti de animalul sta
de la gt.
- Vino aici, Beezle. Joy i deschise braele iar
castorul se mic aproape greoi pna ajunse n ele. Alee
observ c braele lui erau nc n jurul ei i le trase
repede. Seymour reui s se aeze pe scaun i ncepu
A

1. Scoian

56

s se scuture de praf. Alee i ntinse o mn lui Downe,

iar ua caletii se deschise. Un Henson alb ca varul de
uita la ei.
- mi cer scuze, Alte. S-a rupt un ham.
- Poate fi reparat?
- Ceilali lucreaz la e! acum.
- Te-ai lovit? o ntreb Alee pe Joy.
Fr s se uite la el, Joy cltin din cap, innd
castorul n brae. Ducele vzu c fata i era murdar de
pmnt, c plria i sttea ntr-o parte, penele violete
erau rupte atrnndu-i pe umeri. Arta ca o vrbiu care
tocmai czuse din cuib. Simi un impuls s o ia din nou
n brae. ntr-un fel tia c aceast femeie, mai mult
dect oricare alta, nu trebuia s rrnn singur n lume.
ntoarse faa de la ea. Expresia neajutorat de pe
chipul ei l fcea s-i piard irul gndurilor. Cobor din
caleac ndeprndu- se spre echipaj unde vizitiul i
ceilali servitori reparau hamul rupt.
- Cine a nhmat caii? ntreb Alee pe un ton care
nu vestea nimic bun pentru cel vinovat.
- Eu, Alte, rspunse Jem vizitiul, dar adug
repede. Era un ham nou-nou. Tare ca un ulm. N-am
mai pomenit aa ceva. Gros de vreo doi centimetri buni
i s-a rupt de parc ar fi fost din hrtie. Poftim, privii. i
ntinse fia de piele de la ham.
Alee o examin. Nu se vedeau tieturi, nici urme
clare de cuit. Marginile erau zdrenuite artnd c se
rupse n dou.
- n ct timp se poate repara?
- Aproape c am terminat, Alte.
- Bine. Alee merse spre caleac i urc nuntru.
Plecm imediat.
- A fost un semn, opti Seymour cu ochii larg
deschii artnd de parc s-ar fi ateptat ca nuntrul
caletii s apar o lumin supranatural.
Downe se nec cu coniacul, apoi nurub dopul la
a

57

plosc, o puse napoi n buzunarul hainei i i aranja

earfa care i sprijinea braul.
Cnd Alee se ls pe spate n scaunul su, i privi
haina i vzu c materialul era ncreit n cute mari acolo
unde pumnii lui Joy se agaser de el. Apoi la fel de
real de parc ar fi ntins mna i l-ar fi atins, simi privirea
fetei - privirea aceea familiar dei greu de definit.
Parc i memora chipul. l fcea s se simt al naibii de
stnjenit.
In clipa de fa nu dorea dect s ajung la un han,
repede. O sget cu o privire rece care dispru imediat
ce ochii lui i ntlnir pe ai ei. Dintr-un motiv inexplicabil
privi la braul rnit ai lui Downe, apoi din nou la fat.
Henson nchise ua caletii i o pornir din nou pe
drumul plin de gropi, ducele de Belmore fiind adncit n
gnduri.
Cteva minute mai trziu, spre disperarea lui, i amin
ti unde mai vzuse exact aceeai privire - pe chipul
Letitiei Hornsby. Se nfior. Aceast feti scoian ciu
dat se uita la el cu aceeai privire de devoiune pe
care o avea i Letitia Hornsby cnd ! privea pe Downe n ochii ei citindu-se tot ce avea n inim.
Dar nainte de a apuca s reflecteze ia descoperirea
lui se auzi un nou strigt.

Cnd roata se desprinse, Joy se ddu btut. Cineva

va fi rnit dac nu nceta s ncerce s fac o vraj de
cltorie. i sprijini brbia n mn i se strdui s-i
accepte soarta. nvase din experien c atunci cnd
vrjile i se ncurcau aa de mult cel mai bun lucru era
sa i lase magia s se odihneasc. Uneori i reuea mai
bine, se putea concentra mai mult dac atepta. n

58

orice caz nu dorea s le fac nici un ru oamenilor de

lng ea, n special nu ducelui.
Era ceva mai mult ntre ei dect doar zvcniri ale
inimii i priviri intense. Exista o rmi de disperare pe
care el o ascundea sub cuttura rece. O simea la fel
de sigur cum putea simi ploaia de primvar.
Brbatul cel agitat, vicontele Seymour, se aplec
spre ea studiind-o de parc ar fi fost o artare.
- Tu eti cea care trebuie s fie, nu-i aa?
Stomacul i se strnse gndindu-se c el s-ar putea sa
tie c e o vrjitoare. i inu respiraia, netiind ce s
rspund.
- Las fata n pace, Seymour, rosti contele pe un
ton dezgustat, apoi i se adres lui Alee. Chiar dac ea e
cea care trebuie", Belmore va trebui s discute cu
omul lui de afaceri nainte de a pune ntrebarea. Rasa
de snge, i toate celelalte... chestii.
ncepu o nou ceart, aa c Joy i arunc ducelui o
privire furi, observnd c acesta i ridicase mna spre
buzunarul de la hain. Vzu marginea unei hrtii i se
ntreb ce putea fi. Ducele le spuse celor doi s tac,
fu'gerndu-l pe conte cu ochi reci ca miezul de noapte.
Acesta nu se ls intimidat aa c se uitau unul la altul
ca doi cini gata de ncierare. Vicontele devenise brusc
neateptat de tcut i stnjenit.
Btlia tcut continua. Lui Joy nu-i trebui mult ca
s-i dea seama c ducele va iei nvingtor. Vzuse
gheaa din ochii lui. Dup cteva minute ncordate care
preau c nu se mai termin, contele i cobor ochii i
ridic din nou plosca la buze. Ducele se ntoarse. Apoi
ca i cum !-ar fi strigat se uit la ea.
I se tie respiraia. Ochii lui ascundeau secrete, care
i trezir obinuita curiozitate, ca nite comori ascunse
adnc, ateptnd ca cineva cruia s-i pese s le des
copere. Parc atepta ceva n timp ce o privea.
Ce anume caui? De ce ai nevoie? Voia s-i pun

59

ntrebrile dar nu reui s pronune cuvintele. La fel de

repede ca ppdiile n adierea vntului de var cutarea
din ochii lui dispru. Iar n locul ei apru acea privire
care nu dezvluie nimic.
Toi tcuser prea mult timp, ocupai cu gndurile
lor. Linitea fusese prea lung, i spuse Joy, mucndu-i buzele i gndindu-se. Cu siguran c ntrebrile
vor ncepe din nou. Trebuia s nscoceast o poveste
pe care s le-o poat spune. Un lucru pe care o vrji
toare l nva foarte devreme era s nu spun niciodat
unui muritor c e vrjitoare. Muritorii nu nelegeau c
vrjile nu snt ceva ntunecat i ru. Trebuia s cunoti
foarte bine un muritor nainte ca el sau ea s neleag,
iar aa ceva se ntmpla foarte rar, istoria dovedind c
muli oameni nu vor nelege niciodat din cauza con
cepiilor greite privind vrjitoarele. MacLean nu avea
ncredere n prea muli. Spunea c cei mai muli muritori
credeau c vrjitoarele zboar pe mturi, au negi pe
fa, umbl n zdrene i au prul gri nengrijit.
Bunicul ei din partea tatlui, un vrjitor, se cs
torise cu o muritoare - fiica unui nobil englez - iar cei
din clanul MacLean i MacQuarrie o primiser cu bra
ele deschise odat ce se dovedise a fi o fiin uman
excepional. Firete, mtua ei se jura de. asemenea
c aceast cstorie a bunicilor ei era sursa proble
melor pe care le avea. Snge pngrit, pretindea ea. Joy
i nchipuise ntotdeauna c ar fi putut fi i mai ru. S-ar
fi putut s se nasc doar ca o simpl muritoare de rnd
n loc de vrjitoare alb cu puteri slabe.
Le va spune acestor oameni ceva ct mai aproape
de adevr fr s aduc vorba despre treaba cu vr
jitoria. Poate va intercala o mic hiperbol, i, pentru
savoare, puin dramatism ca s fac povestea mai inte
resant. Dac i va captiva s-ar putea s nu observe
lucrurile pe care le va lsa afar - logic, credibilitate,
adevr.

60

Ducele i ndrept spre ea ochii lui ptrunztori.

Ochii aceia i vorbeau, o cunoteau, i nu le va scpa
prea multe.
ncepe, i zise ea.
- Unde e familia ta?
- A pierit, replic ea vrnd s-i coboare privirea,
incapabil ns s i-o ntoarc.
El i-o susinu. *
- Ai amintit despre Surrey. ntr-acolo te ndreptai?
Ea ddu din cap.
- De ce?
- Casa bunicii se afl acolo.
- Parc ai spus c familia ta a murit.
- Da, cu excepia mtuii care e plecat - Joy tresri
oprindu- se. E plecat din ar pentru doi ani.
- A plecat i te-a lsat complet singur?
- Snt major, l inform ea, ridicndu-i puin brbia.
Am douzeci i unu de ani.
~ neleg. Tonul lui era acelai cu care i faci pe plac
unui copil.
Urm o tcere lung,
- Cum cltoreai?
- Pe jos, rspunse ea cu o voce ascuit. Nici mcar
ea nu ar fi nghiit asta. Proast, idioat, cretin.
Ducele arunc o privire semnificativ cizmelor ei noi.
Nu erau nici roase nici zgriate. Tocurile nu erau ciobite
iar marginile tlpilor abia dac erau purtate. Tivul mantoului i a rochiei erau absolut curate, nici o urm din
drumul noroios nu se vedea pe mbrcmintea ei. Privi
rea lui reveni la ochii ei, uitndu-se la ea cu o asprime
care mai c o fcu s spun tot adevrul.
- Ai venit pe jos din Scoia?
- Oh, Sfinte Sisoe, nu! Ridic mna spre inim spernd ca gestul ei s-i arate inocena i consternarea. Nu
poi s faci pe jos tot drumul din Scoia. i zmbi.
Se ls din nou tcerea, ducele intuind-o cu o

61

privire care spunea eu atept", n timp ce Joy fabrica

mii de poveti cu bogata ei imaginaie.
- Fr ndoial c a scpat-o aici zna destinului de
care Seymour tot pomenete. Contele se ntinse spre
fereastra caletii zmbind superior cu buzele umede de
coniac.
- Oh, mai tac-fgura! Vicontele roi furios.
- Ce s-a ntmplat, Seymour? Presimirea ta de exact
aici - contele se lovi cu degetul n piept - a plecat la
plimbare? Fr cotoroane, fr ngeri, fr spiridui?
Se uit la Joy. Oh, am uitat, e scoian. Probabil c ar
trebui s spun nimfe i strigoi. Nu-i aa?
- Eti ameit, Downe, spuse ducele, nvrednicindu-i
prietenul cu o privire ucigtoare. Te sftuiesc s n
cetezi - dac nu vrei s mergi mai departe pe jos.
- N-ar fi bine ca unul din prietenii lui Belmore s fie
vzut cltinndu-se pe drum, nu-i aa? Ce-ar crede oa
menii?
- Eti un mare mgar cnd bei, spuse vicontele, apoi
se uit la Joy. i cer* scuze domnioar, dar butura i
mic limba de parc ar avea dou rnduri de dini.
Joy se ntoarse spre conte - un brbat frumos cnd
nu rnjea dispreuitor - i ntreb:
- Atunci de ce bei?
n caleac se fcu o linite de mormnt. Ceva sclipi
n ochii contelui, o anume vulnerabilitate, apoi i reluar
expresia ntunecat i cinic.
- Pentru c mi place. Am transformat butul i
pislogeala ntr-o art. Mi-au trebuit tot att de muli ani
ca s o perfecionez ci i-au trebuit lui Belmore s se
strecoare n propria-i piele. E la fel de cunoscut pentru
sublimul su sim al valorii cum snt eu pentru lipsa lui.
Vezi tu, mie mi place puin spontaneitate n via. i
arunc ducelui o privire ciudat, apoi adug. tii cum
se spune: alcoolul alung plictiseala. Ls cuvintele s
atrne n spaiul strmt al caletii. Apoi vznd c ceea ce

62

spune nu prea s-l afectele pe duce absolut deloc, se

ntoarse i privi pe fereastr.
Joy simi ochii lui Seymour ndreptai asupra ei i se
uit la el. Acesta i zmbi ncurajator i ntreb:
- tii unde e casa bunicii tale?
- Lng East Clandon. Se numete Locksley Cottage.
%
- Locksley, ca i Henry Locksley, conte de Craven?
ntreb vicontele privind spre duce apoi din nou la ea.
- Bunica mea a fost o Locksley.
- mi amintesc c mama a pomenit de ei, un fel de
rude ndeprtate. Contele i-a dezmotenit fiica pentru
c a fugit i s-a cstorit cu un trznit de scoian, i...
Vicontele i e opri rmnnd cu gura cscat. Tu eti sco
ian.
Ea ddu din cap urmrindu-i expresia de pe fa.
- Fiica aceea a fost bunica mea.
Toat culoarea dispru de pe chipul vicontelui i
degetul pe care l ndreptase grosolan n direcia ei
' ncepu s tremure.
- Vezi? Vezi? Privi spre duce. i-am spus eu. E
destinul. Soarta. Nu i te poi mpotrivi.
- Da, Belmore, nu mai e nevoie s-i chemi omul de
afaceri. S-a rezolvat totul, doar dac nu vrei s-i con
trolezi dinii. Contele de Downe surse batjocoritor, apoi
ncepu s rd i s rd de parc ar fi fost cel mai
hazliu lucru din lume ca ea s fie nepoata unui duce.
Joy se gndise c bunica ei o fcuse s semene
puin cu ei. O senzaie dureroas i se cuibri n suflet.
Dar nu era ca ei, pentru c-ea niciodat nu ar rde de
cineva cu atta cruzime. Poate c era o vrjitoare, dar
avea sentimente omeneti. O durea s fie obiectul glu
mei cuiva. Contele continua s se hlizeasc batjoco
ritor. Gtul i se usc i i ntoarse privirea spre minile
inute n poal ncercnd s-i nghit nodul provocat de
jena pe care o simea.
A

63

Beezle care dormise tun n poala ei din clipa n care

caleaca se oprise din goana ei nebun, deschise ochii
i i cercetMaa. i ntoarse capul spre contele care
rdea i ncet se ridic n cele patru picioare. Peste o
clip se cra pe pieptul contelui care tcuse brusc.
- Ce face? Downe se ncrunt la castor.
Beezle se crase pn la faa contelui i ridic o
lbu cu pete negre spre gura lui ncreit.
- Poate c are de gnd s-i controleze dinii, spuse
ducele cu nonalan.
Castorul i puse lbua pe buza de jos a contelui
trgnd de ea n jos apoi se uit n gura lui.
- la... acest... de... pppeee minee.
Joy ntinse braul, dar ducele i puse mna pe el
cltinnd din cap. Avea ochii unui om pe care nu e bine
s-l nfruni, aa c Joy se ls pe spate i privi n
grozit. n urmtoarele cteva minute Beezle inspect cu
grij gura contelui, ridicndu-i buzele ncoace i ncolo,
trgnd de gura lui n cele mai aiurite poziii. i mirosi
rsuflarea, ntoarse micul cap mblnit i uier. Apoi
ddu drumul buzelor i se ncolci la gtul lui. Cu toat
graia unei vaci chioape se ncolci n aceeai poziie
pe care o avusese i la gtul lui Joy doar c i ls
capul s atrne pe un umr i i vr nasul n haina
contelui.
-T e rm in cu rsul, Seymor. ia-l de pe mine. Contele
ncerc s ridice din umeri, dar probabil c rana l opri,
pentru c tresri.
- i s renunm la spontaneitate? Ducele mai c
/mbi. Firete c nu.
- Aa e, Alee. Ai dreptate. Am i eu o bucurie pe
ziua de astzi. Vicontele chicoti.
Ducele i urmri n tcere prietenul nfcolit. Joy nu
mai vzuse niciodat doi oameni comunicnd fr s
scoat nici un cuvnt, dar tia doi tocmai asta fceau.
Iar atmosfera era att de ncordat, tensiunea att de

64

real, ca cea dintre dou clanuri aflate n rzboi.

ntre timp Beezle coborse n poala contelui i sttea
pe vine. Scotoci prin haina lui Downe pn i trase plos
ca din buzunar. Joy i urmri slujitorul cum se aeaz
napoi pe picioarele din spate i i nfige ghearele ascuJite n coapsele contelui. Acesta trase o gur de aer
apoi ncerc s apuce animalul, dar Beezle uier stri
dent, artndu-i dini ascuii. Downe i trase repede
mna, tresrind surprins. Castorul l privi cu nite ochi
treji, amenintori, cum nu fuseser de muli ani.
Odat contele beat fiind ndeprtat, castorul lu
plosca argintie ntre lbuele lui i o studie mirosind
capacul i clipind din ochi la imaginea reflectat de
luciul argintiu. Apoi o lu cu dinii i se tr n jos pe
picioarele lungi ale contelui, urcnd apoi pe cele ale
ducelui.
Joy privi faa lui Alee ateptnd s-i vad reacia. Nu
apru nici o emoie. Chipul lui cu trsturi pronunate
purta aceeai expresie distins. Dar nu avea importan
pentru c lui Beezle oricum nu i-ar fi psat. Pentru el
ducele nu era altceva dect o scar uman. Fr mcar
s-i arunce o privire respectatului nobil peste care
hoinrea, slujitorul ei ls s cad plosca pe scaun, se
trnti peste ea, i adormi ntr-o clip.

CAPITOLUL 5

n cele din urm Joy fcu o ncercare de a explica

cum ajunse n pdure, dar avu mare grij s nu pri
veasc spre duce. i fix ochii asupra minilor mpreu
nate n poal, sau asupra vicontelui. El prea s fie cel
mai receptiv, dnd din cap ncurajator i artnd ngrijo
rat cnd ea ajunse la prile cele mai dramatice ale po
vestirii. Le spuse c trsura ei intrase ntr-un an, i
dup ce plecase puin pn n pdure, la rentoarcere
descoperise c trsura plecase deja - o ntmplare pe
care o atribuia unui el infam al vizitiului mojic pe care
fcuse greeala s-l angajeze. i termin relatarea i
urmri reaciile nsoitorilor ei. Vicontele vorbi primul.
- Nu mai are importan, domnioar MacQuarrie.
N-ai avut nici un control asuprajntregii ntmplri. tii, e
destinul. Nu te poi lupta cu el. i ncruci braele apoi
adug: Soarta ne domin ntreaga existen, inclusiv
faptul c eti scoian, c eu snt viconte, iar Downe pn i soarta mai poate face greeli - este un conte. Un
muritor nu pote mpiedica ceea ce urmeaz s i se
ntmple.
- Singura greeal de care snt contient este ghi
nionul de a te fi ntlnit, Seymour, replic Downe. Iar n
ce privete faptul c un muritor nu poate mpiedica
ntmplrile din viaa lui, cred c Belmore este o excep-

66

ie. Eti muritor, nu-i aa, Alee?

Joy simi cum ducele devine mai ncordat. Micarea
lui a fost att de subtil i impecabil, c nu ar fi ob
servat-o dac nu ar fi stat lng el i nu ar fi simit cum
pernele de pe scaun se mic uor.
- Ducele de Belmore, continu Downe, nu ar per
mite unui lucru nensemnat cum ar fi soarta s-i domine
viaa. Oh, nu, dimpotriv. Alee este dominat de tradiie,
de ce trebuie s fac un om de... importana lui, i de
propriile lui planuri i aranjamete. Contele i vorbea lui
Joy, dar ochii i erau ndreptai asupra ducelui. Fii sigur
c va face ce a fcut tatl lui, tatl tatlui lui i aa mai
departe. Cu asta, se ntoarse i privi pe terestr.
Joy se uit pe furi la duce. Ochii i erau att de reci
c simi un fior de ghea doar privindu-l. E vulnerabil,
i zise ea, i o ascunde. Se ntreb ce era acel ceva pe
care nu dorea ca lumea s-l vad.
El se uit la ea. Simi cum privirea lui o studiaz,
cntrind n minte ceva. Se ntreb dac i crezuse po
vestea i ce va face dac nu- I convinsese. Dintr-un
anumit motiv prerea acestui brbat era foarte impor
tant pentru ea.
Era un om att de serios, si cu toat frumuseea lui
aspr exista ceva singuratic n el, sau poate c nu era
singurtate, ci doar izolare. Ceva i spunea c se str
duia din rsputeri s se poarte ca i cum nu i-ar psa.
Nimeni nu putea fi att de rece. Trebuia s aib o inim,
pentru aceasta o chema. Aa cum era sigur c soarele
va rsri la est, tia c acest brbat era mai mult dect
permitea lumii s vad. Ochii ei se oprir la linia sever
a gurii i i arunc un zmbet nesigur.
Ducele de Belmore arta de parc avea nevoie de
un zmbet.
Chipul lui se schimb, lu o expresie de curiozitate
i interes' dar nu i ntoarse zmbetul. Se ntreb dac
tia cum s zmbeasc. l studie o clip, ncercnd s-i

67

imagineze cum ar arta tata lui dac ar binevoi s

schieze un zmbet. Orict de mult ncerc, nu reui. n
cele din urm renun, ndreptndu-i ochii spre ceaa
de afar. Se lsase mai jos, iar acum drumul abia se
mai vedea.
De parc i s-ar fi poruncit s o fac, se ntoarse din
nou spre el. Privirea lui devenise i mai intens, dar Joy
nu credea ca furia s fie cauza. Era ceva diferit, ceva
intim. Simi cum i se aprind obrajii sub privirea lui
struitoare i i feri ochii..Minile i erau umede sub
pielea moale a mnuilor, gura uscat, i avea senzaia
c se topete.
Cutnd s fac i altceva dect doar s roeasc,
ntinse mna spre fitilul de la lamp. Dac fcea lumina
mai mic poate c el nu va mai putea s vad n sufletul
ei, pentru c aa se simise cnd o studiase cu acea
privire ptrunztoare.
n nervozitate ei ntoarse fitilul n direcia greit i
acesta czu n palma ei. Se uit la el jenat i fcu o
ncercare nereuit de a-l pune la loc. O mn puternic
i apuc ncheietura.
~ Las-m pe mine. Se ntinse spre lamp i umbra
lui czu asupra ei. Era ntunecat i rece, ca nsi
ducele, i cu toate astea putea s-i simt cldura,
mirosul crud care preau s emane din el i numai din
el. Ca i adierea srat a mrii, o trase ntr-un val de
relux. O nconjura ca o prezen fizic. Ducele puse
fitilul la loc, mri flacra, apoi ddu s se mite la locul
Sui, dar se opri, privind n jos spre ea, faa lui ncordat
aflndu-se doar la civa centimetri de a ei.
Joy ridic ochii spre ai lui i aproape c-i simi gus
tul respiraiei. Dac s-ar fi micat puin buzele lor s-ar fi
atins. Privirea lui o imobiliz trimind-o ntr-un vrtej al
timpului n care inimile se chemau. Nu se putea mica,
dar nici nu dorea s o fac i nu regreta deloc slbi
ciunea voinei ei. Ca i cum ar fi fost scldat ntr-o raz

68

de lun - singura lumin ntr-un vast neant de ntuneric,

ntunericul exista ntr-adevr; chipul lui o alunga cu n
cordarea lui. ns sclipirea din ochi spunea nu pleca.
ncheietura ei era nc n mna lui. Strnsoarea de
veni mai puternic, fcnd-o prizonier. Pulsul ei zvcnea
sub degetul lui mare. i simea inima de parc i-ar fi
fost undeva prin urechi, palpndu-i n cap. Mna i amori,
apoi fu curpins de furnicturi. Ochii lui o strpungeau
cu aria lor. Crezuse c ochii lui snt reci - de un
albastru nchis i ngheat - i totui ct de ciudat c
transpira sub privirea lor. Picturi i se rostogoleau ntre
sni, pe brae i pe coapse.
nc inndu-i mna, ducele se aez la locul lui, punnd capt straniei fascinaii, mai puternice ca magia
unui vrjitor. Joy i aminti s respire. El se yit la n
cheietura ei cu o expresie ciudat, de parc doar acum
ar fi observat c o inea n mn. Degetele ei trecur
pete ale lui uoare ca nite petale, spunndu-i parc c
nu face nimic. Strnsoarea slbi, iar ea simi din nou
sngele curgndu-i prin degete. Se potrivea cu senzaia
din pieptul ei.
Pentru o scurt clip crezu c simte degetul lui mare
frecndu-se uor de ncheietura ei, dar se petrecu att de
repede c nu era sigur c se ntmplase cu adevrat. O
secund mai trziu ducele sttea lng ea privind prin
fereastr la ceaa alb.
Trase n piept aerul rece i doar acum deveni con
tient de nc ceva n afar de brbatul de lng ea.
Tcerea. Singurul zgomot din caleac era fcut de tro
pitul cailor, scrnetul hamurilor i cte un scrit al
roilor. Toate simurile i revenir. Mirosuri de brbat um
pleau interiorul - piele umed, tutun, coniac. Aerul era
sttut, aspru i i usca gura. Instinctiv ntinse mna spre
Beezle scrpinndu-i blana, tiind c va fi moale i ca de
plu. Dup senzaiile de mai nainte simea nevoia s

69

ating ceva moale, i cunoscut.

O tuse zgo m o toas despic aerul. Joy tresri
surprins. Era cinicul duce i se uita ia el ateptndu-se
la un surs batjocoritor. Dar nu asta vzu. La fel de sigur
cum iarba neagr nflorea n mlatini, o studia, expresia
lui era gnditoare, i asta o deranja - o altfel de nelinite
ca cea pe care o simise la duce. Contele era un om
ciudat, iar ei nu-i plcea prea mult. Furia l rodea pe
dinuntru, ca o ran nengrijit. Se purta grosolan, l
ncnta propria neruinare, prea s se blceasc n
ea, iar zmbetul i era prea experimentat.
Se puteau scrie volume ntregi despre o persoan
doar vzndu-i zmbetul. Vicontele cel agitat privea pe
fereastr i bombnea ceva. ns el i zmbise, iar zm
betul lui fusese sincer. Plecndu-i capul ntr-o parte se
uit l duce ncercnd s-i imagineze faa lui cu un
zmbet dar nu avu noroc. Chiar i cu ochii mintii nu-l
putea vedea dect atent i ncordat.
Renun lsndu-se pe spate i privind pe fereastr
aa cum fceau i ceilali pn caleaca ajunse la cl
direa din lemn a unui han. Lucirea glbuie i clduroas
a ferestrelor le lumin apropierea ntr-o strlucire ciu
dat i misterioas. O firm denumind aezmntul
P lria i C izm a atrna ntr-un unghi beat de un suport
din fier ruginit aflat deasupra uii.
C eaa plutea n jurul unui vechi gard de piatr
acoperit cu muchi ncercuind curtea n care ptrunse
caleaca, iar unul din lacheii ducelui desclec i vorbi
cu unul din bieii care lucrau n grajd. Ua hanului se
deschise scrind, i lumina dinuntru i arunc razele
aurii spre o crare pietruit, ntunecat apoi de umbra
unui hangiu n or.
n aceeai clip ua caletii se deschise iar un la
cheu ntinse scrile. Ducele cobor primul. i fcu semn
servitorului s se deprteze, se ntoarse i i ntinse
mna spre Joy. Ea l lu n brae pe Beezle, aezndu-l n

70

jurul gtului, i ncepu s se ricjice, dar privi n jos la

piciorul ei nefiind sigur dac se va putea sprijini pe el.
N-ar fi trebuit s se ngrijoreze pentru c n clipa urm
toare, ducele o cuprinse cu braele scond-o din caleac, pornind cu ea spre ua hanului, strngnd-o la
piept i aruncnd porunci care i fcur pe cei din jur s
alerge nnebunii ca obolanii din camera turnului, gata
s-i ndeplineasc dorinele.
Pentru Joy aerul umed al Angliei nu era rcoros i
frigul nu o deranja. De fapt, atunci cnd era n braele iui
i putea imagina brbatul din acea carapace rece, iar
fantezjile ei o nclzeau, la fel ca i pieptul lui vnjos.
Avea aa un umr minunat, pe care i ls capul dup
un mic suspin. Perfect. Chiar i prin straturile de camir
i ln i putea simi fora braului de sub genunchii ei.
Un nceput de furnictur i alese acel moment
pentru a-i croi drum de la cap la picioare i apoi spre
inim. Joy se ntreb dac e aceeai emoie pe care o
triau unele vrjitoare atunci cnd zburau. Auzise c
zburatul e una din cele mai deosebite i fericite recom
pense a unei vrjitoare.
Dei Joy nu cunotea aceast senzaie. Orict de
mult ar fi ncercat nu-i amintea nimic din acea unic
dat cnd zburase. Bineneles c i se interzisese s
zboare dup ce o fcuse cu acea singur ocazie i
avuse nefericita ans de a avnta drept n vitraliul vechi
de dou sute de ani al capelei catolice de la Craignure.
O salvase mtua ei i i oferise scuzele episcopului,
de ndat ce acesta se nsntoise. A fost un mare
ghinion c srmanul om se rugase sub fereastr chiar
n acel moment.
Joy nc mai avea o cicatrice alb de vreo zece
centimetri la mna stng i una mai lung i zimat n
spatele gtului. Mtua ei i spusese c ambele cicatrice
vor servi s-i reaminteasc c zburatul nu era de ea.
ns aceste mici cicatrice nu erau nimic n comparaie

71

cu cea pe care o purta adnc n sufletul ei - acea care

i amintea c nu era dect pe jumtate vrjitoare, i
nici acea jumtate nu era prea grozav n mnuirea
vrjjlor.
ns o speran nemrginit o fcea s^ treac de
momentele grele, momente n care tot ce fcea prea
s-i reueasc anapoda. Sperana era elementul ei de
echilibru. S p eran a era salvarea ei. O fcea s-i
nscoceasc visele i s-i rosteasc rugminile. ntr-o
zi poate c lucrurile vor fi diferite.
Ridic ochii i-l vzu pe duce studiind-o din nou cu
acea curiozitate.plin de interes, de parc ar fi fost ceva
strin. Snt, i spuse ea, gndindu-se c probabil era
prima vrjitoare pe care el o ntlnise vreodat.
i drui un zmbet spernd s primeasc i ea unul.
Nu-I obinu. Un zid de ghea se lsase peste ochii lui.
Nu m atinge, spunea atitudinea lui. Rmi pe loc.
Era att de ciudat. Nu exista nici o bucurie n el. Ce
trist. Avea nevoie de cineva care s sape adnc pentru a
gsi comoara pe care o ascunsese. Avea nevoie de
cineva cu speran, pentru c el nu avea deloc. Joyous
Fiona MacQuarrie avea din plin speran. i trebuise
pentru a ajunge att de departe. i i trebuia un el. Asta
s fie? Asta s fie ceea ce-i lega ntr-un mod att de
misterios? Bnuia c era, pentru c acest brbat avea o
nevoie disperat de puin magie n viaa lui.

Alee era aezat pe banca tare de la masa lung din

taverna hanului i studia foaia de hrtie din faa lui.
S e a c o r d p r in p r e z e n t a d e c tr e a r h ie p is c o p u l
d e C an terb u ry, lu i A le e G e ra ld D a v id J o h n J a m e s M a rk

72
C a s te le m a in e , d u c e d e B e lm o re . m a rc h iz d e D eerhyrst,
c o n te d e Fife, au to rizaia s p e c ia l p rin c a re a re d re p tu l
d e a s e c s to ri f r a fi s u rg h iu n it d e b is e ric n o ric e
m o m e n t s a u lo c va c o n s id e ra e l potrivit.

Un strigt rguit i ntrerupse gndurile i ridic ochii

spre prietenii si ocupai cu un joc de zaruri pe mize
mari. n acest han mic nu exista un salon separat ci
doar o cam er comun cu pereii tencuii n alb i
tavanul traversat de grinzi negre, o ncpere plin de
fum gros, mirosul neptor al berii, aroma puternic a
crnii de oaie prjite i a pinii proaspt coapte care
venea din buctrie.
Hangiul era un brbat rotofei ca crui vest ptat i
decolorat era cusut cu rou n locurile unde i se
dduse drumul de cel puin trei ori. Sttea n mijlocul
unei mulimi de localnici, fermieri veseli care purtau pe
hainele lor urmele muncii i care rcneau, loveau cu
picioarele n podea i hohoteau zgomotos ori de cte ori
unul dintre ei ctiga n faa spilcuiilor din Londra.
Capul blond al lui Downe se vedea deasupra tu
turor, iar Alee l umri cum toarn pe gt a cincea porie
de bere tare dintr-un ulcior de lut. Nu exista nici o ndo
ial n mintea lui Alee c prietenul su va face n curnd
o nou ncercare de beivan de a demonstra lumii c
era un ticlos insuportabil care dispreuia totul i pe toi.
Treaz Downe era unul dintre cei mai buni oameni pe
care Alee i cunoscuse vreodat, ns cnd era beat, o
stare care n ultimul timp devenise mai degrab o re
gul dect o excepie, era foarte hotrt s fac pe toat
lumea s se simt la fel de nenorocit ca i el.
Alee i arunc o privire uii de.lemn de la camera de
odihn n care doctorul chemat s ngrijeasc fata o
urmase pe soia hangiului. Ducele se uit la berea din
faa lui, dar nu de butur avea el nevoie. Se ndoia c-i
va ndeprta loviturile din cap i usturimea ochilor pro-

73

vocate de extenuare i aerul rnced. Adevrul era c se

simea foarte obosit. Se ls pe spate i nchise ochii chinuindu-se s nu cate.
n stnga lui se auzi o mare zarv. Dup o clip n
care ncerc s ignore zgomotul, renun i se sili s-i
deschid ochii obosii - chiar la timp pentru a o vedea
pe Lady Agnes Voorhees - cea mai scitoare pacoste
din Londra, rostogolindu-se n han mpreun cu antu
rajul ei. Oboseala i dispru nlocuit de nevoia urgent
de a pleca naibii de acolo nainte ca acea femeie cu
minte de pasre s-l vad. Se ridic brusc, nu din res
pect, ci pentru a evita s fie observat, i fcu un pas
spre perete cu intenia de a se furia spre buctrie.
- Alte!
Alee gemu.
-nchipuiete-i, Eugenia. Este Alteea Sa, ducele de
Belmore. Ce mic e lumea! Femeia se ndrept spre el
mai repede ca o sgeat spre inta ei, urmat de n
soitoarele care naintau ovitoare.
Era ncolit, la fel de sigur ca i cum podeaua ha
nului ar fi fost acoperit de un metru de noroi.
- Ca s vezi, tocmai discutam despre dumneata,
spuse ea oprindu-se n faa lui. Henry drag - Lady
Agnes se ntoarse spre plpnda fiin care era'soul ei
- du-te, te rog, i reine un salon. Se strmb privind n
jurul ei, fluturnd o batist dantelat prin faa nasului ca
un cioc. Aerul e sttut. Se ntoarse spre duce i trncni
mai departe. Nu-mi pot imagina extraordinarul noroc de
a te fi gsit. Uite, Eugenia - firete o cunoti pe Lady
Eugenia Wentworth i pe doamna Timmons...
Alee ddu din cap spre cele dou femei - a doua i
a treia dintre cele mai mari guri-sparte din Londra.
- Cum ziceam, Eugenia spunea c a auzit de la
doamna Dunning- Whyte, care a auzit de la Sally Jersey
c Lady Juliet Spencer - Juliet Spencer a ta a fugit!
Phui! am spus. Aa ceva nu este cu putin. Toat Iu-

74

mea tie c Altea Ta s-ar comporta aa cum se cuvine.

Un duce de Belmore nu ar face niciodat un lucru att
de nebunatic! i apoi, mi s-a adus la cunotin faptul
c nc nu i-.ai declarat inteniile. Firete, eram convini
c o vei face ct de curnd. Nu era dect o problem de
timp. Dar i imaginezi ocul meu cnd Eugenia mi-a
spus c nu tu eti mirele. Ei bine, am rs pur i simplu.
nsoitoarele ei chicotir.
- Adic, nici o tnr sntoas la minte nu l-ar
schimba pe ducele de Belmore pentru un simplu soldat,
oricare ar fi legturile lui de familie.
Doamna Timmons i Lady Eugenia ddur din cap
la unison.
- i ntreaga societate londonez tia c te-ai
ndrgostit din clipa n care i-ai ndreptat ochii asupra
ei. mi amintesc seara aceea de parc ar fi fost ieri...
Atitudinea ducelui de Belmore nu se schimbase, dar
dac cineva l-ar fi studiat mai bine ar fi observat uq mic
spasm n obraz provocat de ncordarea brbiei. Ca de
obicei nu exista cldur n ochii lui, i sttea mai drept,
mai nalt, puin mai eapn ca nainte. Cu ct femeia
bolborosea mai mult cu att devenea mai adnc i mai
controlat respiraia ducelui.
Apoi soul ei se ntoarse.
- Hanul nu are saloane, scumpa mea. Privi spre
Alee. Ei, de aceea se afl Altea Sa n camera comun.
Ce zici, Belmore?
nainte ca Alee s poat rspunde, Lady Agnes se
nfior ngrozit i privi n.jurul ei.
- Nu exist saloane? Ohhhhh, simt c lein. Se
prbui pe o banchet ca un balon desumflat - un
balon cu aer fierbint - apoi se sprijini cu coatele de
mas punndu-i o mn peste frunte.
- Ei, ei, draga mea. Lordul Henry trase batista din
mna soiei lui i ncepu s-i fac vnt cu ea. Exist o
camer de odihn pentru doamne.

75

Lady Agnes i recpt energia i se ridic n pi

cioare.
\
- Din p ic a te , draga mea, cam era este ocupat
acum, i hangiul te roag s mai atepi cteva minute.
Ea se desuijifl din nou.
- Dar de ce trebuie s atept?
- Se pare ca nuntru se afl o domnioar rnit,
iar doctorul o examineaz acum.
Lady Agnesi se umfl la loc, artnd perfect sn
toas, acum c avea prilejul s-i vre nasul undeva,
ncepu s-i pun ntrebri soului ei, gura micndu-i-se
ca o moric.
- Cine e? Ai ntrebat? Cum o cheam? Cu cine a
venit? O cunoatem? De ce nu ai ntrebat?
Lordul Henry se achit vesel de cteva rspunsuri
dintre care nici unul nu o mulumi pe soia lui. Peste o
clip se smiorcia.
- Oh, Henry, doar tii ct nevoie am de a fi folosi
toare. Acea srman tnr, indiferent cine ar fi, s-ar
putea s aib nevoie de mine, i tii ct de important
este pentru mine s fiu de folos! Gemu - un sunet
asemntor cu cel emis de foaie cnd se a focul nchise ochii, apoi cu un gest teatral ls s-i cad mna
pe mas chiar deasupra autorizaiei speciale.
Alee nlemni.
La auzul fonetului de hrtie, un ochi curios se des
chise brusc, apoi i cellalt. Privi n jos, expresia ndu
rerat disprnd cu desvrire. Mna ei se nchise peste
hrtie de prc ar fi fost o invitaie spre paradis. O singu
r-ochire i chipul ei cpt aceeai expresie slbatic
pe care o aveau i Cinii de vntoare ai lui Alee atunci
cnd simeau mirosul iepurelui. ntr-o clip nh auto
rizaia, o citi, apoi l cercet pe duce pe deasupra mar
ginilor hrtiei. ncet i fcu vnt cu ea arunendu-i unul
dintre cele mai insinuante i linguitoare zmbete ale ei.
i flutur autorizaia sub nas.

76

- Vai, Alte, ce mare mecher!

n acel moment soia hangiului iei din camer i i
ceru lui Alee s o urmeze. Fr un cuvnt acesta lu
autorizaia din mna lui Lady Agnes i se ndrept cu
pai mari spre camera de odihn. ns tocmai cnd des
chidea ua auzi oapta ei i regele, scrntit i pros
tnac, nchis n Turnul Londrei ar fi putut auzi oapta lui
Lady Agnes.
- E Lady Juliet, Eugenia! El i cu Lady Juliet ur
meaz s se cstoreasc. i-am spus eu c zvonul
acela macabru despre un soldat nu poate fi adevrat.
Alee respir adnc de dou ori fixnd cu privirea n
cheietura alb a minii care strngea clana uii. nc
dou guri de aer i intr n ncpere nchiznd ua n
urma lui.

Joy era aezat ntr-un scaun confortabil nemaiauzind nici un cuvnt din ce-i spunea doctorul pentru c
ducele era doar la civa pai de ea. Simindu-i prezena
n camer se ntinse ncercnd s vad peste umrul
doctorului. Acesta i nchise geanta i se ridic n pi
cioare blocndu-i vederea.
- Doar o uoar iuxaie, Alte, i spuse el ducelui.
Am bandajat-o strns iar domnioara aceasta se va
putea mica fr nici o dificultate. Se ntoarse spre Joy.
Nu-i aa, draga mea? la arat-i Alteei Sale. O ajut s
se ridice, iar ea parcurse scurta distan pn la cmin,
unde dorm ea Beezle ncolcit chiar lng focul care
trosnea i ardea, oferind o alinare clduroas i uscat
fa de aerul umed de afar. Privi spre duce i vzu c
nu se uit la glezn ci la chipul ei. Joy nghe.
- Arat-i Alteei Sale ct de bine i poi mica glezna,

77

draga mea. Doctorul prea complet, incontient de ma

gia misterioas pe care o sim|ea Joy ori de cte ori se
afla n apropierea ducelui. Erau momente cnd simea
privirea acestui brbat devenind att de intens de par
c s-ar fi aflat nuntrul ei pentru cteva scurte clipe. i
ridic fustele cu puin deasupra gleznei i ridic ochii
spre duce. Dup un moment de ezitare el i ntoarse
privirile spre gleza ei i ea i roti piciorul pentru a-i arta
c glezna ei nu are nimic.
- Nu te mai doare? ntreb ducele.
- Nu, replic ea. Absolut deloc. Perfect sntoas.
i i mai drui un zmbet. Mulumesc.
- Nu ar trebui s exagereze pentru o zi sau dou,
dar dup'aceea glezna ei va fi destul de puternic, s-i
permit s mearg pe jos pn n Scoia, dac dorete
s o fac. Doctorul rse, iar Joy roi amintindu-i de
conversaia lor din caleac. Expresia ducelui nu se
schimb. Rmase la fel de rece, la fel de gnditoare ca
nainte.
Plti doctorul i nchise ua dup plecarea lui. Joy
i ntinse minile spre foc. Soia hangiului, doamna Hobson o ajutase s-i scoat mantaua punnd-o la uscat
mpreun cu mnuile ei pe un fotoliu din1 damasc de
culoarea tutunului aflat lng foc. Joy apuc tivul mantoului i scutur cele cteva picturi de ap. Asta ca s
fac ceva i s nu mai cate gura la Altea Sa.
- Ai mai luat legtura cu noul conte de Craven?
ntreb ducele.
- Nu. De ce?
- M-am gndit c din moment ce ai rmas, singur el
are o anumit responsabilitate fa de tine. #
- Dac a lua legtura cu acea parte a familiei mele
bunica mea s-ar scula din mormnt. Crede-m Alte,- nu
inem prea mult unii la alii. i ridic brbia, amintindu-i
de povetile pe care i le spusese tatl ei despre modul
aspru cum fusese tratat mama lui englez de membrii

78

familiei Losksley. Ar fi trebuit s fie prea naiv s cread

c o astfel de familie s-ar putea schimba radical doar
prin. moartea ur.ei bunici. Toi fuseser foarte cruzi.
Mndria i ncpnarea scoian strluceau n ochii ei.
Nici dac nu a avea ce s mnnc, ce s mbrac i a fi
pe jumtate moart nu a cere nimic de la ei.
- neleg. Nu mai spuse nimic dar pru s analizeze
fiecare cuvnt al ei. Joy se ntreb la ce se gndea, cum
funciona mintea acestui brbat, dac toate gndurile lui
erau serioase sau dac i le lsa vreodat s hoin
reasc spre lumea fanteziei pe care ale ei o vizitau att
de des.
Sunetul nfundat al cizmelor lui lovind podeaua de
lemn o trezi la realitate. l urmri venind spre ea i nu
tiu dac s rmn pe loc sau s fug n cealalt direc
ie ct de repede i vor permite gleznele ei slbite. i inu
respiraia. Ducele i puse un bra pe cminul din lemn
de nuc i i sprijini o cizm de suportul de fier privind
gnditor la flcrile focului.
Strlucirea focului i lumina prul de argint i ddea
profilului su aureola unui arhanghel. Avea un nas lung
i nobil, pomei nali, o brbie puternic, ntunecat de
o umbr, a unui brbat care nu se brbierise sau care
ar trebui s se brbiereasc de mai multe ori pe zi. Joy
gsi asta fascinant imaginndu-i desimea firelor ca o
pulbere fin pe brbia lui. Trase concluzia c trebuiau
s fie aspre i masculine, i simi furnicturi n degete
din cauza dorinei de a le atinge. Fr s-i dea seama
i frec cu mna propria brbie.
Aerul deveni dintr-o dat cald, iar camera parc se
micorase, ^a tmple i aprur picturi de transpiraie,
apoi la gt i pe piept. Sub rochie simi o mncrime pe
piele. ni spre partea cealalt a fotoliului punnd dis
tan ntre ea i foc.
- Cnd te-ai nscut? o ntreb pe un ton rstit.
Joy sri surprins, apoi i rspunse.

79

- n o mie apte sute nouzeci si doi.

- n ce zi?
- Douzeci i apte iunie.
Ducele tcu.
- De ce?
El nu rspunse.
- Altet?
- Gndesc.
- La vrsta mea?
- Nu chiar.
- Atunci la ce?
ntoarse spre ea ochii aceia, ochi care pstrau o
urm de regret, apoi veni ncet spre ea.
- La consecinele a ceea ce urmeaz s fac.
- Oh. Joy fcu un pas n spate. i ce-ar fi asta?
Alee mai fcu un pas, tcut.
Puin intimidat, Joy mai fcu un pas n spate i mai
c se rsturn, peste braul fotoliului. Ducele i prinse
minile trgnd-o spre el.
- Oh, Sfinte Sisoe!
Mna lui alunec uor n jurul gtului ei i i ridic
gura spre a lui. Ea urmri, fascinat de ochii care o
imobilizau, linia sever a buzelor lui venind mai aproape
i mai aproape pn cnd pleoapele ei se lsar n jos.
Simea gustul respiraiei iui, o simea pe buzele ei usca
te. Dorea ca asta s se ntmple. I se pru c trece o
eternitate pn buzele lui trecur peste ale ei, cu
blndee, ntr-o doar, cutnd parc ceva.
Te rog, f s nu fie doar un vis! se rug ea. Din nou
buzele lui le atinser uor pe ale ei, apoi nc o dat i
nc o dat, reale, sensibile, cu o tandree pe care nu ar
fi bnuit-o la un brbat care nu zmbea. Se temea c
srutul se va sfri, i-i dorea s mai dureze mcar nc
puin. Cnd el i furi buzele spre colul gurii ei, micndu-se uor, ea i ntoarse capul pentru ca atingerea
s fie mai apropiat. Mna lui se aps pe ceafa ei aa
a)

80

ca gura ei s fie strns lipit de a lui. Joy se topi.

Nici nu-i trecuse prin cap c sruturile pot fi att de
minunate, calde i blnde. Senzaia era cu mult mai pl
cut dect n visele ei. Nici vorb de sticl tare i rece.
Cellalt bra al lui alunec spre talie apsndu-i uor
pieptul de el iar mna cobor de la ceaf spre gt, masnd tendoanele i muchii moi ai crnii ei. Buzele lui
devenir mai insistente, mna strngnd-o mai tare. i
linse buza de sus, apoi i trecu limba peste linia dintre
buzele ei. Joy reacion cu un oftat uor iar el i umplu
gura cutnd i retrgndu-se. Lui Joy i se fcu pielea de
gin i se nfior o dat de dou ori i nc o dat cnd
limba lui se duel cu a ei.
Se gndi c aa trebuie s te simi cnd zbori, doar
c era mai bine - s zbori i s te osptezi n acelai
timp. Alee avea gustul a tot ce-i plcuse ei dintotdeauna
- aroma mirodeniilor din turta dulce, mierea de lmi,
biscuii din unt, tart de cpuni, vin vechi de calitate i
pine proaspt coapt. i simea capul ameit, trupul
fr greutate, iar sngele pulsa cu vitez prin venele ei.
Inima sttea gata s plesneasc zvcnindu-i n piept, n
urechi i n ncheieturi. O clip i era frig, iar n cealalt
ardea i se mbujora.
Era ceva nou pentru ea, senzaia limbii lui umplndu-i
gura, cldura umed a srutului, intimitatea lui - o
expresie fizic a jocurilor ncepute de ochii lor. Se n
treb dac inima lui btea n acelai ritm accelerat ca al
ei i se apropie mai mult de el ca s o poat simi. i
trecu palma minii peste haina lui pn ajunse n mijlocul
pieptului i o ridic pe cealalt la gtul lui. Genunchii i se
nmuiar i se ag de el ca s nu cad. Braul lui
cobor mai jos de talie ridiend-o sus, cuprinznd-o ntr-o
strnsoare sigur. Ea i legn picioarele i se lipi i
mai mult de el, apuendu-i haina cu pumnii.
Uoare ca nite petale degetele lui trecur de la cap
la gtul ei. Se jucar cu firele de pr care i nconjurau

81

faa, apoi i atinse urechea cobornd spre umr, peste

bra pn la coaste unde o frec n cercuri lente care se
potriveau cu ritmul limbii lui iscoditoare.
Joy nu voia ca srutul s se termine i scoase un
strigt tnguitor cnd el i retrase gura. Ochii ei se des
chiser uor i vzu n ochii ntunecai ai ducelui - o
dorin, o scnteie de dorin disperat - calea spre
comoar. Apoi dispru, ascuns de masca obinuit
care o ndeprta pe ea i pe restul lumii. Severul duce
se rentoarse.
- Vei fi potrivit, spuse el.
- Hmmm? Joy ridic ochii spre el cutnd n privirea
lui un semn al acelei emoii intime, savurndu-i nc
primul srut, atingerea braelor lui. Potrivit pentru ce?
Habar nu avea c inima i se reflecta n ochi.
- Nu are importan, spuse el ntorcnd capul o
clip, nainte de a privi spre u.
Joy se ngrozi gndindu-se c cineva s-ar putea s
fie acolo. Se ag speriat de umerii lui, ochii ei
ngrijorai urmndu-i pe ai lui, ateptndu-se ca cineva
s-i priveasc, dar ua era nchis iar n camer nu se
aflau dect ei doi.
Alee o ls jos, dar minile lui rmaser pe umerii ei.
Prea mai mblnzit acum i i studie faa, petrecnd un
lung moment doar uitndu-se la gura ei. Minile lui se
frecar de braele ei i cu un deget i nl brbia
privind drept n ochii ei.
- Mrit-e cu mine.

CAPITOLUL 6

Un minut lung ct o venicie ea csc ochii la el,

incapabil s gndeasc, incapabil s se mite sau s
vorbeasc. si zise c minile ei o luaser razna. Nu se
putea s fi spus aa ceva.
- Mrit-te cu mine, spuse el din nou.
- Oh, Sfinte Sisoel Se pocni cu mna peste gur i
fcu un pas n spate. Chiar c a spus-o. Pe cuvnt. Oh,
Sfinte Sisoe, murise i ajunsese n paradisul vrjitoa
relor.
Cu degetul mare i arttor el i trase brbia n sus
i o srut iar i iar, la fel de blnd.
- Mrit-te cu mine, opti el pe buzele ei. Mrit-te
cu mine.
- Nu pot. ns gura ei tradatoare o cut pe a lui.
- Firete c poi. Eti major. i plimb buzele peste
ale ei, abia atingndu-i gura.
- Nu, adic, pot, dar nu pot.
Imediat ce rosti cuvintele, el o srut, lung i adnc,
umed iA lene, dezmierdnd-o pn uit s mai gn
deasc. i mic buzele spre urechea ei.
- Vei fi duces.
- Nu pot!
O fcu s tac cu un nou srut, trgnd-o i lipind-o
de trupul lui. Apoi gura lui se dezlipi de a ei.
A

83

- Nu pot.
i se mic spre urechea ei.
- Mrit-te cu mine, Joyous MacQuarrie.
- Ummmmm.
Limba lui i ptrunse n ureche i ea tremur.
- Dar nu te cunosc. Voia s-i vad faa i ncerc s
se ndeprteze de el.
Sruturi pornir n jos pe gtul ei.
- Cstoria va rezolva asta. Crede-m.
- i cum rmne cu dragostea?
El se opri lng umrul ei.
- Iubeti pe cineva?
- Nu.
- Atunci nu e nici o problem.
- Dar abia ne-am cunoscut, i doar din ntmplare.
- Tot timpul se aranjeaz cstorii ntre doi oameni
care nu s-au vzut niciodat.
- Dar tu eti ducele de Belmore.
- tiu, opti el n urechea ei umed. Iar tu eti scoianc. ,
- Dar... dar...
- Nu i-ar plcea s fii duces? Vocea lui adnc era
att de tandr, att de linititoare.
Joy se pierdu n vise melancolice provocate de cu
vintele lui.
- Ducesa mea.
Ea nu spuse nimic. Buzele iui o mngiau ca aripile
unui fluture.
- Hm? Gura i se frec de tmpia ei. Nu i -ar plcea?
- Nu snt sigur... Pi, cred c da... ah, nu.
- N-ai nici un motiv. Gura lui o cuprinse din nou pe a
ei.
Joy oft.
- Mrit-te cu mine, scoiancol.
- Snt vrjitoare.
- Toate femeile snt, mai devreme sau mai trziu.

84

- Nu. Nu nelegi. Snt vrjitoare. 0 vrjitoare ade

vrat.
- Iar eu pot fi un adevrat ticlos. Ne vom obinui
unul cu cellalt. Nu-mi pas de ce crezi c eti. Nu
vreau dect s te mrii cu mine.
- Nu ne putem cstori.
- Ba da. Acum. Astzi.
- Acum?
- Da, acum.
- Nu se poate s te cstoreti doar pentru c aa i
s-a nzrit.
- Snt ducele de Belmore. Voi face ce cred eu de
cuviin. i vorbi cu atta convingere c Joy rmase ului
t. Privi n jos spre ea cu chipul relaxat, ochii netrdnd
nimic. Nimeni nu va pune la ndoial aceast cstorie
pentru c eu snt ducele de Belmore.
Joy nu-l putea contrazice. Un duce fcea aa cum i
plcea lui.
- Vei locui la Belmore Park. Degetele mari i alintau
brbia.
- Dar...
- Vei avea tot ce-i doreti.
- Dar...
- i-a r plcea asta, nu-i aa?
- Da, cum s nu, dar totul merge prea repede.
Degetul lui cobor ncet pe gtul ei. Buzele alunecau
peste ale ei delicate ca nite petale, i i opti:
- Mrit-te cu mine!
- Cstoriile snt ntotdeauna planificate cu grij.
El se ncord brusc, de parc ceva ce spunea ea l
nfuriase. Brbia i nepeni.
- Nu i asta, spuse el. Peste o clip gura lui o izbi
pe a ei, dur, devastator, fierbinte, de parc i-ar fi putut
potoli furia crescnd, srutnd-o pn ce ei avea s- i
dispar i frma de minte rmas, ceea ce i reui.
Buzele lui le mucar pe ale ei. Minile i prinser capul.

85

i stpni gura, simurile i i oferi o mrturie a ceea ce

nsemna pasiunea adevrat.
Un srut att de diferit de cel dinainte. Primul fusese
tandru. Acesta era nfocat. Cellalt fusese seductor,
lent i struitor. n srutul de acum exista for, era
srutul unui duce - un duce care simea nevoia s
dovedeasc ceva.
i reui. Dovedi c o putea determina pe Joyous
Fiona MacQuarrie s uite cum se spune nu.

Joy sttea n faa oglinzii din camera de odihn vrndu-i napoi n coc o uvi rebel de pr. Lu agrafa i
o puse n pr, apoi i studie imaginea din oglind. I se
prea c viseaz. Dar asta nu era una din cltoriile
imaginaiei ei. Era realitate.
Inlndu-i degetele spre gur, le plimb peste bu
zele umflate. O srutase. O srutase cu adevrat. si
trecu degetele peste urmele roz de pe brbie i obraji
acolo unde brbia lui se frecase de pielea ei palid. O
barb aspr i senzual. i atinse din nou buzele de
parc s-ar fi ateptat ca imaginea din oglind s dis
par, ca i gustul dulce al zahrului.
i ugui buzele. Da, o srutase. Zmbi, apoi chicoti
scurt pentru c pur i simplu nu se putu abine. Ducele
o srutase. Trase aer n piept i nchise ochii amintindu-i de fiecare furnictur, fiecare atingere, fiecare
nou senzaie provocat de acele srutri.
Peste cteva clipe lungi i melancolice oft i se
ridic, ndreptndu-se apoi spre fotoliul pe care atrna
mantoul ei. Ducele plecase de ndat ce obinuse
rspunsul dorit. i spusese c mai are nite aranjamente
de fcut i se vor cstori peste o or.

86

Cstorie. Joyous Fiona MacQuarrie se va cstori

cu un duce. Se ntreb cam ce fcea o duces i dac
va fi mai bun fcnd pe ducesa dect era fcnd pe
vrjitoarea. 0 ngrijora puin, dar nu asta reprezenta
punctul culminant al gndurilor ei, ci ducele.
Ciudat cum un brbat care nu zmbea niciodat o
putea face s simt lucruri despre care nici nu tiuse c
exist. i inea inima n minile lui. Din clipa n care l
vzuse, un fir nevzut i unise, Brbatul acesta avea
nevoie de ea. Avea nevoie de sperana i magia ei.
Avea nevoie de zmbete i sruturi. Toat lumea
avea nevoie de sruturi. i nimic altceva nu prea s
aib importan, nici faptul c abia se cunoscuser, nici
diferenele dintre ei - faptul c el era un muritor i ea o
vrjitoare - nici vrjile ei, nici grija pentru viitor. tia c e
bine ce face. Ceva, o anumit intuiie o fcea s fie
sigur c acesta era locul destinat ei, n care dorea att
de mult s rmn. Primise darul unui sfrit de basm, i
fusese pus n palm, legat cu panglicile strlucitoare ale
iubirii, dorinelor i viselor care se mplinesc.
Ua se deschise i ducele intr. Joy i arunc o
singur privire chipului su ntunecat i o cuprinse o
senzaie de groaz. Cu o tristee venit din scurta ei
via plin de dezamgiri, Joy se pregti pentru tot ce
putea fi mai ru. Bnuise ea c era prea frumos ca s
fie adevrat. nc nimic att de minunat nu se ntmplase
n viaa ei i nu se va ntmpla nici de data asta.
Vzu pe chipul lui c nunta era anulat. Ducele
arta de parc mncase ceva care l fcea s se simt
ru. Se pregtea s-i spun c totui nu mai voia s se
nsoare cu ea. Joy i mpietri inima pentru decepia
care urma, un lucru pe care tia s-l fac foarte bine.
- Avem o problem.
Inima ei i era pe undeva pe la picioare. Se ridic i
se apuc de speteaza scaunului, ncercnd s-i do
mine lacrimile care .ameninau s-i inunde ochii.
*

87

- neleg, spuse ea, oapta abia auzindu-i-se.

- Trei dintre cele mai rapace brfitoare ale naltei
societi se afl dincolo de u. S nu te lai intimidat
de ele. Nu te oferi s le dai nici o informaie. Las-m
pe mine s vorbesc. Doar da din cap i aprob tot ce
voi spune eu. Nu atept, rspunsul ei, dar ea i zise c
nu era nevoie s rspunzi unei porunci ducale.
i ridic mantoul i l inu n timp ce ea l mbrc.
Apoi i nmn plria i mnuile.
- Dac situaia va deveni neplcut, vreau s putem
pleca ct mai repede. Dac trebuie s ateptm vicarul
o vom face la capel.
Joy rsufl uurat. Nunta nu fusese anulat.
Pe chipul ei se aternu atunci un zmbet, mare i
strlucitor, pe care nu l-ar fi putut ascunde nici dac ar
fi ncercat. Alee i nclin capul ntr-o parte i i cercet
faa de parc ar fi vzut ceva ce depea puterea lui de
nelegere. Dup o tcere stnjenitoare zmbetu! ei dis
pru i Joy ntoarse privirea zrindu-l pe Beezle adormit
ing foc. Se ndrept spre el i l ridic.
Sforitul ncet iar animalul deschise un ochi lene,
apoi i ls capul s cad pe braul ei pentru ca s-l
poat fixa pe duce, studiindu-l aa cum un ho mecher
ar studia o poet umflat. Ducele se ncrunt i l ful
ger cu o privire fioroas. Joy l ridic pe Beezle la
umerii ei iar el se cra, aezndu-se n poziia lui favo
rit, ns n loc s adoarm, i scoase agrafele din pr.
- Beezle! Nu! Joy ncerc s apuce agrafele, dar
micarea ei nu fu destul de rapid. Prul i se rostogoli
ca o cascad pe spate, peste talie, cobornd pn la
coapse. l auzi pe duce trgnd aer n piept. Probabil
nemulumit, i zicea ea. Trase castorul de pe umerii ei
i l aez pe un scaun.
Recuper agrafele i apoi i ndrept buclele rsucindu-le ntr-un colac n jurul minii.
- O face uneori. i place s se joace cu uviele de

88

pr, s le rsuceasc, s trag de ele i s le mestece.

Mi-I aranjez n cteva clipe.
Merse spre msua cu oglind i se aez pe scaun,
privindu-se n timp ce i mprea prul n dou, rsu
cind o uvi groas n jurul minii nainte de a o prinde
cu agrafe la ceaf. Se aplec ncercnd s apuce cea
lalt uvi cnd simi c ducele e n spatele ei, urmrind-o. Prea fascinat de ceea ce fcea ea.
- Prul meu e teribil de lung i dureaz puin pn
mi-l aranjez. Eu... #
- E minunat. ntinse mna i lu o bucl frecnd-o
ntre degete de parc niciodat n-ar mai fi atins prul
cuiva.
- Poi s-mi dai uvia de la spate? Ridic mna, dar
el nu se mic. De parc nici nu ar fi auzit-o. Continua
s-i pipie prul. Singurul zgomot din camer era tros
netul i pocnetul lemnelor uscate din cmin. Mirosul
stejarului ars i parfumul sttut al femeilor care sttu
ser acolo naintea ei se amesteca cu aroma acestui
brbat la care se simea acordat ca un instrument mu
zical. Dup o clip, ducele ridic privirea i o ntlni n
oglind pe a ei. Arta stingherit, foarte stingherit.
~ Poftim. i ntinse uvia de pr apoi se rsuci ndreptndu-se spre u i atept.
Joy i prinse ultima agraf, se ridic merse spre
fotoliu. i puse plria, legnd panglicile sub brbie,
nclinndu-se spre dreapta pentru a-l vedea n oglinda.
Nu reui s-l vad. Rsuci panglicile ntr-o fund strmb i i ddu plriei un mic bobrnac urmrind cum
pana nclinat slt ca o rmuric frnt. Plria era o
catastrof, dar cel puin l va mpiedica pe Beezle s-i
mai trag prul. Ridic animalul care sforia, l azvrli la
gt i pomi spre duce.
Acesta sttea cu spatele la ea, cu minile mpreunate
i se legna pe clcie privind n gol.
- Snt gata.

89

El se ntoarse spre ea, dar nu-i privi ochii, doar

ntinse mna i, dup o scurt ezitare, i strnse cotul i
deschise ua.
0 rocat mpopoonat mai c se rsturn peste
prag. Dou femei din spatele ei i apucar cu minile
fusta de un verde fistichiu pentru a o mpiedica s cad.
Se auzi o mic ncierare, fonetul fustelor, i apoi toate
trei se npustir n camer ca un crd de gte colorate.
- Oh! Alte! Femeia i ddu mare osteneal s-i
aranjeze rochia de brocart n loc s se uite la duce.
Camera aceea oribil era mult prea aglomerat. M-am
simit att de slbit c m-am sprijinit de u. Altea Ta
m-a luat prin surprindere.
y
- Altea Sa te-a surprins ncerctnd s tragi cu ure
chea, spuse el ca pentru sine.
Joy ridic ochii, mucndu-i buzele ca s nu zmbeasc. Altea Sa fcjuse o glum. Se atept s vad
ceva amuzament pe chipul lui. Grei. intuia femeia cu
obinuita lui cuttur ducal, ns ea prea complet
incontient de ea sau de comentariul lui. Se holba la
Joy i arta foarte uluit.
Femeia i reveni repede din oc i dup ce fcu un
pas lateral hotrt, o scrut pe Joy din cap pn n. pi
cioare. Joy tiu instinctiv c aceast femeie rocat pu
tea s-i m soare dintr-o singur ochire greutatea,
nlimea i lunginea pantofului n mai puin timp dect i
trebuia ceainicului s uiere.
- , Alte, nu cred c am ntlnit-o pe... pe...
- Logodnica mea, o ntrerupse el, ignornd respiraia
ei a g ita t . Lady A gnes V o orhees, Lady Eugenia
Wentworth, i doamn Claire Timmons permitei-mi s
v-o prezint de domnioara Joyous MacQuarrie.
- O scoianc! Lui Lady Agnes i se tie rsuflarea,
prinzndu-se de gt de parc s-ar fi ateptat ca lui Joy
s-i creasc nc un cap.
Lady Agnes fcu un pas napoi, iar cele dou nso-

90

titoare se retraser si ele, fetele lor dezvluind oroarea

cea mai abject.
Joy le urmri, ntrebndu-se cum ar reaciona dac
ar ti c e o vrjitoare scoian. Privi la nasul rocatei,
care era ridicat ca s o poat privi pe deasupra pe Joy.
Un neg, i zise Joy. Poate c a putea s-i ofer un
neg^ ct de mic.
nainte de a-i putea imagina cum ar arta cu el pe
nas, ducele i trecu mna pe sub braul lui i o ls pe al
lui peste degetele ei.
- Dac ne vei scuza, doamn, avem o nunt de
care s ne ocupm.
i o conduse pe Joy peste pragul uii, oprindu-se
ntre cele dou nsoitoare care se ddur repede la o
parte de parc s-ar fi apropiat ciuma de ele. Era cu
dou capete mai nalt dect oricare dintre cele trei femei
i i ndrept umerii privind n jos spre Joy.
- Ce pcat, draga mea, c bunicii ti, contele i
contesa, nu au putut fi de fa.
Din spate Joy o auzi pe Lady Agnes icnind ngrozit,
i nbui dorina de a zmbi i nainte de a risca o
privire furi spre femeia rocat, ducele o conduse mai
departe, cu o expresie distinct de suprem satisfacie
ntiprit pe faa lui. Joy ridic ochii spre el n timp ce
traversau hanul. Ducele privea drept nainte, cu brbia
eapn i mndr de importana potrivit unui duce, iar
mna lui nc lsat peste a ei ntr-un gest de siguran
i protecie. n acea clip lui Joy i se pru c frumosul ei
duce se nlase cu nc jumtate de metru.

CAPITOLUL 7

Mica biseric de piatr cu clopotnia nalt i ngust

se afla aezat la captul de nord al satului Cropsey
unde un ru puin adnc erpuia printr-o dumbrav dea
s i cenuie de slcii i fagi scheletici. Mrginind po
teca larg care ducea la uile arcuite ale capelei se afla
un zid de piatr acoperit de un strat gros de ieder
ngheat, pe unde, doar cu cteva minute n urm, tre
cuse un grup de oameni, fr s bage n seam aerul
rece n graba lor de a ncepe ceremonia unei* nuni
improvizate.
Acelai nghe acoperise cu brum iarba din jur,
copacii i acoperiul bisericii. ns nuntru, dincolo de
ferestrele plumburii i irurile de bnci din lemn de nuc,
de sfenicele aurite i baptiseriul din bronz i marmur
alb aflat lng amvonul de mahon, singurul lucru
ngheat din ncpere scpra n ochii albatri i reci ai
mirelui atunci cnd se ntoarse i vzu oaspeii neinvitai.
Croncnind ca nite coofane au intrat n biseric
exact n clipa n care vicarul ncepu ceremonia. S-au
aezat n primul ir de bnci, iar vicarul i ridic vocea
pentru a se face auzit de bombnelile lui Lady Agnes.
Pn intruii s-au linitit, mirele i mireasa i rosteau
deja jurmintele.
Ducele i puse inelul cu pecete pe degetul lui Joy,

92

apoi i strnse mna n a lui pentru ca inelul s nu cad.

Chipul bnuitor i rumen al contelui se holba la ea din
dreapta ducelui. Joy l surprinsese urmrind-o nu doar
o dat de cnd ducele i chemase prietenii n camera
de odihn, ca s-i anune c ea urma s fie ducesa lui,
i c nunta va avea loc peste o or iar ei doi vor fi
martori.
- Ce Domnul a unit, fie ca nici un om s nu poat
despri.
Un hohot de plns rivaliznd cu al Sarahei Siddons
jucnd-o pe Lady Macbeth se auzi din spatele lor.
Umerii ducelui nepenir iar brbia i se nclet. Joy nu
mai rezist. Furi o privire curioas peste umr la
grupul din primul rnd de bnci.
Lady Agnes se smiorcia n batista ei dantelat n
timp ce soul ei, artnd copleit de situaie, ncerca fr
succes c o calmeze lovind-o uor pe umrul dolofan.
De cealalt parte a ei se aflau cele dou prietene doamna Timmons cea mai memorabil caracteristic a
ei fiind pielea armie ca fina de ovz, i Lady Eugenia,
o femeie amintind de un oricel cu pr negru care era
att de scund c la prima vedere credeai c e un copil.
Amndou femeile se chiorau la ea pentru a ine
minte toate trsturile ei. Joy se simi dintr-o dat ca o
specie de fluture expus ntr-o vitrin, dar nu avu timp s
se ngrijoreze pentru c ducele o trase de mn destul
de tare peotru a o face atent. ntoarse capul chiar cnd
vicarul l felicita pe duce apoi i se adres ei,
- V doresc mult fericire, Alte.
Joy atept ca soul ei s rspund. Dup o lung
tcere ridic ochii spre el. Alee ddu din cap spre vicar,
care o privea rbdtor. Ducele i strecur braul n jurul
ei i se aplec.
- Scottish?
Sunetul intim al numelui ei pronunat n oapt i
trasform sngele n miere cald. ndrzni s-l priveasc.

93

- Cu tine vorbete. Eti o duces acum.

Simind cum obrajii i se fac roii ca focul, i feri ochii
si murmur:
- Mulumesc.
- Oh! Ce zi minunat! Lady Agnes i croi drum pe
lng viconte oprindu-se la distan de un nas de Joy.
Ce pcat c familia ta nu a putut fi aici. i flutur batista
prin faa lui Joy, apoi se aplec mai aproape, expresia
de pe chip devenindu-i brusc feroce. Cine snt, draga
mea?
- Alte, o corect ducele pe un ton dur i rece,
braul lui strngnd-o protector pe Joy.
Veni rndul lui Lady Agnes s fac un pas napoi.
Joy era convins c oricine altcineva ar fi alergat din
biseric mncnd pmntul dac i s-ar fi vorbit pe un
astfel de ton. Lady Agnes avea obrazul mult mai gros.
- Pi - pi, firete, lart-m, Alte, tiu ct de de
primant poate fi o nunt, nu-i aa, Henry drag? Am
mritat trei fete.
- Le-ai cumprat soi, i spuse contele Downe lui
Seymour ntr-o oapt uor de auzit.
Lady Agnes nu-i ddu atenie pentru c continua s
trncneasc.
- i n-a trecut aa de mult timp de cnd eu nsumi
m-am cstorit.
- Patruzeci de ani cel puin, mri Downe.
- Bineneles, familia mea a fost prezent la cere
monie, iar mama...
- Dragonul, spuse contele cu vocea lui ameit de
coniac.
- A ncercat s-mi domoleasc nervozitatea, dar
acum, mama ta nu este aici, nu-i aa, draga - Alte?
Lordul Henry trebuie s fi observat ochii ducelui de
venind furioi ca ai unui pirat pregtit de atac, pentru c
trase de braul soiei sale, iar celelalte dou prietene
ncepur s se retrag cu spatele pe interval.

94

- Este o nunt intim. Putei pleca pe uile acelea.

Ducele art cu capul spre intrarea n biseric.
- Ei bine, nicioda...
- E timpul s ne retragem. Lordul Henry i* trnti
mna peste gura soiei trgnd-o dup el pe interval,
bombnelile ei indignate fiind nbuite de palma lui.
Doar cnd uile se nchiser n urma lor i ntoarse
ducele privirile spre Joy. Arta mai mblnzit.
- Trebuie s semnm n registru. Apoi i promit c
vom pleca de aici ct mai repede posibil.
- Altet?
i
- Alee.
- Alee, repet ea sunetul numelui lui fcnd ca inima
s-i bat mai repede. Poftim. i ntinse inelul. M tem
c-l voi pierde.
Alee se uit la palma ei desfcut; inelul lui era att
de mare, net i ocupa o parte mare din mn. l lu i
i-l puse pe deget.
- i voi oferi un alt inel ct mai curnd posibil.
- Nu am nevoie de unul dac...
- Eti ducesa de Belmore. Vei avea un inel potrivit
cu poziia ta social. i lu braul i o conduse spre
altar. Joy sperase c-i va drui un inel; i va aminti c
ceea ce se ntmplase nu era un vis. Un inel era ceva
real, ceva ce putea atinge i ine n mn, ceva care s
arate lumii c erau cstorii.
Au urcat treptele spre altar, apoi au luat-o spre
dreapta, lng amvon, unde un preot i atepta cu peni
i cerneal. Scrise ceva, apoi ntoarse registrul spre ei.
Joy se uit la nscrierea fcut:

Altea Sa, Alee Gerald David John James Mark

Castlemaine, Duce de Belmore, din parohia Belmore, i
Joyous Fiona MacQuarrie din Dervaig, Scoia, protes
tant, au fost cstorii n biserica Cropsey prin auto
rizaie, astzi, treizeci decembrie din anul 1813
de mine, Jonathan Potsworth, vicar

95

Cstoria s-a celebrat ntre noi:

Preotul i ntinse ducelui penia. Acesta semna, apoi
nmuie penia n cerneala i i-o nmn lui Joy. Mna ei
tremura ca o creang de mesteacn n btaia vntului.
Mai c era tentat s-i apuce ncheietura cu cealalt
mn ca s poat semna cite. Trase adnc aer n piept
i semn. Apoi soul ei ntinse tocul prietenilor si s
semneze ca martori. Vicontele semn apoi se ntoarse
spre duce felicitndu-l i, galant, i ur mult fericire lui
Joy. l plcea acest om. Aa nervos i plin de neastmpr cum era, avea ochi blnzi i un zmbet sincer.
- Te rog, Alte, spune-mi Neil. Snt sigur c vom
deveni prieteni foarte buni.
- Mulumesc. Neil s fie, dar va trebui s-mi spui
Joy1.
- Un nume ales cu siguran de zei i foarte potrivit,
i srut mna i zmbi.
ntre timp contele se legna deasupra registrului.
- Seymour, ine de asta s nu se mai mite.
Cei trei se ntoarser i privir la conte. Joy nu
credea c e posibil, dar acum Downe era i mai beat ca
nainte. Neil i lu prietenul de umr i l sprijini pentru
a-i menine echilibrul, fiind atent s nu-l apese prea tare
pe fcfraul rnit. Contele i puse braul n earf pe
registrul i trase o mzglitur pe jumtate de pagin,
de-a curmeziul.
Ii ndrept spatele, se cltin puin apoi i arunc o
privire lasciv lui Joy continund s se balanseze.
- Eu snt Richard, i a vrea s-i srut mai mult
dect mna.
Braul lui Alee se ncord iar e se uit n jos la mna
lui. Un pumn albit din cauza strnsorii, Ridic ochii. Faa
A

1. bucurie, voioie

96

lui nu se schimbase, nu arta deloc ngrijorat. Pumnul

lui i dovedea c faa lui minea.
0 secund mai trziu Richard ddu ochii peste cap
i se prbui peste o coloan. Singurul lucru care l mai
inea n picioare era vicontele.
- Mai bine l duc ntr-o camer nainte s leine.
Beivanul sta e n stare s leine n biseric. l apuc
pe conte de braul sntos. .
- Vreau s beau. Richard se scotoci prin hain.
Unde e coniacul meu?
- S-a dus. Neil l ajut s fac cei civa pai pn la
ua lateral.
- Ateapt. Richard i nfipse clciele n covor. Nu
se poate ca Belmore s ne abandoneze aici. i trase
braul din mna lui Seymour i se ntoarse spre ei
aruncndu-le un rnjet insolent. Ce va spune lumea?
- A aranjat s mprumutm caii lui Hobson, i spuse
Neil. Plecm spre Londra mine diminea. I se adres
lui Joy. i doresc o cltorie plcut, Alte. tiu, e
destinul. Soarta te-a ales pe tine, iar acum totul este n
ordine. Privi spre duce. Chiar dac Belmore refuz s
cread asta.
- Am nevoie de o afurisit de butur!
- Tac-i gura, Downe. Eti ntr-o biseric, pentru
numele lui Dumnezeu.
- Nu cred n Dumnezeu. Singurul lucru bun pe care
l-a fcut vreodat e coniacul. i smulse braul din
strnsoarea vicontelui.
Neil l apuc din nou i l ajut s ias din biseric.
- ntotdeauna e aa? ntreb Joy.
Alee se uit la ea, apoi i ndrept din nou privirile
spre u.
- n ultimul timp. Nu obinuia s fie aa. Oamenii se
schimb. i lu braul. Caleaca ateapt.
- Stai puin, te rog. Unde e Beezle? Joy privi n jur
alarmat.

97

- La Henson.
- Lacheul tu?
- Al nostru.
S-au ndreptat spre ieire, apoi direct spre caleac
unde Henson deschise imediat ua i cobor scrile.
Beezle i atrna de spate i mesteca fericit din coada de
pr a lacheului.
- Alte, spuse el fcnd o plecciune de parc ar fi
fost ceva normal ca un castor s-i fie lipit de spate ca o
lipitoare.
Joy l smulse pe Beezle de pe spatele lui.
- Mulumesc, Henson, c ai avut grij de el.
- Desigur, Alte.
Joy se uit la lacheu. Prul i ieise afar din pan
glica cu care fusese legat. i privi slujitorul. Dormea n
braele ei, dormea inocent. Joy l ls n pace pentru c
tia ct era de fascinat de pr i i permise lacheului s o
ajute s urce. Soul ei strig cteva porunci n timp ce ea
se aez pe scaun i-l puse pe Beezle lng ea. Ducele
urc i el, iar peste cteva minute pornir la drum.

Peste patru ore lungi i relativ tcute, caleaca n

cetini, se ntoarse i o porni la trap printr-o poart pzit
urmnd o alee lung, mrginit de ulmi maiestuoi. Joy
urmri curioas, fr s spun nimic, cum trecur de
ulm^masiv dup ulm masiv.
i studiase soul n timpul ultimei ore de tcere ne
ndrznind s mai ntrebe dac se apropiau - pruse
cam iritat dup a asea oar - ncercnd s ghiceasc
ct mai aveau de mers pn la Belmore Park. Spre
ncntarea ei el se oferi s-i dea aceast informaie dup
ce lsar n urm ultimul sat pitoresc. Belmore Park

98

este chiar dup acest sat, i spuse el.

Joy i lipise nasul de fereastra rece pentru a urmri
casele cu acoperi de lemn i csuele uguiate cu
acoperi de paie. Zri un pria mrginit de aluni. Au
trecut la trap pe lng o biseric alb i nalt, cocoat
pe un deal lng care crescuse un gherghin a crui
crengi erau retezate. Fum negru se ridica spre cerul de
iarn de la o potcovrie neacoperit unde o cru
veche i ncrcat sttea nereparat lng un zid ptat
de vreme. Cinii satului i ltrar tare i continuu ocrile
cnd traversar piunea unde un grup de copii ncetar
jocul i privir cu respect i team la caleaca ducelui.
Se scurse aproape o or de cnd lsaser n urm
copiii satului s-i continue jocul de-a baba oarba, i
fiecare minut trecut de atunci pruse o eternitate mai
ales c Joy era att de nerbdtoare s-i vad noul
cmin.
Cu chipul nc lipit de fereastr zri ceea ce prea
s fie o ap sticloas pe deasupra coroanelor nalte ale
plopilor. i nclin capul, dorind s vad mai bine, dar
caleaca nconjur un zid jos, apoi ntoarse spre nite
pori de fier mpodobite cu blazonul ducelui. O btaie
de inim, i o cas uria se ivi n faa ochilor ei mrii
de uimire.
Au oprit n faa unui portic cu coloane nalte i a
unor trepte de calcar de culoarea untului i balustrade
groase din piatr gravat care mbriau treptele ca
nite brae primitoare. Se vzu o scurt micare n
lmpile nclinate care mrgineau enormele ui lustruite.
Acestea s-au deschis, i un iure de lachei n livrea
verde i aurie au cobort pe trepte.
ntmpinat cu toat pompa i ritualul acordat unui
monah cuceritor, i zise Joy, urmrind lacheii aliniindu-se ca nite paznici de-o parte i de alta a scrilor.
Joy se atept ca n fiecare clip s sune i trompetele,
n schimb, ua caleti se deschise iar soul ei, stpnul

99

conacului, cobor, apoi se ntoarse s o ajute. Ea i

puse mna n a lui i se opri. Doar atingerea minii lui i
fcea inima s-i zvcneasc n piept.
- Acesta este cminul nostru, Belmore Park. n
vocea ducelui se simea mndrie, prima emoie pe care
Joy i ddu seama c nu ncerc s o ascund.
Ridic privirea i rmase cu gura cscat. Copleit
de respect i ls capul pe spate pentru a putea cu
prinde cu ochii ntreaga glorie a noului ei cmin.
Cldirea avea trei etaje i era construit n ntregime
din piatr aib avnd ceea ce prea peste o sut de
ferestre cu sticl plumburie. i ferestrele Castelului
Duart aveau astfel de sticl dar nu se comparau cu
acestea fiind mult mai mici, nite deschizturi n form
de arc n camera din turn unde locuise ea. Sticla la fel
de rustic i veche ca i castelul era groas i neclar
din cauza aerului srat al mrii. ns aici era aa de
mult sticl cristalin nct la o prim privire ferestrele
artau ca nite diamante ncrustate n piatr alb. Se
ntreb cum va arta aceast cas primvara cnd
soarele va strluci pe toat aceast sticl. Aproape ca o
vraj magic - mii de stele scprnd n lumina zilei.
- E incredibil. Ochii ei nsufleii studiau faada i
cele patru arcade ascuite care ieeau n afar dnd
impresia de adncime.
- A fost construit de Sir John Thyme, dup ce casa
original a ars pn n temelii. Vezi balustrada de-a lun
gul acoperiului?
Joy i urm cu privirea mna pn la linia acoperiului
unde un grilaj ornamentat mrginea acoperiul plat.
-- Si acele bolti si hornuri?
Ochii ei fur atrai de bolile mrunte, fiarele heral
dice, i hornurile exotice care creau imaginea bizar a
scheletului metalic ai unui dans conturat pe cer. Num
r paisprezece hornuri minuios schiate, cu turnulee
decorative deasupra crora fiare slbatice se ridicau pe

100

picioarele dinapoi. Paisprezece vizibile doar n partea

din fa a casei!
- Acele cldiri cu acoperiurile boltite snt mici sli
de bal care pot fi folosite pentru dineuri i banchete.
- Dineuri? Pe acoperi?
- Privelitea este destul de plcut.
Consternat, se mulumi doar s-l priveasc cu ochi
mari. Dup o clip se uit din nou la acoperi. Destul de
plcut? Ar fi pus pariu pe orice c de pe acoperiul
acela ar fi vzut pn n Scoia.
O conduse pe trepte n sus, pe lng lacheii nepe
nii care le strjuiau i pir n hol. Stomacul i se strnse la vederea splendorii care o ntmpin. Privirea ei
surprins urm podeaua din plci de marmur pn la
scar, apoi sus, i mai sus spre o galerie cu o baiustrad din bronz cu nflorituri complicate. Coloane or
namentale din ghips se nlau... i se nlau... i se
nlau pn la tavanul pictat, nconjurat de alte decoraiuni din ghips i ferestre nalte din sticl.
- E pictat.
- Hmm?
- Tavanul. Arat ca o veche pictur n ulei.
Ducele i urmri privirea.
- Oh, aceea! spuse el. Ca i cum ar fi spus: Oh,
vechitura aceea?"
- Personalul ateapt.
Joy se ntoarse i privi n spatele ei spre centrul
imensului hol, unde un mare numr de servitori - cel
puin o sut presupuse ea - ateptau s-i aduc oma
giul stpnului lor, soului ei. Intrnd n panic, Joy se
uit la el. Prea s nu dea nici o importan faptului c
o conducea s-i prezinte o sut de oameni.
Ea, care nu-i putea aminti nici mcar o incantaie,
va trebui s - in minte toate numele lor? n ce nzdr
vnie mai intrase de data asta - i fr mcar s-i
foloseasc puterile magice. opti:

101

- Oh, Sfinte Sisoe.

El se opri, se uit la ea cu o expresie nedumerit.
- S-a ntmplat ceva?
- Cum o s-mi aduc aminte de numele lor?
- Numele lor? i arunc irului lung de servitori o
privire rapid. Snt servitori. Angajai de mine. Nu e ne
voie s le cunoti numele.
- Cum s nu!
- De ce?
- Pentru c snt oameni.
- Firete c snt oameni, dar n primul i n primul
rnd snt servitori.
- Aha, neleg, spuse ea dei nu nelegea mai nimic.
I se prea o dovad de cruzime s se gndeasc la ei
ca servitori i nu ca oameni. Schimb tactica, spernd
ca el s priceap puctul ei de vedere.
- S-au nscut n poziiile pe care le ocup acum?
- De fapt, unii dintre ei da. Este o onoare s fii
angajat de ducele de Belmore. Snt bine pltii i au
prestigiul de a putea spune c lucreaz la Belmore.
- i ce s spun eu dac trebuie s vorbesc cu unul
din ei? Alo, tu? Servitor? Apoi nu se putu abine s nu
murmure: sclav?
- Nu fi ridicol, se rsti el. ntreab-i doar numele i
spune-le ce s fac.
Joy trase adnc aer n piept i i muc buza. Acum
mai reuise s-l i enerveze. Oft i i urm soul care
nainta cu spatele drept spre captul irului. Ct timp
erau nc la o anumit distan ca s nu poat fi auzii, l
apuc de bra.
- Alee?
- Poftim?
- Face parte din datoriile mele de duces... adic...
eu va trebui s conduc toat casa asta?
- Exist o menajer, doamna Watley. Ea i Townsend, majordomul, se ocup de treburile acestei case.

102

Oftatul ei de uurare a fost att de tare nct i-ar fi

putut gsi ecoul n scenele de fresc din viaa lui lulius
Cezar.
- Vino, i vei cunoate pe Watley i Townsend mai
nti. Snt la locurile lor de onoare din capul irului.
Senzaia ei de destindere a fost de scurt durat.
ntlnirea aceasta se desfura conform unui protocol
rigid, iar Joy era convins c ritualul era acelai de mai
multe generaii.
- Permitei-mi s v-o prezint pe Altea Sa, ducesa de
Belmore. Aceasta este doamna Watley.
Doamna Watley arta ca o prun uscat. Umerii i
erau drepi ca la un militar de carier. Buzele i se fcur
i mai subiri, o isprav pe care Joy ar fi crezut-o im
posibil, i privi de sus la duces - avea cel puin un
metru optzeci - de parc ar fi considerat ntr-un mod
foarte serios c-i lipsete ceva.
- i Townsend.
Majordomul semna cu un nobil - un conte sau un
marchiz poate. Prul alb i ddea o nfiare distins,
avea trsturi patriciene, era mbrcat n haine negre i
o cma alb att de apretat nct ar fi trebuit s se fi
mbrcat cu ajutoru! unui valet experimentat. Ddu din
cap o dat, ochii lui cenuii ntlnindu-i pe ai ei pentru o
scurt' clip apoi i ntoarse privirile spre un loc aflat
undeva peste umrul ei drept.
ncet i-au continuat drumul de-a lungul irului de
servitori, fie majordomul fie menajera prezentndu-i pe
rnd noii ducese de Belmore. Joy ncerc s gseasc
o trstur distinct fiecrui servitor care s o ajute
s-i aminteasc cine anume era. Singura pe care tia
c i-o va aminti era o tnr scund i brunet a crei
nume era Polly i care avea cel mai ncnttor i prie
tenos zmbet dintre toi ce prezeni. Ea i buctreasa
au fost singurele care au riscat s schieze un zmbet.
- Doamna Watley te va conduce n camerele tale

103

unde te vei putea odihni pn la cin. Ordinul odat dat,

Alee se ntoarse i ddu s plece.
- Alee?
El se opri i se rsuci spre ea.
- Unde mergi?
Dup expresia de pe faa lui ai fi crezut c-i ceruse
sngele, pn la ultima pictur. .Dup un moment de
gndire binevoi s-i rspund.
- Este necesar s m ntlnesc cu intendentul meu.
Am fost la Londra timp de dou luni, iar afacerile de aici
au rmas neglijate.
- Oh. Simindu-se nesigur i deloc n elementul ei,
Joy i urmri soul ntorendu-i spatele i deprtndu-se,
abandonnd-o n ghearele severei doamne Watley.
- Dac Altea Sa binevoiete s m urmeze, i voi
arta camerele sale.
Ordinul a fost rostit pe acelai ton concis, cernd
supunere ca i cel folosit de Alee, indicnd c nimeni nu
poate s ndrzneasc s fac altceva dect s-i dea
ascultare.
Ridicnd uor din umeri ,Joy o urm pe scri n sus,
studiind felul n care spatele ei rmnea eapn ca un
b. Era mbrcat ntr-o rochie neagr apretat, bine
strns n talie, cu o urm aproape invizibil a unei ba
tiste alb dantelate ieind afar ntr-o parte din cordonul
lat i negru. Semnul distinct al unei menajere - inele
argintii cu chei atrnndu-i la talie - zorniau i zdrn
gneau cu fiecare pas hotrt pe care l fcea pe vene
rabilele trepte ale casei opulente care devenise noul
cmin al lui Joy.
Gndurile zburndu-i la zurgli i clopoei, Joy i
ridic fustele, mri pasul i ncepu s-i legene capul n
ritmul acelor chei muzicale, fredonnd n minte o balad
vesel n timp ce ochii ei vioi absorbeau fiecare detaliu
al luxului care o nconjura. n stnga o arcad servea
drept loc special pentru o veche vaz oriental. n

104

dreapta se afla o urn verde i aurie din porelan, la fel

de mare pe ct era Lady Eugenia de mrunt.
Au traversat o galerie ce prea fr sfrit, plin de
preioase portrete n ulei reprezentnd cu siguran toi
Castlemaine-ii nscui pe acest pmnt. nc trei ntoarceri, nc dou coridoare, cinci sau cam aa ceva de
cotituri i au ajuns n sfrit ntr-un hol lung i lat cu mai
multe ui bogat aurite. Continundu-i drumul de-a lun
gul holului, Joy privi spre tavanul ornamentat n ghips
ateptndu-se s vad o nou fresc.
Nu exista. ns formele de ghips se potriveau perfect
cu desenele de pe covor. Tot mai des zrea imaginea
blazonului ducal imprimat ntr-un model - un tavan Belmore i un covor Belmore.
Doamna Watley se opri brusc, fustele ei epene fo
nind ca frunzele n btaia vntului de var. Desprinse de
la bru unul din cele cinci mari inele cu chei, gsi cheia
potrivit dup un scurt moment de gndire i descuie
ua.
- Apartamentul Alteei Sale.
Joy pi ntr-o camer imens acoperit cu lambriuri
ncrustate cu frunze aurii. Strduindu-se s nu cate
gura, i dezleg panglicile plriei i o ls s i se
legene de degete. Asta ca s nu-i cear doamnei
Watley s o pite ca s se trezeasc. Aa ceva nu
putea fi real.
Un birou frumos din lemn de trandafir cu un scaun
din acelai material se afla n spatele fotoliilor de lng
cmin. Decorat cu zei romani sculptai n marmur
trandafirie, cminul ocupa jumtate de perete. Totul n
camer era trandafiriu i auriu, chiar i patul cu bal
dachinul nalt drapat cu un brocart mtsos n aceleai
culori i legat cu ciucuri grei i mtsoi. Privirea ei
curioas urmrii liniile patului nalt, trecnd de baldachin
pn ajunse sus spre tavan.
Era pictat.

105

- Acesta este dormitorul. Doamna Watley aps un

panou n perete iar o u se deschise dezvluind o
ncpere plin de oglinzi tiate oblic. Dincolo este baia.
Joy i arunc plria pe un mic scunehtapiat i o
urm, scondu-i mnuile n timp ce traversa podeaua
de marmur a dormitorului i arunc o privire de dup
un colt al oglinzii. Mnuile czur la podea. ntreaga
ncpere era din marmur trandafirie - podeaua, pereii,
chiuvetele i cada, care era scufundat n podea ca un
bazin roman, iar un perete de oglinzi era mrginit de
draperii de mtase cu trandafiri aurii pictai de mn.
Tocurile doamnei Watley cnir pe podeaua de
marmur i cu un gest asemntor cu cel de a ine n
mn un obolan mort, deschise o alt u.
- Aici este toaleta. E o Bramah. Ua se nchise trntindu-se, mai nainte ca Joy s zreasc ceva din inte
riorul celei camere.
Doamna Watley mrlui napoi n dormitor. Joy
presupuse c i se cerea s o urmeze.
s - Voi trimite pe cineva s v aduc lucrurile, Alte,
iar o camerist va sosi imediat ca s v ajute cu baia.
Ridic un ceas care i atrna la piept. Cina se servete la
ora nou, ntotdeauna. Mai snt cteva ore pn atunci.
Altea Sa s-ar putea odihni.
Joy clipi surprins, apoi i ddu seama c are
douzeci i unu de ani, e o duces creia i se va spune
Alte pn la moarte i tocmai i se ceruse s trag un
pui de somn.
- Altea Sa mai are nevoie de ceva?
Joy cltin din cap.
- Foarte bine. Menajera deschise ua i se opri.
Alteei Sale, ducelui de Beimore i place s serveasc
cina la timp. Exact la ora nou. O tradiie Beimore. i
dup aceast porunc - sau avertisment, Joy nu era
sigur care din ele - ua se nchise.
Joy expir aerul din plmni i se roti prin camer,
ochii ei nsufleii observnd fiecare detaliu impresionant

106

al ncperii. Ameit de atta entuziasm se prbui ca un

puf pe patul moale, trecndu-i minile peste frumoasa
cuvertur de brocart, simind fiecare mpunstur mt
soas. Se ridic cu grij pe margimea patului, lsndu-i
picioarele s se blngne lng scunelul acoperit cu
catifea, apoi opi de cteva ori pentru a-i testa mo
liciunea.
- Oh, Sfinte Sisoe, opti ea i pe urm chicoti.
i plimb o mn pe cptiul aurit i atinse cptu
eala de catifea trandafirie, iar cealalt mn i se afund
ntr-o pern att de moale i nfoiat, c i se pru c
atinge un nor.
Se auzi o btaie n u, iar ea sri de pe pat de
parc cineva ar fi nepat-o cu un ac, aranjndu-i fustele
nainte de a rmne eapn, umerii mici trai spre
spate, brbia nlat i uor ntr-o parte - era poza ei
de duces - i spuse cu voce adnc.
- Intr. Din nefericire vocea i se sparse, distrugnd
complet ncercarea ei de a suna regal. n camer intr
Henson cu Beezle atrnndu-i din nou la spate.
- Animalul dumneavoastr, Alte.
Joy alerg spre el i i smulse slujitorul de pe
srmanul om. Coada lui Henson era din nou nengrijit,
doar c de data asta panglica aurie fusese roas pn
nu rmseser din ea dect nite franjuri. Privi n jos
spre Beezle aflat n braele ei, mestecnd vesel, fire aurii
atrnndu-i din gur ca nite musti umede.
- Mulumesc, Henson. Apuc firele i ncerc s le
trag afar din gura lui Beezle. Acestea ieeau, iar ea le
nfur n jurul minii pn cnd trase att de tare, nct
Beezle i dezveli dinii, oprind panglica n gura lui. Du
p o scurt lupt decisiv, Joy renun i l puse jos pe
covorul gros. El se ndrept cltinndu-se spre o cana
pea din catifea trandafirie, urc, i mestec, mestec,
mestec pn nghii lacom ntreaga bucat de panglic.
Botul ascuit czu brusc pe lbuele cu pete negre.

107
- Camerista dumneavoastr, Alte. Henson tcu un

pas lateral, Iar n camer se npusti o Polly foaii<*

agitat, ncercnd s fac o reveren cu braele pline
de haine i s-i nbue zmbetul strlucitor, amndoua
n acelai timp. Nu-i prea reui nici una i scp hainele
pe podea, un zmbet larg ncreindu-i obrajii roii. Oftnd,
Henson nchise ua n urma lui.
- Doamna Watley a spus c voi fi camerista Alteei
Sale pn cnd Altea Sa va putea angaja pe cineva cu
mai mult experien i mai potrivit pentru Altea Sa
Polly se aplec s ridice halatul i alte mrunte articole
de mbrcminte, le aez pe o canapea i se ntoarse
spre Joy. Minile i erau mpreunate n faa ei i tremurau
de nervozitate.
Joy privi capul plecat al lui Polly.
- Ai mai fost vreodat camerista unei doamne?
Fata se ndrept, fr s mai zmbeasc. Prea c
ncearc s arate la fel de serioas i ursuz ca i
doamna Watley.
- Am ajutat cnd au fost oaspei la conacul Belmore
iar mtua mea a fost camerista mamei Altetei Sale,
Altet.
- A vrea s faci ceva pentru mine, Polly.
- Da, Alte? Polly i frmnt buza de jos.
- Vrei s ncetezi s m tot numeti Alte, te rog?
Cel puin cnd sntem singure?
Zmbetul strlucitor reveni.
- Da, doamn.
Joy i zmbi i ea.
- Mulumesc. i nu voi avea nevoie de cineva cu
mai mult experien. Tu ai mai mult experien ca
mine - n-am mai avut niciodat o camerist.
- Niciodat? Ochii albatri ai lui Polly se fcur ct
roile de cacaval. Dar sntei duces!
Joy izbucni n rs.
- Nu tiu cum e s fiu duces, Polly. Nici mcar
n-am cunoscut una.
- Pi, v pot eu nva cte ceva, doamn. Dintr-o

108

dat Polly parc mai crescu cu civa centimetrii. O du

ces st ntotdeauna foarte dreapt - i lovi uor br
bia - cu capul ridicat foarte sus, apoi privete n jos
de-a lungul nasului ei nobil. Fata ncepu s se uite
cruci n timp ce ncerca s-i demonstreze cele spuse.
Joy rse.
Ochii lui Polly revenir la locul lor i ea i zmbi lui
Joy cu gura pn la urechi. La fel de brusc cum apru
zmbetul, ea se strdui s-l ascund.
- Te rog, nu face asta, spuse Joy,
- Ce, doamn?
- Nu-ti ascunde zmbetul.
Polly respir uurat.
- Oh, doamn, mulumesc. Doamna Watley m
ceart mereu pentru c zmbesc. Spune c art ca
prostul satului, c tot zmbesc i rd de parc minile
mi-au plecat n vacan la Bath.
Joy rse din nou.
- Spune c de sute de ani servitorii de la Belmore
au fost - Polly i ridic brbia, aa, ca doamna Watley,
iar vocea i deveni tioas i autoritar - distini. Spune
c ar trebui s fiu ca mtua mea.
- Mtua ta e o persoan distins?
- Nu.
- Atunci neleg c mtua ta nu zmbete.
- Nu, doamn, nu zmbete, dar nu pentru c nu ar
fi de treab. i-a pierdut dinii din fa pe cnd avea
doisprezece ani i de atunci nu a mai zmbit. Polly ii
surse vesel.
- N u o condam.
- Nici eu, spuse Polly chicotind, apoi parc dndu-i
seama dintr-o dat n compania cui i permitea s rd,
deveni solemn. Dorii s facei o baie? V pot lua hai
nele ca s le cur. Altea Sa i-a spus doamnei Watley
c lucrurile dumneavoastr au fost furate. Ce ngrozitor,
doamn? Au fost tlhari?
Joy simi cum roete.

109

- Nu.
- Oh, snt att de uurat! V imaginai ce-ar fi fost
s v atace tlharii? Am citit o carte despre nite tlhari
care au capturat o srman tnr, i-au furat toate lu
crurile, apoi au dus-o, cernd rscumprare pentru viaa
ei. i cte n-au ncercat s-i fac, ahhhh, a fost nfio
rtor! Pn cnd cpetenia tlharilor a intrat n tabra lor
clare pe armsarul su negru i a luat-o sub protecia
lui. S-au ndrgostit i s-au cstorit pentru c de fapt el
era un conte acuzat pe nedrept c i-ar fi ucis tatl.
Partea aceea a fost foarte romantic.
- Ce fel de carte era?
- Una pe care o citea buctreasa.
- Pare interesant.
- Este ntr-adevr. O clip Poily pru ncurcat, ochii
ei micndu-se n stnga i n dreapta, apoi se aplec
mai aproape de Joy i opti: e un roman romantic.
~ neleg. Jdy tcu apoi ntreb: i asta e ceva ru?
- Oh, nu! Unii spun c nu snt dect nite aiureli, dar
eu cred c n-au citit niciodat unul, aa c nu tiu
despre ce vorbesc. Povestirile snt mai delicioase dect
- camerista czu pe gnduri apoi och'i ei se luminar dect cpunile proaspete cu fric.
- Mi-ar plcea s o citesc i eu. O mai are buct
reasa?
- Bnuiesc c da, doamn. Voi ncerca s v fac
rost de ea. Dar dac nu pot, mai am altele trei. Iar
buctreasa citete acum una despre un duce.
- Cred c aceea mi-ar plcea i mie. Joy zmbi, la fel
fcu i Poily, apoi amndou au nceput s rd.
O clip mai trziu Poily ridic hainele pe care le adu
se i i le art.
- Croitoreasa va veni rnine, dar doamna Watley
mi-a spus s v aduc astea. ntinse pe pat un halat i o
cma de noapte. Acum caut ceva ca s mbrcai
pentru cin.
Joy tia c putea vrji hainele, era punctul ei forte.
Dar cum va putea explica miraculoasa lor apariie? Privi

110

la rochia pe care o purta.

- Dac ai putea s-mi curei puin rochia asta, a
putea-o mbrca i pentru cin.
- Oh, nu, doamn! Cina este ntotdeauna n inut
de sear. Exist destule rochii n garderoba conacului
pentru a mbrca ntreg inutul Wiltshire. i apoi, fiind
noaptea nunii, i... Polly roi, aruncndu-i o privire timi
d, apoi dispru n baie.
Joy ncepu s se dezbrace cu gndul la cuvintele
cameristei. Nu-i trecuse prin cap ce se va ntmpla n
aceast noapte. Fusese prea preocupat de faptul c
era duces i prea nerbdtoare s-i vad noul cmin.
Noaptea aceasta va fi noaptea nunii lui Alee. Gndul
i fcu pielea de gin i brusc i se fcu frig. mbrcnd
halatul reflect la ce atrgea dup sine o noapte a nun
ii. Trecur cam dou minute nainte s-i dea seama c
mai mult ca sigur Alee o va sruta din nou. Pe fa i
apru un zmbet pozna, apoi chicoti punndu-i braele
n jurul ei i nchiznd ochii vistori.
Dac era ceva ce mintea ei putea s-i reprezinte la
fel de clar ca i ferestrele cristaline ale conacului Relmore, acela era imaginea soului ei srutnd-o, strngnd-o la piept, gustndu-l, simindu-i gura alunecnd peste
pielea ei, vocea lui uotindu-i n ureche: Mrit-te cu
mine, Scottish... Mrit-te cu mine...
Iar acum erau cstorii. Ce termen ciudat. Actul n
sine nsemna c i emoia era prezent? Spera c da,
spera c va crete dac va veghea asupra ei. Visa s
fie iubit, voia ca Alee s simt acelai lucru pe care l
simea ea cnd se afla n preajma lui. Voia s nsemne
ceva pentru el, s-l umpie de vraj, iubire i zimbete,
pentru ca s nu mai trebuiasc s se ascund.
- Baia e pregtit, doamn.
- Oh, bine.
- M duc s cur aceste haine i s v aduc rochia
pentru cin. Polly lu mbrcmintea lui Joy. Mai avei
nevoie de ceva?
- Nu mulumesc.

LLI

Camerista nchise ua n urma ei, iar Joy ddu s-i

scoat halatul dar privirea ei surprinse n oglind ima
ginea celeilalte ui.
Ce este un Bramah? Strnse cordonul halatului i se
ndrept spre u. Mnerul ca i toate celelalte mnere
pe care le vzuse pn acum avea gravat pe el blazonul
ducal. Deschise ua i privi n mica ncpere.
Se vedea un scaun jos, scopul lui fiind evident, dar
se afla aezat pe un vas de porelan pe care erau pic
tate, violete, trandafiri roz i o menajerie de psri. Joy l
studie atent, ateptndu-se s vad obinuita groap
neagr ca i cea de la Celul Duart. ns vasul acesta
coninea puin ap.
Ca s vezi! Uor nedumerit, ridic ochii, urmrind
cu privirea o eav de bronz care ducea la un alt vas
aflat tieasupra capului ei. Avea un mner de bronz, sin
gurul fr blazon pe care l vzuse, cobornd n jos,
invitnd s fie tras.
Aa c Joy trase.
- Oh, Sfinte Sisoe.
Apa se revars n vas cu vuietul zbuciumat al va
lurilor care se izbesc de rm. Se roti, apoi dispru n
groap scond sunetul tnguitor al znei prevestitoare
de rele. O clip mai trziu n camer era linite.
Joy se holba, apoi i acoperi gura cu mna i chi
coti. Trase din nou de mner, urmrind fascinat modul
de funcionare a acestui Bramah.
Zece minute i dousprezece glgituri ale jetului de
ap mai trziu, Joy ls s-i cad halatul pe podeaua de
marmura a bii i intr n cada adnc. Apa era cald i
nmiresmat i era de parc ar fi stat n paradis. Dou
uriae mnere de bronz n form de delfini i un robinet
din acelai metal erau montate n zidul de deasupra
czii. ntoarse unul i apa rece se revrs din gura del
finului. l ntoarse pe ai doilea, i apa fierbinte tni afar.
Potrivind ambele mnere aa ca apa s fie cald, i
scoase agrafele din pr lsnd apa s-i ude capul.
Nici n cele mai nebuneti i ncnttoare vise ale ei

112

nu-i imaginase ceva att de divin. Dup cteva minute

de blcit decadent, se ls pe spate complet relaxat
i nchise ochii, lsnd apa cald s-i cuprind tmplele,
brbia nchipuindu-i c snt buzele lui Alee. Peste dou
minute romantice i linitite de relaxare, ochii i se des
chiser brusc i se ridic n cad, amintindu-i dintr-o
dat nc ceva n legtur cu noaptea care venea. Ceva
ce trebuia s fac.
n noapta aceasta va avea loc Armaghedonul ei, i
nu avea nici o legtur cu sruturi, iubire, sau atingeri
intime. Trebuia s-i spun c e vrjitoare. Perspectiva
era mai nfiortoare ca o afurisenie. Era noaptea nunjii
ei - momentul cel mai incitant i minunat din viaa ori
crei fete - ns pentru Joy era i momentul revelaiei.
Orict de mult o ngrozea gndul acesta, tia c trebuia
s-i spun lui Alee exact ce era ea, nainte de a deveni
intimi. Trebuia s-i ofere ansa de a refuza, i spera cu
tot optimismul din inima ei c el nu o va refuza.
Se mritase cu el pentru c dorea s-l fie soie,s
umple golurile pe care le zrise n sufletul lui. Avea att
de mare nevoie de ea chiar dac el nu-i ddea seama,
ns acum trebuie s fie sincer cu el. Nu putea s
nceap cu o minciun aceast cstorie.
Mna ei se scufund n apa plin de aburi i apuc
un spun parfumat, gravat cu blazonul Belmore. Se
spuni energic pe brae i gt, frecnd i curnd de
parc ar fi putut ndeprta prin splare ceea ce era, ca
s nu trebuiasc s nfrunte ncercarea care o atepta i
s rite s greeasc din nou.

CATASTROFA
Eti strns legat de calamitate."
Rom eo i Julieta, William Shakespeare

CAPITOLUL 8

Joy era n ntrziere. Alerg de-a lungul nc unui

coridor fr sfrit i auzi ceasul btnd sfertul de or.
Oriunde mergea ddea peste u aurit lng u aurit
i coridor lung i elegant urinat de un alt coridor lung i
elegant. Dup spusele Iui Polly salonul pentru cin se
afla la parter, aa c Joy i prsi camera creznd c *
are suficient timp la dispoziie. Polly i spuse s o ia de
trei ori la dreapta, apoi ia stnga i din nou la dreapta i
va vedea casa scrilor. ns Joy trebuie c ncurcase
ntoarcerile pe undeva, pentru c rtcea i hoinrea
prin coridoare i galerii, i dei ncercase s refac
drumul, era acum pierdut fr speran.
- Cel puin o sut de servitori n casa asta i eu
n-am ntlnit nici unul, i se adres ea unui portret uria al
unui Castlemaine cu faa acr. Unde a disprut toat
lumea? Portretul era la fel de vorbre ca i soul ei.
Ddu colul i privi spre un nou coridor lung i gol.

114

Se auzi o nou btaie nemiloas a ceasului. Acum

era n ntrziere cu o jumtate de or. Intrnd n panic i
ridic fustele grele de mtase ale rochiei demodate, dar
splendide, din mtase roz i aurie adus de Polly i o
lu la goan ca un drcuor mpieliat spre urmtorul
coridor. Privi n ambele direcii. Putea s o ia la stnga
sau la dreapta, n ambele pri coridoarele erau la fel de
lungi.
- Alteei Sale i place s serveasc cina la timp", i
spusese doamna Watley. Exact la ora nou. O tradiie
Belmore".
- Oh, Sfinte Sisoe! Miniie ei se ncletar pe rochie.
De ce ar vrea cineva s locuias ntr-o cas att de
mare?
i putea nchipui cam cum arta faa lui Alee, apoi
imaginea se schimb i n faa ochilor i apru doamna
Watley, cu braele ncruciate peste pieptul ei de cioar,
piciorul lovind nerbdtor n podea, uitndu-se urt n jos
spre ea. ntrziase, ntrziase, ntrziase, i Joy era con
vins c asta echivala cu a fura argintria Belmore:
ns, mult mai important, ntrzierea nu era un mod
potrivit de a-i ncepe cstoria, mai ales c trebuia
s-i pregteasc soul pentru mrturisirea pe care ur
ma s i-o fac. S se dea bine pe lng el, ca s zicem
aa. Privi la ceas. Arttoarele nu mineau. Timpul po
trivit peritru lingueli trecuse de mult. i muc buza de
jos.
Arttoarele ceasului? O idee ncepu s scapere n
ochii lui Joy. i nchise pentru un minut ntreg de con
centrare, trase adnc aer n piept, i ndrept degetul
spre ceas i incant: Oh, ascult-mi, te rog aceast
rug. ntoarce timpul napoi la toate ceasurile din
aceast cas!"
i mic ncet degetul i arttoarele ceasului f
cur la fel pn cnd indicar nou fr dou minute.
Joy zmbi. Reuise! Simindu-se incredibil de mndr de

115

ea nsi, privi spre ambele coridoare i ajunse la con

cluzia c venise momentul s mai fac un pic de vrji,
Ridicndu-i brbia i minile sus n aer, nchise ochii
i ncerc s-i imagineze un salon pentru cin. Neaynd de unde s tie cum arat salonul pentru cin de
la conacul Belmore, se concentr asupra mncrii - pui
fripi, carne de vit prjit, pune proaspt, fructe, jeleuri
i platouri cu delicatese att de delicioase, c stomacul
i chiori de foame. O h , vraj, vino i m p o a rt s p re
c a m e ra d in c o n a c u n d e m n c a re a s e a fl !"

O clip mai trziu deschise ochii. Hlci de carrle i

pui jumulii nfurai n pnze srate atrnau pe crlige
deasupra capului ei.
Nu putea fi salonul pentru cin.
Simi o adiere de aer ngheat. Tremurnd, ntinse
mna spre ceea ce crezu c este un perete i i-o re
trase imediat.
Er n magazia cu ghea. Consternat, clipi din
ochi de mai multe ori. Pereii erau blocuri de ghea
nvelite n pnz de sac. ncet, i croi drum spre o u
de scnduri aflat la civa pai distan. Ceva i se ag
n pr. Ridic privirea i apoi mpinse cu o micare dez
gustat a minii capul unui pui care se legna n faa ei,
apoi deschise ua.
Pi ntr-o alt ncpere ntunecat, umed i ime
diat se mpiedic de un sac zgrunuros de ceap, cznd peste un morman de cartofi ia fel de zgrunuros.
ncercnd s se ridice n genunchi se apuc de nite
tulpini de sparanghel care troznir n mna ei. Le arunc
jos reuind s ajung n genunchi i se trezi holbndu-se la o mic movil de napi coluroi, n spatele lor
se afla un raft umplut pn la refuz de borcane cu dul
cea de portocale, i de pere, marmelad i gemuri de
zmeur i cpuni. irul de borcane i cutii cu mncare
parc nu se mai termina, ngrmdite pe rafturi cu eti
chete prnd s conin destul mncare pentru a hrni

116

ntreaga lume. Camera mirpsea a mare, a pete proas

pt i a zarzavaturi ngropate n pmnt.
Acum nimerise n cmar.
- Dar, se consol ea, cel puin snt la parter.
Ua era puin ntredeschis i putu auzi zarva din
buctria care se afla dincolo de ea - sfritul crnii,
zngnitul vaselor, clinchetul farfuriilor i vocile armatei
de servitori care lucrau nuntru. Nu e de mirare c nu
am gsit pe nimeni, i zise ea. Se pare c toi s-au
adunat aici.
Joy se chinui s se ridice n picioare, frecndu-i
minile pentru a scpa de cozile de asparagus i de
pmnt. Acum voi putea cel puin ntreba pe unde s o
iau, se gndi ea, pind peste nc un sac voluminos i
ocolind un butoi cu pete n saramur pentru a putea
ajunge la u. Pi n buctrie i se opri. '
Mirosurile erau mbttoare. Aroma care i lsa gura
ap, a crnii frigndu-se pe grtar, amestecat cu cea
de usturoi, miel i ment. Mirosul puternic de scori
oar i nucoar i asalt simurile pn cnd stomacul
i protest, n timp ce o cin cum nu mai pomenise era
creat din aceleai lucruri care atrnau att de neape
tisant n cmar.
0 femeie sttea la civa metrii distan frmntnd o
bucat de aluat pe o mas mare.
- V rog, spuse Joy.
Femeia privi peste umr, apoi nghe, cu excepia
ochilor care mai c-i srir afar din cap. Se rsuci, cu
aluatul n mini i se prbui ntr-o adnc reveren.
7 Alte!
n trei secunde n ncpere nu se mai auzi nimic
dect sfritul mncrii. Fiecare ochi din camer era uluit
i ndreptat asupra lui Joy.
- Cred c m-am rtcit un pic, eu...
Nite ui duble enorme se deschiser izbindu-se de
pereii buctriei. De obicei att de rezervatul Henson
ddu buzna nuntru.

117

- S-a dezlnuit iadul! anun el. Au pierdut-o pe

noua duces! Privi prin buctria n care fiecare ser
vitor se uita ntr-o singur direcie. Ochii lui le urmar
exemplul.
Joy ridic degetele i le flutur ntr-un gest sfios i
nesigur.
- Alte!
Joy se trezi c privete capul iui plecat.
- M tem c m-am rtcit. Vrei s m conduci spre
salon?
El se ndrept, devenind din nou imaginea nsi a
sobrului servitor englez, umerii dai spre spate, brbia
ridicat, vocea controlat.
- Desigur. Dac Altea Sa binevoiete s m ur
meze...
Joy travers buctria simind fiecare ochi aintit
asupra ei. Cteva minute mai trziu, ajuni la captul unui
lung coridor; Henson deschise alte ui duble i anun:
- Altea Sa, ducesa de Belmore.
Joy trase aer n piept pentru a prinde puteri, i nl
brbia, gen Watley i pi n ncpere unde o turm de
lachei n livrea, Townsend, i nsi doamna Watley vor
beau cu ducele. Toi tcur i se ntoarser spre ea,
chipurile lor purtnd aceeai expresie de dezaprobare.
S-au dat la o parte ca Marea Roie. n faa ei Se afla
Alee, frumos i cu umeri largi, mbrcat n ntregime n
negru, cu excepia unei cravate complet albe. Prezena
lui era att de impresionant! Era ap pentru ochii ei
nsetai. Apoi fcu greeala de a-i privi chipul - i
aproape c se nec* Era dur i nemulumit.
Joy i simi inima de parc i $-ar fi scufundat n
piept pentru a treia oar.
Ceasul alese tocmai acel moment pentru a bate
sfertul de or - halal vrjitorie - iar Alee se ncrunt,
privind la ceasul de pe polia cminului. l studie o clip
enervat.

118

- Ceasul e stricat. Duci-I la reparat.

- Da, Alte. Doamna Watley nh ceasul de pe
poli, l vr sub bra i apoi porni spre ui.
Ducele i se adres lui Joy:
- Ai ntrziat.
- M-am rtcit.
Doamna Watley trecu prin dreptul lor, nc cltinnd
din cap cu repro, iar lui Joy i se pru c o aude
murmurnd ceva despre profanarea tradiiei Belmore.
Alee veni spre ea. i oferi braul lui eapn, ns Joy
ar fi dat' orice pe lumea asta pentru un zmbet ct de mic
care s-i liniteasc temerile.
- n viitor l voi trimite pe Henson s-i arate drumul.
Joy nici mcar nu-l putu privi n ochi. i era fric, a a :
c i muc buzele. Dup cteva clipe pline de ncor
dare n care l simi uitndu-se n jos la ea, Alee adug
ceva mai blnd.
- Bnuiesc, Scottish c aceast cas veche i se
pare foarte cavernoas.
i gsise o scuz. Joy ddu drumul aerului pe care l
inuse n gtul uscat i ridic ochii spre el, zmbindu-i.
Fusese iertat.
Din nou trsturile lui luar acea expresie uor ne
dumerit. De parc nimeni nu-i mai zmbise pn acum,
aa c nu tia cum s reacioneze. Se ntoarse, faa Iui
devenind iar sever, ochii lui privind oriunde numai la
ea nu. Uit-te la mine, spuse ea n gnd, ca s pot
sparge bucic cu bucic zidul acesta de ghea.
Dar el nu o fcu.
- Vei nva cu timpul cum s te descurci n aceast
cas. Ct mai curnd, sper.
nc o porunc, la auzul creia ea nu putu dect s
dea din cap trist. Trase un scaun pentru ea la captul
unei mese din-lemn de trandafir, monstruos de lung, la
care ar fi ncput toi servitorii de la Belmore. Ea se>
aez, atepndu-se ca el s ia loc pe scaunul de lng

119

ea. Nu-i putu ascunde uluirea cnd el parcurse ntreaga

lungime a mesei i se aez la captul cellalt.
Era ceea ce scojienii numeau distan respec
tuoas".
.
Cu o fluturare a minii - cel puin aa i se pru ei, cu
toate c era greu s-i dea seama de la aa o deprtare
fr ajutorul unui binoclu - fcu ca o armat de lachei
s se mite spre un bufet lung i s nceap s ser
veasc primul fel de mncare. Aranjat pe cele mai grele
i superb modelate platouri de argint, dineul continu la
nesfrit, fiecare tacm fiind mai complicat dect cel dina
intea lui - ra la cuptor servit pe un platou cu mnere
n forma unor rae slbatice n zbor, pulp de miel pe un
platou n form de cap de oaie cu mnere de argint sub
form de coarne, sparanghel n sos de lmie cu cas
tane tiate pe un platou cu o margine ridicat pe care
erau gravate zarzavaturi de primvar. Fiecare serviciu
superb se potrivea cu mncarea pe care o coninea.
Dintre cele apte furculie, trei cuite i patru linguri
din faa ei doar o linguri pus lng o farfurie de por
elan pentru oase nu avea blazonul ducal gravat pe
mner. Nu era gravat pentru c nsi desenul blazo
nului - o pereche de oimi - era de fapt mnerul.
Joy se uit la argintria din faa ei, apoi la mncarea
din farfurie. Hm, care ustensil ar fi trebuit s-o folo
seasc? Dup cteva minute lungi i ovielnice, mna
nmnuat a lui Henson i ntinse prima furculi din
stnga.
- Mulumesc, opti ea, i ncepu s mnnce. La
fiecare nou fel de mncare reui cu un mic imbold din
partea lui Henson s-i gseasc drumul printre usten
silele de la stnga la dreapta.
La o or dup nceperea cinei Joy nghii o bucat
delicioas de friptur de vit n sos de vin. ncperea
era att de dezolant de tcut, nct Joy era sigur c
nghiiturile ei rsunau ca i nfulecatul lui Gargantua.

120

Privi n jurul ei n timp ce mesteca n tcere o nou

bucat de ceva creia nervozitatea ei nu-i permitea s-i
simt gustul. Nu era n elementul ei i dintr-o dat de
veni contient de faptul.c e foarte, foarte singur.
Cincisprezece lachei se nirau de-a lungul peretelui
atunci cnd nu o serveau pe ea sau pe Alee. Townsend,
Henson i ducele erau i ei acolo, cu toate astea se
simea izolat n acest loc nou i ciudat. Nimic nu-i era
familiar. Totul era frumos, dar prea rece i distant pen
tru c nu exista nimic care s nsufleeasc atmosfera,
nici rsete, nici muzic, nimic altceva dect rarul clinchet
al lingurii de servit atingnd un preios platou de argint,
sau sunetul ascuit al cuitului i furculiei pe o farfurie
de porelan.
Ins Joy se putea bucura de noutatea, frumuseea i
emoia acestei seri. Se ls n voia fanteziei i o cu
prinse o senzaie de nentare. Ochii ei reflectar str
lucirea unui frumos pahar de cristal care licrea n
lumina miilor de lumnri. De parc ar fi but ap din
stelev Un uria candelabru de argint cu dou duzini de
lumnri subiri era aezat n centrul mesei, luminaflcrilor executnd un dans fermecat pe serviciul de
cristal i argint. Alte lumnri i trimiteau razele prin
camer, puse n sfenice, lustre, policandre, iar cei doi
perei acoperii de oglinzi care se ntindeau de-a lungul
ncperii mreau aceast lumin de sute de ori dndu-i
adncime i strlucire, fcndu-te s uii c afar era
noapte i camera nu avea ferestre.
Joy i ainti privirea asupra candelabrului din mijlo
cul mesei. Dac l mica puin spre dreapta l va putea
vedea pe Alee. Aruncndu-le o scurt privire servitorilor
aliniai lng bufet, ochii lor fiind ndreptai nainte ca
ai statuilor, vzu c terenul era liber. Ridic ervetul,
prefcndu-se c-i terge buzele, ns l folosi ca s-i
ascund mna. Cu o pocnitur din degete candelabrul
alunec spre marginea mesei.
i ascunse zmbetul n spatele ervetului. Acum

121

putea s-l vad pe Alee n locul luminrilor. Acesta

ridic furculia spre gur, ns nainte ochii lui se nlar
i se ntlnir cu ai ei. Ceva asemntor cu magia se
ntmpla ori de ete ori ochii lor se ntlneau. Chiar i de
la aceast distan Joy simi o senteie n ea, aproape
ca i cum ar fi nghiit o stea.
Senzaia ciudat i palpitant prea s-i cuprind tot
trupul. Crescu tot mai puternic, i ntr-un fel att de
irezistibil, net nu ar fi putut folosi nici mcar puterea ei
magic pentru a ntrerupe vraja, i nici nu i-ar fi dorit
aa ceva. Era mai intens dect o incantaie, o atrgea
mai tare dect o maree i coninea mai mult cldur
dect aria soarelui de var.
Buzele lui se nchiser peste furculi i o vr ncet n
gur, mestecnd uor. Ochii lui erau nc ndreptai asu
pra ei, iar Joy avu senzaia clar c fora care iradia din
ei nu avea nici o legtur cu calitatea mncrii sau cu
plcerea de a o consuma.
ncet, Joy i ridic pocalul cu ap, simind nevoia
rcelii umede a coninutului. Sorbi, fr s-i fereasc
privirile. Apa i mngie gtui. Buzele ei se separar, ochii
rmnridu-i fixai pe gura lui, aceeai gur care o sru
tase att de intim, care o fcuse s uite totul n afar de
atingerea i gustul lui.
Respiraia i se acceler, la fel ca i btile inimii de
parc ar fi alergat ore n ir pe plaja de la Mull. Alee i
cobor furculia i ridic cupa cu vin, apoi sorbi de par
c i-ar fi sorbit gura. Timpul pru s se opreasc deve
nind doar amintiri - srutul lui, gustul lui, btaia ca de
aripi de fluture a respiraiei luf n prul ei.
O clip mai trziu Townsend i bloca vederea ntinzndu-se peste mas pentru a aeza candelabrul la
locul lui. Trezit la prezent, Joy se ncrunt la spatele lui
i atept pn cnd el i servi urmtorul fel de mncare.
Apoi, n timp ce-l servea pe Alee, i nvrti degetele din
nou, surznd fericit i satisfcut cnd lumnrile se

122

deplasar spre marginea mesei. Vrjile i reueau bine

n seara asta.
Townsend se ntoarse, umerii drepi, ochii privind
drept nainte. Fcu civa pai, se opri, atenia fiindu-i
brusc atras de candelabru. Incruntndu-se i cltinnd
uor din cap puse jos platoul i trase lumnrile n drep
tul ochilor ei.
Joy ddu s-i nvrt din nou degetele, ns vzu
patru lachei care luau farfuriile de pe mas. Zicndu-i
c rbdarea este o virtute, atept i atept i n cele
din urm ncerc s-i zreasc soul aplecndu-se pu
in i sprijinindu-se de braul drept al scaunului. Dac i
ntindea puin gtul, putea vedea mna neagr a soului
ei pe*o cup de cristal...
- Syllabub?
Joy mai c sri din scaun la auzul vocii lui Henson.
mbujorat se uit la farfuria ei, ateptnd ca el s-i in
dice care tacm urmeaz.
- Syllabub?
- Doamne apr-m, opti ea.
El i drese tare glasul.
- Syllabub, Alte? i prezent un platou de sticl cu
mai multe etaje pe care se aflau diferite creme de fructe.
- Ah! Da.
Henson i oferi un pahar cu picior lung cu ceva
crem n el apoi i ntinse linguria cu minerul n forma
blazonului.
- Mulumesc, spuse ea i lu dou nghiituri nainte
ca terenul s fie liber. Se prefcu c ine paharul cu
mna dreapt, dar de fapt i nvrti degetele.
Lumnrile alunecar ncet spre marginea mesei i
reui din nou s vad clar pn la cellalt capt al ei.
ns lui Townsend nu-i trebui dect un minut sau dou
ca s le mute la loc.
Pocni din nou din degete nainte ca el s fi fcut
mcar un pas. Majordomul se rsuci, cltin din capul

123

lui alb apoi trase candelabrul la locul lui. Joy atept

pn ce el se afl cu spatele la mas, i l mic din nou.
Townsend se rsuci brusc, l puse la loc, ndoind puin
faa de mas de parc s-ar fi gndit s opreasc a unecarea candelabrului.
Venise timpul s-l duc de nas, hotr ea i atept,
nerbdarea ei crescnd, pn Townsend se afl lng
bufet, supraveghind felurile de mncare. Din cnd n cnd
privea peste umr. n cele din urm bnuielile iui dis
prur i se ocup de ndatoririle lui.
Reinndu-i zmbetul plin de neastmpr, Joy i nvrti degetele, anticipnd ncntat privelitea ce urma s
i se ofere.
Candelabrul se mic cu viteza fulgerului - exact
dincolo de marginea mesei.
- Oh, Sfinte Sisoe!
Era de-a dreptul uluitor ct de inflamabil putea fi un
covor Aubusson. Era de asemenea uluitor ct de repede
putea fumul s umple o ncpere cu tavanul la zece
metri distant, ct de grabnic puteau cincisprezece la
chei s arunce ap pe foc, i ct de iute se putea mica
Alee. Se afla lng ea nc nainte ca ea s apuce s se
ridice din scaun i o trase spre u n timp ce lacheii
turnau glei cu ap peste covorul fumegnd.
n ciuda fumului dens focul a fost stins n cteva
minute, iar amndoi au rmas n pragul uii ateptnd n
linite. Joy urmri cum fumul se aeaz n jurul mesei
ca ceaa tipic englez. Privind spre gurile negre din
covorul rou i gros, se simi teribil de vinovat. Se
ntreb cam ce simea Alee. Mai nti violase tradiia
Belmore ajungnd trziu la cin, iar acum distrusese un
covor Belmore. O singur privire ovitoare aruncat
feei sale cu trsturi bine reliefate i i deveni ciar c nu
simea prea multe.
mi pare ru, se gndi ea. N-am vrut s stric nimic i
nici s te supr.

124

El ntoarse spre ea faa aceea lipsit de emoie.

- Cel mai bine ar fi s urci n camera ta. Henson te
va conduce. Voi veni i eu peste puin timp.
Privirea ei strui asupra ochilor si ntunecai, cutnd ceva la ce s viseze. Surprinse o scnteie de do
rin, de nevoie.
- Ce este?
Alee ntinse mna i i trecu degetul peste gura ei.
- Asta i nc multe altele.
Gura ei se usc, se ntoarse repede i plec, minile
fiindun umede, iar pielea de sub sni transpirat dintr-o
dat. i aruncase o privire care i spunea exact ceea
ce-i dorea. Joy l urm pe Herison, ntrebndu-se ce va
spune Alee cnd va afla ce i se oferise de fapt.

Ceea ce i se oferea acum lui Alee era un brbierit.

Era aezat pe un scaun n baie n timp ce Roberts,
valetul lui, i tergea spunul de pe fa. Ceasul din
dormitor btu "ora exact. Cteva minute mai trziu
ceasul din sufragerie btu jumtate de or. Dup aceea
ceasul din birou btu sfertul de or. Alee i lu ceasul
de.buzunar i vzu c arta trei sferturi de or.
- La naiba, ct e ora?
Roberts i consult propriul ceas.
- Unsprezece patruzeci, Alte.
- Cere cuiva s potriveasc ceasurile.
Valetul ddu din cap i i ntinse un halat verde, lung
pn n pmnt, cu puncte aurii i blazonul ducal brodat
pe buzunarul de la piept. Alee l mbrc, strnse cor
donul i iei din baie ndreptndu- se spre tava cu pip
i tutunul care se afla pe polia de marmur verde de
deasupra cminului din sufragerie. i umplu pipa, o

125

aprinse, apoi sttu n faa focului urmrindu-l arznd n

timp ce fuma.
Era ncordat. Muchii umerilor i ai spatelui i erau
rigizi. Merse spre un dulpior i i turn un pahar cu
coniac, apoi se aez n faa focului cu pipa i paharul
n mn. Auzea instalaia Bramah din camera miresei lui
curgnd din nou i din nou.
Dup a cinqea oar se ntoarse i fix cu privirea
zidul comun, ncruntndu-se. Apoi i aminti c de fie
care dat cnd se uitase la ea o vzuse ducnd cupa cu
ap la gur, o gur pe care o vedea n mintea lui mult
mai des dect i-ar fi plcut, i o fa care i distrusese
digestia i nu-i prsise gndurile mai mult de dou mi
nute ziua ntreag. Nu-i amintea ca vreodat o femeie
fc-i rmn n minte dup ce plecase de lng ea, dar cu
ea asta se ntmpla.
i fusese al naibii de greu s se concentreze ntreaga
sear i era sigur c intendentul lui crezuse c-i pier
duse minile. De fapt, se ntreb dac nu era aa. Nicio
dat nu se purtase nesbuit. Niciodat nu fcuse ceva
fr o adnc chibzuin i cu un scop anume. Mai lu o
nghiitur din coniac.
Nu credea un cuvnt din idioeniile despre predes
tinare declamate de Seymour, ns evenimentele zilei
continuau s i se par tulburtoare. Considerase c
nsurndu-se cu aceast fat era cel mai uor i mai
puin plictisitor mod de a obine o soie. La urma urmei,
fcuse pe placul toanelor societii i o curtase pe
Juliet, ca ea s-l joace pe degete i s fug cu un
soldat. ns lui Scottish nu i se dduse prilejul s o ia la
goan. Mna lui se strnse pe paharul cu coniac.
Orict de mult ar fi ncercat, abia dac i putea amin
ti de chipul lui Juliet. Continua s o vad pe Scottish la
han, cu tot acel pr lung, castaniu i ondulat. Aproape
c atinsese podeaua cnd se aezase n faa oglinzii.
Dintre toate femeile pe care le cunoscuse - i i-a avut

126

i el partea lui de amante, acesta fiind un aspect normal

al vieii de gentlemen - nu avuse niciodat o femeie al
jsrei pr s poat fi nfurat n jurul lor. n pat.
Mai lu o nghiitur i privi flcrile din cmin, care
dintr-o dat i artar imaginea unei fee mici, nostime,
cu ochi verzi de smaragd, piele alb, buze pline i...
- Altea Sa mai are nevoie de ceva?
- O aluni.
- Pardon?
- Hmm?

- Alte?
Alee se uit la Roberts, apoi scutur capul ncercnd
s-i adune mintea rtcitoare, att de logic de obicei.
- Nu, mulumesc. Asta a fost tot.
Ua dormitorului se nchise i n acelai timp Bramah-ul soiei lui rsun din nou prin pereii conacului.
Soia lui. Se uit la perete, apoi hotr c aciunile ei se
datorau nervozitii din noaptea nunii i a faptului c
era pe jumtate scoian.
Dar era i englezoaic - din floarea societii. Fa
milia Locksiey era una dintre cele mai vechi i impor
tante familii din Anglia, egalnd n poziie social familia
Spencer. De fapt, titlul lor, ca i cel de Belmore, data
nc din secolul al doisprezecelea.
Puse pipa jos, gndindu-se la numele ei de familie,
i spuse c i alesese soia n mod corespunztor.
Termin coniacul i i aminti de prul ei. i spuse c se
descurcase admirabil. Se ridic i se gndi la gura ei.
Nu-i mai spuse nimic. Porni spre u.

- Snt vrjitoare.
Nu, nu era bine aa. Joy i mpreun minile la spate

127

i ncepu s nconjoare circumferina covorului mic de

lng cmin, pind din cnd n cnd peste Beezle care
dormea n faa focului.
Dup un moment de gndire se opri fluturnd o mn
n aer de parc ar fi declamat un vers de Robert Burns.
- Am un mic secret.
ncruntndu-se, cltin din cap. Nici aa nu era bine.
Cu siguran c soul ei va crede c a fi vrjitoare e
ceva mai mult dect un mic secret. Btnd darabana pe
polia cminului se uit la oglinda nalt de deasupra ei
de parc acolo i-ar fi gsit rspunsul. Dup o secund
sau dou strnse cordonul halatului roz de mtase
smucind de el hotrt i fcu un pas napoi punndu-i
minile n olduri. i nclin capul ntr-o parte i i se
adres oglinzii.
- Alee, exist, ceva ce trebuie s tii n legtur cu
mine. .
i strmb nasul la imaginea ei din oglind. Pr.ea
prevestitor de rele.
Se rsuci, se mai plimb puin ncoace i ncolo,
marend fiecare ntoarcere printr-o micare dramatic. n
cele din urm se opri n faa unui fotoliu. Poate c ar fi
putut s i-o spun direct:
- Alee, tii c dac am o zi bun te pot transforma
ntr-un broscoi?
Se prbui n fotoliu oftnd nvins i murmurnd:
~ Asta ar merge doar dac ar avea simul umorului.
Proptindu-i brbia n mn, se ls s atrne peste
braul fotoliului privindu-l pe Beezle. Acesta sfori toc
mai cnd ceasul btu ora dou. Joy ridic ochii gndindu-se c ar fi trebuit s fie doar miezul nopii. Delicatele
arttoare de alam ncepur s se nvrt ca o sfrleaz
de vnt n plin furtun.
- Oh, mai las-m n pace! spuse ea pe un ton
dezgustat. Arcul principal trecu prin sticla ceasului scond un sunet strident.

128

Focul porni s ard cg o flacr mare de parc

cineva l-ar fi aat cu foalele. Se auzi o u nchizndu-se, Joy se ntoarse.
Alee se afla n cealalt parte a camerei.
Ea se ridic din fotoliu, dar nici unul din ei nu rosti
nici un cuvnt. Focul trosnea i senteia.
Beezle uier.
Inima lui Joy btea neregulat.
Brbia lui Alee se nclet.
Ceasul btu.
Privirea lui o prsi brusc pe a ei i se ncrunt.
- Ce dracu' se ntmpl cu toate ceasurile din casa
asta? Travers camera din trei pai mri, oprindu-se n
faa cminului i uitndu-se urt la ceasul spart.
Joy se retrase astfel, net fotoliul s fie ntre ei. Se
prinse strns de speteaza fotoliului i spuse:
- Despre asta vreau s-i vorbesc.
El se ntoarse spre ea.
- Despre ceasuri? N-am ^venit aici ca s vorbesc
despre ceasuri. Porni spre ea.
- Din moment ce ai adus vorba despre asta, m-am
gndit c....
- Las ceasurile. Este noaptea nunii noastre.
- tiu, dar exist ceva ce ar trebui s afli.
- Las-i prul jos, opti el, stnd la doi pai de ea.
- Eu...
, - Am spus s-i lai prul jos.
- Pi, dac ntr-adevr vrei s...
- Scottish...
La auzul numelui ei aproape optit cu acea voce
adnc de vrjitor, Joy i scoase agrafele din pr. El o
urmri cu ceva ce aducea a plcere n ochii lui ntu
necai. i trecu prin minte gndul ndeprtat c dac va
face aa cum i cere, poate c se va arta mai receptiv
fa de confesiunea ei, cnd i va aduna curajul s-i
spun adevrul.

129

Prul ei i se rostogoli pe spate. Era att de greu, nct

de obicei i trecea degetele prin el i i scutura capul
.pentru a ndeprta furnicturile de pe pielea capului.
Ridic minile, ns Alee era acolo, n spatele ei, minile
lui prinzndu-le pe ale ei.
- Las-m pe mine. Vocea lui era chiar deasupra ei
i att de aproape nct i simi respiraia pe pr.
Apoi i simi degetele treendu-i prin pr ca nite
piepteni fini. i trase capul pe umrul lui i privi n jos la
faa ei. Gura lui era doar la o respiraie deprtare.
O srut. Cu o mn i inu prul, iar cu cealalt i
mngie gtul i brbia cu atingeri care erau la fel de
catifelate i uoare ca fulgii de zpad. Limba lui trecu
peste buzele ei, iar ea i le deschise, acceptndu-i
srutul cu aceeai nevoie i plcere copleitoare cu
care inima l acceptase ca fiind iubirea ei.
O frm de raiune o ndemna: spune-i. Spune-i...
ns el o rsuci n braele lui, fr s-i dezlipeasc
gura de a ei, iar Joy i ridic minile cuprinzndu-i gtul.
Gura lui se mic ncet srutndu-i obrajii, brbia, apoi
urechea.
- Dumnezeule, Scottish, ct de mult te doresc! Mi
nile lui se unir la spatele ei, ridiend-o i lipind-o de el,
n timp ce limba i ptrunse n ureche.
-** Trebuie s-i spun ceva, opti ea ntre srutri fier
bini, minunate.
- Spune-mi orice. Numai las-m s te ating. Mn
lui i cuprinse snul.
- Snt vrjitoare.

CAPITOLUL 9

- Poi fi tot ce vrei atta timp ct eti n pat. Gura lui o

devor pe a ei i porni cu ea n brae spre pat, puse un
genunchi pe el i o depuse pe cuvertur, braele lui
nc cuprinzndu-i mijlocul astfel nct era arcuit spre el.
Buzele lui se deprtar de ale ei. Ea i mpinse umerii.
-A le e , te rog... ascult-m.
Gura lui se nchise peste snul ei, trgnd uor prin
mtasea subire a halatului. Mna lui liber porni n jos
pe piciorul ei pentru a-i ridica halatul. i simi palma
cald alunecnd pe partea fraged a interiorului coap
sei. Tresri i i-o mpinse.
Alee nl capul, ncruntndu-se.
Joy zvcni de sub el i ngenunche pe perne, respirnd greu i agitat.
- Snt vrjitoare. O vrjitoare adevrat.
Ochii lui se ngustar. nc aplecat peste pat, cu
palmele apsate pe salteaua moale, nu-i lu ochii de la
ea. Ochii i erau ntunecai i aprini, fsufla greu din
cauza pasiunii i a furiei.
- Nu e momentul potrivit pentru jocuri.
- Nu e un joc, opti ea cu voce sugrumat. Snt
ntr-adevr o vrjitoare scoianc care are puteri ma
gice.

131

- Nu m ndoiesc c partea scoianc din tine credo

c eti vrjitoare.
- Nu snt Jicnit, Alee. Este adevrat. Putu s vad
nencrederea din ochii lui. Se uit n jur prin camer
cutnd un mod de a-l convinge. Privirea ei se opri asu
pra ceasului spart. Ridicnd un bra, spuse:
- Privete! i art cu degetul spre ceas. Repara
ce e s tric a t i revin o d e u n d e a i p le c a t.
Ceasul btu, dar nimic altceva nu se ntmpl. Alee
cltin din cap i se mpinse de pe pat, ridiendu-se n
picioare. i frec minile de frunte, apoi privi din nou la
ea cu o expresie mai blnd, mai rbdtoare.
- Poate c ar trebui s o lum mai ncet. Eti tnr
i inocent. neleg. ncepu s se plimbe n jurul patului.
i-e fric, dar...
- Nu mi-e fric! Snt vrjitoare! Alunec afar din pat,
rmnnd ct mai departe de el, stnd sfidtoare cu br
bia ridicat n sus. Foarte hotrt i puin disperat
nl ambele mini de data asta. V raj a scu lt-m , te
rog. R e p a r c e a s u l p e lo c .
Pentru o clip ochii ei senteiar de speran, apoi
de surpriz, apoi de mndrie. Zmbi i art cu degetul
spre cmin.
- Uite. Vezi?
O cltinare din capul arogant i Alee i arunc o
privire care spunea c i va face pe plac, de data asta.
Se uit scurt spre cmin i ntoarse capul... apoi i-l
rsuci napoi att de repede, c doar privindu-l o fcu s
ameeasc. Cltin din nou din cap cuprins de uimire.
Dup un moment de tcere ncordat se ndrept
ncet spre cmin, fr s-i dezlipeasc ochii de la ceas.
ntinse mna, apoi ezit de parc s-ar fi temut c o s-l
mute, Mna lui atinse ovitor sticla ceasului.
- Asta a fost spart nainte. Aps palma pe ca
dranul ceasului. i ntoarse capul spre ea attnd uluit,
nedumerit.

132

- Acum m crezi? Joy i, ncruci braele peste

piept ntr-o perfect imitaie a doamnei Watley.
- Cum ai fcut asta?
- Vrjitorie.
Ochii lui se ngustar, iar buzele se subiar.
- Nu exist aa ceva.
- MacLean m-a prevenit c englezii snt ncpnai,
mormi ea privind n jur, cutnd o alt modalitate de a-i
dovedi c tot ce spunea era adevrat. Ochii i se oprir
asupra cminului. Deprteaz-te de foc, te rog.
Alee pi spre un fotoliu, apuendu-se cu minile de
speteaz, artnd tulburat.
Joy i ridic minile, i ncovoie degetele ncercnd
s se concentreze. Se scurse o clip lung.
- Se spune c toi scoienii snt scrntii, bombni el.
- Am auzit, spuse ea fr s-i ia ochii de la foc.
Apoi incant. O h, fo c c a re arzi, f tot d e n drzn eti.
S cu ip , sfrie i tro s n e te !

Focul care pn atunci nu fusese dect o flacr mic

ni n sus pe horn, flcrile puternice suflndu-i cl
dura n ncpere i spre faa ocat a soului ei... Prul i
se ciufuli din cauza exploziei. Fcu un pas napoi, faa
lui ncruntat fiind roie, i doar se holb la foc.
Vrei dovezi? i zise ea n gnd. Las c i le dau. O h,
fla c r c e te -a i nlat. S tin g e -te ! Pocni din degete i
focul dispru.
Un timp ndelungat Alee rmase aa, fr s se
mite, fr s vorbeasc abia respirnd.
- Snt vrjitoare.
Auzind asta, se uit la ea, tulburat.
- Acesta nu este un basm. Nu exist vrjitoare. Vocea
i suna de parc ncerca s se conving pe el nsui.
- Eu exist.
- Eu snt un duce, pentru numele lui Dumnezeu! i
cobor vocea la un nivel amenintor. Singurul lucru pe
care nu-l pot accepta este ca cineva s-i bat joc de

133

mine. Asta e o mecherie - un fel de distracie. Nu mi

se pare amuzant. Eti ducesa de Belmore. Porni furios
spre ua comun i o deschise smulgnd-o, aruncndu-i
lui Joy o cuttur ucigtoare. M ntorc peste cteva
minute i atept s-i explici comportarea. Dup aceast
porunc, dispru n camera lui.
Joy se ls s cad pe marginea patului cu o buf
nitur resemnat, o micare care i trimise prul n cas
cade n jurul ei. l apuc cu mna i-l arunc peste umr.
De aceea nu se destinuiau vrjitoarele muritorilor,
i zise ea, ochii lui furioi fiind singura imagine care i
struia n minte. ntr-un fel parc nu se ateptase s se
ntmple aa. Oft, resemnat c va mai trebui s fac
ceva ca s-l conving.
Alee trnti ceva n camera de dincolo. Joy se fcu
alb la fa. Auzi sticla lovindu-se de sticl; i turna o
butur. Apoi se fcu linite. ntins pe perne, Joy i
frec ochii care ardeau, i nchise, apoi atept.
La sunetul uii nchizndu-se, tresri clipind din ochi.
Alee inea n mn un pahar mare cu ceva lichid de
culoarea chihlimbarului. Joy schi un mic zmbet. Efor
tul i fu rspltit cu o privire rece. Soul ei se ndrept
hotrt spre un fotoliu, se sprijini de el punndu-i un
picior peste cellalt i rmase n ateptare. Lu o nghi
itur din butur i lovi nerbdtor cu degetul n pa
har.
- Acum, explic-mi toat mecheria asta.
- Nu e o mecherie.
Ochii lui se ngustar din nou.
- Mini.
Oftnd resemnat, Joy cobor din pat, picioarele ei
goale lipind pe podea n timp ce nconjura patul i se
apropia de el. Privirea ei se mut de la faa lui furioas
la cellalt fotoliu. Ridic mna, nchise ochii, ncercnd
s-i formeze n minte imaginea fotoliului plutind sus n
camer.

134

Dup o secund de concentrare i pocni degetele.

- Sus!
- Fir-ar al naibii!
Joy deschise ochii i privi n jus.
i Alee i fotoliul erau la doi metri deasupra pode
lei.
- Oh, Sfinte Sisoe!
El se holba la podea.
- Aa ceva nu se poate.
- Ba da.
- Nu se poate, fir-ar s fie! Se uit urt la ea.
- Ba da, se poate.
- Visez, spuse el ncpnat. Trezete-m.
- Alee, snt vrjitoare, i tu nu-mi poi porunci s
nu fiu.
Culoarea i dispru de pe fa pn deveni palid,
nelegnd adevrul.
- Eti vrjitoare.Ea ddu din cap.
- M-am nsurat cu o vrjitoare, afirm el categoric,
apoi privi n jurul lui de parc s-ar fi ateptat ca nsi
diavolul s pluteasc n aer lng ei. O vrjitoare? Se
ncrunt i i frec dou degete de tmpla stng. Se
uit n jos spre podea, la doi metri distant de el, apoi
din nou la ea. O vrjitoare.
Ea ddu din nou din cap.
- Eti vrjitoare, anun el ntregii camere. Plutind
deasupra pmntului privi paharul din mna lui i-i bu
coninutul dintr-o singur nghiitur.
- Da, snt o vrjitoare.
Alee privi la paharul gol din mna lui, apoi spre po
dea. i mic picioarele, urmrindu-le blbnindu-se
n aer. Ochii lui bnuitori se ntoarser spre stnga i
apoi spre dreapta. Reveni asupra distanei dintre picioa
rele lui i podea. Se uit din nou la Joy, apoi la podea,
apoi direct n ochii ei.

135

- M crezi?
- Pune-m dracului jos! Acum!
Joy i cobor ncet braele i amndou fotoliile izbir podeaua, tare. Paharul zbur din mna iui i se ros
togoli pe covor.
- Oh, Alee, spuse ea alergnd spre locul unde sttea
ntins pe podea, artnd foarte puin ca un duce. mi
pare att de ru!
ntinse mna s-l ating.
El tresri i se retrase.
- Alee...
El se ridic n picioare, fr s-i ia ochii de la ea.
Joy fcu un pas spre el.
- T e rog.
- Pleac!
- tiu c asta trebuie s fie o... surpriz, dar...
Chipul lui trecu de la oc la furie.
- O surpriz? Rosti cuvintele cu dinii ncletai.
Ea i muc buza.
- O surpriz? Acum gtul i se fcuse vnt.
Joy i privi degetele mpreunate. Se uit la ea cu
atta repulsie c nu mai suporta s ridice ochii spre el.
O durea prea mult s tie c el o considera un monstru.
Gtul i se usc.
- O surpriz e atunci cnd gseti o moned uitat
ntr-un buzunar. Nu - se ndrept spre cmin i flutur o
mn agitat spre ceas - nu atunci cnd descoperi c
mireasa ta e... o... o... Mai flutur din mn ncercnd s
rosteasc cuvntul.
Joy nchise strns ochii, nghii, dar lacrimile se ros
togolir oricum pe obrajii ei.
- O vrjitoare, opti ea.
Urm un minut ntreg de tcere furioas, chinuitoa
re.
- Dumnezeule Atotputernic... Dumnezeule Atotputernic!

136

Ea deschfse ochii i vzu cjjm toat culoarea i dis

pare de pe fa.
- Nu pot s cred. O privea drept n ochi. Nu pot s
cred. M-am nsurat cu tine, de fa cu martori, n biseric.Porni spre u, parc n trans.
Ezitnd, ntinse mna spre el - o rugminte - cnd
trecu pe lng ea, ns el o ocoli cu grij fr mcar
s se uite la ea. Joy nghii cu greu, apoi I auzi murmurnd:
- Noua duces de Belmore e o afurisit de vrji
toare.
Gtul o ustura, nghii din nou, punndu-i mna la
gur pentru a nu i se auzi hohotul de plns. Ua se
deschise. O secund mai trziu se nchise
trntindu-se.
9
Respirnd greu i ntoarse spre u ochii nceoai.
Cnd imaginea lui dispru n cele din urm, rmnnd
doar o scurt amintire, se ridic ncet, inima zvcnindu-i
n gt, simindu-i pieptul att de" strns nct a respira
devenise o imposibilitate.
Ca o nluc se ndrept spre pat, trndu-se n el,
rnit. n minte continua s-i vad chipul uluit, scrbit,
furios. Nu mai spusese niciodat nimnui c e o vrjitoare. Nu se ateptase Ia repulsie. Lacrimile i strngeau
gtul. l dezgustase. Pe propriul ei so. Cum se putea ca
cineva s iubeasc un monstru?
Stomacul i se ntoarse pe dos, agitndu-se pn
crezu c s-ar putea s js e fi mbolnvit din cauza ruinii,
i trase genunchii la piept i apuc cu pumnii cuvertura
de mtase de parc ar fi fost singurul lucru din lume de
care se putea ine.
Pieptul i se zbtea de suferin. Respiraia i era tot
mai greoaie i nu i-o putea controla aa cum nu-i
putea controla nici lacrimile care i iroiau pe obraji.
Durerea i scp din gt cu un strigt rguit, ca al unei
psri ucise n vzduh, nbuind rpitul stropilor de
ploaie care loveau fereastra. Rsuci cuvertura n pumnii

137

ei, mai strns, i mai strns pn cnd, i ngrop capul

n norul moale de perne, ascunzndu-i hohotele de
plns.
Afar ploaia se revrsa de parc cerul ar fi plns i
el.

~ Trezete-te. Trebuie s stm de vorb.

Joy se ridic n capul oaselor auzind vocea aspr a
soului ei. O clip mai trziu trase de cuvertura care
amenina s cad jos i i ddu prul nclcit peste cap,
apoi l privi stnd la marginea patului.
Arta ngrozitor. Prul i era rvit de parc i tre
cuse minile prin el de mai multe ori. O urm de barb i
ntuneca falca rigid, iar sub ochii dui n fundul capului
avea cearcne albstrii. Purta nc acelai halat verde,
dar catifeaua era mototolit, cordonul ndoit iar nodul se
afla ntr-o parte fcnd ca un rever s fie mai nalt dect
cellalt. Mirosea a coniac.
Joy i feri ochii privind spre fereastra lung de lng
cmin. Rsritul strlucea n roz n lumina ferestrelor,
camera era rece, iar focul mort ca i speranele lui Joy.
Alee va anula cstoria. Era singura cale de ieire. i
dduse seama de asta cam pe Ia trei dimineaa.
Soul ei ncepu s se plimbe prin camer, ncet, gnditor J r s se uite la ea.
- n primul rnd trebuie s-mi cer scuze pentru c am
strigat. Niciodat nu-mi ies din fire. Totui, sper c, innd seama de circumstane, mi vei nelege greeala.
Joy ddu din cap. Alee nu artase cu nimic mai
fericit plutind prin aer ca ea atunci cnd zburase prin
fereastra bisericii. ns nu se ateptase la o scuz. tia
c din moment ce erau n anul 1813, nu trebuia s so

138

team c va fi nmuiat n ru sau c va fi ars pe rug,

dar o scuz nu-i trecuse prin cap, mai ales c ceva i
spunea c Alee nu trebuise niciodat s-i cear scuze
n faa cuiva.
- Vreau nite rspunsuri.
Ea ddu din nou din cap, muendu-i buzele.
- Eti... Flutur cu mna, aa cum fcea de cte ori
nu-i veneau n minte cuvintele potrivite. Snt vrjitoa
rele... Este moartea... Eti muritoare?
- Vrei s tii dac vrjitoarele triesc mai mult dect
muritorii?*
- Da.
- Nu. Vrjitoarele i vrjitorii se mbolnvesc i pn
ia urm mor aa ca toat lumea.
- Pn la urm?
- p a muritorii.
- neleg. Pru s digere cele auzite.
- Dar nu snt dect n parte vrjitoare. Vocea ei era
plin de speran. Bunica mea din partea tatlui a fost
muritoare.
- Deci acea parte a poveti e adevrat?
- Da, i m duceam ntr-adevr la Surrey, iar cei din
familia Locksley snt rudele mele i s-au purtat foarte
crud cu bunica mea. Fcu o pauz, apoi recunoscu
ncet: Dar nu exista nici o trsur.
- neleg. Nu snt sigur c vreau s aud, dar cum ai
ajuns pe acel drum?
- Am fcut o mic greeal.
- 0 mic greeal? Dac micile tale greeli snt ca i
surpriza ta, cred c ar fi mai bine s stau jos. Se n
drept spre unul din fotolii, i l ntoarse i lu loc
ndreptnd spre ea o privire ntrebtoare.
- Poate c punctul de vedere al cuiva depinde de
k cine este.
- Pune-te n locul meu.
Joy trase adnc aer n piept.

139

- Incantaiile de cltorie snt foarte dificile, dar dac

o spui cum trebuie te pot zbrni dintr-un loc n altul.
. -Z b rn i?
Ea ddu din cap.
- Cred c a putea ncerca s-i art una mic dac
vrei.
El ridic mna, cltinnd din cap.
- Nu! Am vzut destule mici surprize.
Lui Joy i se pru c se comport destul de calm,
innd seama de reacia iui din noaptea trecut. Nu stri
ga. i putea accepta sarcasmul.
Braele lui se sprijineau de fotoliu i i duse minile
mpreunate spre gur rmnnd o clip dus pe gnduri.
- Mi-ai spus c bunica ta a fost muritoare. Ce s-a
ntmplat cu prinii ti?
- Au murit pe cnd aveam ase ani din cauza unei
epidemii de holer. Mtua m-a crescut.
- Este... ea ca i tine?
ChipuUui Joy se lumin precum cadelabrul din salo
nul de cin.
- Oh, da! Este 0 vrjitoare MacLean, cea mai pu
ternic dintre toate vrjitoarele i vrjitorii. Ar trebui s o
vezi fcndu-i vrjile. Magia ei e perfect. Tot ce face i
iese perfect i e att de frumoas i impresionant. Joy
nu se putu abine s nu-i ridice brbia cu mndrie. E o
vrjitoare foarte important.
- i unde e acum acest model de perfeciune?
- A plecat n America pentru doi ani. Are ceva
munc de consiliu de fcut.
- Munc de consiliu?
Joy ddu din cap i deschise gura ca s vorbeasc,
- Las-o balt. Englezii snt n rzboi cu americanii.
Nu cred c vreau s aflu despre aa ceva. Privi spre
cmin, se ridic i se apropie de el studiind ceasul n
tcere.
Singurul zgomot pe care Joy l auzea n ncpere

140

era inima ei btnd. Alee i mpreun minile la spate i

ridic ochii spre tavanul pictat, apoi i cobor privirea
asupra ei, uitndu-se direct la ea.
- Am luat o hotrre.
Joy atept, inndu-i respiraia, cu minile ncle
tate, inima zvcnindu-i ntr-un ritm accelerat.
- Vom rmne cstorii.
- Vom rmne? Mai c lein din cauza ocului.
- Da. Nu a existat niciodat nici o pat pe numele
de Belmore - nici o anulare a unei cstorii i firete
nici un divor - i nu intenionez ca ruinea s nceap
cu mine. Am nevoie de o soie. Am nevoie de mote
nitori. Se opri. Bnuiesc c este posibil considernd tre
cutul tu combinat de muritoare.
- Pi, da...
- Atunci nu vd nici o problem. Vei rmne soia
mea. Nu va exista nici o desfacere a acestei uniri. Cs
toria a avut loc n faa unortnartori i a fost nregistrat.
Este legal i rmne doar s fie consumat. i dac ne
lum dup simptomele din noaptea trecut nu cred c
vom avea vreo problem n acest domeniu. Eti soia
mea. Vei rmne soia mea i duces de Belmore, dar,
ridic un deget - nu va mai fi nici un fel de hocus-pocus. Flutur cu mna prin aer.
- Adic nu pot s m folosesc de puterile mele
magice?
- Nu, nu poi. Trsturile i erau la fel de aspre ca i
vocea. i interzic. Casa de Belmore nu va fi ptat de
nici un fel de scandal. Iar vrjitoria ar fi scandalul scan
dalurilor. Ai neles?
Ea ddu din cap simindu-se vinovat c nu-i spu
sese nimic nainte de cstorie. ns i dorise att de
mult s fie soia lui. i trebuia s recunoasc c o parte
a inimii ei se bucura. Avea ansa de a-l face s o iu
beasc. Poate c partea de muritoare din ea o va ajuta
s ajung o adevrat duces. Poate c magia ei s-ar
j

141

putea s-l ajute cu timpul. Alee va trebui s se adap

teze. Dac se va strdui foarte mult poate c el va
ajunge s o iubeasc puin. Iar atunci puterile ei magice
nu vor mai conta pentru el.
ns mai era ceva ce trebuia s-i spun, pentru c
adusese vorba, i acum sufla i n iaurt, ca s spunem
aa.
- Trebuie s nelegi c dac vom avea copii...
- Cnd.
- Cnd ce?
- Cnd vom avea copii.
- Nu poi fi sigur de asta. Copii snt un dar al lui
Dumnezeu.
- Crezi n Dumnezeu?
- Firete. Snt vrjitoare, nu pgn. l sfredeli cu o
privire ncrcat de indignare.
- i cum rmne cu ce se spune despre cultul dia
volului?
- Propagand. 0 vrjitoare alb nu-i va folosi nicio
dat magia pentru a face ru cuiva. Cel puin nu n mod
intenionat, i zise ea, apoi l privi din nou. Ai spus ceva?
- Nimic care s aib importan.
- Ei bine, aa cum eram pe cale s-i spun, am fost
crescut s cred c Dumnezeu exist n orice - copaci,
mare, flori, psri, animale i chiar i n propriile noastre
inimi. Crezi n Dumnezeu, nu- i aa?
- Nici eu n-am fost crescut ca un pgn.
- ... n legtur cu copiii... i nfur o bucl
de pr n jurul degetului.
Alee ridic mna lui de duce ca s o fac s tac.
- Sterilitatea n-a fost niciodat o problem a casei
de Belmore. O urmri cum i rsucete prul n jurul
degetului. Privirea lui deveni arztoare. Se ridic i fcu
un pas spre ea.
- Te asigur, Scottish, mi vei face^copii.
Peste^o clip ajunse lng pat, iar Joy ridic ochii

142

spre el. Alee i atinse faa, apoi i mngie fruntea, dege

tele lui trecnd prin prul ei. O putea atinge. Mai existau
sperane.
- M voi ngriji eu de asta, adug el, respiraia lui
gdilnd-o pe cretecul capului.
Un genunchi masculin se afund n saltea iar mna
lui se deprt fr v o ie'd e prul ei. Braele lui i cuprinser oldurile. Se lungi spre ea, cu ochii plini de
dorin i poruncitori. Joy nghii n sec i i-o trnti:
- Copiii s-ar putea s fie ca.., ca i mine.
El nghe cu gura deasupra buzelor ei. O clip n
chise ochii.
- Vrjitoare sau vrjitori.
Ceasul btu sfertul de or i el se uit la el, ochii
devenindu-i prudeni i vocea rece.
- neleg.
Se ntoarse, i faa lui spunea c s-ar putea s n
eleag", dar cu siguran nu-i fcea nici o plcere. Res
pir o dat adncr apoi nc o dat i nc o dat i
dup o scurt pauz se ridic din pat.
- Cred... i ntoarse spatele fr s mai vad lacrimile
ce revenir n ochii ei. Trebuie s m ntlnesc cu inten
dentul din nou n aceast diminea. Se ndrept spre
ua de legtur i o deschise.
- Vom mai discuta disear.
i plec.

143

C A P IT O L U L 10

N-au mai vorbit n seara aceea. Alee trebuise s

plece undeva i dispruse chiar n acea dup-amiaz.
Nu artase ndurerat c trebuie s plece, ceea pe nu-i
ridic prea mult moralul lui Joy. De atunci trecuser
cinci zile.
n prima zi a absenei lui, la ora unsprezece dimi
neaa sosi o . croitoreas i i petrecu restul zilei mpungnd, ciupind i strngnd, arunend peste Joy suluri
ntregi de tot fe lu ld e pnzeturi. Cnd n sfrit femeia i
ajutoarea ei plecar Joy se simi ca o vrjitoare transfor
mat n zgripuroaic.
De atunci nu fcuse altceva dect s rtceasc prin
uriaa proprietate, aa cum fcea i acum, plimbndu-se
pe aleile pietruite care ncercuiau grdinile de la Belmore Park. Era o dup-amiaz cenuie de iarn, vntul i
lipea fustele de picioare, iar frunze armii i pestrie
czute din arbori i tufiurile de gherghin i se zbteau la
picioare. Boabele roii i prguite ale unor tufiuri de
ilice cu muli ghimpi apreau din loc n loc n drumul ei
n timp ce se ndrepta spre arborele de tis ce mpo
dobea intrarea n grdini.
n ultimele patru zile se plimbase deseori pe aici,
ncercnd s se simt acas ntr-un loc unde, cu excep
ia lui Polly i a lui Henson, era fcut s se simt ca o

144

intrus. Intrnd n grdin i nclin capul gnditoare i

se ndrept spre banca de piatr unde petrecea aa de
mult timp n ultima vreme.
Era un loc linitit. Dou fntni scuipau apa n aer, iar
aceasta se scurgea n jos adunndu-se ntr-un mic ba
zin, sunetul ei fiind la fel de calmant ca i unduirea
valurilor mrii de la Sound of Mull. i alina,.cel pujin
pentru scurt tim^, stnjeneaia cauzat de mediul strin,
de sentimentul c nu se potrivea, i cel mai important,
de ndoielile privind cstoria ei cu Alee.
O clip imaginea feei lui i dansa prin faa ochilor ngrozit, aa cum o privise mai nti, de parc ar fi fost
dracul n persoan. Cealalt imagine era a brbatului
care o dorea i a crui ochi ntunecai sclipiser cndva
cu patim i de o anumit nevoie despre care instinctul
i spunea c i atrgea unul spre altul.
Sau era doar o iluzie deart? Nu, i spuse ea,
exista ceva. Ceva care i spusese n ziua cnd s-au cu
noscut c el avea nevoie de eaAtot att de mult pe ct ea
avea nevoie s fie iubit de el. nc mai simea c acesta este adevrul. N-ar fi jm as - n-ar fi putut rmne
dac nu ar fi fost aa. ns mai voia ca i el s o
iubeasc puintel. Nu-i trebuia toat inima lui, ci doar un
colior - un colior de paradis.
Acum, pentru o clip de rgaz, putea s-i do
reasc, s viseze i s spere, stnd n grdin, unde
natura era singurul ei prieten. Aici se simea cel mai
mult n largul ei, fiind una cu plantele, copacii i aerul,
trgnd din natur puterea de a deveni complet. i pl
cea s fie n aer liber - n mijlocul florilor, psrilor i
animalelor, a minunatei magii care fcea s creasc un
fir de iarb, o floare s-i deschid petalele, i un copac
btrn s se nale att de sus net mai s ating cerul.
Cu cteva zile n urm, aici n grdin, vzuse pentru
prima dat aranjamentul vesel al arbutilor tuni n for
ma tuturor animalelor pe care i-ar fi plcut att de mult
ji

145

s le vad. Aa c aici venea s mediteze cnd accep

tarea ei pru s se fi uzat - sau poate nu existase
niciodat. nsingurat i puin trist, se uit la arbutii
din jurul ei, spernd s se simt cuprins n fantezia
formelor lor. Preferata ei era girafa, tiat din ramurile
groase ale unui molid, gtul ei lung ntinzndu-se dea
supra grdinii aproape destul de sus pentru a sruta
cerul. Dac ea ar fi plnuit grdina, ar fi pus-o sub unul
din plantani astfel nct girafa s arate ca i cum i-ar fi
ntins gtul s pasc frunzele copacului. Ar fi prut mai
puin ca o fantezie.
Cu excepia arbutilor ornamentali nu exista nici o
alt bucurie n grdin n acest anotimp al anului, nici o
culoare. Nici un curcubeu de flori nu nfloreau acum,
aa c grdina era sumbr n monotonia verdelui ei de
iarn. Plantele erau amprite de frig, muli copaci artau
scheletici, i prea puin culoare cu excepia boabelor
de ilice de un rou strlucitor, dar acestea erau puine
i puteau fi gsite doar pe aleile ce nconjurau grdinile.
i mpreun minile n poala rochiei ei de camir de
culoarea dudelor i privi dincolo de grdin. Nicieri pe
lacul uria sau pe micul islaz de dincolo de grdin nu
exista deloc ghea. Vremea nu era destul de rece, aa
c patinatul nu reprezenta o alternativa, dei era prea
frig, prea cenuiu i prea deprimant pentru orice joc sau
plimbat cu barca pe ap. Eleteele pentru peti erau
goale, doar nite cupe de stnc pe ntinderea grdinii.
Se plimbase prin unul din cele cinci labirinturi, dar nu i
se pruse prea interesant fr cineva care s alerge
dup ea. De parc te-ai fi jucat singur de-a v-ai ascunselea.
Privi dincolo de grdin spre un stejar brtrn. Un
copac cu crengile desfcute ca nite gheare, groase ct
corpul ei. Scoara era armie i crestat de timp, vnt i
ploaie. Copacul avea personalitate. Vrjitoarele credeau
c minunea vieii se scurge ca un ru magic prin trun-

146

chiul gros al unui copac. ,Cu ct era mai btrn, cu att

mai trainic i era puterea.
Singura dat cnd Joy i amintea s se fi simit att
de trist i neajutorat a fost la moartea prinilor ei. Se
ridic i porni spre copac, oprindu-se n faa lui i lsndu-i capul peAspate pentru a privi n sus spre coroana
maiestuoas. i puse braele n jurul trunchiului gros i
i lipi obrazul de scoar. Ochii ei obosii i triti se
nchiser ncet. i zise c exista ceva mngietor n a
mbria un copac. Aproape ca atingerea blnd a mnii linititoare a unei mame, ca a-i gsi adpost ntr-un
zmbet, sau a fi inut aproape de inima cuiva.
Cteva minute mai trziu oft i i retrase braele. Se
ntoarse i zmbi vistoare. Poate c lucrurile nu erau
att de tragice pn la urm. Plimbndu-se pe aleea din
grdin, lovi o piatr n faa ei* pn cnd aceaasta se
izbi de baza bncii de piatr.
Se aez din nou privind n jurul ei. Ochii ei rtcir
n sus spre animalele fantastice aflate pe marginea aco
periului. Observase ieri c erau aezate n jurul ntregii
case. Din orice loc te-ai fi aflat puteai s te uii n sus i
s le vezi. i imaginase cnd le zrise pentru prima oar
c artau de parc ar fi dansat pe cer - un bal dintr-un
basm fantastic. Zmbi imaginii create de acest gnd.
De aici, din grdin, putea vedea un cpcun aple
cat n afar peste cel mai apropiat col, ns era greu s
disting altceva dect siluetele unor forme i vrful rotun
jit al celei mai apropiate cupole. Alee i spuse 6 a aceste
cupole se aflau deasupra unor saloane de petreceri, l-ar
plcea s le vad, i zise ea rznd.
Dispruse complet tristeea melancolic, ar sarea
din piept. Copacii erau ntr-adevr lucruri minunate.
Inima ei tresri uor nerbdtoare n timp ce o idee
MacQuarrie fermenta ca whisky-ul scoian n mintea ei.
Poate c i va arunca o privire acelui acoperi. Alee
declarase privelitea plcut". Avea nevoie de un pic

147

de plcere acum, iar acoperiul era singurul loc pe care

nu-i explorase nc. Cu siguran c Henson i va arta
pe unde s o ia. Se ridic de pe banc i, cu fustele n
mn, alerg spre cas.
n scurt timp l urma pe Henson pe una din cele
dousprezece scri. Dousprezece! Nu era de mirare
c se rtcise. Beezle atrna din nou de spatele sr
manului lacheu. Henson era /foarte nelegtor, continundu-i ndatoririle de parc ar fi. fost cel mai normal
lucru din lume s aib un castor atmndu-i de spate.
n ultima vreme slujitorul ei prea' mai nclinat s
atrne de lacheul principal dect s se ncolceasc
undeva i s doarm dus. Din cte i amintea Joy era
pentru prima oar c Beezle arta afeciune pentru
cineva. Cel puin spera c i simpatiza pe Henson omul
i nu doar panglicile aurii care i legau prul. Privi mai
bine i vzu c Beezle prea iar s mestece ceva. l
mpunse cu degetul i acesta ntoarse spre ea ochii lui
mici i cenuii, apoi rnji, buci de panglici auri Belmore
atmndu-i afar printre dinii ncletai.
- Acoperiul, Alte. Henson deschise o u de la
captul scrilor. Joy ntinse mna i l smulse pe Beezle
de pe spatele lacheului, vrndu-l n siguran sub braul
ei. Beezle i uier nemulumirea, dar ea nu se ls
intimidat, doar apuc ceea ce putu din panglica aurie
i i-o nmn lui Henson. Era a opta bucat zdrenuit n
patruzile.
- mi pare ru.
- Nu face nimic, Alte. Henson accept panglica
sfiat cu o plecciune respectuoas, faa lui rmnnd
absolut nemicat, imaginea ntruchipat a unui servitor
englez, n livrea perfect curat, cu excepia unor fire de
pr de animal presrate pe umeri i pe spate, prul iui
castaniu atrnnd liber i rvit, la fel de ros ca i
panglica.
ncruntndu-se, Joy se uit n jos la Beezle ntrebn-

148

du-se c td in prul bietului om se afla n mica lui gur

funest. l arunc pe urnrul ei i se ntoarse ncet,
ncercnd s absoarb minunea a ceea ce vedea.
- Altea Sa dorete s atept?
- Hmm? Joy se rsuci spre Henson. Oh, nu. Voi
rmne aici punintel. Se ntoarse din nou s studieze
privelitea. Se putea vedea pn departe - coline verzi
cu plcuri de copaci rzlei, meandrele unui ru lipsit de
strlucire care strbtea o vale, hrnind satul i lacul
Belmore.
Beezle uier i ncepu s se agite pe umrul ei
distrgndu-i atenia de la peisajul rural.
- Foarte bine, Alte. Voi mai veni din cnd n cnd s
vd dac nu dorii s plecai. Ddu s se ntoarc, apoi
se opri. Ar fi poate mai bine s nu ncercai s v gsii
singur drumul, Alte.
Joy i zmbi jenat.
- i-e team c voi ajunge n dulapul de argintrie?
- Foarte posibil, sau poate n camera doamnei Watley unde Altea Sa ar putea nghea de frig.
Joy izbucni n rs.
- Doamna Watley e ca un uure de ghea, nu-i
aa?
- Exact. Fr s zmbeasc, dar cu o sclipire foarte
vizibil n ochi, Henson nchise ua iar ea se ntoarse
din nou.
Acoperiul, privelitea, statuile - erau ntr-adevr cel
mai nemaipomenit lucru pe care l vzuse vreodat.
- Oh, Beezle, privete!
EI uier, i ea i ntoarse privirea spre faa lui isco
ditoare. l ridic pn botul lui ascuit ajunse la .civa
centimetrii de chipul ei.
- Vrei s cobori ca s te ntorci la Henson, nu-i aa?
El uier din nou.
- Te pun jos dar trebuie s ncetezi s mai mnnci
prul bietului om. Ai neles?

149

El i arunc o privire vioaie, toat numai inocen,

apoi mai clipi de dou ori pentru a mri efectul.
Ochii ei l mustrar din nou apoi l puse jos. Beezle
se mic mai repede dect l vzuse micndu-se vreo
dat, cltinndu-se i fugind ct l ineau picioarele spre
intrare, unde se ls pe vine i zgrie ua. Oftnd rb
dtoare Joy deschise ua. Beezle dispru pe scri mai
iute ca sritura unei broate.
Joy cltin din cap, rosti repede o rugminte pentru
conservarea prului lui Henson, i se ntoarse din nou.
Aruncnd o privire scurt, nerbdtoare, liniei acope
riului alerg spre colul cel mai apropiat.
Acolo se afla cpcunul fcut din bronz i n mrime
natural, iar la stnga lui sttea Pan cu flaut cu tot. Doi
ngeri cu trmbi i harf erau pui lng un balaur,
poziia lui dnd s se neleag c plecase dup prad.
O zn prea s se ndrepte dansnd spre un cavaler
medieval n armur de turnir, clare pe un magnific cal
de lupt.
nalt, puternic i arogant arta vikingul care sttea
cu o mn pe unul din lupii lui Odin, iar lng el se aflau
doi unicorni zburdalnici, cu centaur i Doamna Lacului,
de o frumusee nemaipomenit. Puin mai departe se
afla un alt cavaler i doamna lui. Trei meduze i o mic
siren singuratic flancau hornul iar apoi urma Pegas i
civa spiridui i pitici.
Fr s-i pese de vntul rece care btea n rafale
deasupra acoperiului, Joy se apropie de fiecare sta
tuie, clciele pantofilor ei roii lovind uor fierul tare i
gri al acoperiului, le atinse pe fiecare vznd n mintea
ei un peisaj cu dans, zbenguieli, de parc fiecare po
veste cu zne, basm popular, roman epic, povestire fan
tastic spuse pe genunchiul unui bunic ar fi prins viaa
ntr-un mod magic.
O muzic mai dulce i mai minunat ca mierea verii
i umplu urechile, i Joy se roti i se nvrti, dansnd pe
acordurile imaginare, cu ochii nchii, mintea ademenit
de fantezia ei. Se roti pe un picior, fusta rochiei noi de

'

150

camir umflndu-se, iar ea deschise ochii i se trezi n

mijlocul unui bal ireal.
ngerii erau reali, vii, cu aripi de aur, trmbia i harfa
scotnd sunete suave. Pan se mica n jurul ei, fluiernd
notele clare ale unui dans scoian. Cavalerul trecu rotindu-se pe lng ea ntr-o vest de un rou aprins,
nvrtind n braele-i puternice pe doamna lui mbrcat
n albastru, iar cpcunul, spiriduii i piticii - de un
verde-gri ca i grdina de jos - se micau veseli n
srbtoarea de pe acoperi.
Ritmul muzicii crescu. Dansatorii se roteau. Plonjau,
se nvrteau - un unicorn, un balaur, o zn plutind uor
cu pai care zburdau ca notele muzicii i Joy i urma,
prins n vrtejul petrecerii, devenind doar o tnr entu
ziasmat de primul ei bal. Se opri la una din cupole
privind prin ferestrele ntunecate n timp ce se ntorcea
i aluneca n ritmul muzicii. Dansnd spre uile duble, se
legn pe un picior apucndu-se de mnere, dar erau
nchise, aa c se rsuci cu braele ntinse, capul lsat
pe spate, un zmbet fericit arcuindu-i buzele.
Se roti din nou i din nou, deschiznd ochii i desco
perind c cellalt cavaler desclecase i cu lancea n
mn, i fcea o plecciune. Zmbind, i oferi mna i
dup o atingere galant cu buzele lui, o conduse ntr-un
menuet medieval spre i prin sala de sub urmtoarea
cupol, apoi porni mai departe fcndu-i curte sirenei i
primindu-i favorurile. Muzica rsuna n ncpere, purtat
de vnt, iar vikingul trecu pe lng ea, braele lui cu inele
de aur strngnd-o ia piept pe Doamna Lacului mbr
cat n alb i foarte melancolic.
Animalele dansau n jurul ei. Pierdut n magia clipei,
Joy nchise ochii rotindu-se i nvrtindu-se printre ani
malele fantastice care dansau pe acoperiul celei mai
maiestuoase case din ntreg inutul. Era ca un basm,
mitic, i mai fascinant dect cele mai puternice formule
magice, iar Joy era o parte din basm, dansnd n ei,
vrjit, simindu-se minunat de vie pentru prima oar de
cnd Alee o srutase.

151

- Fir-ar al naibii!
Joy se mpiedic oprindu-se. Ochii ei vinovai se
deschiser dintr-o dat.
Alee sttea n pragul uii, mnerul de bronz fiind
strns ntr-o mn devenit alb? Balul continu, pentru
c magia lui nu se stinsese; vraja nu fusese ntrerupt.
Chipul soului ei era un amestec de oc i furie. Urmri
animalele, culoarea disprndu-i de pe fa, ochii fiind
tot mai ngrijorai. Apoi privi direct la ea. Prea s res
pire rar i adnc.
Fcu un pas n camer i se trezi cu Pan ncercuindu-l, opind n ritmul sltre al muzicii. Alee se uit
la ea. Joy nu mai vzuse niciodat nrile unui om dilatndu-se.
Sri ca ars i-l urmri venind cu pai mari spre ea.
Cu ct se apropia, cu att devenea mai vizibil spasmul
din obrazul lui, gtul mai rou, respiraiile mai adnci. i
trecu prin minte c pentru un brbat care susinea c
nu strig i nu se nfurie, le cam fcuse pe amndou n
preajma ei. Alee se opri la trei pai n faa ei arunendu-i
o privire ucigtoare, brbia fiindu-i att de rigid, net
era surprins c putea vorbi.
- Ce se ntmpl aici?
- ... pi... cred c i-ai putea spune... adic... e
un bal.
- mj amintesc foarte clar c i-am spus: fr hdcuspocus. i flutur din nou mna.
- A fost un accident.
- Cum, pentru Dumnezeu, se poate ca asta - ridic
mna care tremura, continund s strige - s fie un acci
dent?
O lance de turnir despic aerul dintre ei.
- Btrne! Vrei s-i fie retezat capul?
Amndoi se ntoarser s priveasc la cavalerul care
se ncrunta la Alee.
Ochii lui Alee se ngustar provocator.
- Btrne?
- Capul tu e gri, spuse cavalerul, deloc intimidat de

152

expresia nimicitoare de pe chipul lui Alee. Cavalerul nu-l

mai bg n seam adresndu-i-se lui Joy, salutnd-o
uor cu capul. Doamna mea, doreti capul acesta btrn
bicisnic pe o tav de arejint?
- O, Sfinte Sisoe!
Cavalerul i scoase sabia i o ainti spre gtul lui
Alee, care din rou se fcuse vnt.
r Nu! Te rog! Joy i acoperi gura cu minile.
Cavalerul l fix pe Alee cu o privire crunt.
- Pe legea meat Cine-i fi tu s spui astfel de vorbe
unei doamne? S fii cumva al ei tat?
- Snt... soul... ei, spuse Alee cu dinii ncletai.
Cavalerul renun la poziia amenintoare.
- Iar eu, spuse Alee destul de tare, doresc ca ea s
pun capt acestei aiureli. Flutur cu mna n jur, apoi
lu cu dou degete lungi vrful sbiei i o mpinse de la
gtul lui vnt. i apropie chipul de al lui Joy. Acum!
Trgnd adnc aer n piept pentru a-i aduna puterile,
Joy nchise ochii Te rog, f s mearg. Ii arunc minile
n sus i strig L u c ru rile n u s n t c e e a c e p a r a fi. O p re
te a c e s t v is !

i pocni degetele i deschise foarte, foarte uor un

ochi verde plin de ndoieli. i scp un suspin de uu
rare. Cavalerul dispruse. Balul de terminase. Toate sta
tuile erau din nou din bronz i la locul lor pe acoperi.
Alee rmase o clip nemicat, privirea lui oprindu-se
asupra cavalerului n zale clare pe calul lui. Joy se mir
c statuia nu se topi sub privirea lui Alee. Se ntoarse
spre ea, cuttura lui mnioas fiind la fel de intens.
- Nu eti btrn, spuse ea ncercnd s-l mpace. O
scurt privire aruncat feei lui i spuse c trucul nu-i
reuise.
Alee respir adnc de dou ori.
- Ciudat. Cred c am mbtrnit cu zece ani n ulti
mele cteva zile.
- 1\ fost ntr-adevr un accident, opti ea. Ochii ei se
mrir cnd, peste umrul drept i eapn al lui Alee l
zri pe Pan - urechi cafenii ascuite, coarne de ap i tot
\

153

restul - cum privete pe furi din spatele unei cupole

apoi se strecoar spre flautul lui care zcea abandonat
n mijlocul podelei.
- Explic. Alee i ncruci braele peste piept i
ncepu s bat darabana cu degetele pe un bra, ateptnd.
Pan se strecura tot mai aproape de flaut iar Joy tiu
c acest drcuor mpielitat va cnta la el dac i va
ajunge n mini. Ridic o mn n aer ca i cum ar fi vrut
s-i nbue un cscat i mic un deget imaginndu-i
flautul alunecnd pe podea i disprnd din raza vizual
a soului ei.
Flautul n schimb se ridic n sus plutind prin aer.
Pan se ncrunt la ea, sprncenele lui cafenii, groase
i stufoase ncreindu-se ca nite viermi. Apoi ncerc s
sar pentru a apuca flautul. Joy se prefcu c tuete
exact n clipa cnd copitele lui atinser podeaua de fier.
Pan continua s opie; Joy continua s tueasc.
- nc mai atept o explicaie i sufocatul n-o s te
ajute. Alee sttea acolo, cu braele ncruciate, falca
ncletat, ochi care i pierdeau rbdarea, deloc
nentat, cu totul incontient de ceea ce se ntmpla n
spatele lui.
- Las-m s-mi revin, hri ea teatral, lovindu-se n
piept cu mna care nu mai era ntins n aer.
Se prea c Pan renunase i ncetase s mai sar
n sus i n jos, dar linitea ei a fost de scurt durat,
ntoarse spre ea chipul lui de spiridu i zmbi uor - un
rnjet de pur rutate - iar ea urmri ngrozit cum se
furieaz spre ua acoperiului. nainte s apuce s-i
pocneasc degetele el o deschisese deja. Clipi din ochi
mecherete, i fcu cu mna voios, apoi pi afar i
trase ua dup el cobornd n adncurile unei case att
de uriae, c niciodat nu-l va mai gsi.
Un tropot de copite se auzi de pe aleea pietruit de
jos. Alee se rsuci s priveasc; la fel fcu i ea. O
trmbi rsun, i pentru o clip Joy crezu c un nger
scpase i el. Sunetul se auzi din nou i un grup de

154

clrei condui de o pereche de trmbiai n livrea

viinie i aurit se apropiau de cas.
- Fir-ar al naibii... Alee se uit la procesiune cu privi
rea unui om hruit. Poart livreaua regal. i frec
nasul. Slav Domnului c n-au venit mai devreme s
vad ce am vzut eu. Dup un oftat lung o apuc de
mn. Vino. Mai bine
coborm s vedem despre ce
este vorba. O trase dup el pn la u,o deschise,
oprindu-se s studieze acoperiul. Apoi privi n jos spre
ea. mi vei explica mai trziu aciunile tale.
Joy se trezi alergnd pentru a ine pasul cu el dup
ce coborser scrile, cercetnd pe furi fiecare ungher
i crptur n zid n sperana c va vedea urechi ca
fenii ascuite, coarne sau copite de ap.
Alee o trase de-a lungul unui coridor lung de la
parter i i ddu drumul minii doar pentru a deschide
dou ui duble cu lambriuri din lemn de nuc. Apoi i
nfc din nou mna i o trase n camer pn la o
canapea de piele.
-J o s !
Joy se prbui pe canapea. Camera mirosea ca i
soul ei, un amestec de tutun, piele i ceva masculin i
uor exotic, cum ar fi lemnul de santal. l urmri pe Alee
ndreptndu-se spre un pupitru nalt din lemn de mahon,
ncrustat cu bronz i abanos, aflat n faa ferestrelor
de la teras, cam de patru metri nlime. Prin sticla
cristalin putu s vad verdele grdinii i o fie din
lacul de un albastru argintiu aflat dincolo de ea.
Nervoas i uor agitat i mpreun minile n poa
l, muendu- i buzele. Plictisindu-se de asta, privi la
lambriurile din emn de nuc, apoi la vitrinele uilor care
acopereau rafturile din perete. Cu excepia ferestrelor,
rafturile preau s nconjoare ntreaga ncpere. Se mi
c puin, apoi se ridic pentru a-i aranja fustele care se
ifonaser cnd se aezase pe canapea.
- Jos!
Joy se trnti pe canapea.
- Dar...

155

- Linite!
Joy se ncrunt, ntrebndu-se dac i va porunci
acum s fac sluj. Destul de ru c nu avea nici un sim
al umorului, pentru c altfel ar fi fost tentat s latre. i
nbui un zmbet, simind c izbucnind ntr-un rs ner
vos nu i-ar crea dect alte probleme.
Se auzi o scurt btaie n u.
O clip mai trziu pendula btu de apte ori.
- Fir-ar al naibii!
Ochii lui Joy se mrir. Se uit la Alee care privea
ncruntat pendula.
Era ora trei.
Alee se ntoarse spre ea. Joy tresri r ridic din
umeri.
n u se auzi nc un ciocnit, mai tare.
- Intr, se rsti Alee, stnd la pupitru cu uile de
sticl n spate, iar strlucirea dup-amiezii revrsndu-se
prin sticl i contura n raze de soare silueta nalt. Arta
i mai intimidant, mai nalt, mai furios.
Townsend deschise ua, intr i dregndu-i glasul
anun:
- Mesagerul Alteei Sale Regale Prinul George.
Alee ddu din cap iar majordomul deschise larg
ua. Un lacheu n livrea regal intr i se ndrept spre
pupitru, unde fcu o plecciune i i nmn ducelui un
plic de culoare deschis.
- Pentru Altea Sa ducele de Belmore.
Alee lu mesajul, ridicnd privirea spre majordom du
p ce studiase pecetea regal.
- Townsend, snt sigur c servitorii prinului nostru
regent ar dori s serveasc ceva. Ocup-te de asta.
- Mulumesc, Alte. Lacheul mai fcu o plecciune.
Mi s-a spus s atept un rspuns.
- Bine, replic Alee pe un ton tios. Poi s atepi
rspunsul meu n buctrie mpreun cu ceilali.
- Firete, Alte. Ua se nchise. Cu un pocnet.
Alee se uit la u, se aez ncet pe scaunul de
lng pupitru, deschiznd mesajul cu un cuit de deschis

156

scrisorile pe care l inea n mn ca pe un pumnal, ceea

ce nu era prea linititor pentru c avea o expresie fio
roas pe chipul lui cu trsturi coluroase. Studie scri
soarea i trase o njurtur !sndu-se pe spatele
scaunului i nchiznd ochii de parc scrisoarea ar fi
coninut condamnarea lui la moarte.
- Am fost invitai la Carlton House.
Joy se uit la el cu ochi mrii.
- Am fost?
- Prinul dorete s o ntlneasc pe noua duces de
Belmore.
- Pe mine? Joy se art cu degetul.
- Da, pe tine. Se pare c am deosebita onoarfe de
a-l prezenta pe Maiestatea Sa Regal Prinul Regent
soiei mele, vrjitoarea. i frec o mn de frunte i
mormi: care transform statuii^ n fiine vii i danseaz
cu ele pe acoperiul meu.
- Ce fel de om e?
- Rsfat, capricios, gras, arogant i destul de su
perstiios pentru a face mai mult dect s ne taie ca
petele dac ar asista la ce am asistat eu astzi. 0
fulger cu nc o privire mustrtoare.
Joy era prea uluit ca s o observe. l va ntlni pe
prinul regent, pe nsi btrnul Prinny.
- Oh, Sfinte Sisoe! Se uit la soul ei i ar fi putut
jura c-i auzise dinii scrnind. Cum de a aflat att de
repede de cstoria noastr?
- N-am nici .o ndoial n aceast privin. Trebuie s
fie fost bgreaa aceea de vrjitoare...
Lui Joy i se tie respiraia.
El se uit ia ea i flutur din mn cutnd un alt
cuvnt.
- Acea harpie, Lady Agnes i cele dou prietene cu
creier de pasre.
- Cnd trebuie s plecm?
Continund s se uite la ea, lovea cu degetele pe
pupitru.
- Mine diminea.

157

- Aa de repede?
El se ridic, dar nu rspunse. n schimb veni spre
ca. Joy ridic ochii spre faa iui serioas,
- Trebuie s-mi promii - fr alte vrji.
Ea doar se uit la el, vzndu-i ochii acoperii de uri
val de ghea. Oh, Alee, i zise ea, ai nevoie de magia
mea.
El ntrerupse vraja apucrid-o de umeri i trgnd-o
spre el.
- Poi s-mi promii asta?
Ea se uit la faa lui, att de serioas, de ngrijorat,
de aproape. Ar fi vrut s-l ating, s-i pun o mn.pe
pieptul lui, lng inim - din care dorea o bucic mic.
I ar fi promis orice.
- Da.
- Fr treaba aia cu ceasurile. .
- Fr ceasuri.
- Fr - flutur din mn - zbrnit.
r
* ^
i
Ai*
- Fara zbirmit.
- Fr lucruri sau oameni care s pluteasc prin aer.
- Fara.
7 Fr statui care danseaz?
n mintea lui Joy apru chipul de drcuor al lui Pan.
Pi, plecau oricum i ce Alee nu tia, nu avea cum s-l
doar.
- Fr statui. Apoi adug. ncepnd cu aceast
a

clip.
Minile lui se frecar uor de umerii ei i pru s
priveasc destul de intens la gura ei. n ochi i sgpr
dorina la fel cum se ntmplase nainte s o srute. Nu
o mai srutase de cnd i spusese c e vrjitoare. Voia
ca el s o srute, acum, aici, s-i arate c nu o consi
dera un monstru, s pun capt izolrii dureroase.
Joy i ridic mna de la pieptul lui spre a-i atinge
gura. In aceeai clip el i nl mna spre faa ei. Se
opri. Mna ei se aps pe pieptul lui. Alee pru s cnlAroasc ceva n minte, luptndu-se cu el nsui. Respira
lot mai adnc. Mna i cuprinse brbia, degetul mare

158

mngindu-i buzele. Conjinua s se uite la gura el.

Srut-m... srut-m.
Era att de aproape. Dac se apleca puin nainte...
Ea o fcu. El nu.
Un urlet nfiortor rsun n deprtare.
Au srit deprtndu-se, vraja disprnd, i au privit
spre u.
Mna care i mngiase gura cu o clip n urm czu
jos.
- Pentru Dumnezeu, ce-a fost asta?
Alee pomi spre ui i ea l urm. Au pit pe coridor
i au auzit zarv lng scara mare. Joy alerg ca s-l
ajung din urm, apoi mai c alunec pe podeaua de
marmur a foaierului.
Doamna Watley zcea ct era de lung n mijlocul
podelei. Servitorii se agitau n jurul ei, iar Tow nsend'
ngenunche lng ea. Henson intr cu pai mari venind
dintr-un alt coridor, cu Beezle agat de spate i ducnd
n mn o tav cu un pahar. Polly venea n urma lui,
narmat cu un corn de cerb.
- Ce s-a ntmplat? Servitorii se ddur la o parte
pentru a-i face loc lui Alee.
- Nu tiu, Alte. Am auzit acest ipt nspimnttor
i cnd am ajuns aici am gsit-o aa. Townsend ridic
menajera, iar PolJy i puse sub nas nite sruri.
Ochii femei se deschiser. Clipi i mpinse mna lui
Polly de sub nasul ei, mormind ceva.
- Ce este? ntreb Alee.
Chipul ei era pmntiu. Art cu un deget care tre
mura spre o statuie de marmur dintr-o firid de lng
uile de la intrare.
- Acolo. Coarne. Ohhhh. Ddu ochii peste cap i
lein din nou.
Fiecare ochi din foaier se ndrept spre acel col. N a
se afla acolo dect o statuie reprezentndu-l pe David.
Joy i muc buza de jos.
Simi privirea lui Alee i fcu greeala s ridice ochii.
Ai Iui se ngustar bnuitori, i se uit direct la ea. Res-

159

pir adnc i ridic din umeri, spernd c vinovia pe

care o simea s nu i se vad pe fa i rugndu-se ca
Pan s nu neasc de prin vreun col. Dup ce o privi
lung i ptrunztor, Alee se ntoarse cu spatele la ser
vitori.
- Trimite-i pe cineva dup doctorul din sat. Spunei-i
s vin imediat i ducei-o pe doamna Watley n camera
ei. Se adres celor dou cameriste aprute ntre timp.
Nu o lsai singur.
O trup de lachei o ridicar pe femeia nalt i o
purtar spre partea din spate a casei. Alee se ntoarse
spre Henson.
- Diminea plecm la Londra. F pregtirile nece
sare. Apoi i se adres luj Polly. mpacheteaz singur
hainele Alteei Sale. Vei cltori cu Henson i Roberts n
furgon. Vreau s. plec la opt. Ai neles?
- Da, Alte. Polly fcu o reveren i dispru ct ai
clipi din ochi.
Rmai singuri n foaier, Alee se ntoarse spre Joy.
- Ce-a vzut?
Joy se ddu napoi, i ridic degetele spre buze i
ncepu s-i road o unghie.
- Rspunde-mi! spuse Alee cu o oapt rguit.
- Pe Pan.
- Pan? scrni el.
Ea art spre acoperi i ddu din cap.
-V iu ?
- hm, spuse ea ncet, urmrind cum faa lui trece de
la un rou furiosja un vnt livid.
- Gsete-I! nainte s plecm. Ai neles?
Ea ddu din cap.
El se rsuci pe clcie cu o precizie militroas.
-A le e ?
Se ntoarse spre ea aiiincndu-i o privire care spu
nea acum ce mai vrei.
- Trebuie s plecm att de repede?
#

' 160

- E important s ajungem n Londra ct mai curnd

posibil. Prinului nu-i place s atepte i nu avem dect
cteva zile pentru a te pregti. Dac plecm devreme
asta ne va perm ite s rm nem peste noapte n
Reading, i aa ajungem n Londra n dou zile n loc de
trei. O concedie cu o privire rece, dar Joy l opri.
- Unde pleci?
- Voi sta toat noaptea verificnd registrele cu inten
dentul meu. De dou ori am venit acas doar ca s fiu
obligat s plec din nou. Se opri, cu brbia rigid, apoi
adug. Gsete... lucrul acela! Joy ddu din cap.
Alee vru s se ntoarc, dar se opri de parc ar fi fost
forat.
/
- tii cum s ajungi n camera ta?
- Da, spuse ea spatelui su eapn. Am reuit nc
de a doua zi.
- Bine. Alee se deprt pornind pe coridor, un duce
distant i aspru.
Joy i urmri spatele pn ddu colul i dispru din
vedere. Apoi ascult clinchetul cizmelor pe podeaua de
m arm ur pn sunetul nu se mai auzi. Oft i se
ntoarse ncet pentru a urca scrile, starea ei de spirit
devenind brusc apatic.
Travers podeaua de marmur, se opri i privi la
tavanul pictat. Cu toat opulena care o nconjura coloane i scri de marmur, balustrade ncrustate cu
complicate desene, vase vechi ca pmntul, mobil att
de lustruit c o puteai folosi ca oglind - locui acesta
era att de rece i singuratic ca adncurile unei peteri.
Iar acum devenise cminul ei, un cmin n care nu
se potrivea. nchise ochii, nghii n sec, apoi se ntoarse
s priveasc napoi spre coridorul gol pe unde disp
ruse Alee.
Agndu-se de sperana care exista n ea, i nl
brbia i i ndrepta umerii. Drzenia i fcu ochii mai
strlucitori. Va lupta. Va fi cea mai grozav duces Bel-

161

more care s-a vzut vreodat. Refuza s accepte nfrngerea. La urma urmei i ea avea snge englezesc, aris
tocratic. Dac ajungea o duces cum scrie la carte,
Alee va fi mndru, la fel de mndru de ea cum era de
numele lui. Iar asta va nsemna c jumtate din btlie
era ctigat, era sigur. Dac va putea s-l fac mndru
de faptul c era ducesa lui, atunci i iubirea va urma.
Un zmbet strlucitor i lumin faa n timp ce- ls
mintea s-i imagineze o zi cnd Alee o va privi cu mndrie. Pierdut n gndurile ei, urc scrile fredonnd o
balad de iubire i legnndu-se n ritmul muzicii pn
ajunse la primul etaj i se ntmpl s priveasc n sus
melancolic, vznd cu ochii minii chipul mndru al so
ului ei, buzele lui cobornd pentru a-i da un srut la
care ntreaga lume s fie martor. Ochii ei vistori se
fixar ntr-un punct aflat deasupra ei. Dar n-a fost ima
ginea soului ei cea pe care o vzu.
Un chip de spiridu rutcios, cu coarne cu tot i
rnjea de pe balustrada de la etajul trei.
- Tu drcuor mpieliat! uier ea i ridic mna s-l
zbrnie cu o secund ntrziere i capul lui dispru.
Cu fustele n mini ducesa de Belmore porni la atac
n sus pe scri de parc jigodiile iadului ar fi fost pe
urmele ei nu deasupra ei - sau naintea ei.

C A P IT O L U L 11

- Fir-ar al naibii. Acum ninge. Alee se uit urt la Joy

n timp ce caleaca nainta cu greu pe drumul ngheat.
Ea i ridic provocator brbia i trase mantoul mai
strns n jurul ei ncercnd s se nclzeasc.
- Nu e opera mea. i-am spus-o i cnd s-a oprit
furgonul. N-am fcut nimic. Acestea snt accidente ade
vrate, N-am avut nimic de-a face cu osia care s-a rupt.
Ochii lui se umplur de scepticism.
- i, spuse ea, o vrjitoare nu poate influena vre
mea.
- S-mi aminteti ca ntr-o zi, n viitorul foarte apro
piat, s-mi fac o list cu lucrurile pe care poate i nu
poate s le fac o vrjitoare. i ntoarse ochii pentru a
se ncrunta prin fereastr la zpada care cdea.
- La dracu, e frig!
- Asta e singura ptur?
El se uit la ea i ddu din cap.
Joy i muc buza.
- Te pot ajuta.
- Nu.
- Dar de ce trebuie s nghei cnd a putea face
rost de o alt ptur sau chiar de o plapum?
- Am spus nu. Fr vrjitorii.
- Dar nu este asta o excepie?

163

-N u .
- O situajie disperat?
- Nu.
- Dac am ti, s zicem, ntr-un pericol de moarte, a
putea s-mi folosesc puterile?
- Aceasta nu este - repet, nu este, un pericol de
moarte. Se ntoarse spre fereastr. E o mic furtun de
zpad, atta tot.
- Dar e ngrozitor de frig.
- Nu vreau s mai discut despre asta.
- T u ai nceput.
Respiraia lui deveni foarte controlat i adnc.
- Doar un mic pocnit din... i prinse privirea i mor
mi. Nu are importan.
Dup o clip lung n care el nu spuse nimic rmnnd ncruntat, Joy i ntoarse capul i se uit din nou
spre fereastr. Totul era complet alb. Nu putea vedea
mare lucru pentru c fereastra se aburise. Incercnd s
vad mai bine terse geamul cu dou degete nm nuate, dar i le retrase dup o clip. Sticla era att de
rece, nct o simea prin mnuile de piele.
Caleaca ncetini, se cltin, apoi se smuci nainte,
dup ce se auzi biciul vizitiului. Dup nc trei hurduc
turi care fcur caleaca s trepideze, expresia de pe
chipul lui Alee se schimb din enervare n ngrijorare. Se
ridic i lovi cu mna n acoperiul caletii, apoi ntinse
mna ca s deschid fereastra dinspre vizitiu, aflat dea
supra ei.
- Ct de ru e?
Btrnul Jem i rspunse strignd.
- Mai ngheat ca sfrcul unei vrjitoare, Alte.
Joy nu-i putu nbui icnetul de spaim.
Urm un lung moment de tcere. Alee nu se mic,
nu vorbi, dei Joy avu impresia foarte clar c soul ei
voia s spun ceva. Ridic ochii dar se trezi uitndu-se
la haina lui din brocart auriu. Vocea grav a lui Jem
rsun de sus.

164

- mi cer iertare Alteei ,Sale. Ducesa fiind aa de nou

venit printre noi, am uitat de ea.
Alee i drese glasul i ntreb:
- Ct de prost e drumul?
- Zpada e cam de cincisprezece centimetri, sau cel
puin att era ultima dat cnd am vzut ceva. N-ai putea
vedea nici porile iadului n ninsoarea asta. Caleaca
ncetini din nou iar nechezatul cailor se auzi pn n
untru. Caii nainteaz foarte greu, Alte.
- Ct de departe e hanul urmtor?
- Poate un kilometru, poate zece. Nu vd nici un
afurisit de...
Caleaca se hurduc din nou i Alee i puse ge
nunchiul pe scaunul lui Joy pentru a-i menine echili
brul. Un ir de njurturi rostite pe un ton iritat se auzir
din fa.
- li cer scuze Alteei Sale, dar afurisita asta de mroag, care conduce echipajul,' nu poate rmne pe
drum.
- Nici urm de Willie?
- Nici ct s orbeti un oarece.
- Lovete n tavan dac apare.
Jem mormi c o va face,, iar Alee nchise geamul,
ntorendu-se spre cel din spate, care ddea spre ca
pota unde cltorea lacheul.
-T o tu l e n regul?
- Rece, umed, dar suportabil, Alte..
- Bine; Alee nchise geamul i se aez pe scaunul
din faa ei. Temperatura dinuntru scdea vertiginos i
chiar i Ou rochia de ln, mantoul i ptura, Joy tot
simea cum i se face piele de gin.
- Nu au ngheat stnd afar?
- Snt servitori Belmore i n consecin au cele mai
bune haine de iarn, mantouri groase cptuite cu ln.
Probabil c le e mai cald ca nou.
Oh. Joy i strnse mai tare mantoul n jurul ei, dar tot
tremura de frig.

165

- i-e destul de cald?

Ea ddu din cap ncercnd s-i mpiedice dinii s-i
clnne.
- Sigur?
- Sigur. Rmase eapn ca s nu mai tremure.
Au rmas tcui cteva clipe. Apoi Joy simi privirea
soului ei.
- Scottish?
Ridic ochii, sunetul numelui ei provocndu-i micri
ciudate n stomac.
- Vino s stai aici. i art scaunul de lng el, iar
cealalt mn o ntinse spre ea.
Joy ezit, mucndu-i buza, ochii studiindu-l pru
deni.
- Ca s-i fie mai cald.
Joy trase adnc aer n piept i i puse mna n a lui,
lsndu-l s o trag lng el att de aproape, c trupurile
lor se atingeau de la umr la genunchi. Braul lui i
cuprinse umerii. Dup un minut de tcere, ea ridic
privirea spre el.
- Cine e Willie?
- nsoitdrul din spate. L-am trimis nainte dup ce
s-a stricat furgonul, dar asta a fost cu mult nainte ca
furtuna s nceap. Se uit din nou pe fereastr, dar nu
putu vedea nimic prin sticla aburit, dect perdeaua nin
sorii care cdea.
- Pe cuvnt c n-am avut nimic de-a face cu osia
rupt, opti ea.
Alee tcu, privind zpada, faa lui netrdnd nimic.
- M crezi?
- mi dau seama c nu ai pune n pericol vieile
servitorilor.
Ea ddu din cap n semn de ncuviinare, apoi privi
i ea ninsoarea. Caleaca se legna i aluneca, iar de
afar nu se auzeau dect njurturile vizitiului i neche
zatul cailor.
#

166

- Crezi c snt n siguran?

- Cine?
. - Polly, Roberts i Henson. Se opri. i Beezle. Res
pir adnc i privi zpada, spernd ca servitorii s nu fi
fost prini n aceeai furtun, ntr-o trsur stricat.
- Am trecut de ncruciarea de drumuri de la Swindon cu cteva minute nainte ca osia s se rup. Exist
un han cam ia un kilometru de la ncruciare. Mai mult
ca sigur c acum se afl nuntrul acelui han clduros,
ateptnd ca trsura s fie reparat. Le-am dat instruc
iuni s ne ajung din urm la hanul de la Reading. Am
crezut c acolo ne vom petrece aceast noapte.
- Ct mai avem pn acolo?
Alee tcu, apoi spuse:
- Nu snt sigur. Sntem undeva Ia marginea inutului
Cotswolds. Din cauza vremii e greu de spus ct de de
parte am ajuns. Pe aceast poriune a drumului nu
exist nici un sat.
O clip mai trziu caleaca se legn. Vizitiul strig.
Biciul uier. Caii nechezar n timp ce caleaca se
hurduca nainte, apoi se nclin ntr-o parte.
- Fir-ar al naibii. Alee apuc braele lui Joy i piciorul
lui o fix de scaun. Alunecar ntr-o parte i de dea
supra lor se auzi un trosnet puternic. Caleaca se opri
rmnnd aplecat ntr-o parte. Alee se mpinse n sus i
o aez pe Joy n scaun.
- N-ai pit nimic?
- Nu, m simt bine.
- Rmi aici. Pi peste ea ajungnd la u. Trebuie
s verific ce fac ceilali. Deschise ua i zpada intr
purtat de vnt. Ua se nchise imediat.
Joy l auzi vorbind cu lacheul; apoi l auzi pe Jem
njurnd. Dup vocile lor i ddu seama c nu erau
rnii. Privi spre fereastr, dar nu vzu altceva dect alb
n faa ei. Vocile se pierdur n deprtare i ea se ghe
mui mai bine n ptur..

167

Era ntr-adevr foarte frig iar cnd Alee deschise ua

se fcuse i mai frig. Trgmur i nchise ochii resimind
n cele din urm lipsa somnului din noaptea trecut,
cnd hoinrise prin toat casa n cutarea acelui tren
gar numit Pan. Petrecuse ore ntregi scotocind coridor
dup coridor, i se oprise un timp i n Bramah unde
ncercase s-l aduc prin vraj. ns n zadar. Nu l mai
zri nicieri.
Disperat urcase din nou pe acoperi dup ce un
lacheu i artase pe unde s o ia. Ajuns acolo, ridic
de jos flautul gndindu-se c-l va putea folosi pentru a-l
ademeni pe Pan din ascunztoarea lui. Apoi mai pier
duse nc zece minute preioase rtcind pe coridoare,
cntnd la flaut teribil de fals i ascunzndu-l la spate ori
de cte ori un servitor se ntmpla s treac prin apro
piere. Nici aa nu reui s-l gseasc i nici o vraj nu-l
fcu s apar.
ntr-un final ddu peste el n cmar, ndesnd n faa
lui mic i gras jeleun i o tav ntreag de biscuii cu
miere proaspt copi. i trebur dou incantaii pentru
a-l reinstala pe acel mic diavol la locul lui de pe aco
peri. La prima ncercare ajunser amndoi n grajd. I se
mpleticise limba i spusese copite n ioc de cupole.
ns n cele din urm se vrse ntre cearceafurile reci
i reuise s doarm o or nainte ca Polly s o tre
zeasc pentru micul dejun, fr biscuiii cu miere de
spre care Polly i spuse c dispruser n timpul nopii.
Asta i-i aduse n minte pe camerista ei, pe Beezle i
pe ceilali. Spera c se aflau n siguran ntr-un han
clduros.
Caleaca se scutur i ceva se lovi de ea. Auzea
caii i zgomotul,fcut de smuciturile harnaamentului.
Apoi auzi pe cineva spunnd ceva, dar nu nelegea nici
un cuvnt. Cteva clipe mai trziu ua se deschise, z
pada revrsndu-se nuntru ca turnat dintr-un butoi cu
fin rsturnat. Alee intr i nchise ua n urma lui.
Chipul Iui spunea totul. Se ntmplase ceva grav.
Arunc nite lucruri pe scaun i se aez.

168

- Caii snt speriai i, cel din fa a intrat ntr-un an.

Roata s-a rupt, iar zpada crete cam cu trei centimetri
pe minut. E viscol afar. i petrecu braul n jurul ume
rilor ei. Vizitiul i lacheul au luat caii i au plecat n
cutare de ajutor. Ei bnuiesc c exist un han nu de
parte de aici.
- Noi rmnem n caleac?
Alee ddu din cap.
- N-ai nici o ans s reziti afar cu hainele astea
subiri.
- A putea s...
-N u .
Joy terse fereastra i ncerc s arunce o privire
afar.
- Nu vd nimic.
- Ninge foarte tare. Tremur, apoi se foi pe scaun ca
i cum ar fi ncercat s mascheze faptul c i era i lui
foarte frig.
- T e rog, Alee...
- Nu. Lu lucrurile pe care le pusese pe scaun i le
scutur. Poftim, pune asta pe tine. i ntinse o pelerin
larg i o jachet grea de piele.
Joy i strecur braele n jacheta care era mult prea
mare, iar eh nfur pelerina n jurul lor strngnd-o ct
mai aproape de el.
- Vom atepta aici pn va veni cineva s ne ajute.
Rmase eapn, mbrind-o, dar purtndu-se ca i
cum n-ar fi vrut s o fac.
Foarte ncet Joy i cobor capul pe umrul lui i
profit de ansa de a se cuibri ct mai bine la pieptul
iui. Era att de cald.
El i drese puternic glasul, apoi se mic de cteva
ori, potrivindu-i n aa fel picioarele net s se sprijine
de ua. Joy tremur din nou.
- ntinde-te aici lng mine.
Joy se ntinse aa net acum mai c se afla peste el.
- Ct timp crezi c va trece pn vor veni s ne
salveze?

169

- Nu prea mult, rspunse el plin de ncredere. Nu

mai exista furie n vocea lui ci doar calm i stpnire de
sine. Joy ced n faa plcerii de a fi strns la pieptul
lui, cu toate c tia foarte bine c lui nu-i fcea nici o
bucurie. Se simea att de bine n braele lui, de parc
har fi gsit jumtatea pierdut. Erau cstorii i el era
al ei - ntr-un fel. Cel puin va fi ntr-o zi, iar asta nsem
na c ntotdeauna va exista cineva care s in la ea.
Gndui sta o nclzi mai mult dect trupul lui. nchise
ochii ei vistori i i lu rmas bun de la frig i singu
rtate.

- Scottish.
Joy i nfur mai strns braele n jurul lui Alee i
se cuibri mai bine la pieptul lui, freendu-i picioarele
ntre ale lui.
- Hmmm, picioarele tale snt calde.
Alee gemu apoi spuse:
-T rezete-te, Scottish.
- Nu. E aa de frig, murmur ea.
Braele lui o mbriar mai puternic.
- tiu. De aceea trebuie s te trezeti. O scutur,
dar ei nu-i psa. Era prea frig ca s deschid ochii.
-J o y ! Trezete-te! Acum!
Pleoapele ei zvcnir n sus la auzul vocii lui ridicate.
- Aa e mai bine, spuse el. Trebuie s stm de
vorb.
- A prefera s dorm. Se ghemui din nou lng el i
i ls pleoapele somnoroase s se nchid.
- Nu se poate. Pumnul lui i ridic brbia de la piep
tul lui. i mngie buzele cu degetul. Un astfel de gest o
sili s-l priveasc. E prea frig ca s dormi. Trebuie s
rmnem treji. Braele lui o cuprinser i o ridic n timp
ce se aez mai bine n scaun apoi o trase pe ge-

170

nunchii lui i aranj peleina n jurul lor. Snt convins c

ajutorul va sosi ct de curnd, dar ntre timp trebuie s
rmnem treji.
- De ce? S-a ntmplat ceva?
El i arunc o privire lung, de parc ar fi cntrit
ceva n minte, apoi cltin din cap. Nu spuse nimic,
chipul rmnndu-i nenduplecat, ochii mai puin convini
ca nainte. Joy privi spre ferestrele albe, tremur i simi
i fiorii lui de frig.
- i-e la fel de frig ca i mie.
- M simt bine.
MacLean avea dreptate. Englezii erau ncpnai.
- Ajutorul va sosi n curnd, repet el.
- Atunci de ce nu pot dormi?
- Pentru c nu cred c e o idee bun.
- De ce?
- Pentru c ajutorul va sosi imediat.
- De ct timp stm aici?
- Nu aa mult.
- Eu pot s te ajut..: acum.
El nu rspunse.
- M-ai trezit ca s stm de vorb. Iar acum nu mai
spui nimic. De ce?
Alee i frec mna de rdcina nasului.
- Sntem ntr-o situaie disperat?
Alee nu fcu dect s respire mai adnc.
- n pericol de moarte?
El se aez mai eapn n scaun, dar nu spuse
nimic.
- Ei bine, dac nu ai de gnd s-mi rspunzi, mi voi
continua somnul. i ls capul pe pieptul lui i ddu s
nchid ochii.
Alee o apuc strns de umeri i o scutur o dat.
- Nu se poate s dormi. Dac o faci s-ar putea s
nu te mai trezeti niciodat. Expresia de pe chipul lui
era aproape furioas, att era de ncordat.

171

Joy i studie chipul, citindu-i ngrijorarea n ochi.

- Te rog, Alee. Las-m s fiu de folos.
v

m.

ki

- F ara vrjitorii.

- Mai degrrab ai prefera s mori aici?

El continua s o fixeze cu privirea lui ptrunztoare.
- Da? l atac ea. Nu e nimeni prin preajm. Nimeni
nu va ti nimic, doar tu i cu mine.
Alee se mai uit la ea un timp, apoi i ntoarse ochii
spre fereastra alb. Caleaca era ngropat n zpad.
Joy tremur nc o dat.
- T e rog.
ncruntndu-se, el i ntoarse capul spre cealalt
fereastr alb.
- Pot s ne zbrni pe am n do ija cel mai apropiat
han cu doar o incantaie mititic. i privi faa plin de
ndoieli. Te rog.
El se uit la ea, resemnat fr s vrea i spuse:
- Bnuiesc c nu avem de ales. ndreptndu-i puin
umerii, se uit n jos la ea, faa lu i toat numai duce
arogant. ns doar de data asta.
Joy ddu din cap, mintea ei nscocind cuvintele pe
care le va folosi.
- tii care e cel mai apropiat han?
- Nu.
Joy reflect o clip.
-A tu n ci voi ncerca ceva n general. Uite, ia-mi minile.
Alee i scoase minile de sub pelerin i i ndrept
umerii, fiecare muchi din corp ncordndu-i-se. Joy i
apuc minile. O singur privire aruncat feei lui palide,
ncordate, i spuse c era cam ia fel de pregtit pentru
asta, pe cte era prinul regent s-l ntlneasc pe Na
poleon i armata lui n Paris, nenarmat i singur.
- nchide ochii, te rog
O mai privi o dat strmb, apoi fcu cum i spuse.
Hotrt s-i controleze magia i s-i impresioneze
soul, Joy i nl brbia i i reprezent n minte un
han ca acelea pe lng care trecuser. Imaginaia ei

172

cre cldiri din lemn i ferestre largi, care aruncau o

strlucire glbuie i clduroas de lumin de bun venit
asupra zpezii spulberate de vnt. Vzu un gard de
piatr care separa hanul de irul de ulmi i o potec
lucioas i ngheat care erpuia prin pajitea din spa
tele hanului.
Se opri, pierzndu-i brusc concentrarea, cnd i d
du seama c trebuia s-i pocneasc degetele, ceva ce
era imposibil ct timp Alee i inea minile n ale lui. Des
chise ochii i se trezi privind chipul ncordat al soului ei.
Ochii i erau nchii, expresia semnndu-i cu a cuiva pe
care l doare foarte tare stomacul.
- Trebuie s m prinzi de ncheieturi ca s-mi pot
pocni degetele.
Cu ochii nchii el i mut minile la ncheieturile ei i
le apuc strns.
Joy i nchise din nou ochii. Acum unde am rmas?
se ntreb ea. Ah, da, la plopi i la poteca ngheat. n
ju ru l n o stru totul e a l t ", in c a n t ea. T re b u ie s g s im
s

un lo c m a i c a ld . D u -n e p e a m n d o i c t m a i curnd, s p re
lo c u l p e c a re l v d n g n d . i pocni degetele.

- Fir-ar al naibii!
i simi cum minile lui Alee alunec de pe ncheie
turile ei.

- Alee! Joy l cut nnebunit prin peisajul nz

pezit.
- Aici! se auzi un strigt rguit.
nc nfofolit n jacheta de piele, fcu o ntoarcere
stngace spre vocea lui. Un plc de ulmi btrni acoperii
de zpad ieeau afar din troienele uriae; artau ca
nite fantome nfigndu-i ghearele spre nori. Crengile
lor ncrcate de zpad fonir i o rafal de zpad se
rostogoli la pmnt. Capul argintiu i acoperit de chiciu-

173

r al lui Alee apru dintre copaci n timp ce-i croia drum

printre ei, pelerina prinzndu-i-se de crengile joase.
Joy l auzi bombnind. Cizmele lui alunecar brusc
pe zpada umed i pe gheat, i se apuc cu minile
de una dintre crengi. Sunetul lemnului trosnind, rsun
n tcerea de iarn urmat de njurturi.
- Oh, Sfinte Sisoe! Joy i acoperi gura cu o mn
care tremura de frig i l urmri cum patineaz n josul
digului pe posteriorul lui de duce, cu creanga nc n
mn h pelerina fluturnd n jurul lui. Rmase pe loc
artnd uluit. Apoi ochii lui cercetar zona, oprindu-se n
final asupra ei i fixnd-o plini de furie.
- Unde... este... hanul?
Joy privi n jurul ei, vznd doar coline formate din
troiene de zpad, copaci mbrcai n alb i crarea
nghe{at pe care se afla ea. i muc buza i se uit
atent n sus spre plcul de copaci n speranja c va
zri un acoperi, un horn. Nu s e 'v e d e a nimic, dect
cerul cenuiu acoperit de nori albi. *
- Nu snt sigur.
- Ce dracu vrei s spui, nu eti sigur? Credeam c
ne duci spre cel mai apropiat han.
- Aa aveam de gnd, spuse ea, dinjii ncepnd s-i
cintne.
- Atunci unde e afurisitul la de han?
- Pi, vezi tu Alee, uneori vrjile mele se cam n
curc puin.
- Ce? strig el, provocnd cderea unui moman de
zpad peste capul lui.
Joy tresri speriat i l urmri cum i scutur zpa
da de pe cap cu energia unui cine de vntoare ud.
- Se ncurc pujin?
Respiraia lui deveni foarte stpnit, foarte adnc i
foarte puternic. Dup o clip de tensiune privi n jos la
creanga pe care nc o strngea n pumn i o arunc
deoparte cu o expresie plin de dezgust. Expresia nc
mai era pe chipul lui cnd i ntoarse ochii spre ea.
- Explic-mi.

174

- Uneori fac greeli.

- Greeli? Se lup s se ridice n picioare.
Ea ddu din cap.
- i-a trecut prin minte c i-ai gsit un moment al
naibii de potrivit ca s mi-o spui? Pru s tremure i
privi n jur la nesfritele troiene de zpad.
- Am vrut s-i fac o bucurie.
El i frec o mn de frunte.
- neleg. Arta de parc ncepuse s numere, exact
aa cum fcea i MacLean. Se opri din numrat i Joy
crezu c-l vede tremurnd de frig. Ai vrut s-mi faci o
bucurie zbrnindu-ne n mijlocul pustiului?
- mi p-pare r-ru, opti ea, frigul ptrunzndu-i pn
la piele. Snt sigur c hanul e-e prin apropiere. Mi l-am
reprezentat att de perfect.
- i l-ai reprezentat?
- Pi,... ah... i frec braele i se uit la toat
zpada rece i umed cu o senzaie de groaz.
-V o rb ete! Acum!
O privire pe furi aruncat feei lui i cuvintele i
nir pe gur.
- Trebuie s-mi reprezint n minte mai nti locul spre
care vreau s merg i...
- Fir-ar al naibii! strig el, scuturndu-se de zpad
cu micri furioase. Se uit la ea apoi la zpada din
jurul lor i mormi. Nu-i de mirare c am intrat ntr-o
ncurctur. Mintea unei scoiene.
- M jigneti.
- Iar eu snt jignit de toat aceast... i flutur mna
prin aer i lovi marginea pelerinei. Ridic privirea ncruntndu-se i o trase din copac cu o smucitur feroce. Snt
ducele de Belmore. Ducele de Belmore!
- Nu a fost dect o greeal. ncercam s salvez
vieile noastre.
Alee i arunc pelerina pe umeri tremurnd din nou.
- i de ce oare nu m simt eu salvat? Fcu un pas
amenintor spre ea. Ne aflm noi ntr-un han plcut i
cald? Nu... Sntem n mijlocul...

175

Un trosnet puternic strbtu aerul. De data asta nu

era vorba de lemn. Ci de ghea.
- Fir-ar al naibii!
Alee se scufund pn la coapse n apa ngheat.
Se mai auzi un troznet i el i nl capul, privirea
lui urmrind crptura care i croia drum spre locul
unde sttea Joy.
- Nu te mica, Scottish! i nl mna. Orice faci,
dar nu cumva s te miti!
Joy urmri ngrozit cum gheaa pe care se afla
ncepu s se frmieze bucic cu bucic dnd la
iveal apa fatal de dedesubt. Disperat, nchise ochii,
trase jacheta mai bine n jurul ei ncercnd din rsputeri
s-i reprezinte malul i pe Alee.
- Nu! strig el. Nu-i ncerca magia!
Era prea trziu. Joy i pocni degetele.
Gheaa de sub ea trosni dintr-o dat. Deschise larg
ochii. Gheaa se scufunda. Mna lui Alee se ntinse spre
ea. Cu cealalt se inea de o creang de copac. Joy se
scufund n apa rece, jacheta agndu-se de o bucat
de ghea, mnuile ei alunecnd n timp ce ncerca s
se prind de ceva - de orice. Apa rece i ptrunse n
haine, arzndu-l pielea ca un foc* de ghea. Nu-i mai
simea picioarele, braele, trupul.
- Alee!
Apa morii i linse brbia.
Joy ntinse mna.
Oh, Dumnezeule! *
Ultimul lucru pe care l vzu a fost chipul cuprins de
panic al soului ei.

C A P IT O L U L 12

De parc ar fi fost chemat de diavolul nsui, vntul

se ntei, biciuind cu suflarea lui ngheat silueta nalt
acoperit de fulgi de nea care mergea trndu-i picioa
rele printr-o mare alb i umed de zpad pn la
genunchi. Ducele de Belmore nainta aplecat nainte
pentru a se proteja, dar mai ales pentru a-i proteja
ducesa - ghemotocul umed, cutremurat de spsme din
braele lui.
- Vorbete-mi, Scottish. Nu adormi. O slt uor n
brae i cizma i alunec. Se mpiedic, mai alunec o
dat, instinctul fcndu-l s strng i mai bine forma
umed i drdind de frig. Reui s-i rectige echilibrul.
- Scottish! strig el. I se pru c strigase ncontinuu
din clipa n care o trsese afar din apa glacial, indi
ferent ct de mult timp trecuse de atunci. O simi micndu-se, slav Domnului, i i ncetini pai nbuii de
zpad, oprindu-se n cele din urm pentru a privi n jos
la faa ei. Ddu la o parte pelerina n care o nvelise.
Ochii i erau nchii i n ciuda ncercrilor lui de a-i
acoperi faa, pleoapele i erau ascunse de fulgii de z
pad. Buzele ei tremurau, la fel ca i micul ei corp ud. i
schimb poziia pentru a-i putea atinge faa. Ea nu mi
c. Fulgii de pe pielea ei nu se topeau, att era de rece.
- Trezete-te! strig el, sunetul vocii fiind nghiit de
setosul vnt de iarn.

177

- E a-aa d-de fri-ig, spuse ea printre spasme con

vulsive.
Vntul urla strpungnd aerul din jurul lor ca tnguirea
unor bocitoare.
- nc n-am murit. Alee i continu drumul rinpingndu-se prin zpad, mboldit de furie, mboldit de
voinj. Acelai vnt afurisit rupea ca o secure de ghea
hainele lor ude. Fulgi de nea se nvrtir ntr-o rafal
brusc, iar crengile copacilor se legnau i trosneau
sub greutatea zpezii. O simi cutremurndu-se n bra
ele lui.
- Care e numele tu? strig el. tia c trebuie s o
fac s vorbeasc, s o in treaz.
- Hmm? murmur ea.
- Numele tu
- Scottish. Vocea i era doar o oapt hrit, sunetul
ei furat de vnt.
- Cine eti tu?
- Scottish, repet ea. Apoi respiraia i se rri, deveni
uoar i egal ca cea a cuiva care doarme adnc.
- Trezete-te! Acum! O scutur. Ea nu reacion. O
scutur mai tare. Joy tot nu se mic.
- Fir-ar s fie, mormi el, i studie mprejurimile.
Totul era alb - de un alb rece, de ghea. Reuise s
gseasc drumul - sau cel puin spera c era un drum.
Nu puteai vedea nimic n afurisita asta de furtun. Se
mpiedicase ntr-o brazd i czuse ntr-un troian de
zpad care mai c-i ngropase pe amndoi. Joy fusese
atunci lucid, se certase cu el ca s o lase s mearg
pe picioarele ei. O ignorase, aeznd-o deoparte n timp
ce scormonise prin zpad pn gsise urma unor roi.
Peste cteva clipe se ridicase i privise locul unde o
lsase aezat pe pelerin doar la civa pai n spatele
lui. Nu era acolo. Puin mai trziu o vzu cltinndu-se pe
drum, cu jacheta desfcut, atrnndu-i pe un umr i
fluturrvd n vnt. tia c era ngheat pn n mduva

178

oaselor. Alerg dup ea, nevenindu-i s cread c

cineva putea s nghee i s nu fac nimic pentru a-i fi
mai cald.
De atunci - de cteva minute, sau ore, nici el nu mai
tia - continuase s-i duc n brae trupul ud i tremurnd, strngnd-o la piept n sperana c va primi cldur
de la el.
Un mic plc de copaci se afla n dreapta lui i Alee se'
ndrept spre ei. Trebuia s o trezeasc. La adpostul
copacilor gsi un loc ferit de vntul muctor i o de
puse pe picioarele ei, sprijinind-o cu un bra pe jum
tate amorit, pelerina fiind nc nfurat n jurul ei.
Ea se ndoi sub propria-i greutate. Alee o apuc de
umeri i o scutur cu putere. Capul ei czu nainte, ca o
floare creia i se retezase tulpina. ns apoi gemu. O
scutur din nou.
- Joy! Trezete-te!
- Nu Joy, murmur ea. Scottish. Scottish a lui Alee.
- Exact. Cine e Alee? ntreb el.
- Alee? Ochii ei se deschiser, luminoi i verzi i
att de contieni dintr-o dat, net el crezu pentru o
clip c era doar n imaginaia lui. Ce prostie, spuse ea
privind direct la el. Tu eti Alee. i zmbi i i puse o
mn eapn i rece pe inima lui. Alee al meu.
Alee putu s simt chiciura de pe mnua ei. Ca o
bucat de ghea pe pieptul Iui. Gnditor, i studie faa o
clip, surprins c mintea ei putea deveni lucid att de
repede.
- Aa e. Apoi o test. Cine eti?
Brbia ei se ridic, foarte sus. Prea s ncerce s
se uite de sus la el.
- Snt ducesa de Belmore. Se zbtu s stea singur
pe picioarele ei i o fcu cu o izbucnire de energie.
Ddu din cap ntr-un gest regal care ar fi onorat-o i pe
prinesa de Wales.
Alee se ndoi sprijinindu-se de un copac plin de pro-

179

moroac i i terse zpada din ochi. Slav Domnului.

Privi n jos spre d ru m /c e prea o cmpie alb, fr
sfirit. ncepu s respire adnc i regulat spernd c asta
i va nclzi i i va da puterea de a continua. Habar nu
avea unde se afla, dac servitorii lui erau prin apropiere,
dac cineva se afla prin apropiere.
Ceva i lovi piciorul - un pantof! - i el se rsuci.
Soia lui se afla la trei metri distan, nconjurat de
zpad alb i rece. i scoase i cellalt pantof i l
trimise n zbor prin aerul ncrcat de ninsoare. l lovi n
bra.
- Ce naiba faci? se mpiedic i czu nainte cnd
cizma lui atinse pielea alunecoas i umed a jachetei
pe care ea o dezbrcase. Un ciorap nimeri n zpad n
fata minilor lui. Alee se ridic n genunchi. Cellalt cio
rap czu lng el.
- Oprete-te! strig el i urmri uluit i ngrozit cum
ea i mpinge n jos rochia ud leoarc i apoi o arun
c. Se tr spre ea strignd: Unde naiba i snt minile,
femeie?
Joy i apuc cmaa i se deprt de el. Alee alu
nec pe zpad i auzi cum mtasea se sfie. Soia lui
se chinuia s i dezbrace cmaa rupt. ncerc s o
ajung, dar alunec din nou, i njur. Zpada se f
cuse mai umed, rnai deas i mai adnc, iar el se
mpinse prin ea.
Ce fiin raional s-ar dezbrca goal puc cnd e
ngheat de frig? Dumnezeule Atotputernic, ea nu era o
fiin raional. Era o vrjitoare. S fie asta un fel de
ritual? i scutur zpada de pe cap. S-o ia naiba! Se
lupt s nainteze prin zpada groas.
-S ta i pe loc!
Ea se ntoarse i i zmbi dulce, de parc ce fcea ea
era o glum sfioas, fcu un pas napoi, complet goal,
cmaa rupt legnndu-se pe un bra gol.
- Scottish! i cer s te opreti! Alunec i czu din

180

nou, dar fu mulumit c ,i auzi vocea. tia acum c

delira.
- Altea Sa l va ntlni pe Priniy. Rsfatul, porun
citorul Prinny. i soul meu Alee e poruncitor. Ddu
uor din cap, n aparen pentru a ntri cele spuse.
Alee ncerc i nu reui s ajung la ea n zpada
alunecoas.
- Ce-a mai spus despre Prinny? Oh, da! E gras.
Cltin din cap. Alee nu e gras. E arogant. i duse un
deget la buze, apoi opti: Alee e mult prea arogant.
Dar... s ne ntoarcem Ia superstiiosul Prinny! A plecat
singur la Paris, tii, a fcut-o ntr-adevr. ns eu l voi
salva pe Napoleon. Atunci nu ne va mai reteza cape
tele. Alee are nevoie de capul lui cu fire argintii.
Alee i regsi echilibrul i porni ncet spre ea.
Joy i arunc bluza.
- Uite, prinde-o!
El se feri i se arunc dup ea, cznd n zpad i
apucrrdu-i picioarele. Joy czu i ea, ncepnd s-l lo
veasc.
- Nu! Nu! Snt o vrjitoare bun! Ochii ei priveau
prin el fr s vad nimic. Respira greu i sacadat, tot
mai tare pentru c se lupta cu el, sucindu-se i rsucindu-se n zpad.APiciorul ei gol l lovi n tmpl.
- La dracu! i prinse piciorul care se zbtea n aer.
nceteaz!
- mi arde pielea! Nu m arde! Focul! Pielea mea e
pe jratic. M arde. Alee! Ajut-m! n ciuda faptului c
delira, ncerca s-i scape din mini, lovindu-l cu cellalt
picior. Ajut-m, te rog, ajut-m! Nu-i lsa s m ard,
te rog. Respiraia i deveni hohote de plns.
- Mic idioat! O s mori de frig!
- Nu mi-e frig. Ard, ard...
- Stai linitit! O intui cu trupul lui. Nu eti n foc. Ea
continua s se zvrcoleasc sub ei, apoi dintr-o dat
hohotele ncetar i ea rmase nemicat i tcut - ca
un cadavru.

181

Alee o scutur.
-Trezete-te!
Ea czu la loc n zpad, fr vlag, cu pielea rece.
- Scottsh! Trezete-te! O trase spre el treendu-i
braele ude n jurul ei i legnnd-o. Snt eu, Alee.
Ea nu se mic.
- Alee al tu. Vorbi blnd, dar o scutur din nou.
Nimic. i puse obrazul pe pieptul ei gol. Era rece ca
gheaa. i inu respiraia, ascultndu-i btile jnimii. Nu-i
auzi dect propria inim zvcnind cu putere. ncerc din
nou. Nimic. nchise ochii, concentrndu-se, ascultnd un
semn de via.
Se auzi o btaie slab i o urm din ceea ce se rug
s fie o respiraie.
Se chinui s ajung la haine, stngaci, n genunchi,
ducele de Belmore cu ducesa lui nemicat, goal,
strns la pieptul lui ce fremta agitat de un bra rece i
lot mai slbit. Zpada se depunea mai groas, mai t
cut, la fel de sinistr ca i tcerea soiei Iui.
Se ntreb dac urma s moar, apoi dac va muri
i el.
Se sili s alunge acest gnd din mintea lui. Un duce
nu murea pentru c se pierduse ntr-o afurisit de nin
soare. Cel puin, nu ducele de Belmore. i nici ducesa
lui. i nh bluza rupt i acoperit de fulgi de zpad
i o scutur att de tare c aceasta pocni ca o m
puctur tras n aer. i vr un bra n bluz i apoi se
strdui s-l strecoare nuntru i pe cellalt. Apucnd de
marginile zdrenuite, le trase una spre cealalt.
Urm apoi rochia de ln mbibat de ap. l-o trecu
peste cap l ncerc s-i vre braele nuntru. Prul ei
era ud i doar o mas de ghea castanie. Pielea ei
avea o nuan albstruie.
Acoper-o, i zise el, ct mai repede. Smuci pelerina
din zpad i o nfur n jurul trupului ei mic. Acum el
nsui tremura att de tare c abia se mai putea in ejn

182

genunchi. n clipa aceea i ddu seama c ea ncetase

s mai tremure de un timp. Instinctul i spuse c sta nu
era un semn bun.
Se tr cu ea In brae spre locul unde zceau ciorapii
ei - zdrene ngheate, li scutur i se chinui s-i trag
pe picior. Minile nu-l ascultau.
i cut pantofii. Ninsoarea cdea mai puternic, mai
deas, tot mai repede. Nu putea vedea pantofii. Avea
nevoie de pantofii ia... o tia prea bine. Se tr lng
copac, se aez pe clci i o puse pe genunchii lui.
Apoi se aplec peste ea, fixnd-o cu pieptul n timp ce
scormonea prin zpada pufoas.
Groapa se mri, zece centimetri adncime, douzeci
lime, nainte s gseasc un pantof de piele, s-l go
leasc i apoi s ncerce s-l trag pe piciorul ei ea
pn. i blestem minile care tremurau, pentru c nu
putea face ceva att de simplu, de important.
Atunci i observ tlpile i picioarele. Dei corpul ei
era fr vlag, moale, ca un trandafir vetejit de vnt i
vreme, muchii din picioare i erau inexplicabil de ncor
dai. i frec, ncercnd s-i fac s se relaxeze, apoi
ncerc din nou i reui s-i trag pantoful.
nc o dat scormoni prin zpad cutnd disperat,
ca un nebun, de parc pantoful pierdut simboliza ansa
lor de supravieuire. Trebuia s-l gseasc... trebuia...
trebuia.
Vntul biciui zpada de pe copaci. Aceasta czu jos
acoperind groapa. Alee njur cu voce tare, un strigt
ascuit n aerul tios, adresat lui Dumnezeu sau dia
volului, nu-i mai psa cui. Nu tia dect c trebuie s
gseasc acel pantof.
Mna lui cuprinse ceva i mai c plnse de bucurie.
Goli zpada din pantof i i mas din nou piciorul mic,
apoi l for s intre n pielea tare, ngheat. Trase
pelerina i se uit la chipur ei, att de nemicat.
- Nu muri. Nu se poate s mori. Eti ducesa de

183

Belmore. M auzi? Nu vei muri. Se ridic n picioare cu

ea n brae i peste cteva clipe porni mpleticindu-se pe
drum, chinuindu-se s strbat zpada care ar fi putut
ngropa ntreaga Londr.
Rafalele ncetaser. Alee porni n sus spre o colin,
zpada ajungndu-i acum pn la bru. Dinii i cln
neau, drdia de frig, i cu toate astea efortul pe care l
fcea naintnd cu greu prin zpad l fcu s transpire.
Simea cum picturile de sudoare i se scurg pe gt,
brae i spate. ngheau pe pielea lui fcnd s-i fie i
mai frig.
Ar fi vrut s strige dup ajutor, dar era un duce. Un
duce nu-i arta emoiile, nu putea i nu trebuia s o
fac.
Vntul continua s fie un bici sinistru de aer ngheat.
Mai rece dect orice i putea el aminti, mai rece dect
cel mai rece lucru pe care l cunoscuse vreodat - vo
cea aspr i nenduplecat a tatlui su.
Tu eti motenitorul, Alee. Tu! spunea tatl su.
ntr-o zi vei ajunge duce. Un Belmore nu plnge. Oprele-te, Alee! Nu ai nevoie de nimeni. Ai neles? De ni
meni, Un duce Belmore nu rde. Rsul e pentru proti.
Un duce nu are nevoie de nimeni i de nimic. Ai neles?
Da? Emoiile snt pentru protii cei slabi. Tu eti un
Belmore. Nici un Belmore' nu este prost. Nu ai nevoie
de nimeni. Eti un Belmore... un Belmore...
Alee nlemni, vocea tioas rsunndu-i n minte de
parc nepstorul su tat s-ar fi aflat n faa lui. Trase
n piept aerul rece strbtut de vnt. Deschise ochii ateptndu-se s vad faa tatlui su. Nu vzu dect o
pat alb, neclar. Ningea din nou.
Ceva i apsa plmnii. Capul l durea. Era obosit,
mai obosit ca niciodat n viaa lui. Nu putea i nu voia
s doarm sau s se opreasc.
Ajunse n vrful colinei i se prbui cznd pe spate
i alunecnd puin n jos cu soia lui pe piept. nc o mai

184

strngea n brae, cnd se opri din alunecat de cealalt

parte a colinei. Respir greu i nchise ochii, capul aiunecndu-i ntr-o parte, lsndu-se prad epuizrii i ele
mentelor naturii.
Ciudatul sunet deprtat al unul clopot ptrunse n ce
mai rmase din luciditatea lui.
- Aici, opti elcrezn d c strig. Belmore... sntem
aici.
S-ar putea s fie cineva care i cuta. Trebuia s-i
deschid ochii, dar pleoapele erau grele i reci. Voia s
nghit, darvp avu putere. Chiar i interiorul gtului i era
rece i uscat.
Auzi din nou clopotul. Mugetul unei vaci. Voci n
deprtate. Un cntec, un rs linitit, att de^slab nct se
ntreb dac nu era doar n mintea lui. ncerc s-i
ridice capul. Nu-i mai simea muchii gtului. Nu se
putea mica.
Vor muri.
Braul i zcea peste soia lui - o greutate nemicat,
mbibat de ap, peste trupul lui stors de puteri.
Ducele i ducesa de Belmore, mori de frig ntr-un
loc netiut de nimeni.
Undeva, n adncurile minii lui, o parte din el e
lupta cu inevitabilul, o parte din el refuza s se dea
btut. Dac renuna, nu era altceva dect un copil sen
sibil, care nu va ajunge niciodat un duce de Belmore
n ochii reci i nendurtori ai tatlui su.
Reui oomva s-i mai ntoarc puin faa i muc
din zpada ud. Se topi n gura lui, prelingndu-se prin
gtul uscat, amintindu-i c nc mai erau n via. Cu un
ultim efort, o ultim ncercare de a supravieui, i nl
capul de pe pmntul acoperit de fulgii de nea i i for
ochii s se deschid.
Vzu puin, doar un alb ceos.
I se pru din nou c aude dangtul unui clopot.
Trase aer n piept i i scutur uor capul. Zpada czu
n mici grmezi din orbitele ochilor lui.

185

Apoi vzu - lumina de un galben auriu revrsndu-se

prin ferestrele nguste ale unui mic han, acoperiul lui
de stuf mbrcat ntr-o manta de zpad.
- Dumnezeule Atotputernic, Scottish, hanul... i
strnse soia mai tare la piept i se ridic cltinndu-se,
dar czu din nou. Se ntoarse cu ea nc lipit de el i o
tr civa pai spre han. Greutatea lui ndes destul z
pada pentru a-i nfige cizmele n ea, ca s-i menin
echilibrul. Ajunse n genunchi, se mpiedic i czu pes
te ea. Soia lui gemu uor, dar gemu.
- Am gsit hanul. Trezete-te! Fir-ai s fii, trezete-te!
Se ridic ntr-un genunchi, innd-o mai strns dect
orice altceva n viaa lui - i reui s stea n picioare.
chiopt. Se cltin. Dar naint, micornd distan
a pn la ua hanului pe ultimii trei metri aerul expirat
blocndu-i vederea, trupul lui fiind amorit, rece i funcionnd numai Dumnezeu tie cum.
Umrul lui se lovi de ua solid. Nu se deschise.
Dinuntru de auzeau voci nbuite, rs i muzica. Ridi
c un picior i gsi destul putere ca s mping ua cu
el, apoi intr legnndu-se n taverna tcut dintr-o dat.
- Ajut-ne, spuse el, nevznd nimic altceva dect
cminul uria i focul care ardea nuntru. Frig... foc...
soia mea.
Alee porni spre foc cu Scottish n braele lui nghe
ate. Simind cldura czu n genunchi, innd-o nc
strns la piept. nainte de a se prbui, rosti cu voce
rguit.
- Eti ducesa de Belmore. Nu vei muri.
O pereche de mini mari i puternice l apucar de
umeri.
- Stai linitit, te-am prins, se auzi o voce aspr i
groas.
Cineva ncerca s i-o ia pe Scottish din brae, dar el
refuz s- i dea drumul.
- Nu! Trebuie s o nclzesc. Focul...

186

- Las-o. i {in pe amndoi, spuse vocea. Minile nce

tar s o mai trag pe soia Lui. Apoi vocea spuse: Adu
mai multe pturi i mai pune iemne pe focul de sus.
Alee auzi picioarele cuiva trndu-se pe podea, scritul unor scri, o u trntindu-se, trosnetul focului, apoi
- aceleai picioare trndu-se ntr-o camer de deasupra
lui. Apoi se trezi ridicat d e un trup masiv, iar aria
focului l izbi n fa. i arse pielea i i usc respiraia,
ns tia c de aa ceva avea nevoie. O inu mai strns
pe soia lui.
- Poftim, stai jos. Trebuie s mi-o dai.
- Nu!
- Catmeaz-te, Alte.
Pelerina grea cu crust de ghea i fu ridicat de pe
umeri i nlocuit cg o ptur groas i clduroas.
- Nu te ocupa de mine. Ea trebuie s stea la cald.
- Va trebui s-i dai drumuL. Ar fi mai bine s-i scoi
hainele.
Alee privi spre voce i privirea lui nceoat se lim
pezi. Vzu un brbat voinic cu un nas ct Un cartof, i
pr galben strlucitor, care i atrna peste umeri. OmUI i
. studia cu ochi irei.
Dinii lui Aiec ncepur s-i clnne h gur, ncerc
s se opreasc, dar nu putu i ncepu s tremure.
- O voi face eu.
Omu! l cercet nencreztor.
- Poi s urci scrile?
Alee ddu din cap i ncerc s.stea n picioare, dar
genunchii i erau att de ngheai c se ndoir sub el.
Minile brbatului l apsar pe umeri. - Mai bine las-m s te ajut. i conduse sprijinindu-l
pe scrile ubrede care scriau. Ai grij la grinda din
tavan, l preveni el ferindu-i capul i rgndu-l pe Alee
spre o u ngust. Aici. Deschise ua.
Camera era mic, dar era foarte cald de la focul
care ardea n cminul din faa patului. Alee i recpt

187

rapid puterea de judecat, ca i puterea de a-i mica

minile i picioarele ngheate.
nghenunchie n faa. cminului lnd ca ptura s-i
cad de pe umeri. i aez soia nemicat pe ea,
apoi, nerbdtor, i trase mnuile ngheate de pe
mini.
- Trimite sus o camerist i cheam doctorul.
- Nu exist femei aici i nici doctor.
- Fir-ar al naibii, Alee smulse jacheta cu crust de
zpad de pe soia lui. Minile i erau nc att de amor
ite, c nu simea rceala jachetei. Are nevoie de ajutor.
Auzi i el disperarea din vocea, lui uscat.
- Dezbrac-o de zdrenele astea ude. Uite, te ajut i
eu.
- Nu! O voi face eu. Singur, Privi n jos la ea, doar o
ptur uoar n jurul ei. Nd mai snt alte pturi? O
acoperi cu a lui.
Ua scurii deschizndu-se i un pitic cu barb alb
intr n camer, purtnd pe braele lui durdulii un maldr
de pturi de ln vechi i subiri. Merse cltinndu-se
spre locul unde se afla Joy i puse pturile lng ea,
studiind-o cu ochi ciudai i pYecaui. Apoi iei din nou
din camer.
Alee o ridic p e Joy pe acele pturi subiri apoi se
ndrept spre pat i trase jos cearceafurile. Brbatul cel
vnjos l privi bnuitor, apoi spuse:
- Trebuie s te dezbraci de hainele acelea,
- Mai nti soia mea. Alee apuc mrginite saltelei
mari din paie i ncerc s o trag jos din pat. Frigul i
spusese cuvntul. Nu mai avea aproape deloc putere n
mini care l furnicau cu mii de nepturi ascuite.
Uriaul veni lng el apucnd de o parte i bom
bnind ceva despre ncpnarea englezilor n timp ce-l
ajuta $ mute salteaua lng foc. Alee o aez pe Joy
deasupra, apoi se uit la faa alb a soiei lui. Se ls n
genunchi lng ea i simi cum o alt ptur o acoper.

188

Nu spuse nimic, doar se lupt s-i scoat hainele pline

de ap.
Brbatul nalt rmase aplecat deasupra lui, urmrindu-l. Alee se chinui cu rochia ud. Se opri brusc i
privi n sus ncruntat foarte hotrt - un adevrat duce
de Belmore.
- 0 voi dezbrca eu. E soia mea.
Brbatul l msur o clip apoi porni spre u. Ne
mulumit de stngcia minilor sale, Alee se uit la rochia
ud, apoi apuc buci din ea i o rupse n dou.
- Dac aa vrei, mormi brbatul i deschise ua.
Se opri i se ntoarse spre duce. i aduc un vas cu ap
ca s-l nclzeti la foc. Vei avea nevoie de ap fier
binte.
Contient de faptul c avea nevoie de aa ceva, dar
nefcndu-i nici o plcere s o recunoasc, Alee ridic
ochii i ddu din cap. Brbatul nchise ua, iar Alee
sfie restul hainelor lui Joy. Pantofii erau dou buci
de ghea lipite de srmanele ei picioare reci. Dac nu
ar fi existat ciorapii ar fi trebuit s-i taie pantofii. Pielea ei
avea o nuan alb-albstruie din cte i putu da el sea
ma n graba lui de a o nfur n pturile subiri. Stnd
aa lng ea, l cuprinse o senzaie de total absur
ditate. Din clipa n care vrjitoarea asta dduse buzna n
viaa lui, toate i scpaser de sub control. Nimic nu mai
era aa cum trebuie.
Studiind-o cum zcea ntins n faa lui, nfurat n
pturi, pe jumtate ngheat, pe jumtate vie, sau poa
te moart, ceva tresri n el, ceva adnc i nelinititor, iar
n confuzia de moment avu o vag presimire c nimic
nu va mai fi ca nainte. Gndul acesta l rscoli i nu-i
diminu deloc acest nou sentiment de vulnerabilitate.
Se aplec i trase de cizmele lui ngheate. Brbatul
blond se rentorsese cu un vas cu ap. Alee se uit n
sus i i ntlni privirea. Uriaul trase un cuit de la bru.
Timp de un minut plin de ncordare nici unul din ei nu

189

mic. Alee i ddu seama ct de precar era situaia

lor - un han izolat, iar n jur doar zpad. N-ar fi fost o
ironie a soartei s fi supravieuit frigului doar ca s fie
ucii de un gigant n cldura unui han panic?
O pereche de ochi cenuii i ptrunztori se uitau la
el, evalundu-l cntrindu-l, aproape citindu-i gndurile.
Apoi brbatul i feri ochii, ngenunchie lng picioarele
lui Alee i tie marginile cizmelor lui. Alee se relax.
Piticul intr cu o tav pe care se gseau castroane
cu sup aburind i nite pine. Puse tava jos lng foc
apoi plec la fel de repede i tcut pe ct venise. O
veche balama scri n tcerea din camer.
- Aici snt lemne. Brbatul blond art spre o lad
mare de pin. Acum te lsm, spuse el pornind spre u,
cizmele lui izbind podeaua de lemn ca i nite copite
ale unui cal de povar.
- Mulumesc, spuse Alee ncet - cuvinte rareori ros
tite de ducele de Belmore.
- Eti binevenit, Alte. i i ls singuri.
Alee control starea lui Joy, coborndu-i urechea
spre buzele ei i ascultndu-i respiraia. Era nc foarte
slab. Se dezbrc de propriile haine ude, se nfur
ntr-o ptur i se ndrept pe picioare epene i pline
de furnicturi pentru a ngenunchia lng soia lui - vrji
toarea.
Ducesa de Belmore era o vrjitoare. Ideea n sine i
se prea de neneles. Crezuse c zilele petrecute de
parte de ea i vor diminua senzaia c avea un comar.
Scena de pe acoperi l convinsese de.cu totul alt
ceva. Tria un comar.
Din clipa n care l convinsese de adevr, mintea Iui
o considerase ca pe ceva ireal, inuman. i atunci fcu
ceea ce fcuse ntotdeauna - i mpinse emoiile la o
parte i analiz raional ntreaga situaie. i ddu seama
c nu putea fac nimic. Se cstorise cu ea de fa cu
martori, iar de divor sau anulare nici nu putea fi vorba.

190

Era un Belmore. Avea nevoie de motenitori. O va trata

aa cum trata toate celelalte lucruri n via. i va asu
ma rspunderea i i va porunci s fie normal. Atunci
poate c o va putea considera o femeie obinuit.
Privi n jos la pielea ei palid. i atinse obrazul. Era
rece, moale, rigid. Joy nu era un comar; era real. i,
vrjitoare sau nu, era soia lui. Nu putea schimba asta i
Dumnezeu s-l ajute, o mic parte ciudat din fiina lu
nici nu voia.
Dei nu-i plcea s o recunoasc, era atras spre ea
de o puternic i neclar dorin pe care nu o mai
ntlnise niciodat i creia nu-i putea porunci s dis
par. Se inuse departe de ea, gndindu-se c se simea
atras din cauza unui descntec, al unei vrji fcute asu
pra lui.
Pn acum. Abia dac mai exista via n ea, nici
vorb de puteri magice. i totui simea aceeai nevoie
copleitoare de a fi aproape de ea, un impuls irezistibil
de a o atinge.
i frec ntre degete prul ud, amintindu-i de bo
gia lui castanie i de felul cum se legnase pe spatele
ei. li atinse obrazul, buzele. Da, era real. Acesta nu era
un comar. Se nsurase cu o vrjitoare cu chip de nger.
Se uit la acel chip, atinse moliciunea obrazului ei.
Ea nu reacion la atingerile lui.
Mai nfur o ptur n jurul ei i rmase lng ea,
urmrindu-i buzele palide, prul ud, respiraia slab. Ha
bar nu avea ct timp trecuse. Doar sttu acolo urmrindu-i respiraia^ de parc s-ar fi temut c ar fi ncetat
dac i-ar fi ntors ochii.
Ce prostie din partea unui duce englez.
Se for s se mite. Verific apa din vas. Era cald,
nmuie cteva zdrene n ea, le stoarse, apoi foarte uor,
i spl fata i gtul - o treab pe care nu o mai nde
plinise pentru nimeni altcineva;
Culoarea reveni n obrajii ei dup cteva atingeri

191

blnde ale rrpelor calde. i nfur una n jurul prului

rece i umed apoi trecu la minile ei, contient c extre
mitile erau cele mai expuse degerturilor. i spl fie
care mn privind liniile unice din palmele i degetele ei,
unghiile albe i degetele mici feminine, att de diferite de
minile lui mari. Nu mai observase niciodat pn acum
minile unei femei, dar le studie pe ale ei, i mai avu nc
o reacie ciudat. Se simi stngaci, diferit i dintr-o dat
foarte contient de mrimea lui, de sexul iui.
Trecu la picioarele ei, splndu-le, inndu-la n mn,
privindu-le cu adevrat i dndu-i seama ct erau de
mici i ct de uman era soia lui. i niciodat n cei
douzeci i opt de ani de via nu se simise Aiec
Castlemaine, duce de Belmore att de tulburat i stin
gherit.

C A P IT O L U L 13

La cererea lui Neil, viconte Seymour, capitolul

treisprezece a fost omis. tii, aduce ghinion...

C A P IT O L U L 14 '

Joy plutea ntre dou lumi - cea a luciditii, n care

era frig i prea mult durere, i acl loc n care nu
simea nimic, nici durere, nici frig, dar unde nu era nici
via, nici raze de soare, nici mirosul proaspt al pinilor,
nici flori cu culorile lor minunate, Nici Alee.
r Scottish.
ncerc s-i spun ceva, orice, dar nu-i gsi vocea,
l simea^aproape, respiraia lui cald atingndu-i faa. O
linitea. ncerc cu disperare s-i mite buzele. Erau
crpate i uscate.
- Ce? spuse el. Nu te aud.
- Alee... Cuvntul i zgrie gtul.
- Snt aici.
Se chinui s-i ling buzele, dar nu reui.
- Ateapt puin, spuse el i simi o crp cald i
umed tergndu-i gura.
- E frig, e att de frig, opti ea.

193

- tiu. Crpa o atingea la fel de blnd pe ct i vorbea

vocea lui rguit.
- la-m n brae.
i simi ezitarea, apoi auzi fonetul pturii i Alee era
lng ea. O ridic i o aez peste el. Simi fora fiecrui
muchi, tendon i os, att de diferite de moliciunea ei i
att de calde. Nu purta cma, i ea i plimb degetele
prin prul de pe pieptul lui. Alee trase o ptur peste ei,
apoi i puse braele n jurul ei, strngnd-o ntr-un cocon
protector de carne brbteasc tare.
Alee, de data asta eu am nevoie de magia ta, i zise
ea. Peste o clip i era cald, simindu-se real i vibran
t, de parc viaa ei se scurse din el spre ea.
Alee era cald - raza ei de soare. Respir mirosul
lui, curat i fin - pinii ei. i sili ochii s se deschid i
privi n albastrul adnc, de miez de noapte a ochilor lui.
Inima ei zmbi pentru c buzele nu o puteau face. Alee...
Dintr-o dat lui Joy nu-i mai era aa de frig.
- E mai bine. Mna lui i mngie faa.
Joy ncerc s-i rspund, dar nu iei nici un sunet.
- Ce? ntreb el. Din nou i simi respiraia n pr.
Ea i puse palma rece pe inima lui i reui s op
teasc:
- Srut-m.
Alee se uit la ea. i simi reinerea, privirea. Apoi i
atinse brbia, o ridic i o nclin spre gura lui. Buzele
lui le atinser pe ale ei, att de uor, ca nite petale.
Joy gemu nemulumit.
El se retrase, o ntrebare aprnd n ochii lui.
- Ca nainte, opti ea, mngindu-i inima. M ncl
zete pe dinuntru.
O srut cu patim. Iar ea gust ceea ce iubea - po
Alee al ei.

194

Peste un timp, Joy se mic, refuznd s dea drumul

viselor, basme minunate, care se terminau cu pinesa i
prinul ei cu pr argintiu dansnd pe acoperiul cas
telului su acompaniai de harfa unui nger i flautul lui
Pan.
i era cald, cu ad evrat cald, se rum enea pe
dinuntru, dar nu era sigur dac aceast senzaie de
ari era provocat de foc sau de amintirea srutului
lui Alee. Era ultimul lucru pe care i-l amintea clar, cum
el o sruta, pentru c gustase tot ce iubea nainte de a
adormi n cercul protector al braelor lui calde, adncit
n visele ei.
Dup nc cteva minute de amintiri tcute, acea
parte a minii ei care plutea spre o lume care era exact
aa cum i doreai - se umplu de bucuria visrii, de
sperane i dorine mplinite. Pe jumtate adormit, pe
jumtate treaz, simind c Alee era n apropiere, i
deschise ochii. Totul era n cea. Clipi de mai multe ori,
apoi i ntoarse capul.
Luminat de voalul alb al razelor de lun, Alee sttea
n picioare la o fereastr ngust n cellalt capt al
camerei ntunecate. Privea afar. Cmaa lui alb atrna
afar din pantalonii de un galben nchis, ptai de noroi
i rupi la un genunchi. Frumoasele lui cizme lustruite
fuseser tiate pe marginea dinuntru i atrnau nafar.
Franjurii aurii care le mpodobiser nu mai erau acum
dect nite fire zdrenuite i subiri, de parc ar fi fost
roase de Beezle.
Un bra lung era ntins n sus iar mna lui se sprijinea r
de marginea superioar a chenarului ferestrei. In cea
lalt mn inea o ceac sau o can, ceva din care bea
din cnd n cnd dus pe gnduri. Joy i studie poziia,
amintindu-i cum minile calde brbteti i mngiaser
faa, apsnd pielea ei rece cu crpe ude i calde, un
obraz cu barba aspr lipit de pieptul ei cnd el i ascul
tase btile inimii, o voce blnd care i tot spunea c e

195

duces i n consecin nu poate face ceva att de pros

tesc, cum ar fi s moar.
i amintea cum ncercase s-i spun c nu era dect
obosit, nu moart, dar dup cteva cuvinte bolborosite
care refuzaser s se formeze pe buzele ei uscate, ni
mic nu mai avu importan dect supa srat pe care i-o
servi cu linguria n gur. i aminti gustul pinii nmuiate
n sup, i sunetul vocii soului ei poruncindu-i s mnnce.
Era greu s i-i imaginezi pe ducele de Belmore
fcnd pe doica. Privirea ei se ntoarse la el i se folosi
de aceast ans pentru a-l studia. Prea s fie adncit
n gnduri, i se ntreb la ce se gndea, Bineneles c
mereu se ntreba la ce se gndea el. Pentru c faa lui
rareori arta vreo emoie, cu excepia furiei - pe asta o
vzuse cam de prea multe ori - niciodat nu-i putea
ghici gndurile.
Ce-ar putea gndi un duce? n mintea ei apru ima
ginea lui stnd pn la genunchi n apa ngheat i
ntrebnd-o unde dracu se afla hanul. Apoi i aminti de
expresia ngrozit de pe chipul lui cnd n sfrit i d
duse seama c era ntr-adevr o vrjitoare. Imaginea
aceea i ddu rspunsul cutat: probabil c se gndea
c ea reprezenta o problem, problema lui.
Puin nvins, puin ruinat, privi la salteaua pe care
era ntins, observnd mldiele subiri de fn i paie care
ieeau afar din pnza veche. Pipi cu degetele un mic
fir de pai care sttea singur.
Joy se simea ca acel fir. Scpase prostete de la
locul lui sigur, pentru a se rupe i a se trezi pe un
teritoriu vast i necunoscut. Oftnd uor, l arunc n aer.
Nimeri n foc i dispru imediat n flcrile albastre i
fierbini. Se ncrunt, fr s-i plac analogia care i
trecu prin minte - un fir de pai mistuit de foc.
Nu-i dorise altceva dect s-l impresioneze cu o
incantaie care s-i transporte pe amndoi ntr-un han

196

clduros i comfortabii. Nu ceruse prea mult. Uneori

vrjile ei se ncurcau att de tare, nct ncepea s se
ntrebe care anume era scopul ei n aceast via. Apoi
privi spre el. S fie Alee motivul pentru care ea exista n
aceast lume confuz de fericire i tristee?
Suspinnd, trase mai strns pn la brbie pturile
grele i clduroase. Muchii ei nvineii o dureau pro*
testnd pn i la aceste micri uoare i Joy tresri. i
simea trupul zdrobit - ca atunci cnd czuse pe scrile
turnului vnnd o mtur care zbura singur. O aduse la
via ntr-o ncercare negndit de a cura' prin magie
podeaua din turn - o sarcin care fusese pedeapsa ei
pentru o alt greeal.
Au existat att de mult ghinioane n acea perioad
nendemnatie din viaa ei nct nu. i-o putea reaminti
dect pe cea mai memorabil i dureroas. i nc ct de
dureroas. Sptmni n ir vntile ei nu se vindeca
ser d u p 4 c e se rostogolise n jos pe cincizeci de trepte
de piatr.
Nu era uor s fii o vrjitoareAtnr, chiar dac de
prinderile veneau n mod natural. n cazul lui Joy ascen
siunea spre adolescen a fost albastr - vnt. i se
prea'c de aceeai culoare va fi i ascensiunea ei spre
condiia de femeie. Se uit din nou la Alee i toi anii de
vrji greite i accidente ruinoase disprur ca prin
ceat n lumina soarelui. Era ceva aa de logic - ei doi
mpreun. O tia la fel de sigur ca i cum cineva i i-ar fi
ntins pe una din tvile de argint Belmore i i-ar fi spus
Poftim, acest brbat i aparine - este elul existenei
tale, motivul pentru care trieti. Are nevoie de tine.
La acest ultim gnd ochii ei se nchiser i buzele i
schiar un mic zmbet. e ls din nou purtat spre
lumea ei de minunii, un loc fr dureri ale trupului sau
ale inimii, o fermecat lume de vis unde incantaiile unei
vrjitoare reueau perfect, unde un duce frumos cu fire

197

argintii n pr zmbea i transforma noaptea n zi pentru

ea, i unde dorinele puteau ntr-adevr s devin realitate.

Alee tria n plin comar.

Era sigur de asta, Gigantul i piticul dispruser. i
cutase, i strigase, ateptase, dar nimeni nu mai era
acolo, i dup cum artau lucrurile, nimeni nici nu mai
trecuse pe aici.
n dulap nu se gsea nici o hain, i nu exista nici
un semn c cineva locuia sau locuise aici. Mobila obi
nuit a unui han se afla acolo mpreun cu cratiele i
vasele din buctrie, dar nici un om sau vreun obiect
aparinnd unui om. tia c i vzuse pe acolo pe cei
doi, fir-ar al naibii, i simise. Cineva ncercase s o trag
pe Joy din braele lui. Vorbise cu gigantul.
Privirea lui nedumerit se opri asupra ferestrei. Nu
vzu nimic altceva dect zpad alb i geamuri aburite.
Nimeni nu ar fi plecat pe o astfel de vreme. ns cei doi
dispruser.
Se ndrept spre cmin i privi n jurul lui prin n
cpere. Se vedeau mese vechi i crpate, dar nici o
butur. Nu existau butoaie cu bere i nici cni sau
carafe, nimic dect o ncpere neocupat cu mese i
scaune, o vatr i o mic grmad de lemne lng ea.
n viaa lui nu gtise nimic. De fapt intrase n bu
ctria de la Belmore doar o dat sau de dou ori, pe
vremea copilriei.
Se opri n faa raftului i studie atent i ngrijorat
zarzavaturile cu aspect att de brut. Era un brbat inte
ligent, raion el. Conducea moii, discuta puncte ale
legilor n Casa Lorzilor, i era un nobil de seam al
regatului/

198

'n s ranii gteau. Feme,ile gteau. Nobilii regatului

nu gteau.
Cntri n gnd aceast idee, apoi ajunse la o con
cluzie perfect logic i masculin. Cu siguran c i el
o putea face la fel de bine, fr ndoial cu mult mai
bine...

-T re b u ie s mnnci, Scottish. Trezete-te.

Joy gemu, apoi simi cum Alee o ridic aa c era
din nou la pieptul lui i era un piept att de protector i
cald. i puse mna pe inima lui i adormi din nou.
- S nu dormi. Nu i permit.
- Aa de obosit... reui ea s murmure.
El o scutur puin.
-T re b u ie s mnnci.
Ea oft i deschise gura, apoi profit de ocazie i i
puse braele n jurul lui ghemuindu-se mai aproape de
el.
- E bine.
Da, se gndi ea, e foarte bine. i puse mna pe inima
lui i oft uor.
- Uite, nite sup.
Joy simi metalul cald al lingurii pe buzele ei, apoi
lichidul cald umplndu-i gura. Se nec ntorendu-i
capul de la pieptul lui cald. Apoi tui, nghii i mai tui
de cteva ori. Respir adnc i se strmb din cauza
gustului scrbos, se uit la el nevenindu-i s cread c
poate fi att de crud. El sttea perfect nemicat i studie
supa o clip.
-T re b u ie s mnnci.
- Nu vreau. Se prbui napoi pe saltea i trase
pturile mai strns n jurul ei.

199

-T re b u ie s mnnci.
Ea scutur din cap.
-N u .
- Eti soia mea i i poruncesc s mnnci.
- Are gust de pmnt.
El nlemni, dar ea era prea slbit i prea obosit ca
s se certe cu el. Putea s fie ct de arogant dorea, dar
ea nu va mnca fiertura aceea respingtoare, l-o i spu
se i nchise ochii scpndu-i expresia jignit care apru
pe chipul lui cnd se uit la cana cu sup. Dup cteva
secunde de tcere puse o bucat de pine lng ea i
cu cana n mn iei din camer.
Joy se trezi n mirosul fumului de lemne arse. i
deschise ochii i urmri limbile flcrilor crondu-i o
potec albastru-portocalie n sus spre horn. Era un fgc
mare care trimitea valuri de ari ondulnd spre ea. i
ntoarse capul spre fe/eastr ateptndu-se s-l vad pe
Alee. Nu era acolo. ns privirea ei plin de speran
ntlni lumina alb a zilei care ptrundea n camer to
pind geamurile ngheate.
Se ridic n capul oaselor, tresrind cnd muchii ei
protestar dureros i^privi n jurul ei. Alee nu era acolo.
Ii strnse mai bine ptura n jurul ei, simindu-se dintr-o
dat foarte singur, vulnerabil i foarte goal sub p
turi. Cercet ncperea i i gsi hainele nirate pe un
scrin de lemn de lng fereastr. ncerc s se ridice, o
aciune prosteasc care trimise durerea muchilor nefolosii pn n picioare, de parc s-ar fi umplut de roiuri
de albine.
Se ls s cad la loc peste grmada de pturi,
simindu-se i mai neajurorat. i frec picioarele goale
pn cnd devenir parc mai normale, apoi ncerc din
nou s se ridice, de data asta cu succes. Cu un mers
stngaci, de ra beat, se mpletici, nc nfurat n
pturi, pn la hainele ei.
Ct de repede putu, scotoci printre hainele ei, gsindu-i cmaa rupt, o zdrean sfiat. Se ddu un pas

200

napoi, cu o mn innd ptura iar cealalt ndreptat

asupra cmii. O h, c m a urt c u fu n d a lb a s tr ",
incant ea, n to a re c e te d in n o u la form a ta o rig in a l ".
Cmaa dispru ct ai zice pete! Joy se holb o
cat la locul unde se aflase. Veni mai aproape i vzu
o gogoa de mrimea unui ou de rndunic. Aplecndu-se peste gogoa vzu micul vierme de mtase micndu-se nuntru.
- Nu la acea formoriginal, murmur ea.
ncerc din nou... nchise ochii, reprezentndu-i n
minte o cma nou. mi trebuie o cma doar pen
tru mine, exact ca aceea pe care o vd n minte!
i pocni degetele ca totul s mearg bine i des
chise ochii. Cmaa rupt zcea acolo, la fel ca nainte.
Oft, zicndu-i c era nc prea slbit i puterile ei
magice, care oricum nu erau grozave, suportau con
secinele.
Lu cmaa, se uit la ea o clip, apoi, fiind o scoianc econoam din cap pn n picioare, o mbrc
invers, gndinjiu-se c era mai bine aa dect s plece
fr ea. Dup cteva minute i multe, multe mpiedicri
i zvrcoleli, reui s mbrace rochia verde de camir,
rupt i ifonat, pe care o prinse ca s nu cada de pe
ea cu dou agrafe, ciorapii scoroi, cndva albi, i pan
talonii tari albastru-verzui. i desfcu prul din cocul
nclcit, i trecu degetele prin el tresrind de durere.
Renun n cele din urm, i-l ncolci n jurul minii
fixndu-l de cap cu cteva agrafe.
ncet, deschise ua ateptndu-e s vad holul n
gust al unui han tipic englezesc. n schimb ddu cu
ochii de un mic palier i nite scri abrupte. Iei afar
din cam er, nchiznd cu grij ua n urma ei cnd
auzi de sub scri sunetul nfundat al vocii lui Alee. Se
apuc bine de bara grosolan i ncet i cu grij, cam
nesigur de picioarele ei, cobor scrile nguste. Pe la
jumtatea drumului reui s-i neleag cuvintele. Se
opri i ascult.

201

- Ducele de Belmore ajuns numai Dumnezeu tie

unde. Nici un afurisit de servitor. Ce fel de han o mai fi
i sta?
Joy atept un rspuns. Nu veni nici unul. Cu cine
vorbea? Nu se auzea dect izbitura puternic a ceva
metalic. Mai cobor pe furi cteva trepte, i vr capul
sub o grind joas i vzu umerii largi ai lui Alee apleca{i peste vatra din buctrie. Nu mai era nimeni alt
cineva n camer.
Ducele de Belmore vorbea singur - singur. Auzi me
talul frecndu-se de metal, apoi zgrieturi de cremene...
un puternic fsit.
- Fir-ar al naibii!
Flcri albastre nir rr sus spre hornul de cr
mid ca un foc n aer liber. Alee se deprt de explozia
din vatr, zgindu-se la foc - arunendu-i cuttura ducal, fr ndoial. Ua cuptorului se deschise brusc din
cauza suflului de aer fierbinte i se izbi' de crmid.
Flcrile se ridicau pn la cuptorul pentru pine.
Parc ar fi fost una din vrjile ei ntrro zi foarte
proast. Dar era nimic n comparaie cu nfiarea lui.
Urechile, gtul, mnecile suflecate, braele, partea din
fa a cmii, pieptul, orul de piele care i acoperea
pieptul, i o bun parte din pr erau acoperite cu fin.
Minile i erau vrte ntr-un aluat plin de cocoloae. Altea
Sa, distinsul nobil - i excesiv de manieratul duce de
Belmore arta ca un mscrici.
Joy nu se putu abine. Chicoti.
Ei ridic privirea spre ea. n clipa n care ochii lor se
ntlnir, pe chipul lui apru un licr de surpriz i o
frm de ceva care ei i tie respiraia. Arta ntr-devr
mulumit, foarte mulumit, ns expresia de mulumire
dispru att de repede, net ea nu fu sigur c o vzuse.
Aproape c pruse fericit s o vad. Cu inima zvcnln*
du-i plin de speran, Joy i studie ochii ntunecai, dar
nu mai vzu dect obinuita rceal.

202

- Te-ai fcut bine. Alee pi spre.ea, faa rmnndu-i

neschimbat.
Ea ddu din cap, apoi cobor ultimele dou trepte i
i ntoarse privirea. Dup o clip n care s-au uitat foarte
serios unul la cellalt, Joy zmbi. Faa lui fa mnjit de
fin acolo unde i tersese fruntea de prea multe ori
cu minile pline de aluat. Nu se brbierise, iar brbia i
falca erau negre din cauza epilor i prfuite cu fin.
Cu toate astea ncruntarea lui i era foarte bine cunos
cut.
- Ce faci? ntreb ea privind n jurul lui.
Umerii lui se nlar - obinuita lui atitudine de
eu-snt-ducele - nainte de a o anuna aspru:
- Pregtesc mncare.
Joy mai fcu cjiva pai spre el i vzu o mas de
lemn ntr-un col. n centrul ei se afla o uria bucat de
ceva care, cu un munte de imaginaie, ar fi putut fi luat
drept aluat pentru pine. Avea mrimea unui cimpoi, i
se afla ntr-o stare - trist - n mijlocul a doi centimetri
de fin.
- neleg.
El se'inu la fel de drept i nemicat ca o stnc
celtic.
- Pine.
Alee se ntoarse i se uit la bucata de aluat. Era
pentru prima oar cnd Joy i vzu disprnd sigurana
de sine. Arta stingherit i absolut deloc ncreztor. So
ul ei cel orgolios habar nu avea ce fcea, aa c se
oferi s-l ajute, imaginndu-i c va putea s-l conving
s-i dea voie s vrjeascAceva.
- Ah, tii s gteti? n vocea lui se simi uurarea
- dei ea nu observ nici o schimbare pe chipul lui.
Acum, Joyous Fiona MacQuarrie Castlemaine, du
ces de Belmore, n parte scoian, n parte engle
zoaic, i n parte vrjitoare, era orice, dar nu proast.
Nu va lsa s-i scape o ans att de neateptat ca

203

s-l impresioneze. La urma urmei, ansele ei de pn

acum au fost rare i la mare distant.
Spera doar ca faa ei s nu trdeze gogoii mititei
pe care urma s-i toarne. Nu tia s gteasc, dar de
obicei putea s zbrnie un prnz delicios. Respir adnc,
ochii i se mrir i i ddu drumul.
- Da, tiu.
- Bine.
Se prea c Alee nu reuise s ias afar destul de
repede din orul prins la bru. Nu se mai micase att
de repede de cnd dduse foc covorului din salon. Se
uit la ea, iar Joy se strdui s arate ct mai serioas.
Dup expresia lui era sigur c dduse gre. Parc se
mai nl un pic - foarte ca un duce - apoi azvrli orul
pe mas, strnind un nor de fin.
- M ocup de foc, spuse el.
Joy privi spre focul care duduia n vatra din bu
ctrie. Privirea lui o urm pe a ei.
- De focul din camera mare. Fcu o ntoarcere militreasc i iei din buctrie. Peste cteva clipe Joy auzi
bufniturile lemnelor cznd pe grtar.
Se rsuci spre camer i studie mizeria i merindele
srccioase. Travers camera i examin legumele.
Mcar dac ar fi putut s-i foloseasc magia. Ins so
ul ei nu se va lsa prostit.
Se apropie de mas, scutur orul, l leg, apoi
puse nite legume pe mas. Fina^era peste tot. Privi n
jur i zri o mtur proptit de un vas pentru btut untul
aflat ntr-un col ntunecat.
S ndrzneasc? Se simea mai puternic, i anul
trecut reuise n sfrit s stpneasc controlul asupra
mturilor. Ii ntinse gtul ca s vad ce fcea Alee. Era
cu spatele la ea i i pierdea vremea cu focul.
Repede, Joy se uit la mtur, i ngust ochii.ei
strlucitori i spuse:
- Vino. Mtura fcu doi pai nesiguri spre ea apoi se

204

opri. Mai aproape, se gndi qa. Arunc nc o privire

furi n direcia lui Alee, i i cobor vocea: Vino.
Mtura se izbi de ea lovindu-se de mas.
- T e simi bine?
Joy tresri la sunetul vocii lui Alee. Sentinse ca s
se uite din nou la el. Era tot ngenunchiat lng foc dar
privea n direcia ei.
- Am scpat ceva.
El ddu din cap i i continu treaba. Joy se uit
la mtur i zmbi, apoi se aplec i opti: V e z i f in a
d e p e jo s ? A d u n -o , te ro g frum os. F -o n t c e re i
o p re te -te c n d A le e a p a re ."

Mtura terse fina de pe mas provocnd civa mici

nori albi, apoi dans n jurul mesei, adunnd ntr-o gr
mad fina de pe jos. Joy zmbi, apoi arunc pe mas
legumele lng aluatul de pine, creajia lui Alee. Studie
bucata uria apoi se ntoarse spre cuptorul de pine de
deasupra vetrei. Se ntoarse din nou i ncerc s ridice
aluatul. Nu putea {ine n minile ei dect jum tate din el,
cealalt jumtate atrnndu-i peste bra. l puse la loc, i
ndrept degetele spre el i le nvrti.
Aluatul se tr ca un vierme pn la margine mesei.
Poate c era prea greu ca s se mite doar la porunca
degetelor. Ridic mna i spuse:
- Sus!
- Fir-ar al naibii!
Oh, nu... nu din iou. Strmbndu-se privi n camera
mare, ateptndu-se s-i vad soul plutind n aer.
Alee era bine nfipt n podea, aplecat peste mica
grmad de lemne de lng cmin.
- Afurisitele astea de lemne nu vor s se aprind.
Probabil c snt prea verzi.
Joy oft uurat, apoi vzu aluatul nc plannd
deasupra mesei. Art cu degetul spre cuptor i opti:
D u -te ! C o a c e -te "

Viitoarea pine zbur n cuptorul de crmizi iar ua

205

de fier se nchise zdrngnind. Mtura se opri i rmase

nemicat n mijlocul camerei. Joy o apuc exact n
clipa n care Alee trecu pe lng ea, ndreptndu-se spre
scri.
- Totul e n regul? o ntreb el.
Ea ddu din cap i schij ceea ce sprea s fie un
zmbet inocent.
- Trebuie s aduc nite lemne uscate de su, spuse
el, apoi se opri lng scri arunendu-i o privire ciudat.
S-a ntmplat ceva?
Joy se czni s abordeze un zmbet linititor.
- Nu. i cltin capul. Doar fceam un. pic de cu
renie. Ridic mtura.
El mormi ceva i urc scrile. Joy i urmri cizmele
tiate disprnd sus i se aplec din nou peste mas. l
auzi intrnd n camera de sus. Lucreaz repede, i zise
ea, apoi se ncrunt la grmada de fin i i pocni
degetele: D is p a ri!"
Fina dispru ct ai clipi din ochi. Zmbind mndr de
sine, Joy i frec minile i hotr s se apuce de legu
me. Tocmai nscocea o incantaie pentru curarea le
gumelor, cnd Alee porni n jos pe scri. Se aplec pe
sub grinda de sus, inndu-se cu minile de balustrad i
privind-o ciudat.
- Lemnele au disprut.
Ea ridic ochii spre el, o senzaie de nelinite coborndu-i n stomac-ea o bucat de aluat. Se zgi la tavanul
de deasupra ei. Ochii lui se fcur puin cam prea b
nuitori. Atept o clip apoi ntreb:
- Ai vzut o grmad de lemne acolo sus cnd te-ai
trezit?
- Nu-mi amintesc, spuse ea, n mintea ei aprnd
stiv de lemne frumos aranjat lng cmin. Ai vzut
vreun cuit pe aici prin buctrie? i ntoarse spatele i
ncepu s cotrobie prin buctrie, nchiznd i deschiznd dulapurile cu talentul dramatic al Unei actrie.

206

Urm o lung tcere. Apoi-el i rspunse:

- Nu. La ce i trebuie un cuit?
- Ca s curj legumele, spuse ea, vrndu-i mna
ntr-un sertar, dar nendrznind s-i ntlneasc privirea
ntrebtoare.
- S le curei? mormi el. Cine s-ar fi gndit la aa
ceva?
Joy )rivi n sus i-l vzu ncruntndu-se la legumele
de pe mas. Ochii lui i ntlnir pe ai ei i dintr-o dat
umerii lui se fcur foarte drepi nainte de a se n
toarce. treb uie s mai aduc nite lemne, spuse el i iei
din camer,
Joy rmase nemicat i se uit n sus la grinzile din
tavan respirnd uurat c nu dispruse tot acoperiul
casei. n sfrit, dup ce mai scotoci printr-un dulap gsi
dou cuite. II lu pe cel mai mic i se apropie de mas.
Se uit la legume i tiu c va trebui s le curee fr
aportul magiei ei. Avea o presimire c era deja bnuit.
Spl legumele ntr-un vas cu ap, apoi le usc cu o
crp mic pe care o gsise n cutrile ei.
Cur coaja groas a unui nap, fredonnd un cntec
din copilrie i gndindu-se la minunata cin pe care ar
fi putut-o mnca dac i-ar fi folosit magia. Ar fi putut
face s apar ra la tav cu sos de portocale, morcovi
nbuii cu felii mici de ceap, cartofi cu smntn, i
biscuii cu unt.
*

Hmm!
Dintr-o dat lui Joy i se fcu o foame de lup. Unt, i
zise ea. Ei bine, de asta avea nevoie pinea lor. O cut i
ncrei fruntea. Fr ndoial c Alee va observa dac ea
va face s apar untul. SeAntoarse spre vasul de btut
untul care se afla.n col. i lovi gnditoare degetul de
brbie, apoi se ndrept spre el i l trase n mijlocul
camerei. tergndu-i minile de fust, iei din buctrie
i l gsi pe Alee.
- Vino s vezi ce am gsit.

'

207

El puse jos un bra de lemne i o fix cu o privire

care spunea: Acum ce mai e? Ea zmbi. n cele din
urm el i cltin capul i o urm n tcere n buctrie.
- Uite. E un vs de btut untul.
- Mda. Bnuiesc c aa ceva trebuie s fie, re
cunoscu el, evident deloc impresionat.
- Putem s facem unt! i frec minile nerbdtoare.
- Nu-mi amintesc s fi vzut nici un fel de smntn.
- Aceste e un han, nu? Trebuie s existe un hambar,
sau poate c snt vaci n grajd. Nu au toate hanurile
grajduri?
- Snt convins c acesta nu e un han ca toate ce
lelalte.
- Te-ai uitat afar?
- Cred c tu ar trebui s te ui|i afar.
Joy travers camera pn la fereastr i terse sticla.
Nu vzu dect zpad, troiene albe de zpad, ce se
ridicau pn dincolo de marginea ferestrei. Umerii ei c
zur nvini i se ntoarse spre el.
- M-am gndit doar c pinea ta ar avea un gust mai
bun dac am avea unt. Rmase pe loc tcut. i sim|i
privirea i ridic ochii pentru a-i studia chipul colturos.
Alee trase adnc aer n piept i i trecu mna prin
pr, mormind ceva despre a nghea de frig din nou.
Peste o secund se ndrept spre pelerina care atrna
pe un scaun. O mbrc i porni spre ua de afar.
- Unde pleci?
- Exist o cldire dincolo de curtea pentru trsuri.
Bnuiesc c trebuie s fie un hambar sau un grajd, sau
o combinaie ntre ele. Am auzit clopotul unei Vaci cnd
am dat peste locul acesta, aa c-ar putea s existe o
vac acolo.
- Oh, bine! l urm opind ntr-un picior. Unde e
mantaua mea?
El se opri brusc, se ntoarse ncet, privind-o de-a
lungul nasului lui nobil.
- T u rmi aici.
- De ce?

208

Faa lui arta c era n cutarea rbdrii.

- Pentru c zpada e prea mare iar tu stai pe
picioarele tale doar de cteva minute.
- Dar vreau untul, aa c ar trebui merg cu tine.
- Nu.
- Nu snt dect civa metri.
-N u .
- Dar...
- Nu snt obinuit ca poruncile mele s fie puse sub
semnul ntrebrii. Dispruse brbatul care studiase
pinea att de consternat i n locul lui apruse ducele
arogant. ntinse mna spre clan. Amintindu-i de acel
mic moment de slbiciune din buctrie, Joy schimb
tactica.
- tii s mulgi o vac?
Alee se opri n plin micare, mna lui apucnd strns
clana uii. Parc se scurse o via ntreag pn i rs
punse.
- Mantoul tu e n cealalt parte a camerei.
ncntat de succesul ei, Joy scoase pinea din cup
tor, apoi alerg i i mbrc mantoul, nerbdtoare s
ias afar nainte ca lui sg-i treac prin cap s o ntrebe
dac ea tia cum s mulg o vac.
Au pit afar. Zpada era att de nalt, c i trecea
de talie. Nefcnd parte dintre cei care se las nspimntai de un pic de zpad, Joy porni prin ea. El i lu
braul i ea ddu s protesteze, cnd o ridic n braele
lui - poziia ei preferat. Inima ncepu s-i bat ntr-un
ritm exaltat, i i prinse minile n jurul gtului Iui, i ls
capul pe umrul lui larg, zmbind i rezistnd tentaiei de
a fredona.
Alee greea att de mult. Nu ar fi ngheat niciodat
ct timp s- ar fi aflat n braele lui.
Dup cteva minute vistoare au ajuns ntr-un grajd
rece i umed. Alee o puse jos i se scutur de zpad
n timp ce ea privi n jur. Mirosul de fn ud i mucegit
se amesteca cu duhoarea neptoare a balegii de vac
i a ginaului de psri. Joy se strmb din nas n timp

209

ce ochii ei se obinuiau cu lipsa luminii. Auzi cotcodcitul ctorva gini.

- Uite. Avem ou!
Privirea lui urm degetul ei ntins spre o cru rupt
umplut cu fn, n care i fcuser cuibul mai multe
gini pricjite. O vac alb i dolofan iei greoi dintr-un
col ntunecat, clopotul de la gt zngnind monoton.
- Oh, privete! Are clopoel. Mie mi plac clopoeii,
ie nu? Oft vistoare i se gndi la clopoei, clopote i
zurgli, dar cel mai mult la braele vnjoase ale ducelui
de Belmore.
Vaca rmase pe loc holbndu-se la el, clipind din
ochi. Mugi. Joy suspin i alung din minte fanteziile ei.
Se ntoarse spre Alee. Acesta o privea arogant. Vaca
clipi. Nici unul nu se mic s o mulg.
Pn la urm el i dezbrc pelerina i o atrn de
un crlig de lng u apoi o ajut pe ea s-i scoat
mantoul.
- Spune-mi de ce ai nevoie, spuse el, i voi vedea
dac pot s gsesc.
De ce avea ea nevoie era s tie cum s mulg o
vac. Se foi cteva clipe, apoi ntinse mna s mngie
vaca, zicndu-i c ar fi bine s fac cunotin cu ea.
Dup cteva mngieri i regsi curajul ei de scoian.
- Am nevoie de o gleat.
- Bine. Alee ncepu s caute prin grajd.
Joy se aplec spre vac.
- Ar fi bine dac m-ai ajuta, opti ea.
Vaca i nclin capul ntr-o parte i se holb la ea cu
ochi mari i bovini.
- Vreau s-mi impresionez soul, aa c ar fi foarte
drgu din partea ta dac ai colabora, spuse ea, mngind spatele larg al vacii. Animalul i mic urechile.
Se auzi un pocnet i sunetul metalic al tbliei.
- i-am gsit gleata. i un scunel.
- Un scunel? Ah, bine, spuse ea, apoi opti ctre
vac. Te rog. O mai mngie o dat nainte ca Alee s
vin lng ea punnd jos gleata i scunelul.

210

Joy ncerc s arate plirf de ncredere n timp ce se

aez pe scunel, apoi i mic degetele, aa cum
fcea nainte de a ncerca o vraj deosebit de compli
cat, la care s-ar putea s recurg dac treaba nu-i
reuea. Privi atent sub burta plin a vacii, apoi puse
gleata sub uger.
- Ai ceva mpotriv dac m uit i eu?
Joy sri ca ars la auzul vocii lui Alee deasupra
umrului ei.
- Nu. ntinse minile sub vac i apuc dou din
acele chestii care atrnau. Braele ei erau aa de scurte,
c obrazul i se sprijinea de pielea alb, mtsoas a
vacii. Vaca mugi i Joy tresri. Trase. Nu se ntmpl
nimic.
Strnse. Vaca i flutur coada.
- Nu iese nimic, spuse Alee.
- N-am mai muls o vac de mult timp. Mai strnse o
dat dar nu se ntmpl nimic.
- De cnd? Vocea lui era suspect de calm.
Joy ntoarse capul i murmur^n pielea vacii:
- De douzeci i unu de ani.
Dup o clip el spuse:
- Tot nu merge. Se aplec s priveasc sub vac. Ai
avut multe vaci n Scoia?
-N u .
- Cte?
Ea nu-i rspunse, ns simi c el pricepuse iretlicul.
- Ai spus ca tii s mulgi o vac.
- Nu chiar. i trase minile n poal, le mpreun ca
pentru rugciune i rmase aa privind la ele. De fapt
te-am ntrebat dac tu tii s mulgi o vac.
- Am presupus c asta nseamn c tu tii.
Ea nl din umeri.
- Am crezut c va fi uor, recunoscu ea. A putea
s-mi ncerc puterile magice dac tu...
-N u l
- Dar...

211

- Nu, am spus! Fcu civa pai ncoace i ncolo n

spatele ei mormind ceva despre coagularea laptelui.
Se opri i se ls pe vine lng ea. Nu poate fi att de
greu. i frec un deget de buze n timp ce se gndea la
cum se mulge o vac. Le strngi?
- Da, rspunse ea. Privete. Apuc din nou de uger
i trase. Vezi? Nimic.
- Mai ncearc o dat.
- Poate c snt astupate, suger ea i i aplec faa
lng al lui. ntoarse una din mamele n sus ca s-i vad
vrful. Tu vezi ceva?
- Nu. Se aplec mai aproape.
- Nici eu.
Joy ntoarse n sus cealalt mamel.
- Dar acum? Trase uor.
Un uvoi de lapte ni pe lng ea.
- Oh, uite! spuse ea pe un ton plin de veselie. Am
reuit! Am reuit! Se ntoarse spre Alee.
De pe faa nobil a ducelui de Belmore laptele se
scurgea pictur cu pictur.
- Oh, Sfinte Sisoe! i acoperi gura cu o mn i privi
ngrozit cum laptele se prelingea de pe nasul lui aris
tocratic, brbia arogant, iroind n jos pe gtul lui.
Nu se putu abine. Chicoti.
- mi pare ru. Mai chicoti o dat. Sincer mi pare
ru. N-am... adic... ari att de...
El se ncrunt la ea, ntreg trupul nepenindu-i din
cauza mndriei rnite.
- Att de... cum?
Nici mcar arogana lui nu o putea opri s nu rd.
- Aa de ntng. Oh, Alee! Nu se mai putu abine s
nu-i dea drumul. A mprocat chiar pe lng mine i
pleosc! Iar tu artai aa de serios, dar nici mcar un
duce nu poate arta serios cu laptele picurndu-i de pe
fa, iar mie... iar mje... Se opri din rs i privi direct n
ochii lui orgolioi. i puse o mn peste a lui i i-o
mngie. Iar mie mi placi, chiar i cu lapte pe fa.

212

O expresie ciudat de surpriz i curiozitate apru

pe chipul iui. Se mulumi doar s o priveasc, spasmul
din obraz disprnd ncet, furia slbindu-i. Orgoliul era
ns prezent, ns n privirea lui apru o sclipire de mo
ment care i dezvlui dorina lui ascuns.
Joy era att de fericit s o vad, nct zmbi. Avea
nevoie de ea, iar acest adevr tocmai l nimerise n plin.
Alee ntinse mna atingndu-i uor obrazul cu degetele.
Ochii lui se fixar asupra gurii ei i devenir serioi. i
mngie buzele, dezmierdnd alunia de deasupra lor.
Joy cunotea privirea asta, iar inima ncepu s-i bat tot
mai tare. Srut-m... srut-m... srut-m...
tia c i el o dorea. Aerul aproape c vibra. Pro
misiunea din ochii lui i fcu buzele s se deprteze, i
se aplec nainte n clipa n care minile lui alunecar
spre gtul ei, trgndu-i gura spre a lui.
Punndu-i o mn n jurul gtului, i-o trase pe cea
lalt acolo unde i era locul; pe inima lui, simind-o zvcnind n acelai ritm cu a ei. In momentul acela buzele lor
se ntlnir. Gurile se deschiser n acelai timp, iar bra
ele lui o cuprinser lipindu-i trupul fierbinte de al lui.
Cealaltm n a lui alunec spre ceaf i i inu gura
prizonier. i nclin capul i limba i se cufund n
untru, umplndu-i gura.
O srut. Monstrul dispruse.
Vaca se mic, i Joy auzi dangtul clopotului de la ,
gtul ei, ns prea puine mai aveau importan acum
pentru c tia c este exact locul n care trebuie s fie.

A D E M E N IR E A

La culcare!...
Ce s-a fcut, fcut rmne.
Hai la culcare, hai!"
Macbeth, William Shakespeare

C A P I T O L U L 15

Alee auzi clopotul i i ddu seama c nu era locul

n care ar fi trebuit s fie. Brusc, puse capt srutului,
mpietrindu-i inima pentru a ignora micul geamt de
surpriz al soiei lui. Ochii ei erau nc nchii, buzele
desprite i umede. Simi att de puternic fora cu care
l atrgea spre ea, net nu s-ar fi mirat s vad un lan
legndu-i unul de altul. Gndul acesta l fcu s mai res
pire nc o dat adnc. Apoi se trezi privind n doi ochi
de putoaic verzi i vistori. Incapabil s reziste, ridic
degetul spre gura ei, trecndu-i-l peste conturul buzelor,
apoi atinse mica aluni de deasupra lor. Doar cu un
zmbet l fcea s uite att de mult, att de uor.
- Nu aici. Se strdui din rsputeri s ignore dez
amgirea att de evident de pe chipul ei. Dezamgire
nu era nici pe departe cuvntul cu care ar fi descris ceea

214

ce simea acum. Nimic nu i-r fi plcut mai mult dect s

i-o fac a lui, aici i acum, cu fnul drept pat de nunt dar se aflau ntr-un afurisit de hambar. Ducele i ducesa
de Belmore nu se vor mperechea ntr-un hambar.
Cu o voin de oel format n prea muli ani de
singurtate, Alee i ignor gndurile i art cu capul
spre vac, care se afla nc lng ei, rumegnd i dnd
din coad.
- Avem o vac de muls.
Asta o fcu s zmbeasc. l privi cu adoraie. El se
ncrunt la ea. Nu voia s fie adorat, fir-ar al naibii!
Ea i feri ochii i ncepu s se joace cu un fir de fn.
Se purta aspru cu ea, dar i avea motivele lui. Re
acia lui n faa ei l nucea, pentru c nu era ceva ce
putea fi controlat cu o porunc. i nici nu o putea face
s dispar. Ca i cum cu o singur privire l putea ade
meni spre lumea ei ciudat, o lume pe care nu o ne
legea cu nimic mai bine dect cea n care tria.
Prin minte i trecu un gnd ngrozitor, lovindu-l ca un
pumn n stomac. i fcuse ea asta? i folosise magia
pentru a-l vrji? De aceea nu-i putea el stpni nevoia
ciudat pentru ea, aceast patim? O privi cteva clipe,
contient nc de acel lan ncordat de dorin.
- M-ai vrjit?
Ea i nclin capul ntr-o parte, chipul ei artndu-i
surpriza.
-N u .
- Atunci de ce se ntmpl toate astea?
- Toate ce?
- De fiecare dat cnd m uit la tine vreau s... s
m port ciudat. Cred c mi-ai fcut o vraj de dragoste.
Vreau s o ndeprtezi. i ncruci braele la piept i
atept. Acum.
Ochii ei sclipir.
- O vraj de dragoste?
- Da. Scap-m de ea.

215

- Dar...
- i poruncesc s ndeprtezi vraja.
Ea l privi un timp ndelungat. Vedea cum i lucreaz
pe furi mintea ei de vrjitoare. Ochii i scnteiau. n cele
din urm oft, se ddu btut i ndrug ceva de ne
neles, fluturndu-i minile n aer de mai multe ori. El
atept ca senzaia s dispar. Nu dispru. Joy veni
spre el foarte ncet, ochii ei rmnnd aintii asupra lui.
Se opri la civa pai de el, faa ei devenind foarte se
rioas, i spuse:
- Trebuie s te srut ca s ndeprtez vraja.
El nlemni, netiind la ce s se atepte.
- D-i drumul.
Ea i strecur braele n jurul gtului lui i ncet se
ridic n vrful picioarelor, gura i afurisita aia de aluni
sexy apropiindu-se tot mai mult.
Minile ei se micar de la gt la obrajii lui n clipa n
care buzele ei le atinser pe ale lui. Alee ncepu s
numere n latin, i totul merse bine pn cnd limba ei
mic i curioas i trecu peste buze. Gemu i limba ei
ptrunse n gura lui, mngindu-l, fcndu-l s simt ma
gia. ncerc s numere n greac, apoi s conjuge ver
be n francez, orice pentru a rezista tentaiei de a o lua
n brae i a i-o face a lui acolo n fn.
ntr-un final ea se retrase, ncet, respir adnc, i
spuse:
- Am terminat.
- A disprut?
Ea ddu s zmbeasc apoi i muc buzele.
- Da.
El nu se simea cu nimic mai altfel.
- Nu mai exist vraj?
- Nu, confirm ea, apoi i arunc unul din zmbetele
alea care l fceau s-i piard minile.
Alee i ndrept umerii i spuse:
- S nu o mai faci niciodat. Nu ai voie s mai faci

216

niciodat o vraj de dragoste, n special nu mie. Ai

neles?
- Da, Alee. Sttea sfioas cu minile mpreunate i
capul plecat.
- Bine. Voi mulge vaca, i spuse el, ateptnd ca ea
s se mpotriveasc. Tu poi s aduni ou.
Joy nl spre el ochii ei strlucitori.
- Oh, minunat! N-am mai adunat niciodat ou! i
tu?
- Nici eu.
Se purta de parc i-ar fi oferit un dar deosebit. Se
atepta s o vad n orice clip btnd din palme. l
uluia c gsea plcere n cel mai nensemnat lucru. Nu
nelegea, cum nu o nelegea nici pe ea, aa c renun
s mai ncerce, apuendu-se de ceea ce-i propuse s
fac i se aez pe scunel ncruntndu-se. Dup cteva
minute singurul zgomot din hambar era sunetul laptelui
izbind gleata de tabl.
- O faci foarte bine. Nu se micase.
El ridic privirea, primul lui impuls fiind s-i porun
ceasc s fac ceea ce-i spuse el, dar zmbea din nou,
i o parte nduioat din el i ceru s nu-i strice fericirea
evident care radia pe chipul ei.
- Eti sigur c ai ndeprtat vraja?
- Pe cuvntul meu de vrjitoare. Cu faa dintr-o dat
serioas, ridic o mn n aer.
Inspirnd adnc, Alee deschise gura, dar nu iei nici
un cuvnt. Trebuia s scotoceasc dup acele cuvinte
furioase i aspre care n trecut puteau s jupuiasc
* piele de pe persoana creia i erau adresate. De data
asta cuvintele nu venir uor. Trebui s le caute, iar
cnd se uit la faa ei mic i nostim, nu le putu rosti.
Mai vzuse i nainte fericirea ei vetejindu-se i i
aminti c se simise de parc ar fi lovit o pisicu.
- De ce m ntrebi? spuse ea. 0 mai simi nc?
- Da.

217

- Oh. Pi, probabil c trebuie s mai treac un timp

pn s se atenueze.
E! mormi.
- Ar fi bine ct mai repede.
- Pi... spuse ea, aplecndu-se pe spate pentru a-i
cura fusta de firele de paie. Trebuie s adun oule.
Alee i urmri mna trecnd peste fundul ei, i nu
spuse nimic pentru c n mintea lui apru imaginea lui
Joy cu prul desfcut, legnndu-se pe spate pn n
locul pe care acum l cura i mai jos pe coapse, pe
coapsele ei goale.
Sunetul uvoiului de lapte deveni mai accelerat. Se
concentr asupra sarcinii pe care o avea de ndeplinit,
ncordat i stpn pe sine, un comportament care i fu
sese vrt n cap de la o vrst fraged l care de la
cstoria lui, se modifica mult prea des.
Ducele de Belmore fcndu-i probleme din cauza
pisicuelor lovite i a unor bucle castanii? Trase adnc
aer n piept i se sili s se gndeasc la moiile lui a
cror cmpuri zceau acum necuitivate, la necazurile cu
arendaii i braconierii din ultimul timp, la cea mai nou
manevr a conservatorilor din Casa Lorzilor, la orice,
dar nu la melodia vesel pe care o fredona soia lui de
cealalt parte a hambarului.
- Oh, Alee! Hai s vezi! Am gsit ceva!
- Fir-ar al naibii, mormi el ncet i se zgi la gleata
de tabl.
- Vino repede!
Resemnat i terse minsle de pantaloni i se ridic,
apoi nconjur vaca trezindu-se cu soia lui venind alergnd spre el, lundu-i braul i trgndu-l dup ea spre un
col slab luminat.
- Privete acolo.
Ochii lui se ndreptar spre locul pe care arta de
getul ei ntins i vzu lzi de lemn cu cri i un cufr
acoperit parial de paie.

218

- Ce crezi c ar putea fi nuntrul acelui cufr? Vo

cea ei era att de entuziasmat de parc tocmai ar fi
gsit o comoar ascuns.
- Fr ndoial ceva de care nimeni nu avea nevoie.
- Unde i-e spiritul de aventur? Hai s-l deschidem.
Nestmprul i ncntarea de pe chipul ei au fost prea
mult pentru el. Nu le putu ignora. Se aplec i puse
deoparte lada cu cri legate n piele i foarte prfuite, i
desfcu zvorul cufrului. Ridicnd capacul, balamalele
scrnir ca nite me nfometate, i dintr-o dat capul
curios al soiei lui apru n raza sa vizual.
Joy exclam ncntat:
- Oh, Sfinte Sisoe! Privete! Scoase afar o plrie
uria de catifea roie, de mrimea unei ei de vntoare, cu mai multe pene dect un crd de strui. Trebui
s fac un pas napoi pentru a nu se trezi cu penele pe
fa pentru c soia lui o sucea i rsucea n minile ei,
inspectnd acea monstruozitate aa cum un copil ar
inspecta o nou jucrie. i azvrli plria pe capul ei
mic, ridic brbia ca s lege panglicile. Fcu un pas
napoi i lu o atitudine afectat. Cum art?
i ddu plriei, care fusese fcut pentru un coc
pompadur, un uor bobrnac. Plria alunec n jos
pn la'nasul ei mititel, penele atrnnd n jos peste par
tea din fa a borului. Sufl penele din gur i spuse cu
o voce nbuit de plrie.
- Cred c e puintel cam mare.
nainte s se poat controla, darmite s se gndeasc la ce face, lui Alee i scp un hohot de rs.
mpietri imediat i l nghii pe al doilea. Ea i mpinse
plria pe ceaf, i-l privi cu ochii ei verzi mari i curioi.
- Ce-a fost asta?
- Ce anume?
- Zgomotul acela.
- N-am auzit nimic.
- Eu am auzit foarte bine. Parc erau vieii-de-mare
de pe stnca lui lona.

219

- Viei-de-mare?
- Foci.
El i drese glasul, fnos, ncercnd s ia o mutr ct
mai serioas.
- Imposibil.
Joy i mpinse plria pe spate i faa ei iscoditoare
se apropie de el. i studie ochii.
- Aled... s fie acesta un zmbet?
- Nici vorb.
- Cred c ochii ti zmbesc.
- Ducii nu zmbesc cu ochii lor i nici cu nimic alt
ceva.
- De ce?
El i ntoarse spatele.
- De ce nu vrei s zmbeti?
- Debilii mintali se plimb rnjind, nu ducii. Rsul e
pentru proti. Auzi rceala tatlui su n propria voce i
ntreg trupul i se ncord.
- Cred c rsul e un dar.
- Nu vrei s vezi ce se mai afl n cufr?
- Vreau s te vd zmbind, murmur ea.
- i eu vreau s terminm cu toate prostiile astea ca
s ne putem ntoarce nuntru.
- Prostii? Dintr-o dat deveni tcut, foarte tcut.
Se uit la cufr. Toat ncntarea dispruse de pe fata ei
expresiv. Mucndu-i buzele, i ntoarse spatele, ume
rii ei lsndu-se uor n jos, oft de parc s-ar fi simit
stnjenit, sau mai ru, ruinat. M uit puin la crile
astea. Te poi uita tu ce mai e n cufr.
Alee l urmri umerii/idiendu-se i cobornd odat
cu respiraia ntretiat. i studie vrfurile cizmelor cutnd fire de pr de pisicu i rmase pe loc simindu-se
ca un prost, greoi i nendemnatic.
Fir-ar al naibii! li auzi oftatul adnc i l ignor. n cele
din urm privi capul ei plecat i nenorocitul acela de
cuvnt i scp pe buze;

220

- Scottish?
Ea ntoarse spre el ochii aceia mari, verzi i nvini
acum. Aproape c zmbi pentru ea, aproape, dar reui
s se stpneasc. Ce dracu se ntmpla cu el? Dup
un moment de ncordare n care avu senzaia c ea l
nghiise spuse:
- Voi duce cufrul nuntru ca s scotoceti prin el.
- Da? Chipul ei se lumin. Mulumesc.
El ddu drumul unei respiraii pe caro^nici nu tiuse
c i-o reinuse.
- Eti sigur-c ai ndeprtat vraja?
- S mor dac te mint! Nu exist nici o vraj asupra
ta.
Nu vzu nici o neltorie pe chipul ei ceea ce-l
neliniti i mai mult.
- Crezi c putem mprumuta cteva dintre crile
astea?
- Firete. i lu pelerina de pe crlig i o mbrc.
Pune-le de-o parte pe cele pe care le vrei n timp ce eu
duc cufrul nuntru.
- i cada?
- Care cad? Se ntoarse din nou spre ea, nchizndu-i pelerina.
- Cea d<? acolo. Art cu degetul spre un col n
care se afla o cad veche, plin cu fn.
- i cada, spuse el, ndreptndu-se spre cufr i punnd jos capacul.
l ridic i trebui s-i nbue un geamt. Afurisitul
cntrea o ton. Porni spre ua hambarului, coapsele i
braele simind fiecare kilogram. O mn mic i prinse
braul. Se opri, respirnd n sperana c nu-l va scpa
din mn. Joy se uit la el cu ochii mari.
- i asta faci foarte bine.
- Ce fac?
- Duci lucruri n brae, spuse ea cu mndrie. l mngie uor, apoi alerg spre colul cu crile.

221

Alee rmase o clip pe loc, muchii braului ncor

dai, ntini din cauza greutii cufrului, umerii i spa
tele tremurndu-i din cauza tensiunii. Mai respir o dat,
cutnd fora necesar i gsind- o n ceva loc mira
culos. Cu capul sus, cu umerii drepi, i cu chipul imo
bil, porni cu pai mari spre u, al naibii de hotrt s
transporte pn n han afurisitul acela de cufr.
ntunecatul i primejdiosul duce de Dryden i struni
u riau l a rm s a r c u s p u m e la g u r s c ru tn d m latin a n e
g u ro a s n c u ta re a tin e re i ig n c i. Z ri o p a t ro ie i i
n d re p t c a lu l s p re s tn c a a fla t n c e a . La naiba, m o
va l s a s -i s c a p e . S o arta i-o h r zis e lu i! C eaa ntu
n e c a t s e p o trive a c u s ta re a lu i d e spirit, p e n tru c ea i
r n is e mndria, iar el se va rzbuna duend-o n patul

lu L .
- Oh, Sfinte Sisoel Joy trnti coperta crii i se uit
a titlu: F io ro s u l D u c e . Cred c i de asta am nevoie,
murmur ea i o puse deasupra teancului de cri care
prea s se ngroae cu fiecare carte pe care o lua n
mn. Se uit la celelalte titluri - Tom J o n e s , M o li Flan ders, F a n n y HUI, R o b in s o n C ru s o e - romane pe care nu
le citise.
Apoi se ntoarse la teancul de cri pe care le n
lturase - Shakespeare. MacLean i interzisese s-i
citeasc piesele de teatru, numindu-l un parvenit englez
care nu tia absolut nimic despre vrjitoriile scoiene.
Joy ridic din umeri i porni spre cada de tabl. O
rsturn. O goli de fn apoi o trase lng teancul de
cri. Se retrase civa pai i i scutur minile de praf.
Alee se rentoarse i privi la micul teanc de cri.
- Vd c i place Shakespeare. ncepu s pun n
cad crile care nu o interesau.
- Oh, nu. Acelea snt cele care nu-mi trebuie. n
teancul cellalt snt crile care mi plac.
El studie cotorul crilor ncruntndu-se. O lu pe cea
de deasupra.

222

- Tom J o n e s ? Nu cred c e o alegere bun.

- Dar m-am uitat prin ea. E vorba despre un srman
copil gsit.
El nu o bg n seam i mai lu o carte.
- M o li F la n d e rs ?
- Mam a ei a fost ntem nijat pentru c a furat
mncare nainte ca ea s se nasc. Biata de ea. A fost
vndut Jiganilor. E prima ei amintire.
Vocea lui deveni mai puternic.
- F a n n y HUI?
Joy roi.
-A s ta arta... interesant.
Apoi mai tare.
- F io ro s u l D u c e ? Mai c se sufoc pronunnd titlul.
Joy tresri, dar fiind o fat istea, tcu din gur.
- Nu vei citi aceste cri. 0 ridic pe ultima i i citi
titlul. Pe asta ai voie s o citeti. i ntinse R o b in s o n
C ru so e. i piesele lui Shakespeare. Lu crile i le pu
se n cad. i ndrept spatele i spuse ceva despre
lapte, apoi se ndrept spre vac.
Joy se uit la cartea din mna ei. Arunc o privire pe
furi ctre Alee vznd c e n spatele vacii. Repede vr
F io ro s u l D u c e sub piesele iui Shakespeare i puse dea
supra lor cartea aprobat. i ca s fie sigur, puse
peste ele couleul cu ou, apoi se deprt i rmase
pe loc cu minile la spate, ateptnd, fredonnd, i ncercnd s par ct mai nevinovat.
.
Alee nconjur vaca i puse gleata cu lapte n faa
ei.
- Poi s o duci singur?
Ea verific greutatea gleii.
- Da.
O ajut s-i mbrace mantoul, apoi lu cada cu
crile n braele lui puternice i ieir din hambar.
Joy se opri n clipa n care au pit afar. Vntul
ncetase i totul era tcut - t c e re a . complet car

223

deseori se las dup un viscol. Ca i cum lumea s-ar fi

oprit n loc i nu mai exista altceva dect tcere n t
cere. De pe acoperiul abrupt a! hanului ururii cdeau
ca nite brbi albe de cristal. ntre curtea hanului i rul
argintiu ngheat se nlau copacii pe care furtuna i
acoperise cu o pulbere fin de zpad alb. Artau de
parc ar fi fost nmuiai n zahr.
Un iepure opi prin zpad, urmele pailor lui fiind
primul semn de via ntr-o lume alb i argintie. Se opri
s-i priveasc, mustile lui cercetnd aerul n cutarea
vreunui pericol, apoi i mic urechile lungi i o lu la
fug n spatele copacilor lsnd o dr aib n urma lui.
- Oh... nu-i aa c e frumos? opti Joy ncntar.
-C e ?
- Zpada. Nu-i venea s cread c el nu o vede. E
un dar al iernii.
- Nici vorb de dar. Mai degrab un cociug. Aproa
pe c am murit n ea.
Joy puse jos gleata.
- Dar privete n jur. Nu vezi ct e de frumos? De
parc am fi ntr-o lume de basm tcut, toat numai
sclipiri albe i argintii. Crezi c paradisul ar putea arta
aa? Lu o mn de zpad proaspt i o ridic sus.
Dac o ii sus i te uii prin ea - vezi? - lumina trece prin
ca i zpada sclipete ca un praf de diamante.
Alee se ncrunt.
- Privete, insist ea.
- Nu vd dect apa care i se scurge pe bra. Trecu
mai departe fr s arunce mcar o privire.
Joy se uit la zpada care se topea n mna ei, o
arunc, i i ndrept ochii spre spatele lui.
- Englez ncpnat. Enervat de neputina lui de a
li altfel dect un nobil scoros, lu o mn de zpad,
lcu un bulgre i l azvrii drept n cpna lui tare. Se
simi aa de bine!
A l e e o p r i , puse cada jos, se ntoarse ncet spre

224

ea, tergndu-i zpada de la ceaf. Se holb la ea de

parc ar fi fost smintit.
Ea mai arunc un bulgre. l nimeri exact n mutra lui
ncruntat.
Joy chicoti.
- Fir-ar al naibii! Ce crezi c faci?
- Te lovesc cu bulgri de zpad. l Jintui cu nc
unul.
- Nu mi se pare amuzant.
- Mie da.
- nceteaz. Acum.
Rspunsul ei a fost s ocheasc i s mai arunce
unul n sperana c el se va relaxa i va arunca unul
spre ea.
Oprete-te. i terse zpada de pe fa.
Joy i aminti de modul ncrezut n care i aruncase
crile. Pierzndu-i rbdarea, fcu bulgrele ct mai tare,
apoi i duse braul la spate i-l nimeri drept n piept.
- Am spus s ncetezi, imediat!
Apoi i aminti de felul arogant n care i spusese s
ndeprteze vraja de dragoste. Strne bine bulgrele.
N-a existat nici o vraj de dragoste. ndes zpada ct
mai tare. Dac ar fi putut s-l vrjeasc ar fi fcut-o de
mult. Ar fi fost mult mai uor dect s tot ncerce s-l
nvee pe acest brbat ce nseamn iubirea. Ridic
braul i arunc cu putere.
E \ s e feri.
- i poruncesc s ncetezi.
- Nu te-ai rostogolit niciodat prin zpad? Se juca
cu un bulgre micndu-l dintr-o mn n alta, nehotrt
nc ce parte a corpului lui s o inteasc de data asta.
- Ducii nu se joac.
- Dar cnd erai copil?
- Eu n-am fost niciodat copil. Am fost motenitorul
Belmore. Vocea lui era aspr, atitudinea i mai rigid. i
vedea ncordarea, dar nu putea vedea copilul din el
pentru c nu fusese niciodat.

225

Joy privi expresia lui de nenduplecare, tiind c

niciodat nu se furiase n buctrie ca s dea o rait
pe la raftul cu prjituri, nu se jucase niciodat de-a v-ai
ascunselea, sau de-a baba oarba, sau alte jocuri ale
copilriei. n aer se ls tcerea, o tcere trist. Privi la
zpada mprtiat pe pelerina lui, apoi la bulgrele de
zpad care se topea n mna ei. Ceva i spunea c
zpada aceea se va topi mult mai repede dect solul ei.
Oftnd resemnat, renun pentru moment, lsnd
bulgrele s-i cad din mn. Cuttura lui furioas o
avertiza c se va nfuria i mai mult dac va continua.
Ridic gleata i porni spre han.
Trecnd pe lng el vocea lui deveni de ghea i i
spuse:
- Nu eti copil. Eti ducesa de Belmore.
- Nu prea. Cuvintele i ieir de pe buze nainte s
se poat opri. l depi i deschise ua hanului.
Alee o urm i trnti jos cada cu o bufnitur.
- Ce naiba vrea s nsemne asta?
- C de fapt nu Snt cu adevrat soia ta. Puse lap
tele n buctrie i se rsuci spre el cu minile pe ol
duri. Era stul pn peste cap, iar acum l provoc.
Cred c i-e fric de mine.
EI se uit n jos la ea, nc furios.
- Ce-ai mai putea s-mi faci ce nu mi-ai fcut deja?
Nu mi-e fric de tine.
- N-a existat nici o vraj de dragoste, Alee. Nu-mi
pot controla destul de bine magia pentru a face o astfel
de vraj.
- i-ai btut joc de mine? Dintr-o dat ceva mai
primar ca furia strluci n ochii lui, iar gura i-o acoperi
pe a ei. Era nverunare n srutul lui, i pasiune. i
accept provocarea, se ls tentat de ispit. ns pa
siunea l coplei i buzele lor nu se desprir pn nu
ajunse sus cu ea n brae. Lovi ua cu piciortil i aceas
ta se izbi de perete.

226

- Alee, opti ea n barba lui.

Rspunsul lui a fost s nchid ua trntind-o cu pu
tere.
- Alee, repet ea blnd punndu-i mna pe inima lui
l ridicnd ochii spre el.
El ntoarse spre ea nite ochi care sticleau furioi.
- Vezi? spuse ea, mngindu-i pieptul. tii foarte bine
s duci orice n brae.
El ramase tcut, nu se mic, doar nchise ochii.
Respir adnc de mai multe ori. Deschise ochii i nu
spuse nimic. Chipul lui era ai unui om care se lupta cu
un demon dinuntrul su. Brbia i era rigid, minile
ncordate, gura strns.
Nu te mpotrivi, iubirea mea, te rog, se rug ea, te
rog.,;
Alee se chinuia singur, li simea n palma minii b
tile accelerate ale inimii. i atinse brbia.
- Alee al meu, opti ea.
Toat furia dispru de pe faa lui, topindu-se ca fulgii
de zpad ntr-o ploaie cald de primvar. Se aplec
i o srut, buzele lui abia atingndu-le pe ale ei. O
gust cu gura de parc ar fi sorbit dintr-un vin deosebit.
Joy tiuse c n el exista aceast tandree, bine ascun
s sub spoiala de ghea i orgoliul lui. O depuse blnd
pe salteaua din faa focului apoi se trezi din nou n
braele lui.
Ducele de Belmore sruta cu aceeai autoritate, n
credere i stpnjre de sine care o atrseser nc de la
nceput pe Joy. i adora gustul plcut, atingerea erotic
a limbii lui care o mngia i i umplea gura. O fcea s-i
doreasc ceva mai mult, o fcea s simt c trebuia s
ajung i mai aproape de el.
Asprimea limbii lui peste a ei, atingndu-r buzele,
dinii, cerul gurii, o nclzea i i trimitea frisoane n toi
corpul. Nimic din ntreaga lume nu putea fi mai minunat
dect s fie strns n braele lui Alee, s fie srutat,
iubit de el

227

Dup mai multe srutri ptimae minile lui i desfcur nasturii rochiei, mngindu-i spatele prin cmaa
rupt aa cum adierea vntului ar dezmierda frunzele.
Gura lui se mic spre urechea ei, brbia epoas zgrindu-i obrazul i provocndu-i furnicturi pe gt i brae.
Alee ridic o mn i alint pielea fin de pe gtul ei. Ea
deschise ochii i l privi.
El rspunse tandru la ntrebarea din ochii ei.
- Att de catifelat. Pielea ta e att de catifelat. Eti
!a fel de catifelat i dulce rnuntru, Scottish?
- Alee...
- Eti soia mea, ducesa mea, cu excepia unui sin
gur lucru. i srut urechea i opti. Acum, Scottish. Te
vreau acum.
Ea gemu un da, iar gura lui i croi o cale umed n
jos pe gtul ei. n acelai timp i mpinse rochia de pe
umeri. Cmaa rupt dispru i ea. Aerul i lovi snii goi.
i pierdu rsuflarea i ncerc s-i ascund pieptul de
ochii lui.
- Nu. Las-m s te vd. O inu strns n timp ce
gura lui trecu peste clavicul i cobor spre un sn.
Las-m s te gust, s-i cunosc perla trupului.
Gura lui se nchise peste un sn ncordat, sugndu-l,
limba aspr trecnd n micri repezi deasupra vrfului.
Joy gemu i i cuprinse capul n timp ce el lua mai mult
din ea n gura lui cald, sugnd tot mai tare, iar cu
fiecare sorbitur ceva tresrea nuntrul ei, n acea
parte ascuns a unei femei. Un extaz de nenchipuit,
acest lucru ntre un brbat i o femeie. nchise ochii i
se ls prad senzaiilor.
El continu pn nu mas rmase strop de luciditate n
ea, cu toate astea niciodat nu se simise mai vie, mai
contient de lucrurile care se petreceau n corpul ei pe
care nu le mai trise niciodat. Aproape c-i simea
sngele ngrondu-se i curgnd ca mierea prin ea, sim
ea diferenele dintre ei - brbat i femeie.

228

Pielea lui era mai aspr, dar aceast asprime era

nlturat de atingerea provocatoare a prului negru i
des care se ncreea pe braele lui. Jdy i trecu palmele
peste ele, mngind uor prul cald i moale. Muchii lui
erau tari i puternici, pielea mai nchis dect a ei. Exista
un anume fior exotic n diferenele dintre ei, o plcere la
fel de veche ca timpul.
Limba lui se mica peste mugurul snului ei provocndu-i fiori care se rspndeau pe toat pielea. Res
piraia ei deveni tot mai agitat. Gura lui cre o furtun
de srutri peste coastele ei, peste sni, peste clavicul.
Apoi se afund n gura ei. Joy nu tia ce dorea, dar
dorea ceva i-l mbri mai strns i se mic sub el
strnit de o dorin mistuitoare aprut de undeva din
necunoscut.
"De parc ar fi tiut dup ce tnjea, Alee i plimb
palma n jos pe coapsele ei, atingerile lui fiind uoare ca
o boare de vnt, apoi palma lui urc sub fusta ei, ncet,
foarte ncet, i fot mai aproape de centrul fiinei ei.
Apoi palma lui o cuprinse i, oh, ceruri, nelese du
p ce tnjea. i ngrop faa n gtul lui i scnci, stnjenit i satisfcut. Degetele lui se strecurar prin firele
de pr, dezm ierdndu-le pn atinse un mic mugur
umed. Contactul acela trimise un fior de plcere prin
trupul ei, att de dulce c ochii i se nceoar. Strig.
- Scottish. Desf-te pentru mine.
O fcu, iar el continu s o alinte, fcnd cercuri mari
mai pti, apoi se folosi de dou degete pentru a Ie
apsa de buzele ei, jucndu-se att de intim cu carnea,
net ea tiu c dor lui i era destinat s o fac. Dup
mngieri nesfrite i senzaii ameitoare, o strnse n
mn apsnd cu podul palmei acel punct sensibil,
pipind i delectnd-o cu degetele lui. Niciodat n-ar fi
crezut c exist ceva att de intim, dar o fcea s se
simt att de minunat c nu l-ar fi oprit pentru toat
magia din lume.

229

- Scoate-mi cmaa, porunci el n oapt, apoi un

deget ptrunse mai adnc, masnd, strnind cu fiecare
atingere.
- Alee. i mpinse cmaa n jos pe brae. Snii ei
sensibili se lipir de prul gros i cre de pe pieptul lui i
veni rndul lui s geam. Ca rspuns i strecur degetul
mai adnc n ea, retrgndul, doar ca s-l scufunde mai
adnc din nou.
Genunghii ei ncepur s tremure, iar respiraia i
deveni sacadat. Instinctiv i lipi^snii de pieptul lui.
- Dumnezeute Atotputernic. i umpul gura cu limba
lui -devastatoare. i folosi braul care o inea pentru a-i
trage Coapsa ctre el. Cealalt mn, umed de ea,
rupse nasturii pantalonilor. i dezbrc hainele pe di
buite, azvrlindu-i cizmele i pantalonii, scondu-i c
maa, tot timpul innd-o lipit de el.
- Ridic-te.
- Nu pot. Nu m in picioarele.
Alee njur i i trase n jos rochia peste coapse i
genunchi, apoi o ridic elibernd-o. Minile lui i cuprinser fesele i o fixar de brul lui. Cu o mn i puse un
picior n jurul lui.
- Ridic-i picioarele n jurul meu.
Joy o fcu i imediat simi cum se deschide, simi
rceala aerului n locui pe care atingerea lui l topise. Se
sprijini de clcie i ea i atinse lungimea tare i plin a
brbiei lui. El ntinse mna sub trupurile lor i i des
chise carnea i mai mult astfel net acea parte tare a lui
se cuibri sub ea. Apoi se mic folosindu-se de fora
lui masculin, de tria lui ca s o mngie aa cum "o
fcuser degetele, s se frece de acel mugur fraged.
Braele ei erau ncolcite pe dup gtul lui, gura lipit
de a lui, umplut cu limba care intra i se retrgea cu
micri lungi i ncete. Minile lui i cuprinser ezutul,
desprind-o i ridiend-o n timp ce-i mica oldurile
n acelai ritm, cu aceleai micri lente, cu aceleai
mpunsturi ca ale limbii lui.
Lipit de el Joy i putea simi btile inimii, iar ale ei

230

sunau ca nite tobe n urechi. Se aps spre el dei

minile lui sub ezutul ei i 'controlau micrile. Dorea
ceva mai mult.
- Te rog, opti ea pe gura lui.
El gemu un rspuns pe care ea nu-l auzi. Disp
ruser simjurile auzului i a vzului. Putea s guste i
s simt, nimic mai mult. Alee se ls peste ea pe sal
tea, brbia lui tare nc ntins peste feminitatea ei
umed. Se retrase, i ea strig, ns peste o clip dege
tele lui o lrgir i simi vrful lui penetrnd-o, intrnd n
ea, i rnind-o cu grosimea lui.
Joy ncremeni.
- Doare.
Nu te mica. Alee se opri, iar respiraia lui se ac
celer. Apoi o umplu mai mult, i mai mult, pn cnd
ceva l opri. Joy se cutremur cnd ei se mpinse uor.
- Gata, spuse ea. Nu se potrivete.
EIAse retrase puin.
- mi pare ru, Schottish. Se mpinse cu for.
Joy url, apoi i muc buzele ca s nu o mai fac.
i lovi umerii.
- Stai linitit. Nu mai fac nimic pn nu vei fi pre
gtit.
- Mai mult? Nu-i putu reine iptul ngrozjt.
Alee mai trase o dat aer n piept, i njur ncet.
- M doare.
- tiu .
- Dac te doare i pe tine atunci de ce facem asta?
El mormi ceva, apoi se/nc puin pentru a-i pla
sa rpna ntre trupurile lor. i frec acel punct sensibil,
dar nu mai era la fel. O ardea nuntru, iar mrimea lui i
provoca dureri. Gura lui se mic la urechea ei, opindu-i, calmnd-o cu acea voce ptrunztoare i vibrant..
Degetul lui se mica n cercuri rapide, i n curnd Joy
simi o minunat plpire nuntrul ei, crescnd tot mai
mult, fcnd-o s-i arcuiasc trupul spre el.
El se mic atunci, ncet, hotrt, iar ea crezu c n
sfrit se va retrage din corpus ei. Nu o fcu. Se vr

231

napoi, nfigndu-se ncet, apoi se retrase, degetul lui

continund s o mngie tot timpul. Durerea se micor,
nu mai rmase dect apsarea i un fior care cretea i
cretea.
In curnd cu ct se mplnta mai adnc cu att cretea
n intensitate acel fior, cu att se rspndea, nct nu mai
avu importan c nu-i folosea degetul, pentru c fie
care alunecare n ea o purta tot mai aproape de ceva
att de minunat, nct se rug s ajung acolo mcar
pentru o scurt clip.
Minile ei se ncletar pe umerii lui. Muchii erau
tari, ncordai i umezi. Voia s-l vad, dar ochii ei re
fuzau s se deschid, aa c i strig numele din nou i
din nou n ritmul tot mai acelerat al micrilor lui.
Peste o secund era ca i cum ar fi zburat n sfrit.
Trupul i se avnt spre nlimi vibrnd de extazul care
erupse adnc n ea. Corpul ei l strnse pe al lui n timp
ce plcerea i inunda sufletul. Se prea c nu se va opri
niciodat, i nici nu dorea s se opreasc-, nc mai
savura mplinirea cnd n cele din urm zvcnirile ei se
linitir, inima i era deschis plutind n splendoarea
iubirii din ea, iubire pentru acest brbat care ntr-un
moment de exaltare magic i artase celalt parte a
paradisului.
Continua s se mite n ea, mai repede, mai adnc,
de parc ceva l-ar fi ndemnat s-i ating sufletul. Era
convins c o fcuse, chiar nainte ca acea plutire su
perb s se ntmple din nou, repede, n for, purtnd-o
i mai sus dect data trecut. i auzi propriile strigte
nbuite i nu le putu opri, nici mcar nu tiu c spune
ceva.
Cu fiecare ptrundere n ea pulsa din nou i de
fiecare dat mai puternic. Simi atingerea a ceva uor
ca nite petale pe pielea ei. Mngierile iui, i zise ea,
apoi i ddu seama c minile-lui erau nc pe ezutul
ei n timp ce continua s o ptrund mai repede, mai
adnc.
Alee njur, tare, chiar nainte de a se mai mpinge o

232

dat, rmnnd n ea, umplnd-o cu cldura vieii, tremurnd i pulsnd aa ca ea.1

Se ag de el, trupurile lor micndu-se ca unul
singur, timpul scurgndu-se ntr-o secund ct o via.
ncet, dar vibrnd, simurile ei i regsir sensul.
Mirosea a trandafiri - parfumul minunat i mbttor
al trandafirilor. Aerul era plin de mireasma lor dulce.
Simi o atingere uoar pe brae i fa. Deschise ochii.
Sute de petale roz pluteau n jos de nicieri.
Le privi uluit, dar nu putu spune nimic pentru c
trupul ei fremta nc de plcerea pe care el o ngro
pase att de adnc n ea.
Sufl cteva petale de pe faa ei i ascult trupurile
lor. Respir agitat, la fel ca el. Un sunet att de puternic
n tcerea din camer. Inima i zvcnea ntr-un ritm
ameitor. Urmri petalele depunndu-se pe trupurile lor,
cobornd din acelai loc magic spre care o condusese
corpul lui. #
El zcea ntins peste ea, posednd-o nc, piepturile
lor fiind nc lipite unul de altul. Tot trupul ei era umed.
Mirosul ptrunztor al iubirii lor se amesteca cu cel spe
cific petalelor de trandafir, mireasma cea mai ameitoare
pe care o inhalase vreodat. Capul iui era lng al ei,
respiraia lui ajungnd n cele din urm nceat i calm.
Joy ndeprtAnite petale de pe spatele lui ud i l
mngie lene. i ntoarse faa spre el i opti.
- Acum neleg.
El gemu.
- Ce nelegi?
- De ce facem aa ceva.

Alee i simi soia micndu-se sub el.

7 Acum se potrivete, spuse ea radioas,
i trebui un moment ca s-i gseasc vocea.

- Nu snt sigur c e un compliment, Scottish.

- Am vrut doar s tii c nu trebuie s te opreti. 80
potrivete foarte bine acum.
Un milion de comentarii i trecur lui Alee prin minte,
mai toate cinice.*
- A fost foarte drgu din partea ta. l btu uor pe
umr. .
-C e ?
- S te micorezi ca s nu m doar.
Alee izbucni n rs. Nu-i putu controla acel sunet
ascuit i strin care iei din gtul lui.
- Ai rs. Oh, Alee, poi rde! Snt aa de fericit! Un
minut binecuvntat tcu din gur. Apoi spuse: Nu prea
tiu ce i se pare att de amuzant, dar nu are importan.
Ai rs. i zmbi mecherete.
Alee cltin din cap i cut o explicaie, apoi rse
drn nou gndindu-se cum ar reaciona ea dac ar ti
adevrul n privina felului cum funcionau corpurile lor.
l urmrea, ncercnd s neleag. O tia pentru c
acum tcea. Apoi oft somnoroas i se ghemui mai
aproape de el. Ar trebui s fie obosit, i spuse e l.-D e cteva
minute vorbea ncontinuu. Ba chiar i i mulumise. i
aminti c-i ipase cuvntul la ureche dup ce atinsese
culmea pentru prima dat, apoi spuse ceva despre a
zbura. Dup ce se ntmplase ntre ei, el ar trebui s-i
mulumeasc.
Gndul acesta l sili s nchid ochii, intensitatea uni
rii lor l fcea s se simt ca uri tnr lipsit de experien.
Cnd se uita la faa ei simea ceva prea adnc pentru a fi
real. De fiecare dat cnd i zmbea intimitatea acelui
znobet atingea un loc despre care crezuse c nu exist,
i de fiecare dat era tot mai fascinat. O parte din el
dorea s se ascund n acel zmbet i s rmn acolo.
Astfel de .gnduri prosteti nu- cdeau bine. Cut
s se controleze. Trase o dat aer n piept, apoi nc o

234

dat. Dumezeule... mirosea a trandafiri, n mijlocul iernii.

Observase parfumul i mai devreme, dar acum prea i
mai puternic. Se ntreb dac ea avea parfum de tran
dafiri pe piele i se gndi c fusese provocat de efortul
iubirii lor. i mic buzele spre gtul ei, dar buzele lui nu
atinser pielea, ci petale catifelate de trandafir.
Ridic ochii i vzu mai multe straturi de petale. Privi
peste umr. Tot corpul lui gol era acoperit cu petale
roz. i ntoarse ochi spre soia lui care se uita la el de
parc i-ar fi druit toate stelele de pe cer.
Ciudat c simea un val de mndrie vznd acea
privire a ei. Ar fi trebuit s fie capabil s o ignore. i
rsuci capul i constat c existag petale i pe podea.
- Peste tot e plin de petale de trandafiri. Petale roz
dbl trandafir.
- tiu. Nu-i aa c miros minunat?
- De ce?
- De ce miros? Nu snt sigur. Cred...
- De ce au aprut?
Joy rmase tcut; faa ei exprima ceva asemntor
cu vinovia.
- Nu tiu.
- Sntem n mijlocul iernii. Trandafirii nu nfloresc iar
na. Nu snt prost. Ai crezut c m impresionezi dac le
faci s apar?
- Dar n-am fcut-o eu! Oricum, nu n mod inten
ionat. Au venit aa, de nicieri. i ntoarse capul ntr-o
parte i oft. Nu pot ntotdeauna s-mi controlez magia.
Este blestemul celor din neamul MacQuarrie. Auzi ru
inea din vocea ei cnd adug ncet: mi pare ru.
O urmri luptndu-se n tcere cu propriuf ei demon
i simi ceva ce i lega, altceva dect un act sexual in
credibil. Fr s mai gndeasc ridic mna trecnd-o
peste fruntea i prul ei, ceva ce nu mai fcuse cu o
femeie niciodat n viaa lui. i mngie prul, ndeprtnd
petalele, apoi trase afar agrafele. O coam bogat i

235

castanie, de bucle nclcite. ncet l pieptn cu dege

tele, privind cum petalele rmn prinse n el. Era att de
lung nct atunci cnd l ntinse se revrs peste mar
ginile saltelei. Ea l urmrea prnd fascinat de ceea ce
fcea el.
- E att de lung, Scottish. Niciodat n-am mai vzut
un pr att de lung.
- E nclcit.
Alee l pipi, simindu-i greutatea n mn. Apoi se
uit la ea, la faa ei neobinuit, Ia acei ochi de un
verde intens care vedeau lumea att de diferit de el.
Joy vedea diamante; el vedea ghea. Ea vedea
zne; el moarte. Iubea viaa; el o dispreuia.
Alee nchise ochii i i goli mintea de toate con
fuziile. i deschise din nou i vzu c pielea ei alb era
roie i c existau urme roz de la barba lui pe brbia i
buzele ei - privi n jos - pe snii ei. i trecu gura peste
aceste urme. Erau semnele posesiunii lui. Nu mai putea
pretinde c nu era soia lui, pentru c acum era. ns nu
fora posesiunii i fcea sngele s-i clocoteasc n vine,
ci mndria.
Iar n acel moment nu-i mai psa de vrji sau alt
ceva, pentru c i simi din nou dorina, simi nodul
strns din vintre. Se rostogoli pe spate lunnd-o cu el
ntr-o ploaie de petale. Lui Joy i se tie respiraia din
cauz micrii brute.
Deasupra lui, nconjurat de mireasma dulce a peta
lelor, i arunc o privire curioas i inocent, o privire
care i aparinea doar ei. O srut, i trecu mna peste
prul ei cu petale i l mprtie peste amndoi. Cu ct o
sruta mai ptima, cu att nflcrarea ei^ cretea, iar
pasiunea lui devenea tot mai copleitoare. i simea p
rul revrsndu-se peste oldurile lor ca o mngiere, de o
senzualitate pur. Apoi ea se mic, iar prul czu ntre
picioarele lor i atinse carnea sensibil a testicoSeor.
Alee i ngrop limba n gura ei i i gust soia. Ea

236

i mic trupul ei mic i catifelat deasupra lui, deschizndu-i gura mai larg pentru el. nva repede. i
apuc fesele iar minile lui se umplur de carne moale i
cald i de petale netede. Cea mai nnebunitoare sen
zaie din toat viaa lui.
Joy i mic oldurile peste lungimea lui, atingndu-i
brbia cu prul pufos al feminitii ei. El se mic
atunci, strecurndu-se mai aproape de centrul ei.A
Ea se retrase, ochii ei fiind mari i ngrijorai. ncerc
s o srute, dar nu-l ls.
- Alee.
El ncet s mai ncerce s o srute i msur cu
privirea faa ei alarmat.
- Ce s-a ntmplat?
- Nu te poi micora puin?
Alee i ridic gura spre urechea ei pentru a-i
ascunde zmbetul.
- Nu te neliniti, Scottish, voi avea grij se se potri
veasc. i aa i fcu.

C A P IT O L U L 16

Au trecut dou zile binecuvntate n care Joy se mi

nun de felul n care Alee i controla i comanda trupul,
umflnd-se i micorndu- se dup cum avea chef. Era
acelai mod poruncitor cu care le fcea pe toate. i i-o
i spuse. El rse, o dat. De atunci purta amintirea aces
tui sunet strin i aspru bine ascuns n inima ei ca o
preioas dorin mplinit de o zn bun.
Au stat de vorb ore n ir, curiozitatea ei fiind de
nestpnit, iar el i povesti cum arat Londra, dar ei nu-i
venea s cread c era un loc att de hidos pe ct l
descria - era doar brbatul care nu putea vedea fru
museea zpezii. i spuse de mai multe ori ce anume se
atepta de la ea - se reducea n ultim instan la a nu
face nimic care s semene ct de departe cu magia.
Totui recunoscu c se nelase n privina coninu
tului cufrului, l-o spuse n timp ce-i pieptna prul du
p baia n care mai mult ap ajunse pe jos dect pe cei
doi amani care se aflau n cad. Lui Joy j se pruse
ciudat ca un duce s fac pe camerista. ns n timp
ce-i trecea uor peria prin pr, vzu pe chipul Iui c nu i
se prea o corvoad. Intr-un fel era fascinat de prul ei,
iar actul deveni curnd un preludiu la a fi strns mbr
iat n iubirea soului ei.
n ultimele zile nu mai fusese att de sever, att de
absorbit de ilustrul nume Belmore. Vocea i era mai

238

puin ncordat, fiecare fraz ,nu mai suna ca un ordin.

S e purta mai prietenos; timpul petrecut mpreun nu
mai era ncrcat de tensiune. Era ca i cum ar fi crezut
c a fi cstorit cu o vrjitoare nu era chiar aa de ru.

- Ce dracu' faci? Ochii lui se fixar pe vasul de fcut

unt: afurisitul se mica singur. Ridic privirea i vzu o
lingur de lemn amestecnd supa din proprie voin, i
mai erau nite afurisii de napi - napi? - care pluteau
prin camer vnai de un cuit zburtor.
Cltinndjdin cap, nchise ochii, apoi i deschise din
nou. Arunc o singur cuttur chipului vinovat al so
iei lui i travers ncperea din doi pai mari i furioi,
apucnd-o de umeri.
- Mi-ai promis... fr alte... fr alte. Flutur mna n
aer, cutnd mnios cuvntul - acel afurisit de cuvnt.
- Vrji, opti ea.
- Exact! O scutur puin - al naibii de puin fa de
ct ar fi vrut. Nu poi face aa ceva - mai ales n Londra,
i privi faa. Nu neegi?
Ea se uit la el cu ochi mari, vinovia i spaima
luptndu-se n ei.
- mi pare ru.
Spaima ei l ntoarse pe dos. Resprir adnc de trei
ori, apoi ddu drumul umerilor ei i i ntoarse spatele,
trecndu-i o mn prin pr i plimbndu-se ncoace i
ncolo n timp ce ncerca s gndeasc. Trebuia s o
fac s-i dea seama c aa ceva nu era posibil.
Ceva roiatic i alb i bloca privirea. Fcu un pas
napoi. Un nap plutea n apropierea nasului su. Mai
respir o dat adnc, cutndu-i rbdarea pe undeva,
ntr-un loc care nu exista.
Se feri de nap i ocoli afurisitul de cuit, apoi i
pierdu i rmia de stpnire pe care o mai avea.

239

- Dumnezeule, uit-te la asta! Art spre vasul de unt,

apoi spre lingur. Privete! Asta nu e Anglia. Snt ntr-o
afurisit... afurisit - se ntoarse spre fereastr cutnd
cuvntul de care avea nevoie - ar a znelor!
Joy spuse ceva.
- Ce? Alee se rsuci spre ea, fierbnd de mnie.
- Nimic.
- Vreau s tiu ce-ai spus.
Ea oft, ceea ce-l fcu s-i doreasc s o strng
de gt.
Trebuia s se stpneasc. i ndrept umerii, i ncruci braele i se uit n jos spre ea.
- Atept.
Ea nu spuse nimic aa c el fcu un pas nainte.
- Am spus c znele nu triesc nuntru. Le place
afar, pe verdele acoperit de rou - Alee, cred c ar fi
mai bine s stai jos. Faa ta e ngrozitor de roie.
El ridic mna, un semn c nu trebuia s-l ating n
ace! moment, i respir adncn timp ce numra.
- mi pare ru, spuse ea privindu-i pantofii ncreii.
Rmase tcut, apoi ridic privirea i i scrut faa,
holbndu-se la ea de parc ar fi putut s vad n capul
lui. Numeri?
- Da, fir-ar s fie!
- Bnuiam eu, mormi ea suspinnd, apoi ndrept
scunelul, lipindu-i clciele mici ale pantofilor nainte
de a-i sprijini brbia n mn. Anun-m cnd ai ajuns
la sut.
Un alt nap trecu pe lng Alee.
- F ceva... cu... napii, i cuitul zburtor i lingura
i... i...
- Smntna, i veni ea n ajutor, pornind spre colul
liber al camerei unde bolborosi ceva i i flutur minile
prin aer, apoi se opri brusc i i sufl nasul.
Un nap l pocni pe Alee n cap, de dou ori.
-J o y .
- Oh, nu! Scuze. Ii puse batista in buzunar, nchise
ochii i i pocni d eg etele.,

240

ntr-o secund totul reveni la norma, dac vreodat

viaa lui se va mai putea numi normal. i frec ceafa.
Te doare? Cercetndu-i faa, Joy veni mai aproape
de scrile nguste.
-N u .
- Oh. Ateapt o clip, mna ei frecndu-se nervoas
de stlpul scrilor, apoi adug pe un ton optimist care
nu-i potoli deloc furia: putem vedea i partea bun a
lucrurilor.
- Nu exist aa ceva.
- Ba da.
- Abia atept s aud aceast frm de nelepciune
scoian.
- Putea fi i mai ru.
- Imposibil.
- Putea fi cuitul.
El se uit aiurit la faa ei ntoars spre el. Se cs
torise cu o cnit. nchise ochii pentru o clip, incapabil
s vad altceva dect consecinele dezastroase pe care
le vor avea de nfruntat dac ea nu va acorda atenie
avertismentului lui. Ea murmur ceva despre glume
care nu snt nelese dac nu ai simul umorului.
- Aceasta nu este o glum. Fcu un pas spre ea,
furios i nemulumit c ea nu putea nelege gravitatea
situaiei lor.
Privirea pe care ea o ndrepta asupra lui era toat
numai sfidare.
- i acum de ce naiba te uii aa la mine?
- Fir-ar al naibii! O crava apru n mna lui. Se
holb la ea, nevenindu-i s-i cread ochilor, apoi la
soia lui, la crava, apoi din nou la Joy.
- Oh, Sfinte Sisoe!
El ridic ncet mna, cu cravaa ntins n palma lui.
Privi chipul ei surprins.
- Explic.
Ea se nfior i mormi ceva ininteligibil.
Alee trase adnc aer n piept freendu-i mna liber
de tmpla care i zcnea, apoi ridic ochii ateptndu-se

241

s o vad n lacrimi. Ochii ei erau umezi, i i tergea

nasul, dar nu erau roii de la plns. Joy apuc batista
i i acoperi nasul nainte de a mai trage un strnut
zdravn.
O enorm vaz de trandafiri roii ca sngele apru n
spatele ei.
- Trandafiri, a fost tot ce Alee putu spune. Art spre
ei cu cravaa.
Ea se rsuci cu minile apsate pe obraji.
- Oh, nu, nu asta!
- Nu ce? strig el i veni aproape de ea, ntrebndu-se
de ce cuvintele ei aveau acelai efect asupra stoma
cului lui ca i malaria. Se opri apoi, privi prin ncpere.
Trandafiri roii se aflau pe mese, trandafiri roii pe
scaune, trandafiri roii pe dulapuri. Un tufi de trandafiri
- roii - cretea lng vatr de parc ar fi fost plantat
acolo cu muli ani n urm. Ridic ochii. Trandafiri roii
nmuguriser pe grinzi.
Cu mai mult stpnire de sine dect i trebuise ntrun ntreg sezon monden londonez, se ntoarse ncet
spre ea, ncercnd s neleag c a anume se ntmpla.
Nu mai era lumea pe care o cunotea el, cea pe care o
putea controla.
- Recm cit. Batista era nc apsat pe nasul i
gura ei.
Alee nu putea vorbi; nu se putea nici mica; nu
putea dect s respire.
- Ah... Joy i ridic batista la nas. Nu m lsa...
ahh... s strnut! Trase aer n piept i strnut oricum.
Braele lui Alee se umpur dintr-o dat de trandafiri i o tamburin. Pentru prima dat n viaa lui ducele de
Beimore intr n panic. Scp trandafirii din mn de
parc l-ar fi ars. Tamburina se prbui pe podea cu o
mic bufnitur care prea s simbolizeze sfritul ordinii
n aceast lume. Rmase nemicat, complet derutat. Se
rsuci foarte ncet i se uit la oia lui.
- Strnui trandafiri cnd eti rcit?
Ea scutur din cap.

242

- Strnut la ce m gnesp.
- Dumnezeule Atotputernic...
Cu batista la nas nu-i vedea dect ochii ngrijorai i
neajutorai. Imagini- de comar - aprur n faa ochilor
lui: braele ceasului din turnul de la Windsor Castle
rotindu-se mai repede ca ruleta de la Boodle. Statuile
greceti i romane din Hyde Park dansnd pe alei exact
la ora cinci, prinul regent ridicndu-se n aer, doamnele
din nalta societate stnd lng spnzurtoare ateptnd
ca lui s i se pun treangul de gt, cu braele pline de
trandafiri inexplicabili.
Ducesa de Belmore strnuta orice i trecea prin
minte.
Fr un cuvnt, i ntoarse spatele i se deprt de
ea, de parc ar fi putut s se deprteze de ceea ce-i
ntorsese lumea cu susul n jos.
- Alee?
Nu se ntoarse.
- mi pare ru.
El nu se opri pn nu ajunse la u.
- Te rog.
El deschise ua i se opri. Se ntoarse spre ea. Tran
dafiri se aflau peste tot iar soia lui l privea cu ochi
uluii, dar el nu vedea dect haos.
Nu se mai putea uita i i ndrept ochii spre ghea
i zpad. Ciudat c nu vedea aerul ngheat, gheaa
alb i nemiloas care aproape c-i ucisese pe amndoi. Vedea doar alinare, pace i scpare. Iei afar i
nchise, ua fr s priveasc napoi, cutnd ceva, ori
ce, dar nu confuzia pe care o lsa n urm.

GREEALA
Toate creaturile i au bucuriile lor, iar
omul o are pe lui
M ans Medley, George Herbert

C A P IT O L U L 17

Tcerea, la fel de steril i dezolant ca i mlatinile

neguroase ale Scoiei, fcea camera de nesuportat. Joy
trase aer pe nas, nu mai strnutase de o or. i frec
nasul, apoi lu cina lor i duse n buctrie cele dou
farfurii cu mncare de care abia se atinseser. Se uit la
mncare. Legumele se nchegau n sup care devenea
un fel de tocan, untul pe care i-l dorise att de mult se
transformase ntr-o grsime galben care i ntorcea sto
macul pe dos. Pinea era la fel de tare, uscat i frmicioas ca stncile de bazalt de pe insula Staffa; cldura
provenind de la focul din han o uscase complet. Gura i
gtul ei erau la fel de uscate. Din nefericire ochii nu.
Era o* rceal, i spuse ea, nu inima ei care se
frngea. Arunc o privire necjit spre scaunul pe care
sttuse Alee ntr-o tcere de mormnt de-a lungul ntregii
cine.

244

Poate c era inima ei totui. i muc buza i trase

aer p e nas. Nu va pinge.
,
Intorcndu-le spatele farfuriilor, nghii greu i rmase
acolo, singur n buctria n care aroma delicioas a
mncrii ajunsese un miros neptor, iar singurul sunet
era troznetui rar ai lemnului care ardea. Orict de mult ar
fi ncercat, nu reui s nu priveasc n camera mare n
care Alee sttea lng foc cu coatele pe genunchi, cu
faa luminat de strlucirea cald a flcrilor - jluzie,
pentru c nu exista cldur n chipul iui. Spusese foarte
puine de cnd se ntorsese nuntru, ns aciunile lui,
faa lui, atitudinea rigid i spuneau tot ce trebuia s
tie.
*
Ducele aspru i^dur revenise,.
Au petrecut mpreun dou zile idilice. Se mai mblnzise puin, i coborse garda, iar ea zrise mai mult
dect nite frnturi din brbatul pe care l cuta. Acum, n
timp ce-lprivea, speranele i se mprtiau.
Trebuie c-i simise privirea; pentru c ntoarse capul
pentru b secund, suficient ca ea s ntind o mn
spre ei, s fac un pas, s rosteasc o rugminte ra~
, pid. El se ntoarse. Nici o emoie, nici un cuvnt. Nimic.
Ar fi putut s fac fa furiei lui, ns tcerea, tcerea
se strngea ntr-un pumn ncletat care nsemna nereu
it.* Joy respir o dat adftic ca s se consoleze, apoi
no o dat; # exista consolare. Se mic prin bu
ctrie, refugiul ei, splnd vase, ncercnd s nu se ute
ia soul ei.
Nu mai exista urm de vociune n paii e, nici fre
donat; nic^lhdlinarea nostim hapului. Oricui care ar fi
avut ansa s o priveasc i s-ar fi prut o siluet mic i
solemn care parc ducea greutatea ntregii lumi pe
umerii ei czui ri jos. Dac Alee r fi privit, ar fi vzut
poate c nu era chiar atf de nepstoare fa, de aciu
nile ei pe cum credea e. Dar Alee nu privi.r
Aa c atunci cnd Joy i ntoarse capul pentru a
mai arunca o privire ncrcat de speran vzu ceea ce
vzuse i nainte - ei doar continua s fixeze culorile

245

hipnotice ale focului fr s se mite. ~

Nu ucide mica scnteie de magie care exist ntre
noi.A
ns era prea puin In a g ie n ncperea tcut. Joy
i m iei buza, i se ntoarse ncet tiind c dac va mai
privi mult lacrimile i vor iroi pe obraz. i continu trea
ba, scormonind dup puin speran n hul ntunecat
din sufletul ei.
O jumtate de or mai trziu, cnd buctria era cu
rat, focul aproape stins, Joy se aplec i i lu cartea,
i ntinse ncet paginile, atingnd-o' cu respect i ado
raie, apsnd colurile ndoite ale hrtiei subiri. nchise
cartea apoi i trecu degetele peste literele aurite:
F io ro s u l D u c e . Cu cartea strns la piept iei din bu
ctrie n Vrful picioarelor, zicndu-i c-i va lsa soul
cufundat n gndurile sale negre.
-J o y .
Ea se opri cu o mn p e balustrad, cealalt mbrind cartea. nchise ochii ngrozit. O numise Joy,
nu Scottish. Degetele ei se strnser pe bar.
-D a ?
- V in o aici.
Ea nchise ochii i i puse o dorin: Te rog, f-l s
spun c totul e n ordine. Nu distruge magia doar din
cauza unei greeli. Respir adnc pentru a prinde puteri,
se ntoarse privind n jos n timp ce cobora cele dteva
scri i ncerc s-i adune curajul pentru a-l privi n
fa.
Degetele se albir pe coperta uzat a crii. Nu ob
serv.. Se mica fr s vad nlffiic,-un picior mic n faa
celuilalt, i mult prea repede ajunse la civa pai de ei.
Atept, se uit la capul lui cu fire argintii care era
tot aplecat. Coatele \ se sprijineau de coapse, minile *
puternice erau mpreunate i atrnau ntre genunchi, iar
degetui mare lovea impacientat ncheietura celeilalte
mini.
- Stai jos. Nu se uit la ea, doar fi indic cu capul un
scaun de rchit de Ung el.
>

246
Joy se aez, cartea pus pe genunchii strni,
minile ei umede puse peste literele gravate. Atept ca
el s vorbeasc. Dac ar fi existat un ceas n camer ar
fi btut de multe ori. Dar aa Joy nu auzea dect btile
ngrijorate ale inimii ei. Un butean aprins se rostogoli
afar din cmin. Joy tresri. Focul uiera i troznea. Se
ntreb dac i furia lui fcea la fel. Alee lu vtraiul i
mpinse buteanul la locul lui, scormonind focul cu prea
mult violent. i primise rspunsul.
- Eti nc furios.
El nu-i confirm afinYiaia, dar privirea pe care o
arunc n direcia ei ar fi nghejat Tamisa.
' - Nu cred c numrtoarea te-ar putea ajuta de data
asta, nu-i aa?
El nu binevoi s-i rspund.
Tot nu avea simjul umorului. Se uit la minile ei.
Poate c numra. i nclin capul ncercnd s vad
dac buzele lui se mic. Se micau. i muc buza,
apoi numr liniile de pe degetul ei mare. Ii simea
gtul uscat i nasul o mnca din nou. l frec i atept.
Un oftat, apoi nc unul. Ura s atepte, s stea tt
de aproape fizic, dar att de departe emoional pe ct
pot fi doi oameni.
i veni un gnd nelinititor. Ar fi vrut s nceap o
dat i s-i spun tot ce-i trecea prin minte.
Apoi strnut.
Punnd-i minile la nas deschise ochii nlcrimai. O
privire ciudat apru pe chipul lui Alee de parc un nap
l-ar fi lovit din nou n cap.
La ce se gndise? Oh, Sfinte Sisoe! i dorise ca el
s-i spun tot ce-i trecea prin minte. -Ridic ochii alar
mat.
El i scutur capul o dat i se ridic brusc.
Joy gemu n gnd.
Alee i prinse minile la spate i ncepu s se plimbe
ncoace i ncolo, i s vorbeasc.
- Nu cred c nelegi ct de serioas este aceast
situaie. Am fost chema# la Londra pentru c prinul

247

regent, monarhul nostru, aa cum o fi el, vrea s o

cunoasc pe ducesa de Belmore, i nu vrea o vrjitoare
scoian.
Joy tresri la volumul vocii lui.
- Alee, strigi.
- Da, tiu, ijm i face bine. i arunc o privire sumbr
apoi continu. nalta societate englez are cam dou
mii de membrii i cei mai muli dintre ei se hrnesc cu
brfe picante i nenorocirile altora. La fel ca i Lady
Agnes Voorhees caut toate noutile deocheat pe
care le gsesc. Gndete-te la asta. Gndete-te la ce a
trebuit s fac fa n ultimele dou sptmni, Pune-te n
locul meu. Ce crezi c se va ntmpla dac vor vedea
una din... din zbrnielile tale? O pironi cu privirea.
Ea deschise gura s rspund. Mna lui se ridic
pentru a o face s tac. Gura ei se nchise imediat.
- i spun eu ce se va ntmpla. Ne vor reteza ca
petele mai repede dect acel cavaler pompos. Se uit la
ea ncruntndu-se.
- Pi... ncepu ea.
- Sau poate ne vor spnzura pe amndoi. Asta vor
face. Ducele i ducesa de Belmore - Belmore - dar asta
va fi dup proces; dup ce ntreaga nalt societate ne
va rumega reputaia i o va scuipa afar, i apoi... apoi
restul Londrei o va lua de la nceput!
- Dar...
- De apte sute de ani! Se rsuci pe clcie i strig
spre tavan. De apte sute de ani sntem cunoscui ca
una dintre cele mai onorabile familii din Angliaj tt de
vechi este titlul Belmore! Se ntoarse spre ea. i dai tu
seama ct de veche e o astfel de familie? Da?
- Pi, clanul MacQuarrie este...
- Foarte veche, i spun eu. Titlul este i a fost parte
din Anglia mai mult dect acea nebun Cas de Hanovra. In toi aceti sute de ani familia noastr a fost
venerat, respectat, cunoscut pentru... pentru...
- Arogana ei, murmur ea prea ncet ca el s o
aud.

248

- Prestigiul ei! Ridic un d e g e t Da, acesta este cuvntul pe care l cutam. Primul duce de Belmore a
fost...
Acelai lucru i zise ea i l urmri purificndu-i min
tea. Cltin din cap ntrebndu-sp7ce s-ar ntmpla dac
prietenii lui l-ar vedea spunnd exact ce-i trecea prin
minte. Urmri felul nsufleit n care se mica. Vorbea cu
un zel nflcrat n loc de furie rece sau dispre. tiuse
c exista o pasiune copeleitoare n acest brbat rece.
O vedea ori de cte ori o iubea i cnd era furios. Exista
undeva n ochii lui, o mic Scnteie. ns trebuia s pri
veti dincolo de toat acea mndrie i arogan. tia de
asemenea c suprema lui arogan era unul din lucurile
care l fceau ceea ce era. Nu mai cunoscuse pe nimeni
cu o mndrie att de mare i asta i ddea ncrederea n
sine i fora care l fceau Alee, Alee al ei. Chiar dac
uneori era ncpnat i cam ncrezut.
Timp de nc zece minute Joy i fcu datoria de
soie' - de duces - i ascult fiecare cuvnt din mono
logul soului ei. Mai c-i dorea s strnute i s-l fac
s tac. Pleoapele i erau tot mai grele. Gtul eFa nc
uscat i o zgria. Trase aer pe nas n cutarea unui
strnut.
Nimic. i frec ochii i clipi de dou ori strduindu-se s asculte.
- ... Totul din cauza mea, a mndriei mele, a mndriei
mele prosteti. i trecu o mn peste frunte i continu.
A trebuit s alerg la altar cu o scoian necunoscut. i
de ce? Minile lui nr n, aer. De ce? Pentru c e
frumoas!
Frumoas! Capul lui Joy zvcni n sus, ochii ei
devenind dintr-o dat luminoi i treji.
- Niciodat n-am fcut ceva att de necontrolat. i
ce se ntmpl? Ce? Se rsuci i ridic o mn n aer. Se
dovedete a fi o vrjitoare. 0 afurisit de vrjitoare!
- Crezi c snt frumoas?
- Da, se rsti el.
Joy zmbi cu gura pn la urechi.

249

- Pe cuvnt?
- Dar nu despre asta e vorba aici. Nu asta are im
portan.
- Are pentru mine, murmur ea continund s zmbeasc.
- Fiecare ceas aflat la un kilometru distan de tine
se stric. M ridici n aer. Snt soul tu, nu un balon
umplut q j aer.
- Nimeni nu mi-a mai spus c snt frumoas. Oft.
- Aproape c ai reuit s ne omori n zpad.
- Minunat, murmur ea.
- Napi zboar prin camer, i trandafiri apar de
nicieri. Se rsuci. Dumnezeule Atotputernic, femeie se lupt s-i gseasc cuvintele - strnui i p ro d u cr
tot ce e n mintea ta afurisit! i trecu mna prin pr i
mai fcu civa pai.
- Da, aa fac.
- i dansezi cu statui - statui, nimic altceva - pe
acoperiul casei mele upde te-ar putea vedea oricine,
inclusiv mesagerul regal!
- Nu uita de petalele de trandafiri, adug ea ab
sent, minea ei nc scandnd frumoas, frumoas, fru
moas...
Alee se opri, chipul mai puin ncordat, expresia gnditoare.
- mi plac petalele de trandafir.
- Da?
El mri un da, apoi adug:
- Dar n clipa asta nu tiu dac s-i strng gtul
acela neastmprat sau s fac dragoste cu tine pn vei
fi prea obosit ca s mai faci vreo vraj.
- Oh, Alee!
- Fir-ar al naibii!
- Poi s faci dragoste cu mine, i propuse ea ncet.
- Nu, nu pot. Tonul lui era aspru.
- Dar tocmai ai spus c vrei.
- Nu pot. Nu m voi mai lsa atras n acea capcan.

250

- Care capcan?
- Capcana de a face dragoste cu tine. mi tulbur
mintea. De acum ncolo vreau ca viaa noastr s de
vin ordonat. Am nevoie de control asupra ei. Acum.
- neleg, spuse ea ncet, ntrebndu-se cum r putea
tri cu el fr s fac dragoste cu ea. Erau momentele
cnd se simea cel mi aproape de inima lui. Aa c va
trebui s gseasc o soluie.
El o privi din nou n ochi, cu o expresie total nedu
merit.
- Nu mai neleg ce se ntmpl. Nimic nu mai e aa
cum ar trebui s fie. La naiba, snt derutat. Niciodat nu
m-am simtit aa.
- Nu?'
- Viaa mea nu va mai.fi niciodat aceiai. Se aez
n scaun.
- M iubeti? ntreb ea ncet, cu speran n ochi,
simindu-i inima n gt.
El privea int focul.
- Nu tiu ce nseamn iubirea.
- Te pot nva, opti ea i i frec nasul care o
mnca.

Indiferent ce gnduri, cumplite sau vistoare ocupau

minile ducelui i ducesei de Beimore, au fost ntrerupte
a doua zi diminea, cnd un strigt cunoscut vesti so
sirea caletii i a furgonului. mprtiind n jur zpada
care se topea, btrnul Jem opri caleaca n faa cruei
Cu bagaje, i ntr-o clip Henson, Polly i ceilali se
adunar n camera mare a hanului.
Alee tocmai extrsese nc o promisiune de la zv
piata lui soie, vrjitoarea, c se va cumini ct timp vor

251

fi n Londra. n ciuda seriozitii din ochii ei larg deschii

ceva i spunea c tot va trebui s-i fac probleme. i
privi servitorii cu sentimente contradictorii. Sosirea lor
nsemna c rutina se va ntoarce la normal. nsemna i
c drumurile se eliberaser. Venise vremea s pornea
sc spre Londra, spre Prinny, spre zgomotoasa nalt
societate. O perspectiv nu tocmai plcut.
Btrnul Jem intr tropind, scuturnd gheaa i z
pada umed de pe cizmele lui. Alee se uit la Roberts i
Henson i spuse:
- Trebuia s ne ntlnim n Reading. Cum dracu' de
ne-ai gsit?
Henson i Roberts schimbar priviri ngrijorate, ns
Jem care niciodat nu se lsase intimidat de duce
vorbi:
- Cinci dintre noi am pornit prin acea furtun ngro
zitoare. Ne-au trebuit patru ceasuri ca s gsim calea
ca. ngropat n zpad, la fel de adnc ca buzunarele
regelui. Btrnul vizitiu se opri, apoi i privi pe Alee drept
n ochi. Am crezut c Alteele voastre au dat ortul popii.
n camer se fcu tcere, apoi Henson spuse:
- Un brbat uria cu un ciudat pitic mut au aprut la
hanul de la Swindon, Alte. Au spus c sntei bine i
c v-ai refugiat aici. Ne-am ndreptat spre locul acesta.
Alee ddu din cap, pe jumtate recunosctor pentru
c ncepuse s se ntrebe dac gigantul i piticul exis
taser cu adevrat.
-T re b u ie s plecm ct mai repede posibil.
Peste o clip Jem nchise ua n urma lui, Henson i
ndrept umerii, lunnd poza servitorului perfect, iar Polly
sttea lng soia lui, agitndu-se i vorbind cu nsufleire
cu stpna ei. nsoitorul, Willie, aduse nuntru un cufr
mare i cellalt lacheu, la indicaia lui Roberts, trans
formase buctria n garderob pentru duce.
Alee trase adnc aer n piept. Lucrurile preau s se
ntoarc la normal. ns atunci Henson se ntoarse, iar

252

castorul acela care sforia ncontinuu atrna de gulerul

eapn ca o lung ehicalb.
- Beezle! Soia lur lu roztorul de pe spatele la
cheului i apoi ncerc s trag afar ceva din gura
animalului. Alee ar fi putut jura c acesta dormea dus.
Continund s trag de acel ceva Joy ridic ochii
spre Henson. Ochii el mrii i ngrijorarea de pe fa l
avertizar pe Alee c ceva nu era n regul.
- mi pare att de ru, opti ea.
Privirea aspr a lui Alee o urm pe a ei. Coada de
pr a lui Henson, legat cu o panglic zdrenuit, nu
era dect un ciot de mrimea unei alune, iar dou pete
de chelie apruser dup urechile lui. Joy smuci afar
restul panglicii aurite i i arunc animalului o privire
dojenitoare. Castorul cel gras mncase prul lacheului
su.
/

apte ore mai trziu ducesa de Belmore sttea n

caleac cu obrazul roz lipit de fereastra rece, ochii ei
luminoi erau la fel de nerbdtori ca a unei pisicue cu
o farfurie de smntn proaspt n fa. Entuziasmul ei
de nestpnit ar fi trebuit s-l scoat din srite pe Alee.
n loc s se ntrebe de ce nu se ntmpla aa, el privea
pe fereastr ncercnd s reprime frecventele viziuni de
eafod, treang i trandafiri care i se perindau prin faa
ochilor.
- Am citit o dat c Londra este floarea tuturor
oraelor". Se ntoarse spre el cu un chip nflcrat i
plin de speran,
- Eu nu simt nici un miros de flori. Alee ncet s
mai trag de cravata care l strngea ca un treang.
Murdrie, de. Ap sttut, da, dar nu flori. ns bnuiesc

253

c londonezii snt o spej de proti loaiaii.

Zmbetul ei se terse i i ntoarse faa spre fe
reastr.
- Un scoian a numit Londra aa.
Alee bombni un rspuns, preferind s nu-i calce pe
coad, metaforic vorbind i s,-i spun ce prere are el
despre scoieni. Soia lui era fermecat, nici mai mult
nici mai puin, de mprejurimile Londrei. i pic vrful
nasului i se strdui s ndeprteze gndurile a ce s-ar
putea ntmpla dac nalta societate le va descoperi
secretul. apte sute de ani de demnitate i distincie disprnd ntr-un nor de fum magic.
ntoarse spre el chipul ei mic i obraznic,'scondu-l
din gndurile lui sumbre, iar strlucirea* din ochii ei se
schimb n ngrijorare.
- Chiar nu poi s vezi?
- Ce s vd?
- Acolo afar. Lovi geamul. Privete.
Buzele ei se subiar formnd o linie ncpnat i
i ncruci braele la piept.
- Atunci spune-mi ce vezi.
- Londra.
Ea ddu drumul exact acelui Oftat lung pe care ar fi
vrut s-l scoat el.
- Nu. n aceast clip. Privete afar i spune-mi ce
vezi.
- De ce?
- Ce altceva avem de fcut?
- Ne rugm s nu strnui.
- N-am mai strnutat de mai bine de trei ore.
Alee se uit pe fereastr, privind Londra, dar nevznd-o pentru c trebuia s se gndeasc la o cale de a
trece prin urmtoarele cteva sptmni fr ca nalta
societate englez s afle c ducesa de Belmore era o
vrjitoare. Singura soluie pe care o gsise pn n pre
zent era s o ascund, s o in departe de doamnele

254

bgree pn va fi absolut necesar s o prezinte. Poate

c va putea pretinde c e bolnav. Da, s-ar putea s-i
reueasc. Doar pn l va ntlni pe regent. Apoi puteau
s dispar naibii din Londra.
Se ridic i lovi n geamul vizitiului de deasupra sa.
Acesta se deschise.
,
- Jem, ia-p pe strzile dinspre ru pentru a ajunge la
Belmore House i oprete la intrarea din spate.
Caleaca se rsuci brusc spre dreapta. Alee se
apuc de scaun i i propti picioarele n podea. Joy
czu nainte i se prinse de coapsa lui stng, faa ei
fiind fa acelai nivel cu nasturii pantalonilor lui. Ei se uit
n jos i respiraia i se opri. imaginea care i umplea
mintea era pur/erotic. Apoi ea i ndrept trupul, se
uit la el cu faa aceea inocent i i ceru scuze. Alee
nchise ochii i rmase aa mult timp. Stpnete-te!
Stpnete-te! Se mpinse la loc pe scaunul lui i se ls
pe speteaz. E o vrjitoare, i spuse, urmrind-o cum
se rsucete s priveasc pe fereastr. Nu putea spune
nimic, nu putea face nimic. Era ei duce, dar nu putea
schimba trecutul sau vremea. Nu-i putea oferi curcubee,
stete i diamante n zpad i toate celelalte tmpenii. i
aa i era destul de greu s nu-i ofere o bucic din el,
s nu fase zmbeteie, suspinele i petalele roz s-i vr
jeasc inima. Fir-ar al naibii. Nici mcar nu tiuse c
avea una.
Se uit la faa ei i gndul spontan de a face dra
goste cu ea i stbtu mintea cu atta for c trebui s
respire adnc. Raiunea i spunea c iubirea lor fizic
fusese cauza prbuirii lui. Poate c suferea doar de o
doz sntoas de poft trupeasc. Mai trecuse o dat
prin sta, la optsprezece ani. Dar acum era mai n vrst, mai experimentat, mai detept. Cu poftele trupeti
se putea lupta, i le putea controla. Era ceva ce-i era
cunoscut
Urmtoarele zece minute le petrecur n tcere - a
iui mpietrit, a ei subjugat.

255

Joy se foi n scaun, aruncnd priviri furie n direcia

lui. Voia s-l ntrebe ceva. n cele din urm i gsi
vocea.
"
- Ce vezi cnd priveti pe fereastr?
El se uit afar.
- Cea i zpad murdar.
- Asta e tot?
- Asta e tot ce exist.
n vocea ei se simi o uoar tristee care l fcu
s-i doreasc s se uite n alt parte.
- Ceaa e ca acas. Scoienii spun c o cea groa
s e o frm de paradis plutind n jos spre pmnt. Se
uit din nou afar i peste cteva minute ntreb ncet:
Crezi c e destul zpad ca s ne plimbm cu sania?
Enervat de toat aceast vorbrie despre snii, clo
pote i turt dulce, lucruri despre care nu prea tia
multe - i ddu rspunsul pe care bnuia c ea l a
teapt.
- Poate n parc.
ns ea continua s atepte, chipul ei exprimnd rb
dare. El ntoarse capul aruncnd o privire apreciativ
unui echipaj de cai murgi superbi. Cai potrivii pentru un
prin.
- Ce ai vzut de i-a plcut att de mult?
El se ntoarse, surprins c-l nelegea att de uor.
- C a i.
- Hm.
Pn i Alee auzi dezamgirea din vocea ei. Nu prea
mai avu timp s se gndeasc la asta. Dup cteva n
toarceri brute i un strigt al lui Jem caleaca se opri
n spatele naltei i elegantei sale case din ora.
- Oh, Sfinte Sisoei Minile ei i zburar spre gur.
- Pentru Dumnezeu, nu cumva s strnui!
- Nu aveam de gnd, spuse ea, avnd palmele, ca i
nasul lipite de sticl. i ls capul pe spate i privi n

sus.

256

- Aceasta este Bedmore House. Alee iei din caleac i se ntoarse spre ea.
Ea l nvrednici cu una din privirile ei copleite de
uimire.
Pentru Dumenzeu, cum putea ei s-i dea drumul n
mijlocul naltei societi? Nu tia cine va avea mai mare
nevoie de protecie - eai sau ei.
Cltin din cap resemnat i i lu mna.
- Vino, Scottish. Ai ali servitori de cunoscut.

C A P IT O L U L 18

- Ce dracu vrei s spui, nu exist nici un servitor?

Joy albi auzind din camera altturat vocea de
ghea a soului ei. Fusese abandonat n salon i i
petrecuse ultimele minute nclinndu-i capul cnd ntr-o
parte cnd n alta, ncercnd s descifreze tavanul pictat
de deasupra ei. Un brbat cu o lir i o fecioar sub
iric zburdau prin pdure n mijlocul unor nimfe. Crea
tura semnnd vag cu Pan i-o aduse n minte pe doamna
Watley, i toi cei o sut optzeci de centimetri ncrezui
ntini la podea ntr- un lein de moarte.
- Cei mai muli servitori au plecat acas la ar de
srbtorile de Crciun, Alte. Vremea le-a ntrziat so
sirea.
Joy l auzi pe servitor dregndu-i nervos glasul.
- Am ncercat, Alte. Nu exist servitori disponibili.
- Sntem n Londra, Carstairs. Trebuie s existe ser
vitori disponibili, la legtura cu toate ageniile.
- Am fcut-o. Nu exist nici unul. Toi au fost deja
angajai, Alte. Prea muli oameni au rmas n ora din
cauza vremii proaste. Am ncercat, dar...
- Cine lipsete? Vocea tioas a lui Alee parc zgrie grtarul din cmin.
Joy se apropie i-l auzi pe Carstairs nirnd mai
multe nume.

258

Alee njur. Joy s e ,cutremur. Va avea nevoie de

mut iertare cereasc pentru acel cuvnt. Picioarele unui
sacun scrir pe podeaua de lemn; apoi auzi ecoul
pailor lui strbtnd camera - bum, bum, bum, stnga
mprejur.

- Deci ne aflm aici fr majordom, fr buctar,

apte... nu opt lachei care lipsesc i vreo cinci came
riste. Joy i-l putea imagina, ochi duri, capul plecat,
minile mpreunate Ja spate, picioarele lui lungi mncnd
podeaua. tia din experien c ncepea o nou pro
poziie dup fiecare ntoarcere.
- i cel care se ocup de cai, adug Carsitairs.
- Jem e aici, va avea el grij de cai.
- Henson i ceilali ne pot fi de folos, spuse Alee,
dar buctarul...
- Dou dintre cameriste pot pregti mese simple i
am auzit c mine va avea loc un mare trg la care se
vor putea angaja servitori. Firte, nu mi-a permite s
angajez servitori de la un trg, dar bnuiesc c n cazul
acesta nu am de ales.
Joy zmbi i ochii i strlucir. Un trg. Minunat. Nu
mai fusese niciodat la un trg.
- Bine. F ce trebuie s faci, dar vreau ca aceast
cas s fie dotat cu servitori ntr-un mod ct mai co
respunztor pn mine sear.
- Da, Alte.
Se auzi o u nchizndu-se apoi cele duble de ma- *
hon se deschiser brusc i Alee intr n salon, Trecu pe '
ing ea fr s spuns vreun cuvnt, apoi n spatele ei
rsun clinchetul cristalului. n timp ce el i turna de
but, Joy arunc o privire spre cealalt camer observnd un alt salon, mai mare dect cel n care se gseau,
aranjat n tonuri mai nchise de bordo i verde. n ca
mer plutea mirosul puternic de tutun i lemn de santal.
Miroase a Alee, i zise ea zrind o scen de vntoare
d easu p ra unei m ari arcade unde o m as de joc .

259

sculptat i scaune grele de piele formau un cerc intim.

- Ce fel de camer e aceasta?
- Salonul brbajilor.
Joy ncerc s vad dac tavanul e pictat, dar pere
tele n care erau nrmate uile bloca ceea ce trebuie s
fi fost o camer nalt ct o cas cu trei etaje. Dup o
tcere ncordat n care nu se auzi dect sunetul turnrii
coniacului, Joy spuse:
- N-am putu s'nu aud.
Alee o privi, nc ncruntat.
- Ce afurisit de vreme. Se sprijini de un mic scrin
poleit n aur. Se uit la paharul din mna lui apo ila ea.
- Vrei s bei ceva? Un pahar de sherry?
Ea cltin din cap. Dup ce pise ultima dat nu
credea c ar dori s guste nici un fel de lichid de cu
loarea chihlimbarului. Se juc cteva clipe cu o figurin
de sticl de un albastru deschis aflat pe cminul fcut
din plci de marmur.
- Alee?
- Hmm?
- Cu cine vorbeai? Puse figurina jos, se ndrept
spre un scaun cu sptar nalt, i i plimb degetele
peste lemnul sculptat.
- Cu Carstairs, secretarul meu.
- Oh. Se plimb pn la o canapea, ridic o pern
tapiat i se juc cu franjurii aurii n timp ce se sprijinea
de braul ornamentat.
- Ce faci cnd eti ia Londra?
El pru surprins de ntrebarea ei.
- Ducii de Belmore au avut ntotdeauna un scaun n
parlament. AL meu e n Camera Lorzilor.
- Altceva?
- Iau parte la baluri, m duc la clubul meu, clresc
prin parc - lucrurile obinuite pe care le face un nobil
englez. Ridic ochii spre ea i probabil c-i citi pe fa
gndurile pentru c adug: s-ar putea s sune frivol,

260

Scottish, dar cea mai 'mare parte a legilor Angliei snt

formulate i hotrte nu n Parlament, ci cu ocazia eve
nimentelor sociale. Lu o nghiitur. De ce?
- M ntrebam doar. ndoi perna, apoi pus mult
temuta ntrebare. Cnd l voi ntlni pe prin?
Alee puse jos paharul i scoase un plic din buzunar.
- Asta ne ateapt.
- Ce este?
- O invitaie la un bal dat de prinul regent. Se pare
c s-a hotrt s srbtoareasc vreun eveniment gran
dios - probabil naterea unor noi civa cini de vntoare. Arunc plicul pe masa dintre ei, iar ea l lu i se
aez.
Balul urma s aib loc peste dou sptmni. Un
mic zmbet i ncoli pe buze. Un bal! Dat de un prin!
- Pari suprat. Nu-i plac balurile?
Alee se uit la ea.
- Nu aveam de gnd s rmn att de mult timp n
Londra.
- Oh. Privi atent la invitaia din mna ei, apoi ntre
b: Ce face o duces cnd e n Londra?
- Nu face vrji.
ncruntndu-se, Joy puse invitaia pe mas.
- Spui mereu c atepi de la mine s m port aa
cum ar trebui s fac o duces de Belmore. Cum a
putea, dac nu tiu ce se ateapt de la mine.
El oft. Un sunet resemnat.
- Va trebui s te nv. Mai lu o nghiitur, apoi
spuse ceva despre nghearea iadului i antrenarea vr
jitoarelor.
- Snt sigur c i altcineva mi poate arta ceea ce
trebuie s tiu, spuse ea pe un ton rece.
- Am spus c o voi face.
Mndria o fcu s stea dreapt. i ncruci minile
n poal i i ridic brbia mai sus dect de obicei.
- Care snt ndatoririle mele?

261

El mai lu o nghiitur de coniac i spuse:

- S organizezi baluri, dineuri, i alte evenimente
sociale. Practic vei fi o gazd.
- Asta fac cele mai multe ducese?
- Da. Unele angajeaz servitorii i i supravegheaz.
Aha, se gndi ea. S-ar putea s existe o modalitate
de a vedea i un trg i un bal ntr-o singur cltorie.
Chipul ei se lumin ca felinarele de la Vauxhall. Acum,
Joyous, i zise ea n gnd, a grij cum te descurci...
- Femeile Belmore le-au fcut pe amndou, conti
nu el. Se pare c bunica mea s-a purtat destul de
tiranic cu angajaii.
- Cine se ocup de casa asta?
- Majordomul o fcea - se opri din nou - o face... o
va face.,., oh, la naiba, cnd va binevoi s se ntoarc.
- Vrei s m ocup eu de problema Servitorilor?
Ochii lui se ngustar.
- Cum? N-ai nici un fel de experien.
i arunc un zrribet iret i i pocni degetele.
- Pentru Dumnezeu, fr vrji! Bu din pahar, apoi
adug. i indiferent ce faci, s nu-mi strnui diva.
tiuse c va reaciona aa. Bun. Micarea urm
toare.
- Ei bine, din moment ce folosirea puterilor mele nu
este o soluie - el mri ceva - cum rmne cu trgul?
Capul lui se ridic brusc, ochii studilnd-o bnuitori.
- Trgul?
- Pot s merg?
- Nu.
- Dar a dori s angajez servitorii. E datoria unei
ducese.
-N u .
- Ai putea s m duci la acesta.
- Mine trebuie s m ocup de nite probleme iar tu
nu eti pregtit s hoinreti singur prin Londra.
- L-a putea lua pe Henson.

262

- Nu.
- Pe Polly.
-N u .
- i pe Carstairs.
Alee se mulumi doar s o intuiasc cu o cuttur
urt.
Joy cut s spun ceva ca s umple tcerea stnjenitoare.
- Ai vorbit despre bunica ta. Cum era?
- N-am cunoscut-o, doar am auzit vorbindu-se de-'
spre ea. A murit nainte ca eu s m nasc.
- i mama ta?
- Ce e cu ea?
- Cum era?
Prea surprins de ntrebarea ei, apoi se uit la pa
harul |ui nainte de a-i rspunde.
- Elegant, eficient, frumoas - o duces perfect.
Mama lui a fost o duces perfect. Tot ce Joy nu
era. i muc buza i se strdui s-i gseasc mndria. Era pe undeva pe la picioarele ei. Cnd se uit din
nou la el, l vzu urmrind-o peste marginea paharului,
i aminti de cina lor de la Beimore Park. Se uita int la
gura ei. Ochii i se fcuser nelinititor de ntunecai i
ptrunztori. Dup o clip i feri privirile.
Voia s o srute, i zise ea n gnd i nchise ochii
nentat. Fora dintre ei exista nc. 0 simea; o putea
vedea n ochii lui. E rndui meu, i zise ea. E.ansa
mea. Se ridic i porni ncet spre el.
- Mai vrei un pahar?
El ridic spre ea chipul ncordat, dar nu spuse nimic.
- Paharul i-e gol. l art cu degetul. Ii mai torn
unul.
Alee i studie paharul, dar nainte de a-i putea rs
punde ea i-l lu din mn i porni vioaie spre masa
aurit, l umplu i se ntoarse cu acelai pas sltre. i
ntinse paharul. Privete-m, Alee. Ef lu paharul fr
s-i aunce nici o privire.

263

Att de ncpnat. Se impuneau msuri drastice.

Ridic minile i repede i scoase acele de pr.
- Oh, Sfinte Sisoe!^ Prul i se rostogoli n jos i auzi
respiraia lui uierat. l privi. Duse paharul pn n apro
pierea buzelor, dar acum micarea braului parc n
ghease. Mi-am pierdut acele de pr. Le vezi cumva?
- Nu. Lu o nghiitur zdravn.
Joy i scutur prul astfel nct se legn n spatele
ei.
- Trebuie s fie pe ici pe undeva.
El privea int peretele din faa lui, inspirnd adnc,
iar Joy i nbui un mic zmbet triumftor, apoi ngenunche pe podea lng el trndu-se n jurul lui, fcnd
tot posibilul ca prul s-i foneasc pe deasupra ge
nunchiului ndoit.
- Nu se poate s fi disprut. Se ls pe clci i i
arunc prul pe spate.
ncheieturile iui erau albe.
Joy ntinse mna s-i ating prul i vzu cum
privirea lui i urmrete mna. Ridic paharul la buze.
Vzu btlia care se ddea ntre voina lui ncpnat
i dorina arztoare care i mistuia pe amndoi. Alee
nchise ochii, iar ea i pierdu rsuflarea gndindu-se c
pierduse din nou.
Alee puse jos paharul.
- Crezi c agrafele ar putea fi n scaunul tu? ntinse
mna spre marginea scaunului i i scutur uor capul
ca prul s-i cad peste mna iui.
Alee i nh ncheietura minii.
Joy zmbi.
El nu.
O vraj ar trebui s fie att de intens, se gndi ea.
Simea atracia fizic a acestui brbat de parc un lan
de fier le-ar fi legat inimile. Att de strns nct pentru o
secund se ntreb dac nu declanase deva ce nici
cea mai puternic vraj nu va putea controla.

264
/

El se ridic, fr s-i dea drumul ncheieturii minii.

ngenunchiat n faa lui ridic faa spre el i l privi.
Cealalt mn a lui se apropie de obrajii ei, mngindu-i
pomeii, apoi brbia. Se simea de parc el ar fi putut
vedea nuntrul ei, i-ar fi vzut inima deschis i tnjind
dup el, dragostea care fremta n suflet, genunchii
care tremurau, btile inimii, i i putea vedea spaima acea parte fragil din ea care se temea c el nu o va
iubi niciodat.
Degetul lui Alee atinse alunia de deasupra buzei,
apoi trecu uor peste conturul gurii. Buzele ei se despriser. Degetul lui alunec nuntru i i atinse limba.
Ochii lui se ntunecar scprndu-i pasiunea. Se atin
ser - deget aspru de brbat cu gur umed i moale
de femeie. Erau la doi pai unul de altul, Joy n ge
nunchi, Alee n picioare] Respirau tot mai greu. Aceast
for, acest dar miraculos care exista ntre ei era tot ce
mai puteau simi.
Corpul ei era umed, sngele ngroat. Inima i zvcnea n propriul ei ritm accelerat. Degetul lui avea gust
srat, ca i aerul zbuciumatei mri scoiene. Ajunsese
acas.
Alee i retrase degetul, se ntoarse i l cufund n
coniac apoi l cobor lsnd picturile s cad ca mierea
pe buzele ei.
- Eti o vrjitoare, spuse el apoi o trase sus i gura
lui o cuprinse pe a ei, limba trasndu-i repede buzele
pentru a le gusta aroma de coniac. Gemu nvins n gura
ei, umplnd-o cu limba.
Braele ei i cuprinser gtul i i aps trupul de al
lui, dorind s-l simt. Simea gustul amar al coniacului,
ns era ndulcit de aroma lui Alee. Alee al ei.
i respir mirosul. Mna lui i cuprinse un sn i mri
un alt geamt de plcere masculin n gura ei, un sunet
adnc i primar pe care ea l simi pn n inima fe
minitii ei.

265

Alee opti ceva pe buzele ei apoi i desfcu nasturii

din fa ai rochiei unul cte unul. Mna i ptrunse n
untru i o cuprinse, palma nsprit freendu-se n cer
curi peste vrful snului. Joy se nfior, apoi i trecu
degetele prin prul, lui, cpbornd pentru a-i atinge ure
chea i muchii puternici ai gtului. Era umed. i atinse
brbia aspr, mngind linia puternic a brbiei, simind
cldura pielii lui - tot ceea ce dovedea c era real, c
era brbat.
Mna i cobor oprindu-se deasupra inimii, apoi se
pierdu n ritmul ptima al srutului devastator. Mna lui
se dezlipi de snul ei iar cealalt de ceaf i i apuc
fesele ridiend-o sus i apsnd-o de el. i legn ncet
oldurile.
-A c u m , spuse el. Aici. Acum.
Ea ddu din cap.
Porni cu ea n brae spre uile nchise i o {intui
acolo cu oldurile. Minile lui alunecar pe coapsele ei
i i puse genunchii de o parte i alta a oldurilor lui
care continuau s se legene. O mn se strecur pe sub
fust, apoi n sus, pe dedesupt.
Joy gemu cnd minile lui calde trecur peste ciorapii
ei apoi pe pielea coapselor. Rochia se ridic o dat cu
minile lui, cu atingerea lor tandr.
oldurile lui se micar i ea alunec n jos pe u.
Alee i ridic oldurile sprijinind-o din nou.
- Strnge-i picioarele n jurul meu.
Joy i aps genunchii pe oldurile Iui, iar degetele
lui i gsir inima fiinei ei i i pornir magia. O atinse,
o mngie, jucndu-se cu feminitatea ei pn din trup i se
prelinser lacrimi de rspuns.
Mna lui o prsi pentru a-i descheia pantalonii.
Peste o clip i simi puterea, fora, brbia tare i
umflat alunecnd n ea att de lin de parc erau i au
fost ntotdeauna un singur trup.
Joy scoase un strigt slbatic.

266

- Taci! Vocea lui era rguit, capul plecat, respi

raia greoaie.
Ochii ei se nchiser i savur unirea lor, tiind c
aceasta era darul final ntre brbat i femeie. Buzele lui
se micau pe faa ei uoare ca o ploaie de var. ncet
i roti oldurile legnndu-se, umplnd-o, apoi retrgndu-se.
- Prea ncet, murmur ea pe buzele lui.
- Niciodat prea ncet, Scottish. Vei vedea. Nicio
dat nu e prea ncet. Limba iui i mngie urechea, i
inhal. Furnicturi i cuprinser gtul, cobornd n jos pe
bra|e i pe sni.
li trase cmaa, deschiznd-o, dorind s-i ating
pieptul cu al ei.
El se mpinse mai adnc, i ea i strnse genunchii n
jurul lui. i mpinse cmaa n jos. El se mai nfipse o
dat, dureros de ncet i de adnc. Piepturile lor se
atinser.
Veni rndul lui s geam.
Minile lui alunecar mai sus, frecndu-i i strngndu-i
fesele, apoi o mngie din locul unde se uneau napoi*
atingnd cu vrful degetului fiecare poriune din carnea ei
intim. Cu fiecare nou micare i druia acea atingere
att de intima, nct dorina ei se extindea, urca n spirale,
ncet cu fiecare ptrundere, cu atingerea degetului, iar
acum prul des de pe pieptul lui i devasta snii, excitnd
i strnind, fcnd-o s vibreze de via.
Mini puternice o prinser mai strns i ncepu s se
mite n cercuri ncete i dure care o apsar i mai
mult de el. Gemu n gura ei, ceva intim, pmntesc i
masculin.
i se opri.
- Nu! Nu te opri... te rog.
El spuse ceva, dar ea nu-i putea auzi pentru c nu
putea dect s simt. Se retrase i se nfipse mai adnc,
o dat i nc o dat, micndu-se pe neateptate cu

267

viteza dup care tnjise ea. Plcerea ei urc cu fiecare

mpingere a oldului lui. Mai tare i mai tare, mai repe
de, iar ua bubuia cu fiecare lovitur a lui, din nou i din
nou...
Peste o clip simi mirosul trandafirilor.
- La naiba, e att de bine, gemu el, prinzndu-i strns
genunchii i trimind-o spre culmi din nou i din nou
pn ce ea nu mai tiu unde ncepe i unde se termin
extazul. Deschise ochii i vzu c plou cu sute de
petale roz.
- Trandafiri, rosti el pe buzele ei i i roti oldurile
tot mai repede.
Petalele se oprir pe capul lui plecat, se lipir de
gtul umed i de spate unde muchii erau ncordai i
umflai de fora micrilor lui. nc se mica n ea pn
cnd aproape c se retrase i se avnt din nou cu un
strigt de trumf. Peste o clip viaa lui puls n ea.
Apoi timpul, secunde i minute trecur neobservate.
Degetele ei nu se mai ncletau de umerii lui transpirai.
Petale sfrmate plutir n jos altyrndu-se celor de pe
podea. Inima nc i zvcnea, respiraia i era tot ntre
tiat, i, aa ca nainte, aerul era nmiresmat de frge
zimea primverii i mplinirea toamnei. i ls capul s
se sprijine de u i se mulumi doar s respire.
l simi pe Alee miendu-se dup multe, multe minu
te. Minile lui se retraser spre oldurile ei; apoi i
cobor palmele spre genunchii ei i cu blndee i ridic
din jurul lui. O cobor ncet, fa ei alunecnd pe umrul
iui umed pn n centrul pieptului unde inima lui batea n
urechea ei la fel de vibrant i puternic ca i unirea lor.
Alee rmase tcut. Apoi se uit la gura ei cu o pa
tim flmnd n ochi. O srut din nou, desprindu-i
buzele i gustnd-o nainte de a-i mica gura spre ure
chea ei pentru a-i spune ce simise nuntrul ei i cum
dorea s o simt din nou.
Joy zmbi, dar zmbetul i rmase ascuns dup gtul
lui cald i umed.

268

i cobor capul s o srute.

n u se auzi o btaie hotrt.
Srutul continu.
Urmtoarea btaie fu i mai puternic.
El se deprta, apoi i opti pe gur,
- Probabil camerele noastre snt gata. i aranj
hainele apoi o ajut s-i ncheie nasturii i scutur
petalele de pe amndoi.
- Acele -de pr. Joy art cu degetul covorul, pe
care zceau mai multe straturi de trandafir.
O privi cu ochi din care pasiunea nu dispruse i
ntinse mna pentru a-i ridica o uvi lung de pr. O
petal se dezlipi, plutind uor spre podea n tcerea
absolut din camer. Acum c se predase, era ca i
cum nu i-ar mai fi psat de nimic altceva dect de ei doi.
Era un nceput.
Btaia n u se auzi din nou.
- Da, da! Imediat. Ddu drumul uviei de pr. Las
agrafele i petalele. Terminm sus ce-am nceput. Apucnd-o de mn, smuci ua i ddu s o trag dup el.
Un Henson cam rou la fa i drese tare glasul.
- Alte, contele de Downe i vicontele Seymour.
Joy se izbi de Alee cnd acesta se opri brusc. Bom
bni o njurtur.
Uluit, ea se uit la el i i urmri privirea pn vzu
faa jenat a lui Neif. A ei probabil c era la fel de
mbujorat.
- Bun venit la Londra, rosti Richard trgnat, spri
jinit de unul din pereii marelui hol de la intrare, o privire
plin de neles aprnd pe faa lui obraznic.
ngrozit, Joy l privi pe Alee, cutnd ajutor.
El se inea la fel de drept ca un pin din Highland.
- De ct timp sntei aici?
Richard se ntoarse spre Neil, a crui atitudine stngace i spunea exact de ct timp se aflau acolo, apoi i
scoase ceasul de buzunar i i arunc o privire superfi
cial.

269

- Cam de zece minute. Suficient.

Nici urm de jen nu apru pe.chipul iui Alee, doar
arogan i neplcere. Se ntoarse spre ea ascunznd-o
de ei.
- Du-te sus.
- Unde? opti ea. Habar nu avea unde erau ca
merele lor, dar mai c i dorea s rite s se rt
ceasc doar ca s poat scpa.
- A cincea u pe dreapta. Voi veni i eu mai trziu.
Richard spuse ceva despre acel mai trziu", ceea ce
fcu ca mna lui Alee s se ncleteze peste mna ei. Joy
i pierdu respiraia. i ddu drumul minii. Du-te.
Ea urc grbit scrile. Chiar cnd ajunse la primul
palier auzi vocea sardonc a contelui:
- mi eti dator cu cincizeci de lire, Seymour. Au fost
lovituri n u.

270

C A P IT O L U L 19

Dimineaa zilei de trg se art proaspt, rece i cu

mult ghea. Iar gheaa l mpiedic pe doctor s so
seasc la Belmore House pn aproape de prnz gheaa i epidemia de pojar. Plec o or mai trziu instruindu-l pe srmanul Carstairs i pe dou dintre ca
meriste - cele care tiaa s gteasc - s rmn n pat
pn cnd petele vor disprea. Din moment ce ducele
plecase mult mai devreme soarta i oferise ducesei de
Belmore prima ei ndatorire.
nghesuit ntre hala negustorilor de pete i de
barcader se afla o mic cldire expus curentului care
trgea puternic, construit din crmid maronie, unde
un grup dezordonat de inadaptai stteau pe o plat
form innd n mn cte o pancard care le declara
ocupaiile. n mijlucul acestor posibili servitori se afla
ducesa de Belmore, cu brbia ridicat, umerii mici trai
spre spate i degetul ntr-o mnu verde ndreptat
spre un brbat negru aflat la captul irului.
Un Henson cu peruc pe cap se aplec spre Joy i
spuse:
- Imi cer scuze, Alte, dar nu cred c... ... acel se mai uit 0 dat ncruntndu-se nainte de a continua om este exact la ce s-a gndit Altea Sa, ducele.
- Nu? Joy studie atent brbatul uria care domina

271

cu nlimea lyi brbaii i femeile murdari i cu o nf

iare jalnic care stteau pe platform n faa lor. i lovi
"buzele cu degetul. Cu excepia lui, nimeni nu arta prea
promitor. Adevrul fie spus, cei mai muli erau de-a
dreptul nspimnttori. Brbaii preau necioplii i jegoi, iar muli se uitau la ea de parc s-ar fi gndit la
mutilare sau crim. Existau doar dou femei, amndou
leampte, i l fixau pe srmanul Henson cu aceeai
privire lacom cu care Beezle i fixa prul.
Simi c cineva o trage uor de fust i se ntoarse
spre camerista ei. Fata o privea cu ochi mrii de
groaz.
- Oh, doamn, nu se poate s-l angajai pe brbatul
acela! E... e...
- Pancarta pe care o ine n mn afirm c tie s
gteasc, spuse Joy ncercnd s stabileasc exact ct
de nalt era acel brbat. n ciuda brbii scurte i negre
care i ncadra buzele groase i i acoperea brbia,
brbatul era curat, i exista ceva n el care dezminea
masivitatea lui, ceva care spunea c n-ar fi fost n stare
s fac ru nici unui suflet omenesc.
Polly se aplec nainte i opti:
- Arat ,ca un pirat, doamn, un uria pirat, negru.
Am citit o carte despre pirai, i snt oamnei cruzi. Beau
rom i omor oameni, chiar i femeile. i fur orfani,
asta fac.
Joy trebui s recunoasc c pantalonii negri, c
maa alb umflat, i cizmele negre, nalte, l fceau s
arate periculos, dar simea c omul acesta avea o inim
bun.
- Polly, nu mai exist pirai n Anglia de foarte muli
ani. Doar cercelul mare de aur l face s arate ca un
pirat.
- Dar, doamn, i prul?
- Diferit, nu-i aa? Ridic din nou un deget la buze i
l inspect. Nu cred c am mai vzut un brbat cu o
coad aa lung.

272

- Dar n rest e chpl.

- Poate c s-a ntlnit cu castorul Alteei Sale. Henson studie capul lucios al brbatului, apoi i pipi pe
ruca alb.
- mi pare att de ru pentru prul tu, Henson.
- Nu-i nimic, doamn. ntotdeauna am preferat o
peruc. D uniformei mai mult distincie.
Joy dorise s-i vrjeasc nite pr lui Henson, dar
Alee i-o interzisese categoric. Se ntoarse spre Polly.
- Nu mi-ai spus tu c la Belmore Park buctarul se
plngea mereu c nu ajunge pn ia rafturile de sus?
Buctarul acesta nu va avea o astfel de problem. i
apoi e singurul pe a crui pancard scrie c poate gti.
Aa c nu avem de ales. Joy se ntoarse spre Henson.
Mai e vreunul care pretinde c poate gti?
- Cred c Altea Sa are dreptate. Henson trase de
buclele din coada perucii albe.
- i uite! Joy art cu degetul. Vezi, acolo? Are pn
i propriul lui pui. Crezi c e mort?
Un uierat ngrozit iei de pe buzele cameristei sale.
- Nu-i aa c arat ca i penele de pui, Polly?
- Da, doamn, dar eu nu vd puiul - doar penele.
- Vezi, ai neles. Hai s vorbim cu el nainte ca
cineva s ni-l sufle de sub nas.
- M ndoiesc c va trebui s ne ngrijorm n acea
st privin, spuse Henson, dar Joy pornise deja, obligndu-i astfel pe cei doi servitori s o urmeze. AjJnse
lng platform i se ntoarse la tim p ca s o vad
pe Polly ndoindu-i genunchii, bombnind ceva i fcndu-i cruce.
- N-am tiut c eti catolic, i spuse ea lui Polly
cnd aceasta ajunse lng ea.
- Nici nu snt, doamn, dar dup cum arat mi-am
zis c doar un T atl N o s tru nu e de ajuns. Se apropie
mai mult de Joy i i opti: Ce credei c face cu penele
alea?

273

Joy ridic din umeri, apoi privi n sus. Judecnd

dup lipsa liniilor de pe faa lui, era sigur c nu era
btrn, i arta ntr-adevr foarte capabil fizic. Era chiar
mai nalt i mai lat n umeri dect Alee. O coad lung de
aproape un metru i se blngnea pe spate pornind din
cretetul negru lucios. n afara hainelor de pirat purta o
centur groas i lat cu inte de metal. De ea atrnau
mici tigve cu mrgele, o uvi de pr i o mulime de
pene. Dac n-ar fi tiut c ultimul strigoi din lume era
bine nurubat ntr-o sticl pe undeva prin America de
Nord, ar fi bnuit c el trebuie s fie.
- Altea Sa, ducesa de Belmore, i spuse Henson
agentului care se afla lng platform. Ar dori s vor
beasc cu acela. Art cu capul spre gigantul negru.
Joy i scutur fusta, i nl brbia ca s arate ct
mai a duces, i ncerc s-i fac gura ct mai trufa,
ns era greu s-i ugui buzele cnd muchii gtului erau
aa de ncordai. Intr-un fel nu se simea deloc a du
ces; mai degrab ca un pstrv ieind la suprafaa
apei ca s prind mute.
Agentul strig un numr, uriaul ddu din cap i
fcu un pas nainte, tigvele scrindu-i la bru.
Joy i ls capul pe spate ca s-l poat privi, dar
ncercrile ei de a prea trufa, buze uguiate, nas n
vnt, disprur n faa uimirii care o cuprinse cnd i vzu
mrimea. Respir adnc o dat i i gsi vocea.
- Pancarda spune c tii s gteti.
Brbatul ddu din cap, intuind-o pe Joy cu o privire
care era serioas, dar nu avea n ea nici urm de ru
tate.
- Eu gtit pe vas Blake Magic cinci ani. Vocea i
ieea pe gur de parc ar fi vorbit din pivni i avea un
accent foarte pronunat.
- De unde eti?
- Din Caraibe.
-i- Trebuie s te adresezi ducesei cu Alte.

274

Piratul i ntoarse ochii negri spre Henson apoi se

uit dn nou la ea. 7i zmbi, artndu-i dinii albi.
- Din Caraibe, Alte.
Joy tiu atunci i acolo c l va angaja pe acest om.
Zmbetul lui era sincer.
- Cum te numeti?
- Kallaloo. John Kallaloo.
- Ei bine, domnule John Kallaloo, ce tii s gteti?
Alte, spunei-mi Hungan John.-Hungan John tie
s gteasc orice. i ndrept umerii, faa devenindu-i
la fel de mndr ca a lui Alee. Alteei sale i place homar?
Crab? Cocida de rinones?
Joy ddu din cap, sigur c Alee i nalta societate
vor aprecia homarul i crabul.
- Ce este cocido d e rifiones?
- Voi spunei tocan de rinichi.
Polly psalmodia o rugciune ctre Maria, mama
Domnuiui.
Joy ddu din cap. i suna bine, i i aminti c engle
zilor le plac rinichii.
- Hungah John Kallaloo gtete pentru Alte tot ce
e mai bun. Nici mam, nici muiere nu gtit mai bine. i
umfl un pic pieptul, ceea ce merita vzut, innd seama
de mrime.
Lui Joy i se pru perfect pentru Belmore House.
Avea la fel de mult mndrie i ncredere n sine ca i
soul ei.
- A vrea s te angajez. Ai dori s gteti pentru
Belmore House?
Polly scp un mic ipt de protest, ns nimic nu se
schimb pe chipul li i Henson, rmnnd acelai servitor
loaial i imperturbabil.
- Te rog s o scuzi pe camerista mea, spuse Joy.
Se aplec spre el i opti cu mna la gur. Crede c eti
pirat.
El ndrept asupra srmanei Polly privirea (ui neagr

275

i ncet i ntinse capul tot mai aproape de camerist,

care nlemnise de fric. Se opri cnd ajunse la civa pai
de fata ei ngrozit.
- Bau!
Polly ip nfigndu-i unghiile n braele lui Henson i
ale stpnei sale. Rsul lui Hungan John, la fel de adnc
i bubuitor ca legendarele tobe de lupt scoiene rsu
n n hal - un sunet minunat. Zmbind, se uit direct la
Polly, care nc strngea braul lui Joy, i lu de la cen
tur un cercule de pene de pui. l atrn la gtul iui Polly.
- Lnior fermecat. Te apr de pirai, feti. Apoi o
mngie pe cap. i ntoarse apoi privirea spre Joy, i
zmbetul dispru de pe faa lui neagr. Foarte ncet,
spuse: Magie.
tia. Joy i pierdu rsuflarea. Cumva, de undeva,
acest brbat tia ce era ea. i ntoarse privirea. El zmbi
atunci.
- Magie bun, Alte.
Au rmas aa, schimbnd priviri pline de neles, cntrind i plcndu-le ceea ce vedeau.
- Domnul Kallaloo va fi perfect, i spuse ea lui Hen
son.
- Exist o cru n spatele caletii Alteei Sale, i
spuse Henson noului buctar. Adu-i lucrurile i pune-le
acolo. Vom pleca n curnd.
Hungan Jhon nu se mic.
- Alte nevoie ali servitori?
Joy ddu din cap.
- Un majordom?
- Da, cum s nu. Cunoti pe cineva?
*
- Un btrnel pe nume Forbes. .A fost majordom
cincizeci an. Stpn mort. Btrnel dat afar.
- Uite, Henson, Hungan John ne-a gsit un major
dom.
Henson i ndrept peruca i studie platforma.
- Toi arat de parc snt gat s ne taie beregata,
Alte. Care dintre ei e Forbes?

276

Hungan John art n spatele lui.

Stnd n picioare lng o perdea splcit se afla un
brbat scund, crunt, cu obrajii roii i buze subiri.
Haina albastr de satin era zdrenuit i plin de praf,
iar pantalonii artau la fel de vechi pe ct era el de
btrln. Ciorapii albi de mtase erau ponosii, rupi i cu
guri, i unul i se ndoia pete glezn ca pielea ele
fantului. Purta pantofi diferii - unul din satin negru cu o
cataram rhnjit, iar cellalt maron cu un toc mai nalt i parc i-i puse invers pe picioare. Ochelarii cu rame
de srm erau groi ct degetul i i mreau ochii de un
albastru ters.
Srmanul om nu mai avea un cmin. Nu conta pen
tru Joy c arta la fel de btrn ca Turnul Londrei. Prea
s aib nevoie de ei mai mult dect aveau ei nevoie de
un majordom. n cea mai bun imitaie a unei ducese,
Joy i ndrept umerii, i ridic brbia i privi ia agent.
Cu o voce, care spera s fie la fel de poruncitoare ca a
lui Alee, spuse:
- l vom lua i pe Forbes.

Alee urc cu pai mari treptele casei sale, descope

rind c ua era ncuiat. Btu n ea. Nimic. Mai btu o
dat. Nimic. Cu chipul artnd ca o masc a enervrii se
ntoarse, daj caleaca iui tocmai dispruse dup colul
casei.
*
- Fir-ar al naibii, mormri el, plimbndu-se ncoace i
ncolo pe trepte. Afurisit de vreme. Fr servitori, fr
lachei, fr majordom. Silit s mnnc varz de ieri sea
r ia cin - varz! Se cutremur aduendu-i aminte de
gustul scrbos al acelei mncri. Fcu un pas n spate i
privi n sus, cutnd un semn de via. Nimic.

277

Frigul pusese chiciur la ferestre, iar aerul londonez

era att de rece i umed c-i ptrundea pn la oase cu
toat cptueala mantoului su.
- La dracu', e frig. Btu n u din nou. Unde naiba
au disprut cu tojii? Izbi cu pumnul n u.
Zvorul scrni i ua se crp pujin. Un ochi al
bastru, btrn, ridat i bnuitor l studie din spatele unei
lentile groase.
- Tu cine mai eti? veni un strigt puternic ca un
urlet de lupt.
- Snt...
- Ha?
- A m spus c snt...
- Vorbete, odat! strig btrnul. Nu te aud dac
mormi!
- Am spus, strig i Alee, snt Altea S...
- Ce s-a ntmplat cu faa ta?
- Nu faa mea, idiotule! Altea Sa!
- Nu-i aici.
Ua se trnti.
Blazonul Belmore de pe u se holb la Alee. A
tept, numrnd, ca ua s se deschid. Nimic. Btu din
nou n u. Se deschise civa centimetri.
- E u . . . snt... ducele... de Belmore, i...
- i fac eu vnt!
Ua se trnti.
Alee se zgi la ea, fcnd-i o deosebit plcere s-i
slrng bine pumnul i s loveasc cu el n u. Aceasta
scr|i deschizndu- se puin.
- Pleac odat sau vei avea de-a face cu nsui

ducele!
- Eu snt afurisitul de duce! url Alee, pumnii fiindu-i
att de strni c tot trupul i tremura.
O exclamaie ngrozit se auzi n spatele lui, i se
opri privind la feele nspimntate ale vecinilor si, Lor
dul i Lady Hamersley, care se holbau la el. Trgnd

278

adnc aer n piept, i adun minjile i duse mna ia

plrie.
- Bun seara, Lady Jane. Hamersley.
Acetia ddur din cap, optind ceva ntre ei, i
pornind grbii spre casa lor de parc ar ti fugit de un
nebun periculos.
Olocotind de furie Alee fcu un semn spre intrare.
Ua se trnti din nou.
Vzu rou n faa ochilor. Se rsuci pe clcie, cobor
scrile din civa pai i pornind pe alee se ndrept
spre intrarea din spate. Cizmele lui zdrobeau zpada cu
fiecare pas apsat, nverunat. Smuci ua de la bu
ctrie i se opri pe loc ca trznit.
Un negru se afla n buctria lui. Un negru.
Iei afar, respir de dou ori, i mai ncerc o dat.
- Pune lmia n nuca de cocos. Coada lung i
neagr a brbatului se legna ntr-o parte i alta n timp
ce el cnta cu o voce la fel de adnc de parc ar fi venit
dintr-un tun.
Privirea uluit a lui Alee trecu de la capul lui negru i
lucios, la cercel - avea neaprat nevoie de un pahar
de coniac - apoi la minile negre vnjoase pendulnd
deasupra vaselor. Mai nti storcea o portocal, apoi o
lamiie.
Rmas fr grai, Alee trecu prin spaiul larg care
desprea buctria de cmar i urc scrile ndreptndu-se spre persoana responsabil - soia lui, neastmprata vrjitoare.

A*

- Oh, Alee! Joy se rsuci brusc cnd i zri soul n

holul casei. ncntat alerg spre el, pipindu-i braele i
pieptul. Eti rnit? Forbes spunea...

279

- Forbes?
- Noul majordom. Spunea c e cineva la u cutnd idioi, i apoi a spus c erai plin de snge. li cut
rnile. Unde eti rnit?
El i ndeprt mna de pe piept i i arunc man
toul.
- Urmeaz-m, porunci el cu o voce la fel de nghe
at ca i aerul londonez i pi n sufragerie. Ai fost la
trg.
Ea veni dup el.
- Da, dar...
Alee trnti uile i se ntoarse spre ea.
- i-arii spus c nu poi merge.
- Dar Castairs e bolnav i...
- Nu-mi pas nici dac e mort! i s-ar putea s fie
cnd voi termina cu el.
- Are pojar, opti ea urmrindu-i plimbndu-se agitat.
- Mi-ai nesocotit ordinul.
- Dar avem nevoie de servitori, i tu erai plecat, aa
c m-am gndit c fiind ducesa de Belmore e de datoria
mea s-i angajez.
- nu se mai ntmple niciodat.
- mi pare ru. l studie atent dar singurul snge pe
care l vzu era cel care i colora faa furioas. Te simi
bine?
- Nu! Snt nebun, sau pe cale s nnebunesc!
- Am crezut c i s-a ntmplat ceva ngrozitor, spuse
ea.
El veni spre ea spumegnd de furie.
- Ceva ngrozitor s-a ntmplat ntr-adevr. M-am n
surat cu tine.
Joy ncremeni; mna i zbur la gur. Cuvintele lui
erau att de crude, net nu mai putu respira. Se uit la
faa lui apoi cut scpare i nchise ochii. Cnd i des
chise din nou, camera nu mai era altceva dect un vl
de lacrimi, silueta ntunecat a soului ei fiind singurul
lucru vizibil.
t

280

i recpt respiraia, dar aceasta abia ieea din

pieptul n care inima ei murise brusc, unde ncepuse
ruinea ei. Se ntoarse, deschise uile i fugi afar din
camer i n-sus pe scri, sunetul pailor ei mici i a
unui hohot de plns rsunnd n holul rece de marmur
n timp ce afar fulgi proaspei de zpad cdeau pe
ferestrele casei.

Strngnd paharul n mn Alee deschise ua dormi

torului su exact cnd pendula btu ora unu. i verific
ceasul de buzunar, un obicei pe care l deprinsese de Ia
cstorie. Era ntr-adevr ora unu dimineaa. Ridic pa
harul la buze, dar rmase cu el n aer.
O mas mic se afla lng rmiele fumegnde ale
focului din cmin, cu un scaun de o parte i de alta.
Travers camera spre ea, fcnd tot posibilul s ignore
golul din stomac. Se uit la ea.
Era ornat cu cristal, porelan i argint Belmore dou farfurii la o mic distan una de alta. Dou mici
candelabre de argint strjuiau o vaz umplut cu tran
dafiri roz.
nchise ochii i respir adnc. Parc tras de un lan
se ntoarse spre ua care ddea n cealalt camer.
Rmase aa, privind la u, ochii imobili nemaivznd
nimic, mintea lui o harababur de gnduri i nc ceva...
o anume emoie. Lui Alee nu-i plceau emoiile. tia s- i
controleze furia, s-i ascund durerea, teama sau
gelozia. Fusese antrenat s o fac de la o vrst foarte
fraged.
Ins sentimentul de vinovie era prea greu de
stpnit.
Toat seara i o bun parte din noapte ncercase
s-i adune furia. Fura ar fi fost ceva normal innd
seama de evenimentele prin care trecea n ultimul timp.

281

Dar nu vzu dect imaginea chipului ndurerat al soiei

sale cnd acele cuvinte tioase i ieiser pe gur. Mai
rostise i alt dat remarci usturtoare i nu simise nici
o remucare, ns cei crora le adresase le meritaser.
Undeva adnc n sufletul lui tia c Scottish nu le
meritase. Indiferent ce fcuse, orict de prostesc ar fi
fost, nu existase rutate, sau intenii meschine n aciu
nile ei. Mai tot ce fcea se datora inocenei bunelor
intenii.
Dar toate bunele intenii din lume nu vor schimba
faptul c era o vrjitoare i avea puterea de a-i distruge
pe amndoi mpreun cu numele de Belmore.
Se ls cu greu pe scaun i se uit la acea afurisit
de mas.
Vinovat. Vinovat. Vinovat. Cuvntul deveni o litanie n
capul su cu fiecare btaie a pendulei. Cuvintele lui
aspre i zdrobiser inima, o rniser att de crud nct
blestem gura care le scuipase. Furia lui fusese foarte
real, dar nu era sigur dac din cauza servitorilor pe
care i angajase sau din cauz c ieise afar, mai ru,
o fcuse fr el, ca s o poat supraveghea.
Falca i se nclet cnd nfrunt o nou mpunstur
de vinovie att de strin lui. Mult mai cumplit dect
cuvintele odioase pe care ie rostise era faptul c tia
care ar fi reacia ei dac ar afla c o ascundea.
Ducele de Belmore i ascundea soia.
Ce ironie a soartei. Angajase cei mai buni avocai
din Londra pentru a-i gsi o soie, iar apoi se nsurase
n grab dup ce Juliet i rnise mndria. Ii trecu o mn
nervoas prin pr. Iar acum ducele de Belmore i as
cundea ducesa.
Ct de nobil.
Furia i reveni, dar era ndreptat asupra lui nsui.
Apoi, parc silit s o fac, privirea lui se ndrept din
nou asupra acelei mici* mese i fix din nou ua de
legtur.
Ls jos paharul, se ridic, porni spre u, ajunse
chiar s pun mna pe clan, dar se opri.

282

Ce-i ya spune? mi pare ru c a/n rostit acele

cuvinte? mi pare ru c eti vrjitoare? mi pare ruAc
m-am nsurat cu tine? mi pare ru c te ascund? mi
pare ru c snt un mgar?
Se ntoarse, vzu masa, i i ntoarse i ei spatele.
Travers camera pn la scaunul din piele, se aez cu
minile prinse la ceaf, cizmele ncruciate la glezne
deasupra unei canapele, iar ochii duri ndreptai n sus
spre tavanul pictat superb cu mai multe scene.
Bogia i druia multe lucruri: tavane pictate, case
costisitoare, rochii de mtase de import, bijuterii strlu
citoare cu care puteai cumpra iertare, dar o bijuterie i
se prea la fel de rece ca i cuvintele lui. Aceste nimicuri
scumpe ar fi nduioat alte femei, dar nu i pe Scottish.
Privi spre mas gndindu-se la soia lui, ia expresia
surprins i sfioas de pe chipul ei cnd se aflase pe
pieptul lui n acea pdure ceoas. i-o aminti ngheat
i pe jumtate moart, i retri disperarea pe care o
simise cnd vzuse giulgiul de ghea al morii pe faa
aceea ciudat i totui att de frumoas - aceeai fa
care radia strlucirea unei femei pe care o satisfcuse,
singura fa n care vzuse vreodat ochi inoceni.
Strnse pleoapele i se l s pe speteaza scaunului.
Apruse din nou - sentimentul acela de vinovie. Aerul
se ncrcase de el. Alee se ridic, privind la paharul cu
coniac pe care l lsase pe mas. Pomi spre el i cnd o
fcu n afurisita lui minte trdtoare apru imaginea a
doi ochi verzi nlcrimai care cuprindeau n ei ntreaga
inocen a lumii. Se uit la pahar, ntinse mna spre el,
dar degetele lui aleser s mngie petalele roz, catife
late ale unui trandafir.

Joy se trezi n ntunericul dormitorului ei, cu ochii

umflai i usturnd-o din cauza lacrimilor vrsate. Gtul

283

era uscat de hohotele de plns care i secaser gura.

Cuvintele lui rsunau n mintea i inima ei. O cuprinse
un val de ghea care i se ridic din stomac ca Satana
din iad. Nu mai putea respira.
Dduse gre. Sperana oarb care o fcea s treac
de clipele de disperare i o copleea n cele de bucurie,
se sfrmase ca o oglind n faa cruzimii cuvintelor
soului ei.
Ceva ngrozitor s-a ntmplat ntr-adevr, i spusese
el, m-am cstorit cu tine".
Nici o incantaie rostit anapoda, nici o vraj prost
lucrat, nici puterea magic redus nu puteau zdrobi
sufletul cu aceeai for ca respingerea din partea celui
pe care l Iubeti. O lecie dur i nvat dureros n
aceast sear. Nici o formul magic nu putea alunga
suferina.
Deci asta era parte ntunecat a iubirii. Acesta era
chipul care i rodea sufletul ca o fiar uria, devornd
fiecare speran, fiecare vis, fiecare dorin pe care i-o
putea pune o fat. Se rsuci privind la baldachinul de
deasupra patului. Ochii i se umezir, i ls lacrimile
s-i curg n ruri de durere ale viselor nemplinite i ale
speranelor moarte, .dre umede care simbolizau certitu
dinea pe care o avea acum c iubirea nu putea crete
acolo unde nu exista.

Zpada proaspt care czuse pe strzile pietruite

ale oraului i pe aleile ngheate se opri pe la mijlocul
dimineii, cam cu o or nainte ca Polly s dea buzna n
dormitorul lui Joy spunnd c trebuie s-i mbrace stpna i s o pregteasc, pentru c nsui ducele o
poruncise.

284

Cu ochii care o usturau din cauza nopii petrecute n

lacrimi, Joy se ridic n 'capul oaselor n patul moale i
ncerc s- i adune energia de a se scula. O auzea pe
Polly foindu-se prin cealalt camer, azui scritul des
chiderii cuferelor, bufniturile capacelor trntite, bombnelile cameristei n timp ce cuta numai ea tia ce.
S mbrace o rochie frumoas nu-i va ridica moralul.
Se ntreb dac Polly mpachetase i o pnz de ac i
cenu. La un moment dat, n mijlocul nopii cnd se
trezise pentru a cincea oar, se ntrebase ce-i oferea
viitorul ei ntunecat. La fel de sigur cum cel care cum
pr pmnt d i peste pietre, tia c Alee o va alunga.
Aa c o or mai trziu, mbrcat ntr-un mantou
greu de culoarea untului, o cciuli de blan, cobora
scrile cu toat nerbdarea condamnatului Ia moarte.
Clciele cizmulielor de piele loveau podeaua n ritm
funebru, ndreptndu-se spre uile din fa unde Henson
i Forbes ateptau...
- Bun dimineaa, Alte. Henson fcu o plecciune.
Forbes i nfipse n coaste un cot osos, apoi strig:
- Nu s-a ntmplat nimic cu faa ei. i fcu plec
ciunea, nc ncruntndu-se la htenson.
- Bun dimineaa, Henson, Forbes. Unde e Alteta
Sa?
- Care mtrea? Forbes i aranj ochelarii i i
studie livreaua, trgnd n jos vesta aurie, pe care i-o
puse invers, i ridic brul pantalonilor de catifea lungi
pn la genunghi. Hainele se potrivesc foarte bine. Se
uit urt la cel de lng el. i tu ai spus-o, Benson.
- V ateapt afar, Alte.
Joy porni spre ua de la intrare.
Henson i drese glasul.
- n spatele casei. Travers holul pn la ua mic
de lng scri.
- Ce e pe spatele meu? Forbes, care l urmase pe
Henson, i suci capul alb peste umrul btrn, ncercnd
s vad ce era pe spatele uniformei sale.

285

Henson deschise ua, mpingndu-l pe Forbes ntr-un

colj unde i putea studia hainele fcnd mai puin
zgomot.
- Urmai-m, Alte.
nc nelinitit, Joy porni dup Henson, cobornd
scrile care duceau n cldura nnbuitoare a buct
riei. Hungan John se mica prin ea cu o neateptat
voiciune pentru cineva care mai c atingea cu capul
grinzile din tavan.
- Taie merele, fetio, spuse el, zmbindu-i micii ca
meriste. Facem pentru Alteele lor cea mai bun pl
cint n seara asta. Apoi ncepu s cnte o melodie
vesel despre merele din Grdina Raiului.
Camerista zmbi i ncepu s taie merele n .ritmul
cntecului. Coada lung a lui Hungan John se legna
ntr-o parte i alta n timp ce se ndrepta spre cuptor
unde o pulp de miel era pus la frigare.
Joy cobor i ultima treapt. Un ghem alb trecu n
vitez pe lng ea. Peste o secund Beezle i nfipse
colii n coada lui Hungan John.
- Beezle!
Henson se apuc de peruc.
Joy alerg spre buctar care se roti, trimindu-i
coada i animalul agat de ea ntr-un cerc1larg. Joy l
prinse pe Beezle tocmai cnd coada trecea prin faa ei.
Zcnd cu picioarele n sus n braele ei, Beezle se
uit urt n sus prin ochii nchii pe jumtate, i uier.
- Ai fost nchis n camera mea. Cum ai scpat?
Ochii lui cafenii se fcur inoceni, dar n curnd se
aintir din nou asupra prului buctarului. Limba lui
mic i roz iei afar i se linse pe bot.
- Ce e acesta? Hungan John se uit la Beezle.
- Animalul Alteei Sale, spuse Henson, dup ce-i
ndeprt mna de pe peruca pe care o inuse strns
lipit de cap.
- A mncat prul lui Henson, spuse Joy.

286

Buctarul uria se aplec i l examin pe Beezle. i

atinse blana, apoi se uit spre foc.
- Blana asta ar arde foarte frumos.
Beezle uier lung i tare, iar pe buzele lui Henson
apru umbra unui zmbet.
- Hungan John ar putea schimba meniul. Ar face
tocni de Beezle. Hmm. i frec stomacul i i fcu cu
ochiul lui Joy apoi rse din toat inima nainte de a se
ntoarce ia treburile sale.
Joy l puse pe Beezle n braele cameristei i i spuse
s-l duc sus i s se asigure c Polly l nchide n
camer. Animalul se cr pe umerii ei i ncepu s-i
trag agrafele de pr. Dou czur pe podea, i Beezle
ntoarse faa spre Joy, privind-o vinovat i ruinat.
- nceteaz, opti Joy n timp ce fata i ducea ani
malul n sus pe scri. Ultimul lucru pe care l vzu a fost
Beezle mestecnd.
Henson deschise ua de la spate i Joy pi ne
sigur afar, cu stomacul ntors pe dos i gtul blocat.
Muctura aerului rece i izbi obrajii. Ochii i se umplur
din nou de lacrimi. Nu credea s mai fi avut lacrimi.
Trease adnc aer n piept pentru a-i aduna puterile i
iei afar.
La nceput nu vzu nimic dect nu alb ceos. Se sili
s-i opreasc uvoiul de lacrimi. Mai rmsese un pic
de mndrie n ea. Ridic brbia i ncerc s vad. Totul
era acoperit de zpad, alb, curat i proaspt. ns
n faa uilor grajdului se afla o sanie neagr, lucioas
cu Jem pe capr i Alee lng ea.
ncremeni, absolut incontient de bucuria care ap
ru pe faa ei.
Un val de plcere lumin ochii ntunecai ai lui Alee.
Joy se ateptase la furie. Se ateptase s i se fac
moral, s fie certat, s fie alungat. Nu se ateptase
ca unul din visele ei s se mplineasc. ns mai minu
nat de ct sania, dect zurglii care atrnau de gtul

287

cailor, dect realizarea faptului c nu va fi alungat, era

expresia de pe chipul soului ei care sugera o scuz.
- Ai de gnd s rmi acolo toat dimineaa sau vrei
s mergem cu sania? Alee trase zvorul i deschise
ua.
Joy alerg pe trepte, dar n loc s-i ia mna, Alee o
ridic n brae i o aez n sanie. Inima i btu mai
repede i i inu respiraia, apoi se aez mai con
fortabil, aranjndu-i fustele i mantoul n jurul ei. Peste
o clip Alee era lng ea, cu braul trecut n spatele
scaunului, picioarele lui lng ale ei. Se uit la ea.
- Gata?
Joy ridic ochii spre el fr s tie c nentarea,
iubirea i uurarea strluceau pe chipul ei. El o studie
cteva clipe, tcut, gnditor, i pru c vrea s spun
ceva important. Joy i nclin capul ntr-o parte ncercnd -i ghiceasc inteniile, dar nu-i putu citi gndurile.
- ncotro, Alte?
Joy ntoarse capul i surprinse privirea nerbdtoare
a lui Jem.
- Spre parc, rspunse Alee, mna lui cobornd pe
umrul ei.
i cu o lovitur de bici sania se npusti pe aleea
acoperit de zpad.

S C H IM B A R E A

Durerea cnd nu plnge

Rmne-n suflet oapta care l frnge."
Macbeth, William Shakespeare

C A P IT O L U L 20

n cele mai multe zile Londra rsuna de strigtele

vnztorile ambulani, de muzica flautelor i flanetelor,
de zdrngnitul nencetat al roilor de fier i al tropotului
copitelor pe pietrele strzilor, dar nu i astzi. De parc
i-ar fi luat repaus de sfrit de sptmn, pn i Hyde
Park era pustiu. Era o mare ruine c cei mai muli
membrii ai naltei societi se nfofoleau n hainele lor de
blan, sau cutau cldura focurilor de crbuni, acum
cnd cerul plumburiu binevoise s stropeasc pajitile i
aleile din parc cu o ptur magic i tcut de zpad
proaspt.
De o parte i alta a aleii stejarii se arcuiau formnd
un baldachin alb. Zgomotul obinuit al copitelor cailor
era nnbuit de zpad. ns zurglii rsunau limpede
n aerul rece, clinchetul lor vesel depit doar de notele
muzicale din rsul ncnttor al ducesei de Belmore.

289

- Uite Alee! Sntem singuri aici!

- tiu.
Joy se rsuci pe scaunul ei pentru a vedea peisajul
- o nengrdit ntindere slbatic de culoarea fildeului
n centrul oraului.
- Nu i se pare minunat?
- Ce? Faptul c nimeni nu e aici? Privirea lui i spu
nea c existau puine lucruri care s i se par minunate
unui duce.
- Nu. Art cu mna n jur. Asta! Apoi vzu pe chipul
lui c habar nu avea despre ce vorbea. Privete n jurul
tu i spune-mi ce vezi.
- Zpad.
- i altceva? .
- Mai mult zpad.
- i altceva? spuse ea cu un oftat exasperant.
- Parcul.
Joy se uit gnditoare la manonul din poal ntrebndu-se ce fel de om e acela care vede doar nveliul
lucrurilor. Ridicndu-i capul l studie. Arta foarte serios,
ns undeva sub acel exterior rece se ascundea un alt
brbat. l zrise de mai multe ori. De fapt se ntreb
dac nu asta fusese ceea ce vzuse prima oar n Alee
- un suflet nctuat. Era ca i cum nu ar fi tiut cum s
triasc viaa, ca i cum nu s-ar fi potrivit, n consecin
se inea la distan.
- Bnuiesc c i acesta este un mod de a vedea
lucrurile. Eu nu am timp pentru fantezii i capricii, nu am
timp s es poveti despre nimic.
- Pentru ce ai timp?
- Am gsit timpul s te duc la o stupid plimbare cu
sania.
Sania se zmuci brusc.
- mi cer scuze, Alte. Am lovit o piatr. Apoi Jem
bombni ceva despre o cpn tare.
Joy nghii cu greu i se uit la minile ei, apoi opti:

290

- Dac crezi c e ceva stupid, de ce ai fcut-o?

El nu-i rspunse, dar vzu c i minile lui erau n
cletate de parc din nou se chinuia s spun ceva sau
i cuta cuvintele. Fr s se uite la ea, spuse n cele
din urm, nu prea politicos.
- S fiu al naibii dac tiu.
Nici unul nu mai spuse nimic, sania continundu-i
drumul pe alee, apoi cobor ntr-o vlcea.
Dup minute lungi de tcere ncordat, Joy renun.
- M poi duce acas acum.
- Ai vrut s te plimbi cu sania, acum plimb-te. Vorbi
cu dinii ncletai i se uit att de furios ctre parc, c
Joy se minun c zpada nu se topete.
O privi i nevoia de a vorbi deveni att de puternic,
nct nu i-o mai putu stpni.
- Mi-am imaginat c va fi... altfel.
- i eu, spuse ea abia auzit.
Dup nc o pauz ncordat, Joy ntreb.
- Cum?
- Ce cum?
- Cum credeai c va fi altfel?
El nu spuse nimic, ci continu s priveasc n gol.
Mna lui se nclet pe marginea sniei.
- M-am gndit c i va face plcere. Rosti cuvintele
ncet, ca cineva care recunoate un pcat mortal.
Joy se uit la mna lui, la umerii lui rigizi, la faa lui
ridicat arogant i i ddu seama de lupta pe care o
dduse pentru a recunoate aa ceva. Poate c nc
maiAexista speran.
ntinse mna i i-o puse pe braul lui.
- i eu am sperat c i va face plcere.
El se ntoarse spre ea.
- Cnd?
7 Cnd i-am angajat pe Forbes i Hungan John.
ncruntndu-se Alee i trecu mna peste frunte.
- Presupun c Hungan John este buctarul.
- L-ai vzut?

291

- Era greu s-mi scape.

- Forbes e majordomul.
- Aa mi-ai spus i seara trecut.
Din nou tcere, amndoi gndindu-se la noaptea tre
cut. Nici unul prea ncntat.
- Un majordom surd.
Joy tresri auzindu-i tonul. a
- Nu e chiar att de surd. l studie pe Alee pentru a
vedea ct de furios mai era. i aveam ntr-adevr nevoie
de un majordom. Se opri apoi spuse: i dac l-ai fi
vzut! Srmanul btrn a fost aruncat n stad dup
cincizezi de ani de serviciu loial. i el avea nevoie de
noi.
- Nu m ndoiesc c avea nevoie de noi. n Londra
snt probabil mii care au nevoie de noi, dar nimeni nu
are nevoie de un majordom surd, Scottish.
Ea se uit din nou la minile ei.
- Dar tocmai la asta m gndeam. i atinse minile. E
att de mndru. Cu siguran c mai ales tu dintre toi
oamenii eti n stare s nelegi?
- sta s fie un compliment?
Ea nu-l bg n seam i continu.
- Sttea pe platforma aceea, cu capul sus n ciuda
hainelor rupte. Nu-l putem face s se simt mndu din
nou? Te rog? Se uit drept n ochii lui urmrind lupta
care se ddea n el.
Alee i feri ochii.
- ine-I ct mai departe de mine, i de ua de la
intrare.

- Excelenele lor, contele de... ? Cum era numele

ncola?

292

Ua sufrageriei se trnti, apoi peste o secund se

deschise din nou.
- Excelenele lor, contele de Town i vicontele...
Ua se trnti din nou.
Peste cteva secunde se deschise uor.
- Ce credei c snt? Un cap sec? Nu v anun
prezena!
O alt voce spuse ceva.
- Ce s-a ntmplat cu faa ta? Eu nu vd s se fi
ntmplat nimic! Nu putei intra! Lsai ua! Ha? Benson!
Ben-son! Ah, aici erai. Excelenele lor i-au uitat nu
mele. i cunoti?
Ua se deshise uor i Henson pi nuntru.
- Excelenele lor contele de Downe i vicontele Seymour.
- Am nevoie de un coniac. Downe trecu pe lng
Henson i se ndrept direct spre carafa aflat pe masa
de lng perete.
- Unde e Seymour? ntreb Alee.
- nc ncearc s-l fac pe acel majordom cu tre
n cap s-i pronune corect numele. Downe sorbi din
butur apoi se ntoarse spre prietenul su. Niciodat
nu tie cnd trebuie s se opreasc.
Seymour intr n camer.
- Alee, ce majordom ciudat i-ai gsit. Nu aude mai
nimic.
- Ce vorbeti, Seymour? Ct perspicacitate. Snt
sigur c Belmore nc nu i-a dat seama i avea mare
nevoie de tine ca s-i-spui c noul majordom - i folo
sesc un termen foarte nepotrivit, innd seama c omul
e btrn ca Matusalem - e surd.
Alee se afla lng cmin, pregtit s fac fa unei
noi runde de nepturi i replici usturtoare. Downe i
turnase al doiele pahar, se mic spre un scaun i i
cobor ncet, gemnd, un old pe braul scaunului.
- Ce te doare?

293

Downe tresri nfiorndu-se, apoi se uit urt la toat

camera n general.
- Nimic ce nu poate fi vindecat cu o crim.
- Pe cine vrei s ucizi?
*
- Pe Letitia Hornsby, rspunse Seymour rnjind.
- Un copil al iadului, prostu i zburdalnic, mormi
contele.
- Ce s-a mai ntmplat de data asta? Alee se uit de
la faa ursuz la cea care rnjea.
- Un cuvnt, Seymour. Un singur cuvnt i te provoc
la duel, amenin Downe.
- Ar fi trebuit s fi fost acolo, Belmore. Un spectacol
mai grozav ca balul de Crciun. Downe habar nu a avut
ce se ntmpl cu el.
- Eti un om mort.
- Doar dac m apropii prea mult de putoaica
Hornsby, l ntrt Seymour izbucnind n rs. i de cli
nele ei.
- Fiara ar trebui mpucat, mpreun cu stpna.
- Cinele ei l-a mucat de fund.
- Mine n zori, Seymour.
- Aa ai ajuns i n ncurctura asta. Dac nu Ji-ar fi
srit andra i nu l-ai fi provocat la duel pe Hanford,
asta nu s-ar fi ntmplat niciodat.
- Fiindc veni vorba. Care a fost idiotul care i-a
spus?
- Eu nu. Fata s-a ascuns n spatele unui palmier la
balul de la Mailand i a tras cu urechea. tii, destinul.
- Nu tie cnd s termine i nu tie cnd s tac din
gur. Faa lui Downe se fcea tot mai roie.
- Vrei s tac din gur ca s nu m auzi vorbind
despre tmpeniile tale. Hanford e un trgaci foarte bun,
Downe. O tii la fel de bine ca mine. A fost o mare
prostie din partea ta. Mna i tremura att de mult dup
excesele din noaptea aceea, net m ndoiesc c ai fi
nimerit pn i un copac de la trei pai.

294

- Iar eu m ndoiesc c-Ji poji Jine gura nchis mai

mult de cinci minute.
- Letiti i-a salvat pielea lui de be{ivan, i spuse
Seymour lui Alee apoi adug: Dei din cte mi-am dat
seama dinjii fiarei s-au nfipt ntr-o bucat zdravn. M
mir c nu l-a apucat sughijul.
- n pdurea de la Hdson Green, Seymour.
- Crezi c fiara e mahmur?
- La rsrit.
- Nu m vei provoca la duel, Downe. Snt singurul
care ar accepta s-Ji fie secund.
- C mare folos am avut de tine cnd m-am ntlnit cu
Hanford. Contele i se adres lui Alee. Seymour se tra n
patru labe cutnd un trifoi cu patru foi.
- i l-am gsit, spuse Seymour /nngindu-i blnia
de iepure de la ceasul de buzunar, exact nainte ca fiara
fetei s se npusteasc spre noi. O expresie gnditoare
i apru pe chip. Crezi c a fost o profeie?
- Fr ndoial c a fost plantat acolo de zna
duelurilor... Contele i termin butura, apoi se ncrunt
la paharul gol.
Alee i urmri prietenii n tcere cum se uitau urt
unul la altul. Arunc o privire semnificativ paharului din
mna contelui, apoi spuse serios:
- Dac nu ncetezi s dai pe gt chestia asta, nici
toate amuletele i znele lui Seymour nu te vor ajuta.
Ceva sau cineva mai cumplit ca acei cine va pune
capt zilelor tale.
Downe l sfredeli pe Alee cu privirea unui osndit la
chinurile iadului.
- Ce fac eu cu afurisita mea de viat e treaba mea,
Belmore. Nu te bga.
Alee i Nefl se uitar unul la altul, i vicontele cltin
din cap artnd prin gestul lui c nu merita s vorbeti
cu contele.
Tcerea*ncordat a fost ntrerupt de uile care se

295
A

deschiser brusc i Joy ddu buzna nuntru, fustele ei

de un rou rubiniu nvrtindu-se, find i fonind, faa ei
fiind nerbdtoare i plin de entuziasm de parc cea
mai minunat ntmplare din viaa ei avea loc exact n
acea clip. Alee mai vzuse privirea aceea - ori de cte
ori ploua cu petale de trandafir.
Rochia de mtase roie era cea mai frumoas pe
care averea lui i-o putea cumpra, dei ceva i spunea
c ar arta la fel de radioas i ntr-o rochie veche i
zdrenuit. Prul greu de un castaniu lucios era piept
nat n sus, decoperindu-i faa expresiv, dar o cascad
de bucle rebele i ncercuiau obrajii mbujorai cznd
peste un umr feminin i alb. Diamante i rubine i sc
prau la urechi i gt i pe vrful pantofilor, dar nimeni nu
le-ar fi bgat n seam pentru c zmbetul ei era mult
mai strlucitor.
nfiare ei sugera ceea ce era - un spiridu
fermector pentru care o plimbare cu sania nsemna o
mare aventur, o femeie att de neatins de cinism, net
vedea esena lucrurilor n cea mai nensemnat frunz
i n fiecare fulg cristalin de zpad. Era o frumusee
neobinuit a crei ochi puteau uneori s-l fac pe Alee
s uite c e un duce.
O urmri salutndu-i prietenii - pe Seymour cu o
plcere *- vident, pe Downe cu ngduin amestecat
cu nelinite. Apoi privirea ei studie camera, o ntlni pe a
lui i se deprt de Seymour cnd acesta vorbi cu ea.
Downe se aflase n picioare cnd ea intrase i i plim
base privirea de la capul lui Joy n jos, oprindu-se pen
tru a se holba la prile rotunjite. Alee trebui s se
stpneasc s nu-i trag o palm. Mna i se strnse pe
pahar.
Henson anun cina, Alee i fcu un scurt semn cu
capul n timp ce prietenii lui i conduceau soia spre
salonul de cin. i desprinse privirea posac din pragul
uii care acum era gol.

296

Se cstorise din interes dar nu obinuse nici un

avantaj. Obinuse o vrjitoare. Ironia soartei mai c-l
fcu s izbucneasc n rs. i turn nc un pahar i
privi locul n care sttuse ea, ntrebndu-se dac dorina
iui de a proteja numele de Bejmore era singurul motiv
pentru care o ascundea pe Scottish. Puse jos paharul i
se mpinse de la perete cu mai mult for dect ar fi fost
necesar. Apoi i urm, nefiind deloc ncntat de rspun
sul pe care i-l ddu contiina lui.
In urmtoarele cteva zile Joy nv despre compor
tamentul n nalta societate sub ndrumarea soului ei
mereu nemulumit. i trebui o ntreag diminea pentru
a stpni reverena regal; o dureau genunchii din cau
za poziiei ridicole i anormale n care trebuiau ndoii.
Cnd suger c probabil englezoaicele aveau altfel de
genunchi dect restul lumji, Alee o contrazise spunndu-i
c i ea era pe jumtate englezoaic. Joy trase con
cluzia c genunchii ei erau scoieni.
nv forme de adresare, rspunsuri corecte i nu
mele persoanelor importante din nalta societate, rmnnd nchis n cas pn cnd nevoia ei de natur o
fcu la fel de agitat ca pe un copil n seara Ajunului de
Crciun. Tocmai atunci dragii de Neil i Richard propu
ser o ieire n ora, iar acum toi patru se aflau n
calea ndeprtndu-se de Belmore House.
- i-e destul de cald?
Joy se uit la soul ei i ddu din cap.
- M simt bine, pe cuvnt. El se ls pe speteaza
scaunului, apoi absent i frec braul cu mna. Era a
treia oar c punea aceai ntrebare, aa c spuse: i-e
frig?
- Nu, rspunse el repede, de parc l-ar fi ntrebat
ceva foarte intim care l-ar fi jignit de moarte. Privi pe
fereastr. Trebuie s fie aerul umed.
O jumtate de or mai trziu copitele cailor tropir
nfundat n timp ce treceau peste London Bridge. Pentru

297

prima oar n mai bine de un secol Tamisa nghease.

Rul era acum un spectacol plin de via, mulimi m
brcate n haine nchise la culoare bucurndu-se de un
eveniment deosebit - Trgul ngheului. ntre London
Bridge i Blackfriars Bridge, rul primise numele de stra
da Lumii de Ghea. Pe aceast poriune civa ntreprin
ztori i cereau o vam de doi penny ca s te poi
plimba pe crrile acoperite cu cenu.
Dup cteva minute Joy i Alee i urmar pe Neil i
Richard dincolo de poarta de lemn spre potecile nghe
ate. La marginea rului, fanioane i drapele strlucitoare
- galbene, verzi i albastre, stegulee roii i albe, i alte
buci de pnzeturi multicolore se fuduleau de la o tara
b la alta fiecare proclamnd marfa cea mai bun a
trgului. Plcinte cu carne i pulpe de miel puse la fri
gare nclzeau aerul tare cu aroma lor dulce n timp ce
proprietarii de taverne i goleau butoaiele cu bere pen
tru hoardele de participani la trg.
- Nu tiu cum de m-am lsat convins, bombni Alee,
privirea lui oprindu-se asupra vicontelui i a contelui.
Joy i rsucea capul dintr-o parte n alta hotrt s
nu-i scape nimic.
- Ai promis s m duci la un trg.
- Ai fost la unul, fr permisiunea mea, i aa ne-am
blagoslovit cu un majordom surd a crui voce poate
trezi i morii, i un buctar din Caraibe care i cnt
reetele culinare.
- i tu ai spus c cina a fost superb.
- Imi place homarul.
- Le-a plcut i prietenilor ti.
El mormi un fel de rspuns, se ncrunt i i n
chise i ultimul nasture al mantoului.
- Alee, eti sigur c nu i-e frig?
- M simt bine.
- Hei, Joy. Am nevoie de nite sfaturi. Neil i ndrept
spre o tabr din partea de Vest a potecii. Ce crezi c

298

ar trebui s cumpr? Vicontele inea ntr-o mn o sti

clu cu ulei albstrui iar n cealalt un buzunra pen
tru ceas fcut din filde.
- Ce snt acestea?
- Acesta - i art sticlua - este ulei de protecie.
- Protecie mpotriva a ce? ntreb contele.
- Vrcolaci, fantome, spiridui, i multe altele, spuse
vnztorul, apoi adug, i vrjitoare. *
- Cred c mi-ar prinde bine unul, spuse Alee sec, iar
Joy se uit la el ncruntndu-se.
- Nu e nici o ruine s-i doreti s fii n siguran,
spuse Neil serios. Art spre cellalt articol. Iar acesta
este un dinte de diavol.
- Cum aa, nici o frnghie de usturoi? Contele se
sprijini de un col al tarabei.
- Acolo, excelen, lng ppuile de deochi i talismanele de gogorie spuse micul vnztor vnjos, rnjindu-le tirb. Usturoiul e pentru vampiri care sug sngele.
- Am cunoscut civa care i sug sngele, dar nc
n-am ntlnit nici un vampir. Snt convins c Seymour i
cunoate bine.
- Nici vorb. ns n dimineaa asta te-am vzut
luptndu-te cu colii unui diavol. Flutur buzunraui de
filde sub nasul contelui.
- Nu-mi mai adu aminte. Contele se nfior i i
frec oldul.
Neil i se adres lui Alee.
- A ndrzni s spun c Downe are nevoie de un fir
din prul cinelui care l-a mucat. Apoi chicoti i ntreb:
Tu de ce crezi c are nevoie, Belmore?
- Cred - Alee se opri brusc. Fir-ar al naibii. Parc
spuneai c nimeni din nalta societate nu va fi aici.
Neil urmri privirea ncruntat a lui Alee.
. - Oh, uite cine e aici! Eugenia! Claire! Privii! nsi
Altea Sa. Lady Agnes tbr asupra lor ca o veveri n
cutare de alune. Ce mic e lunea!

299

- Prea mic, coment contele n timp ce cele trei

brfitoare se strecurau prin mulime.
Joy apuc braOI lui Alee. Mna lui se puse peste a ei
tocmai cnd un strigt entuziasmat strbtu aerul n
gheat i mulimea se adun n cerc n jurul unor juctori
care ctigau rouge et noire.
- Repede! Alee o trase prin spaiul liber dintre dou
tabere, iar contele i vicontele i urmar. i-au croit
drum pe lng un grsan zmbitor care cnta la timpan i
un cripcar dansator, gsindu-i adpost n spatele pnzei unei mici scene unde o mic mulime urmrea ispr
vile lui Punch i Judy.
- Bine gndit, Belmore. Acum pot s-mi beau berea
n linite fr s fiu obligat s ascult femeia aia cu tiei
n cap i gtele care o acompaniaz. Contele arunc o
moned unui vnztor de bere, apoi se opri, i, foarte
surprinztor comand o can de vin fiert i i-o ntinse lui
Joy fcndu-i o plecciune galant. Zmbi vznd expre
sia de pe chipul ei, i se sprijinii indolent de un stlp
sorbind din carafa cu spum.
- Ca s vezi, Downe, ce mic e lumea - i devine
repede i mai mic, spuse Neil, vocea lui avnd o nu
an amuzant. Privete acolo, n partea dreapt, lng
popicrie...
Contele se ntoarse i rosti gemnd:
- Aghiu Hornsby.
Joy nu i-ar fi imaginat c este posibil ca Downe mare creai, cinic, i mereu la hotarul beiei - s intre n
panic att de repede. Dar o fcu. Trsturile lui fru
moase i destinse devenir o strmbtur, iar n ochii lui
de obicei pe jumtate nchii apru o spaim foarte
adevrat. Fcu repede un pas ntre tarabe ncercnd s
se ascund ntre un fanion i umerii unui ppuar.
Joy ntoarse capul n direcia n care priveau ochii
amuzai ai lui Neil i o vzu pe ngrozitoarea Letitia
Hornsby. Fata arta ca una dintre cele mai inofensive
femei pe care le vzuse vreodat. Fr sAfie nici nalt
nici scun, avea un chip serios i luminos. i desfcuse

300

mantoul albastru iar pe dedesupt purta o rochie de

camir de un albastru n form de ancore aurii. Ei i se
prea nevinovat i complet incapabil s creeze toate
dezastrele de care o acuzau aceti brbai.
Fata se ntoarse brusc, ridicndu-i mna pentru a-i
feri ochii, poeta de la ncheietur zvcnind prin aer ca
un disc grecesc.
Un domn din apropiere o opri - cu gura deschis.
Scnci micndu- i cu degetul un dinte din fa n timp
ce dansa de durere deasupra gheii, aruncnd n sus
cenua cu fiecare btaie a cizmei.
Srmana Letitia i veni n fire i ncerc s-i cear
scuze ntinznd mna spre brbatul care opia. Ca dou
sgei bine intuite dou din degetee! ei se vrr n ochii
lui uluii. Urletul lui se auzi pn n Glasgow. Fata i
strnse mantoul i fcu un pas n spate, evident nspimntat de furia omului. Cu o bufnitur surd el czu pe
spate pierzndu-i cciula de blan printre picioarele pri
vitorilor. Picioarele lui nclate n cizme negre strluci
toare i care sttuser pe fusta ei pedalau acum n aer
n ritmul blestemelor lui.
- Oh, Sfinte Sisoe! opti Joy, ncercnd s nu chico
teasc.
- Dumnezeule Mare! Neil se apuc de amuletele lui
aductoare de noroc i se holb la brbatul culcat pe
spate, actuala victim a inocentei Letitia.
- Ce? spuser Alee i Richard la unison.
Neil art spre brbatul care continua s zac pe
spate.
- E Brummel!

C A P IT O L U L 21

Vizitatorii trgului s-au ntors la Belmore House dou

ore mai trziu. Rznd de tachinrile dintre viconte i con
te, Joy ddu buzna n hol mprtiind fulgi de zpad n
jurul ei, urmat de lorzii care se cioroviau i de Alee
singurul din grup care era ncruntat.
- Ei, Belmore, spuse Neil dndu-i lui Henson mantoul
su. Te tot uii urt de azi diminea. Nu eti prea amu
zant.
- E al naibii de frig, spuse'Alec, respingnd mna lui
Henson i pornind spre cminul din sufragerie unde
rmase cteva clipe pentru a se nclzi nainte de a-i
scoate mnuile. Ai grij s fie destule lemne n focul
din salon, Henson i nchide uile alea. Locul sta e <^a
un palat de ghea.
- Mie nu mi-e frig. Neil se uit la conte. ie i-e frig?
- Nu.
- Toat ziua te-ai purtat ciudat, Belmore.
Alee nu rspunse, dar se uit urt la viconte apoi se
apropie i mai mult de foc.
- Nu voiam s plecm, s tii, continu Neil. Dis
tracia abia ncepuse.
- Asta pentru c n-ai fost Brummel, adug cotele,
lsndu-se s cad ntr-un scaun i ntinzndu-i picioa
rele lungi, fr s aib n mn obinuita butur.

302
- Ce zicei, n-a fost un lucru ciudat? Junele prim fr
voce. Zbiera la biata fat, apoi dintr-o dat un croncnit
i... tcere.
- Pn i mie mi s-a fcut mil de aghiu aia mic,
coment contele. Brummel tie s ating acolo unde
doare cu limba aia ascuit.
Joy porni spre u.
V las domnilor...
- Ateapt. Vocea lui Alee tioas i rece ca mu
ctura gerului o opri nainte de a reui s scape. Se
ntoarse.
Era tot cu spatele la foc iar lumina flcrilor i con
tura silueta. Nu-i putea vedea trsturile dar atitudinea
lui rigid, nclinaia capului i spuneau exact ce anume
simea el.
- Avem de discutat. Singuri.
Joy nu ndrznea s se mite. Alee tia, tia mult
prea bine ce anume fcuse. nchii n sec i se strduia
s arate ct mai inocent. Fcu ochii mari spernd c-i
va reui.
- Cu mine?
- Cu tine.
- De ce? Spera ca asta s sune inocent.
Privirea lui tcut i ddu rspunsul.
,s
Unde? Cum se putea ca vocea ei trdtoare s
tremure la un cuvnt dintr-o singur silab?
- Ei, Joy, interveni Neil fr s-i dea seama de
schimbul de cuvinte dintre soi i soie. nainte de a
pleca trebuie s-mi promii s-mi acorzi un dans la balul
lui Prinny.
- Un dans? Joy se ntoarse spre el cu tot entuzias
mul cuiva care caut o ascunztoare.
- Un dans popular sau un menuet. Prinny insist i
acum s-i deschid i s-i'nchid balurile cu un me
nuet. mi nvrt bine picioarele, dac mi pot permite s
m laud.

303

- Mai bine i-ai rsuci o glezn. Contele se strmb

la el.
- M tem c nu cunosc aceste dansuri, spuse Joy
repede, amintindu-i din nou ct de strin era de lumea
lor.
- Fir-ar al naibii.
Se ntoarse spre soul ei care blestema cam mult.
- Ceruri! Cum poi merge la un bal dac nu tii s
dansezi? Ce ne facem Belmore?
Alee nu spuse nimic.
- Poate nva acum, spuse Richard. i scoase
ceasul din buzunar i adug. Mai avem cteva ceasuri
pn mergem la club.
- Excelent idee, Downe. Vom fi instructorii ei de
dans.
Surprins Joy se uit ia conte. Fr s tie o salvase
de la o moral furioas din partea soului. Lui Joy i veni
s-l srute, chiar dac nu era nc sigur c-l plcea
ntr-adevr. Era un om cinic i ciudat, i crezuse c
exist o latur crud n el. ns astzi vzuse o alt
latur a lui. Astzi fusese treaz. i neateptat de galant.
Orict s-ar fi plns de Letitia Hornsby el a fost acela
care o scpase de brbatul ngnfat care i se adresase
fetei att de crud i stnjenitor. Joy observase c ochii
fetei se umeziser i faa ei i se mbujorase, i cu toate
astea se abinuse cu curaj s nu plng.
i atunci Joy i micase degetele, i i furase omului
vocea. Sperase ca Alee s nu vad nimic. Sperane
dearte.
- Am presupus c tii s dansezi, i spuse Alee,
vocea lui fiind nc prea tioas pentru linitea ei.
- Ce zici, Blmore? Salonul de muzic?
Alee travers camera oprindu-se lng ea. Privirea
de pe faa lui ndeprta orice speran c ar fi uitat de
incidentul de ia trg. Joy vru s plece dar probabil c el
i citise gndurile pentru c i puse o mn pe braul ei,

304

un gest care nu avea nici o legtur cu afecjiunea unui

so, ci doar cu dorina lui de a o reine.
- Venim i noi.
Cei doi lorzi prsir camera i urcar scrile. Joy
ddu s-i urmeze repede ns Alee o inea strns de bra
aa c nu-i rmase altceva de fcut dect s peasc
altrui de el.
- Spune-mi, soie, ce crezi c s-a ntmplat cu vocea
lui Brummel?
- Poate frigul. Am auzit odat c...
Mna lui i strnse mai tare braul.
- i-am spus doar: fr hocus-pocus, opti el printre
dinii ncletai.
- O umilea pe srmana fat, opti ea Ia rndul ei.
- Nu e treaba ta.
- N-am putu s stau i s urmresc acest gen de
cruzime, Alee.
- n Londra abund actele de cruzime.
- Fata nu merita s fie tratat aa. Brbatul acela ar
trebui s se considere norocos, adug ea cu nfocare.
Ar fi putut fi mult mai ru.
- Nu vd cum.
- L-a fi putut face s scuipe broate rioase.
Alee se opri brusc, se ntoarse spre ea, livid la fa.
O apuc de umeri pe chipul lui citindu-se furia i pa
nica.
- Dac faci vreodat pe cineva s scuipe broate
rioase, eu... eu...
- Era prea crud cu ea, Alee.
El se uit doar urt la ea de parc nu-i venea s
cread c-l contrazice, de parc nimeni nu-1 contra
zisese vreodat.
- Uneori cuvintele pot provoca o durere mai mare
dect o lovitur, spuse ea calm i serioas.
Gura lui se strnse ntr-o linie subire. Amndoi i
aminteau cuvintele crude pe care i le adresase el. Joy

305

se atept ca fa}a lui s devin rigid din cauza ne

plcerii. Grei. Ochii lui Alee se nchiser pe jumtare,
dar nu din cauza furiei. Exista ceva ndeprtat n ochii
lui i prea s se gndeasc la ceva ce se petrecuse cu
mult mai devreme dect cu cteva nopi n urm. Exista
vulnerabilitate n expresia lui - ceva ce Joy nu-i ima
ginase c va vedea vreodat la ducele de Belmore.
Cnd Alee reveni n prezent i studie faa, de parc ar
fi cutat ceva att de trector net i pierduse ndejdea
c va gsi vreodat. n ochii lui se reflecta nfrngerea iar aceasta era ceva ce Joy nelegea foarte bine. Era
ceea ce vzuse mai nti n el, o zbatere, o parte ataca
bil a aristocratului rece cunoscut de restul lumii. i ea
i Alee erau amndoi blestemai de o senzaie de ne
reuit, doar c fiecare i fcea fa n felul lui. Ea o
accepta, el nu. Ea ncerca s-i gseasc compensaii;
el se lupta mpotriva ei cu o voin att de puternic net
i marca ntreaga existen.
Joy ar fi vrut s-i nving demonii cu magia ei. Dar
nu i-i putea nfrnge nici mcar pe ai ei. El i avea inima
i o parte din suflet. Ea i avea numele i protecia. Dar
ar fi renunat la el i la puterile ei, aa slabe cum erau
pentru un zmbet de iubire de la acest brbat.
- Belmore! Nu-mi amintesc care e afurisita de ca
mer de muzic.
Alee o mai privi un moment, clipi din ochi i rs
punse.
- A patra u pe dreapta. i ddu drumul braului i
o conduse n tcere n sus pe scri.
Dou ore mai trziu, n timp ce Alee cnta la pian Joy
se mica plin de via n ritmul unui dans scoian,
avndu-l ca partener mai nti pe viconte, apoi pe conte.
Termin ultimul pas al dansului cu o rotire plin de
graie i un rs voios. Se ls s cad pe un scaun de
brocard i spuse;
- M-ai obosit, my lord.

306

- Plcerea a fost a mea, Alte. Contele fcu o ple

cciune i i inu mna puin mai mult dect ar fi fost
necesar.
- Uite, am nvat-o toate dansurile - ecossaise, me
nuet, contredanse. Cred c asta e totul.
- Cu excepia valusului, spuse contele.
- Crezi c va fi i vals? ntreb Neil. tii c Prinny a
interzis valsul la ultimul su bal.
*
- Regentul nostru se schimb dup cum bate vntul.
Se spune c balul de la Cathcart a fost un scces att de
mare pentru c Lady Jane a ndrznit s cnte doar
valusuri toat noaptea. Bnuiesc c Prinny va permite
un vals sau dou i voi fi fericit s-mi ofer serviciile ca
s o nv pe Joy s valseze.
- Nici vorb, Downe. Tu ai avut ultimul dans. Acum e
rndu[ meu.
- ncetai! Clapele pianului zdrngnir discordant i
tare.
Joy se ntoarse spre Alee care se ridicase de la locul
lui ca un spectru furios. O voi nva eu.
Nimeni nu scoase nici un cuvnt dar ei i se pru c
vede o expresie mulumit aprnd pe chipul contelui.
- Tu poi cnta, i spuse Alee lui Downe, care porni
spre pian, se aez amuzat de izbucnirea prietenului
su.
Joy se uit n sus la soul ei care se afla n faa ei,
nalt i rigid, i i puse o mn n cea ntins de el.
Pielea lui era fierbinte i arunc o privire scurt minilor
lor mpreunate. Alee fusese ciudat de tcut de cnd in
traser n salonul de muzic. Presupuse c era nc
furios i nu voia s danseze cu ea, n parte pentru c
era att de nepriceput la tot ce inea de manierele
alese.
- Pune-i mna pe braul meu. Alee i trecu mna
cald pe talia ei. Vino mai aproape, spuse el trgnd-o
pn cnd ajunse prea aproape. E un ritm d trei pe

307

patru, ca i la dansul numit alemand. i aminteti?

Joy ddu din cap.
Contele ncepu s cnte cea mai frumoas melodie
pe care o auzise vreodat. O lu prin surprindere i s'e
ntoarse s-l urmreasc cntnd cu mai mult simjire
dect oricare muzician pe care l auzise n viaa ei.
- Cnt minunat.
- Da. E unul din puinele lucruri pe care pare c nc
le ia n serios. Exista o privire de mil n ochii soului ei
care tia c l-ar fi trimis pe conte ntr-o nou serie de
beii dac ar fi ridicat ochii de pe clapele pianului n
acea clip. Alee i mic mna pe talia ei. Gata?
Joy ddu din cap, mintea ei copleit de o muzic la
fel de minunat ca cea de la balul fiarelor de pe aco
peri, i peste o clip miraculoas se rotea pe podeaua
de marmur n braele puternice i sigure ale iubirii ei.
- Ei, poftim! Ai prins foarte repede - strig Neil.
Muzica continua, lin, armonios, notele zburnd prin
aer ca panglicile de mtase. i privi soul, cutnd apro
bare. Trsturile lui erau sculptate n piatr; lumina din
ochi arta c ducea o lupt tcut, i pierdea. Dac
acesta ar fi fost nu vis ar fi speat c se lupta cu inima
lui, dar nu era un vis. Cu siguran c se lupta cu furia
lui, sau probabil cu alegerea proast pe care o fcuse
n privina unei soii.
- mi pare ru, spuse ea ncet.
Dup expresia de pe faa lui i ddu seama c
remarca ei l derutase.
- Trebuie s fie umilitor pentru tine, clarific ea.
- De ce crezi aa ceva?
- Pentru c trebuie s m nvei cum s m port cu
prietenii ti.
- Membrii naltei societi nu srit prietenii mei,
Scottish.
- Oh, spuse ea jalnic i rmase surprins cnd el o
trase i mai aproape de el, apoi i mai aproape pn

308

cnd snii ei atinser pieptul lui la fiecare rotire. Mna lui!

se li pe spatele ei cobornd scandalos de jos. De
getele lui calde le strnser pe ale ei, iar respiraia i
mngie fruntea.
Joy fixa cu privirea butonii de la cmaa Iui, dorind
s ridice ochii, dar incapabil s o fac. Mirosul lui
ameitor, fierbineala minii lui, sunetul muzicii, i atin
gerea respriraiei lui care i ciufulea prul, i copleir
simurile pn cnd nu mai rmase nimic n camer dect
ei doi. Ridic ochii n cele din urm i vzu o dorin
care i opri inima n loc.
Prul lui argintiu arta ca razele de lun n strlu-'
clrea aurie a candelabrelor, umbra brbii amintindu-i de
atingerea aspr i erotic pe pielea ei. Mna lui se mic
uor, aluzia unei mngieri pe talia ei. Era ca un dans
ntr-un vis n care aerul tria, respira, iar muzica un
acompaniament pentru a face dragoste.
Ochii ei se nchiser iar mintea ei retria toate clipele
- ei intime cu Alee: capul lui plecat lundu-i snul n gur,
limba aspr trecnd peste sfrc, pielea umed lucind n
ritmul micrilor dezlnuite ale trupului su n al ei; felul
n care o umplea net nu mai tia unde se termina
corpul ei i unde ncepea al lui; acei moment magic
cnd nu mai exista nimic dect bucuria i minunea de a fi
nlnuii.
Ei o trase mai aproape i se roti, apoi se nclin, iar
ochii ei se deschiser surprini. Se uita la gura ei, in
tens. Ea se uit la a lui, amintindu-i de atingerea bu
zelor i de gustul limbii lui.
Srut-m, i zise ea, srut-m i oprete aceast
nostalgie chinuitoare.
Dorina i se mplini i el i cobor capul uor, urm
rind-o, provocnd-o s-i fereasc ochii nainte ca gura
lui s o ating cu tandree pe a ei o vag aluzie doar, o
mic tachinare. Buzele ei se deprtar surprinse, pentru
c se ateptase la aceeai pasiune vibrant promis de
ochii Iui.

309

O ntreba n tcere dac voia mai mult. Voia i de ielele ei se strnser pe muchii ncordai ai braului,
intr-o clip buzele lui, dogortoare ca flcrile focului i
umezite de o scurt micare a limbii, se nchiser peste
.ile ei, trgnd-o spre el, fr s-i piard ritmul pailor.
Dimpotriv, se rotir mai repede, se balansar mai
acinc, fiecare anticipnd micarea celuilalt. Tempoul mu
zicii se acceler i volumul crescu. Cu fiecare rotire,
limba lui trecea peste buzele ei, cu fiecare balansare se
cufunda adnc n gura ei umplnd-o ntr-o imitaie perloct a modului n care trupul lui l mplinea pe al ei.
i onul muzicii se schimb, ritmul ncetini. Apoi melodia
;o schimb, urcnd tot mai sus, intensificndu-i volumul
ii tensiunea pn cnd ajunse la un crescendo final.
A fost srutul unei viei, dar se termin o clip prea
i levreme.
Muzica se opri.
- Scottish, i oti el numele ca o rugminte duioas.
Joy deschise ochii.
i Alee lein.

- Pojar! Imposibil! Alee se ridic n capul oaselor n

pat. Nu se poate s am pojar.
r
Joy era aezat ntr-un scaun lng soul ei. Era teJbil de uurat, ns tonul lui tios i faa ncruntat i
spuneau c nu era deloc mulumit de diagnosticul doc
arului,
- i pune naibii luminarea din ochii mei. O s m
orbeti cu ea.
- V deranjeaz lumina, Alte?
A!ec se uit la doctor cu ochi roii care se ngustar
bnuitori.

310

- De ce?
Cltinnd uor din cap doctorul puse luminarea pe
mas i art spre pieptul i stomacul pacientului.
- Spuzeala e pojar. Odat ce se va ntinde, febra va
scdea. i lu geanta.
- N-am fost bolnav nici o zi n viaja mea, se adres
Alee camerei n general de parc fcnd acest anun ar
fi putut s alunge boala.
- Dac Altea Sa ar fi avut pojar cnd era copil, nu
l-ar avea acum, spuse doctorul cu nesfrit rbdare. i
e un caz destul de grav. nchise cu un pocnet geanta.
Stai n pat i la cldur pn tuea se va opri.
- Nu tuesc. Tonul lui Alee era att de agresiv c Joy
se nfior.
- Vei tui. Ochii nu vor mai lcrima iar nasul nu va
mai curge. Vindecarea va ncepe peste o zi sau dou. I
se adres lui Joy. ntre timp ncercai s-l facei s rmn n pat, Alte.
Joy se ridic.
- Voi ncerca i v mulumesc. Vom avea mare grij
de el. Ignor pufnitul pe nas al soului ei, att de puin
aristocratic, i conduse doctorul pn n sufragerie. Mai
exist i altceva ce ar trebui s tiu?
- Nu. Aa cum am spus este foarte important s
stea n pat i Ia cldur. i arunc o privire ncrcat de
mil. Bnuiesc c va fi un pacient foarte dificil.
- Voi face totul ca s-i fie cald. i oferi un zmbet
cuceritor spernd s compenseze purtarea scandaloas
a lui Alee, i mulumi din nou n timp de Henson l con
ducea afar.
Joy se ntoarse n dormitor. Dei i se prea imposibil
ca cineva s arate arogant cnd e bolnav, Alee reuea.
Trona ntre pernele cu monogram, cu brbia sus, bra
ele ncruciate la piept ntr-un gest care spunea, Eu
snt ducele i n consecin nu pot fi bolnav". Expresia
lui, pentru a nu spune dect att nu era deloc nentat.

311

Joy se aez pe marginea patului.

- mi pare ru c nu te simi bine.
El se mulumi s o fulgere cu o privire ncruntat.
Joy ncerc din nou.
- Am fost foarte speriat. O clip erai n picioare iar
n cealalt te-ai prbuit.
Tcere.
- A fost febra, presupun.
Tcere ursuz.
- Ar trebui s te odihneti.
- Nu snt obosit.
Joy oft i ntinse mna spre clopoelul de lng pat.
- S cer s i se trimit ceva? Ap? Sup? i-e
foame?
El tui o dat, de dou ori, apoi se chinui s se
stpneasc.
- Alee, ai pojar.
El i sufl nasul.
- tiu, fir-ar s fie.
- i-e destul de cald?
- Nu.
Joy desfcu o ptur i o adug mormanului care
se afla deja pe patul imens.
- Aa. Acum e mai bine.
El mormi ceva ce ea nelese c nseam un da.
Rmase acolo nc un minut, apoi cltin din cap i
renun.
- Ei bine, din moment ce nu ai nevoie de mine...
- Nu pleca.
Ea se opri i se rsaci mirat spre el.
- Citete-mi. Art spre o carte de pe msua de
lng pat.
Joy lu cartea i citi titlul. Ghidul gentlemanilor n
alegerea i creterea cailor de ras. Asta?
- Da. Pagina e nsemnat. Alee se ls pe pernelo
moi i atept rbdtor.

312

Joy deschise cartea la pagina nsemnat i ncepu

s citeasc. 0 jumtate de or mai trziu, Joy aflase
despre cai c pot avea picioare de vac, picioare strmbe, sau degetele de la picior ntoarse nuntru, c o
crup nclinat nsemna lipsa forei n picioarele dinapoi,
iar o crup dreapt nsemna mai puin for n srituri,
i c aceste animale sufer de boli cum ar fi exortaz,
spavan - care suna ca ceva ce o vrjitoare ar putea
folosi pentru a face o vraj neagr.
- M gndeam, spuse Alee, ntrerupnd ultimele in
formaii. mi dau seama c m-am purtat destul de rigid
n privina... problemei tale.
- Problemei mele?
- Da.
Acum va aduce din nou vorba despre acel incident
de la trg, i zise ea, hotrt ca dac o va face s nu-l
pocneasc n cap cu celelalte pturi aduse de Roberts.
- mi dau seama c nu poi schimba ceea ce eti
mai mult dect pot eu schimba ceea ce snt.
Ea ddu din cap i atept restul.
- Bnuiesc c dac puterile tale magice pot face
bine este admisibil s le foloseti din cnd n cnd.
Joy nchise gura care i rmase deschis.
- Nu n public, firete, ci n intimitate, n spatele ui
lor nchise, cnd doar tu i cu mine sntem prezeni. O
privi ateptnd. Ca acum.
- Nu neleg, spuse ea.
- i dau permisiunea s-mi zbrni pojarul.
Timp de o secund Joy trebui s gndeasc ca s
se asigure cJ auzise bine. Apoi izbucni n rs.
- Oh, Alee! Se prbui pe un scaun chicotind fr
s se poat opri. Eti aa un ipocrit ncrezut uneori.
-E u ?
Joy i muc buzele ca s nu zmbeasc.
- Da, tu.
El se uit la ea de la nlimea nasului su aristo
cratic, apoi tresri i i scrpin pieptul.

313

- Atept, spuse el.

- Nu pot.
- Cum adic nu poi?
- 0 vrjitoare nu poate s zbrnie o boal.
- De ce naiba nu?
- Nu intr n puterile noastre.
- Fir-ar al naibii, bombni el i se scufund din nou
n perne.
Ei bine, scumpul meu so, i zise ea, poate c n-ai
fost niciodat copil, dar astzi aa tq pori. ncerc s
se abin s nu izbucneasc n rs i ntreb:
- S continui s citesc?
- Da, rosti el scurt, apoi ls capul n jos i nchise
ochii nconjurai de cearcne roii.
Pe la jumtatea urmtorului capoitol Alee era deja
adnc Cufundat n somn iar Joy rsfoia paginile primului
capitol interesant i iluminator: Ce s caui la un arm
sar de prsi!.

Chipul lui Joy bntuia visele cauzate de febr ale

ducelui.
Alee aproape c-i simi atingera, felul n care dege
tele ei i treceau prin pr i trgeau de el cnd era exci
tat. Un deget i mngia urechea, nconjurnd-o ca
atingerea uoar a unei petale. i simea respiraia cal
d, i simi gura ciugulindu-i n spatele urechii.
- Scottish, gemu el i se ntoarse spre ea-.
Ea uier.
El nghe. Ochii nroii se deschiser brusc.
Doi ochi de mrgean se holbau la el.
- Doamne Dumenzeule... prul meu! Se ridic dintr-o dat n capul oaselor, apuendu-se de cap, venin-

314

du-i n minte cele dou pete roz de pe ceafa lui Henson.

ni ca un nebun afar din pat i nu se opri dect cnd
ajunse n faa oglinzii din dormitorul ntunecat. Scotoci
dup cremene ca s aprind o lumnare, minile tremurndu-i din cauza febrei. Aprinse lumnarea, apoi se
aplec spre oglind ntorcndu-i capul ntr-o parte i
alta.
Dei rvit din cauza somnului agitat prul lui p
rea s fie n ntregime la locul lui. Nu existau pete de
chelie. Lu o oglind de mn i o Jinu n sus ca s-i
vad ceafa. Peste o secund se sprijini uurat de masai
de toalet.
Mai mult bolnav dect furios se ntoarse n pat, apu-<
c roztorul sforitor al sojiei lui i travers ncperea:
spre camera alturat. Deschise ua i intr n dor
mitorul lui Joy. Grsuul castor zcea n braele lui i l
urmrea cu ochi vicleni, studiindu-i prul. De parc ar fi
citit gndurile ducelui i linse buzele.
- Nici s nu te gndeti.
Animalul uier, apoi buzele lui se strnser n ceea
ce lui Alee i se pru un rnjet. Rezistnd tentaiei de a-l
arunca, puse afurisitul de castor n coul lui i se n
toarse, dar se opri brusc.
Camera era ntunecat, draperiile de la ferestre erau
trase, dar cele ael patului eru deschise, atrnnd ling
stlpii sculptai. Un licr de lumin venind de la o lum
nare pe care se scurse ceara se vedea pe msua de
lng pat i Alee se opri. Soia lui dormea, patul lucind
auriu n lumina flcrii. Prul ei Jung era dat la o parte i
atrna peste marginea patului. l atrgea ca firele mt
soase de dorin care o legau de ea, aa cum se ntmplase din clipa cnd l vzuse pentru prima oar.
Era ciudat c observa lucrui n legrut cu ea pe
care nu-i amintea s le fi observat la alte femei. n ochii
lui femeile eru fie frumoase, fie nu erau frumoase. Nicio
dat nu bgase n seam ochii sau nasul unei femei,

315

arcuirea vistorar a buzelor ei, forma delicat a urechii

mici. ns o fcuse cu Scottish. i nu se oprise doar la
att. Observase micrile pe care le fcea cu minile,
minile pe care le inuse n ale lui le frecase i le ex
aminase atent atunci cnd crezuse c erau degerate. l
surprinse oare s-i dea seama c tia pn i liniile din
palmele ei n timp ce putea doar ghici culoare ochilor lui
Juliet Spencer.
nchise ochii i se trezi tnjind dup vremurile trecut
nainte ca Joy s intre n viaa lui. Ce se ntmplase cu
brbatul care fusese el? Doar n urm cu cteva sptmni totul fusese simplu, previzibil, o rutin; pe atunci nu
existaser surprize n viaa lui, i nici complicaii. Fusese
att de uor.
Privindu-i soia dormind tiu c nimic nu va mai fi
ca nainte, i nu era prea sigur ce simea n priviina
asta. Trebuia s se ntrebe ce anume dorea.
O dorea pe Scottish. Da, o dorea, o doarea cu o
pasiune att de mistuitoare nct deseori i ntoarse spa
tele doar ca s-i dovedeasc c i poate rezista.
ns faptul rmnea c era atras de ea de parc ar fi
fcut o vraj care s-i uneasc. Nu voia s o recu
noasc. Dar o tia. Era prezent ori de cte ori simea
un impuls sexual. Nu era poft trupeasc, dei ar fi vrut
s fie pentru c aa ceva se putea controla. Acest lucru
neclar care l lega de ea era ceva ce nu putea controla
pentru c nu-i tia numele.
Joy respira, uor i regulat ca cineva care doarme
adnc. O carte, deshis pe pieptul ei se ridica i se lsa
n jos cu fiecare respiraie. Alee se aplec, o ridic,
arunend coperii o privire superficial: Fiorosul Duce.
tia c ar trebui s fie suprat, dar nu era. Cltin
din cap nemulumit de propria lui incapacitate de a fi
ceea ce credea el c ar trebui s fie, ce fusese ntot
deauna - un brbat care se mndrea cu stpnirea de
sine.

316

Ddu s plece, dar se opri i se uit la cartea din

mina lui. Se aplec peste pat i lu un mic semn de
carte care zcea printre buclele ei. l puse ntre pagini i
aez cartea pe msu.
Capul ncepu s-i zvcneasc din cauza durerii pro
vocate de o boal - care avusese ndrzneala s-l lo
veasc pe ducele de Belmore. Sufl lumnarea i se
ntoarse n camera lui unde i putea dori o via mai
simpl i i putea rectiga fora pentru a stpni
aceast cstorie i puterea de a se lupta cu aceast
dorin iraional pentru o mic vrjitoare scoian.

Seara balului dat de prinul regent sosi adus de un

vnt ngheat. Crengi subiri de mesteacn rciau i zgnau ca nite unghii peretele de Est al casei, iar focul
lichid al unei lumini aurii se revrse de la ferestre rspndindu:se peste trunchiurile copacilor pn pe dalele de
piatr.
ns sus n camera ei Joy nu vedea dect ntuneric.
Capul i era prins ntr-un jupon pe cercuri din os de
balen.
- Polly!
- mi pare ru, doamn. Mai o dat... Aa!
Cercul i alunec pe trup i se izbi de podeaua de
lemn. Joy trase aer n piept n timp ce Polly i lega
ireturile n talie. Privi n jos la cerc. Era foarte ngust pe
laturi, probabil pentru ca doi oameni s poat merge n
acelai rnd, i umflat n fa i la spate. Ridic juponul
i privi n jos.
- Se trte pe podea.
- Poftim, avei nevoie de pantofi, doamn. Polly i
ntinse o pereche de pantofi aurii mpodobii cu dia
mante i smaralde. Camerista i puse n picioare apoi se
ridic pentru a studia efectul. Clciele snt exact de

317

nlimea potrivit. Poliy art spre oglina nalt.

- Nu vreau s m uit pn nu snt mbrcat.
Poliy zmbi.
- Altea Sa spune aa de fiecare dat cnd o mbrac.
- i Altea Sa nu s-a rzgndit, aa c ncetez s-mi
mai tot spui Alte.
- Nu m pot abine doamn, seara asta fiind att de
deosebit. Privii ce vei purta. Cuiva cu o astfel de
rochie de bal trebuie s i se spun Alte.
- M uit la ceea ce port i nu-i vd sensul. ncruntndu-se Joy trase de cerc care slt rotindu-se ca o
roat de cabriolet. Ce urmeaz?
- Fusta din satin, verde ca smaraldul. Poliy o lu i
i o art. Vedei, doamn? Nu este ceva superb? Ver
dele intens era scos n eviden de oimi aurii cu ochi
smarald pe tiv.
Poliy veni lng ea i din nou Joy nu vzu altceva
dect ntuneric verde i abia ce fusta ajunse la locul ei i
urm o alta din tul verde mai scurt, cu volnae din
dantel aurie. n cele din urm Poliy i prinse nc o
fust i mai scurt din tul stropit cu aur, aranjnd-o n
aa fel nct oimii aurii ai blazonului Belmore s se
vad prin pliurile ie.
Joy privi n jos la straturile de haine care formau
costumul de curte englezesc, trase de ele i murmur:
- Nu e de mirare c englezoaicelor li se mai spun i
fuste".
Poliy lu un fel de coif cu piepteni btui cu sma
ralde, frunze aurii i subiri ca hrtia, franjuri aurii care
atrnau ca Beezle la ceafa ei. Potrivi pieptnii n coafura
ei complicat, apoi cobor braele.
Joy se cltin apucndu-se de spetaza unui scaun.
- Nu cred c voi putea sta^ n picioare cu asta pe
cap, darmite s mai dansez. i simea brbia n cla
vicul.
Poliy fcu un pas n spate.
- Ridicai puin brbia, doamn.
Joy i mpinse brbia n sus cu o mn. Muchii de

318

la ceaf erau ncordai.

- M ndoiesc c pn i doamnaAWatley i-ar putea
ridica brbia cu^aa ceva pe cap. i simea gtul ca
pinea nmuiat. ncerc s-i in gtul rigid dar nu reui
dect s se strmbe.
Polly chicoti.
Joy fcu un pas nesigur i se aplec nainte.
- Dac trebuie s port coiful sta nu voi mai avea de
ce s-mi fac probleme c mi se va spune Alte. Nimeni
nu e att de orb. Simi cum o cuprinde dezamgirea.
Siindu-se s stea dreapt, fcu^doi pai, i trebui din
- nou s se sprijine de un scaun. ncerc nc de trei ori
sub ochi nervoi ai lui Polly i spuse n cele din urm.
Las-m s exersez cteva minute, te rog. Vrei s verifici
dac Beezle e la locul lui?
- Da, doamn.
n clipa n care ua se nchise Joy se ls pe un
scaun. Partea din spate a cercului se prinse de spe
teaz. Se aez i cercul se ridic sus. Satin i tul verde
i slt n fa. Simi un curent rece de aer pe ciorapii
subiri din mtase, mpinse la o parte metrii de material
i Iovi cercul dar aceste i sri napoi n fa. Cum reu
eau femeile s se aeze fs ca cercurile s zboare
sus? Se ntreb cte doamne oferiser lumii o privelite
intim. ncerc din nou s izbeasc cercul dar renun
n cele din urm. Gtul o durea att de tare chiar i cnd
i-] lsa pe spate aa c i sprijini brbia ntr- o mn i
se zgi la marea de valuri verizi.
Seara aceasta era teribil de important. Voi s fie
ducesa perfect, dar se ndoia c va putea umbla, ca s
mai vorbim despre a valsa. i dorea aa de mult s
valseze cu Alee. Poate c va putea regsi acel moment
magic.
Cu coiful sta n cap, valsul era imposibil. Dei pu
tea s-l fac mai uor dup metodele ei. i muc lim
ba. Doar o mic, mic incantaie. O vraj nensemnat.
Firete, dac Alee va afla va fi foarte suprat, dar era n
spatele uilor nchise unde era n siguran, i acestea

319

au fost condiiile lui. De asemenea fusese gata s-i per

mit s-i foloseasc magia pentru a-l vindeca, i ar fi
fcut-o dac ar fi fost posibil.
Dar ce avea ea de gnd nu era imposibil. Mai era i
faptul c dac nu se va descurca bine n seara asta,
Alee va fi i mai suprat. Cnd raion aa - dac m
potriva a ceva sigur - gsi rspunsul. Va face ceea ce-i
venea n mod natural s fac - vrji.
Se ridic, sau se mpletici pn ajunse n picioare,
apoi mpinse cercul n jos i se aez din nou. Ridic
braele n aer, dar s-i ridice brbia era imposibil. Ochii
ei se fixar asupra picioarelor sculptate din lemn de
mahon ale patului. Raza ei vizual nu ajungea mai sus.
Dac puterile ei magice slbiser din lips de exerciiu?
i de cnd au fost ele grozave?
Nu-mi aminti.
Pentru ea aceasta era o situaie de via i moarte,
i poate c magia ei va fi mai puternic pentru c nu
fusese secat de prea mult folosin n ultimOl timp. i
plcea acest raionament. Micndu-i degetele ca totul
s mearg bine, nchise strns ochii i se concentr, se
concentr cu adevrat n crearea unei incantaii:
O h , tu n o a p te re c e ,
O h, tu vn t c e a d u c i gerul,
A ju ta i-m Ia a c e s te v e m in te
i fa c e i-m i c o ifu l
U o r c a un flu tu re!

Mufumit de opera ei, rosti cuvintele cu voce tare,

apoi deschise ochii.
- Ahh. Joy se ls uurat pe spatele scaunului. Se
ridic, peste o clip i porni spre oglind, coifui fiind
uor ca o pan. Puterile mele nu snt totui ruginite,
murmur ea, nclinndu-i capul ntr-o parte i n alta

320

urmrind cum salt franjurii. 1

La civa pai de oglind ridic o mn la nlimea
umrului, apoi pe cealalt cam unde s-ar afla mna lui
Alee, i ncepu s valseze.
- Un, doi, trei, Un, doi, trei. Se roti, nvrtindu-se de
parc s-ar fi aflat n braele soului ei, rsucindu-se i
plutind i dorindu-i s poat privi n acei ochi de un
albastru ntunecat ca miezul nopii i s-i vad inima.
Fusta i se rotea odat cu cercul i arta minunat de
elegant - era totui ceva deosebit n costumul aceste
- i rse, iegnndu-se spre oglind unde se opri brusc.
- Oh, Sfinte Sisoej Se holb uluit la femeia care se
holba la ea. Art ca o duces. O duces adevrat.
- Da, aa este, veni vocea adnc a lui Alee.
Inima lui Joy tresri uitnd s mai bat. Se ntoarse
spre soul ei. Sttea n pragul uii, artnd ca titlul nobil
de care era att de mndru.
Era mbrcat cu frac i pantaloni pn la genunchi
din catifea de un verde att de nchis net prea neagr,
iar vrfurife ascuite ale vestei brodate cu^aur coborau
' puin n jos aa cum o cera bunul gust. ntre faldurile
perfecte ale cravatei de un alb pur strlucitor un ac de
aur cu smaralde.
Privirea ei se ntoarse spre faa Iui.
- De ct timp eti aici?
- Doar de la Sfinte Sisoe.
- De ce? Alee se apropie de ea.
Joy se uit la pietrele strlucitoare din vrful panto
filor ei ncercnd s arate de parc n-ar mai fi fcut o
vraj de ani de zile.
El i nl brbia cu un deget.
- Nu e nevoie s fii modest, Scottish. Te-am vzut
mult mai dezbrcat.
Nu i n ultimul timp, i zise ea, boala lui inndu-i
deoparte. De fapt era prima oar cnd l vedea de cnd
se vindecase. tia^c o evitase. ns acum se afta doar
ia un pas de ea. i inea brbia sus. Joy i studie faa
cutnd o indicaie a gndurilor lui. Se uita din nou la

321

gura ei i mai c suspin, dar i reinu respiraia. i

sim{ea privirea de parc i-ar fi mngiat obrajii mbujorai.
Stingherit fcu un pas n spate. Privirea lui i studie
coiful apoi cobor n jos att de ncet nct i se pru c
trecur minute eterne ct dur examinare lui atent.
Joy nu mai respir. Pentru prima oar n viata ei se
simea frumoas - frumoas ca o zn din poveti. Nu
uita, i spuse ea, el te crede frumoas. Iar emojia serii,
primul ei bal, promisiunea din ochii lui, i fceau sngele
s-i alerge prin vene. O fcea s se simt plin de viat
i amejit i... ei bine, magic, de parc ar fi putut pluti
pe un covor de stele. Zmbi.
- i place, deci?
- Nu.
Zmbetul muri. nchise ochii ca s atenueze mpun
stura dezamgirii.
- Ai nevoie de acesta.
Deschise ochii. Dei vedea ca prin ceat observ c
avea n mn o cutie de catifea gravat cu blazonul
Belmore. Ceata se limpezi, iar Joy i nclin capul stu
diind cutia. Era verde, gravat cu aur. Alee o deschise,
prezentndu-i smaraldele att de verzi, pure i dare de
parc ar fi aprut create de o vraj perfect.
- Smaraldele Belmore, spuse el.
Ea fcu un pas nainte, nevenindu-i s cread c
erau reale i fascinat de felul n care erau mbinate.
Fiecare montur forma conturul blazonului ducal i fie
care clem era un oim minuios lucrat. Existau cercei
compui din trei diamante tiate ptrat i pinse ntr-o
complicat montur de aur reprezentnd blazonul, o
bro n forma blazonului, trei brri, un colier i un set
de piepteni.
- Toat lumea va tii cu siguranj c snt ducesa de
Belmore.
- Bineneles. Smaraldele Belmore au fost create
pentru a cincea duces i rivalizeaz cu unele din biju
teriile coroanei. Cred c Henric al^VIII-lea a ncercat s
le cumpere de la al zecelea duce. ns montura este de

322

neconfundat iar pietrele aparin numelui Belmore la fel

de mult ca blazonul.
Tot nu are simul umorului, i zise ea, dar destul
mndrie pentru toi englezii.
- ntoarce-te cu spatele!
Joy se ntoarse i-l urmri n oglind. i puse colierul
greu la gt. Aurul atrna rece i aspru pe piele. i ntise
cerceii i ea i-i fix n urechr apoi privi uluit la femeia
care se uita cu ochi mari la ea. i duse o mn la buze
i fcu ceva ce o duces n-ar face niciodat. Chicoti.
- Scottish.
Situaia cera mai mult seriozitate, aa c Joy se
stpni i ncerc s arate corespunztor de arogant.
- ntoarce-te!
Peste o clip era n braele lui, buzele lui desprindu-se pe ale ei, iar limba scormonindu-i gura cu acea
pasiune adnc i disperat pe care o ascundea att de
bine de restul lumii. Se strduia aa de mult s-i do
mine acea pasiune... iar ea era ncntat c-l putea face
s-i piard controlul.
- Oh! Vocea lui Polly se auzi de undeva de foarte
departe.
Alee gemu uor i ntrerupse srutul. i Joy ar fi vrut
s geam. Privirile li se ntlnir i atracia se intensific.
Alee vru s ntind mna dar se opri, apoi se ntoarse
spre pragul uii unde se afla Polly.
- mi cer scuze, Alte. Polly fcu o reveren i
ddu s ias cu spatele.
- Ateapt! Alee ridic o mn apoi lu cutia cu
bijuterii i o ntinse cameristei. Poftim. Ocup-te de stpna ta. Travers camera cu pai pari i se opri la u.
Caleaca ateapt. Voi fi n sufragerie. Plec fr s se
mai uite napoi.

C A P IT O L U L 2 2

- Ducele i ducesa de Belmore!

Vocea arogant a servitorului regal rsun n holul
solemn ca un strigt de lup de pe plaiurile Scoiei. La
braul soului ei Joy urm un lagheu pe scrile duble ale
palatului Carlton. Murmurul ndeprtat al vocilor i al
muzicii se auzea de sus, dar ea abia l observ pentru
c ochii i erau prea ocupai cu studierea camerei, inun
dat de o lumin aurie i cristalin. Lumnrile strlu
ceau ntr-un maiestos dans al flcrilor pe candelabrele
masive care atrnau de tavanul ce prea s ating cerul.
Pereii de oglinzi flancau scrile capturnd lumina, reflectnd-o ca razele albe de lun pe ntinderea sticloas
a mrii. Vzu aur - totul era aurit i scnteietor. De parc
ar fi intrat n palatul lui Midas.
Propria lor imagine se rsfrngea n oglinzi. Joy nu-i
putea dezlipi privirea. Ea era aceea care se vedea n
oglind, nvemntat n satin i bijuterii i scprnd din
cap pn n picioare. ns cel mai minunat lucru, era la
braul lui Alee, Alee al ei.
Mna ei se odihnea pe braul lui i simi muchii
ncordndu-se. Ridic ochii spre el, observnd brbia
rigid, o mic senteie de nelinite n ochii lui ntunecai,
i cu o hotrre de scoian opti:
- Voi ncerca s te fac mndru de mine.

324

El pru uluit de remarca1ei, i ceva ce aducea a

vinovie trecu peste chipui lui, dar soul ei nu avea nici
un motiv s se simt vinovat, doar dac se gndea la
faptul c se cstorise cu ea. Gtul i se stnse dar refuz
s se dea btut. i arunc o privire pe furi i vzu c
nimic din expresia i atitudinea iui nu arta c s-ar fi
simit vinovat sau ruinat.
De sub tot acel satin i tul reui s smulg o frm
de ncredere n sine, iar peste o clip urcau ultimele
dou trepte care duceau spre o sal imens plin cu o
mare de fee nobile i brusc foarte curioase.
n seara aceasta nu era Joyous Fiona MacQuarrie,
vrjitoare scoian. n seara aceasta era ducesa de
Belmore, la braul ducelui ei cel mndru. Simi mna lui
Alee acoperind-o pe a ei.
- Eti frumoas, Scottish.
Ca i cum ar fi tiut exact cuvintele pe care avea
nevoie s le aud. Un zmbet drgla i se aternu pe
fa j ncrederea ei n ea nsi deveni real.
- mi amintesc. Mi-ai pus-o.
- Cnd?
,
Ea se opri i i blestem limba slobod.
- , acum.
El se ncrunt, apoi cltin din cap i o conduse
spre coridor.
Joy i nl brbia de duces cu nc civa centi
metri i i ndrept umerii mici, fustele alunecnd n jurul
ei, fcnd-o nervoas i nerbdtoare, simindu-se de
parc ar trece ani pn cnd n sfrit vor ajunge n sala
de bal. Privi n sus, peste capetele mulimii, la lumina
strlucitoare care se revrsa din uile deschise ale slii
de bal aflat la captul coridorului. Muzica se auzea mai
tare, mai real, mai plcut, i doar gndul c o duces
n-ar face aa ceva o mpiedic s-i legene capul n
ritmul muzicii.
. Mulimea se ngora pe msur ce se apropiau,

325

stngndu-se n jurul lor fcnd-o i mai contient de ci

oameni vor fi aici s vad dac i va face cinste lui Alee.
Pentru o scurt clip i nelese temerile. Sute de oa
meni erau aici.
- Ce faci? Alee privi n jos spre ea.
- Numr.
- Ce?
- Patruzeic i opt... pietre preioase pe covor. Le
vezi cum strlucesc.
- Cad de pe pantofii i rochiile femeilor. Se ntmpl
la toate balurile, dar n special la un bal regal. Servitorii
care fac curenie primesc recompense. O prinse de
cot i o conduse printr-un grup strns de oameni. Se
aplec spre ea. Exist vreun motv special pentru care
crezi c e necesar s le numeri?
- Pentru c aa nu trebuie s m uit la toate feele
astea care se holbeaz la mine. oapta ei mirosea a
team.
- Ar fi mai bine s te obinuieti. Eti ducesa de
Belmore. n consecin vei atrage atenia tutror.
- Cincizeci i patru... Cnd l voi ntlni pe prin?
- Vom fi chemai la el. Nu este o prezentare proto
colar. Se uit la ea. Scottish.
- aizeci... Hm?
- Fr hocus-pocus.
Ea arunc o privire nefericit spre covor.
- Am pierdut irul.
Degetele lui se strnser pe braul ei.
- Nu schimba subiectul. Fr ridicri jn aer. Fr
statui care s danseze. Fr arttoare de ceas care s
se roteasc. i mai ales, fr broate rioase. Nici un fel
de magie. Ochii acetia care te fac s nu te simi n
largul tu vor deveni foarte ateni cutnd orice gre
eal, orice din care vor putea crea un scandal. Fiecare
ochi din palatul acesta se va ndrepta asupra ta n
seara aceasta. Promite-mi - fr vrji.

326

- n seara aceasta snt ducesa de Belmore, sojia ta.

Nimic mai mult, spue ea cu fermitate. O mic parte din
ea se cam sturase s i se tot aduc aminte s nu-i
foloseasc puterile.
- Bine. Voi fi n preajma ta.
Ea l studie o secund, nesigur dac aceast afir
maie era pentru a o liniti sau pentru a o preveni. i-au
continuat drumul pe coridor spre sala de bal unde o
mulime ncremenit se afla n pragul uii, multe dintre
femei optind n spatele evantaielor. Joy nchise ochii,
aruncnd cte o privire prin fiecare ncpere pe lng
care treceau, cutnd alinare n mobil pentru c aceas
ta nu avea ochi curioi.
Timpul pru s-i fi grbit scurgera i vzu sclipirea
slii de bal. Mai avu timp doar s trag repede aer n
piept nainte s peasc prin uile largi. <
Nici n reprezentrile ei cele mai pline de imaginaie
nu-i imaginase c va fi o astfel de privelite. Pene
uoare de toate culorile - stacojii, verzui, albastre, gal
bene - pluteau deasupra valurilor de oamnei de socie
tate i aristocrai, coifurile fiind att de nalte i ncrcate
de bijuterii nct Joy se minun de fora gturilor engle
zoaicelor. Din vrful capetelor pn la pietrele preioase
de pe pantofi femeile naltei societi erau o imagine
impresionant de umanitate nzorzonat. Scprau,
strluceau scnteiau de parc ar fi nins cu diamante.
- Ducele i ducesa de Belmore!
Inima i se opri. Peste o clip intrar n mulimea
dens i un ocean de ochi nerbdtori i suspicioi se
ndreptar asupra lor.
- Respir sau vei leina. Alee i trecu braul n jurul
taliei ei, innd-o strns sub pretextul c o conduce prin
ncperea aglomerat.
Joy nghii o gur de aer i l ls s o mping
nainte, mergnd printe cei prezeni fr s vad nimic.
- la te uit!

327

La sunetul vocii cunoscute a vicontelui Joy i fix

privirea asupra primei feje prietenoase pe care o v
zuse. i atunci respir - adnc i mai calm. Contele
era lng el. Cei doi brbai se ddur la o parte ca s le
fac loc, iar contele i lu mna.
- Alte. i fcu pelcciunea, apoi se uit la Alee.
Cea mai superb femeie din sal, Belmore.
- Downe are dreptate, adug yicontele fcndu-i i
el o plecciune.
De undeva de departe se auzi (vocea zgrietoare a
unei alte cunotiine, Lady gnes Voorhees.
- Oh,! Uite cine a sosit, Eugenia! Claire!
Joy ar fi putut jura c-l auzise pe Alee scrnind din
dini:
- Henry! Lady Agnes i nfipse cotul n coastele
soului ei. Iu- huu, iu-huu! Haide, Henry! Nu mai pierde
vremea c mi scap din nou!
- Fir-ar a\ naibii! mormii Alee cu ochii la femeia care
i croia drum spre ei n ciuda mbulzelii. E destul de s
o vd c-mi vine s lein.
- Cred c anumite... boli de copil... au acelai efect,
Belmore, spuse contele ncet, purtnd pe chip rnjetul lui
enervant.
Alee i arunc o privire ucigtoare.
- Sau poate, continu contele parodiind o plec
ciune, srutul dulce al unei fete frumoase. Tot timpul se
uit la gura lui Joy. Ea ar fi vurt s-i zbrnie nite oche
lari de cal pe nas.
- Downe are dreptate. Am i uitat. O clip mcinai
buzele soiei tale - scuz-m, Joy, dar eram acolo - iar
n cealalt, hop! lat la podea. Neil se opri, o idee ntinzndu-i trsturile. Crezi c acesta e motivul pentru toa
t zarva asta care se face n legtu cu valsul? Trebuie
s recunosc, mi s-a prut foarte riscant. M-am simit
foarte nelinitit pn cnd ne-ai speriat de moarte lovind
podeaua. Spune-mi, Belmore, i-au disprut petele
roii?

328

- Judecind dup privirea rece a prietenului nostru,

Seymour, a zice c ai atins un punct sensibil.
- Tu ai adus vorba despre asta, Downe. Eu nu f
ceam dect s m interesez de sntatea unui prieten
care a fost bolnav.
- Vino, Henry! Cum, Lord Seymour, ai spus c cine
va a fost bolnav? Cine a fost bolnav? ntreb Lady
Agnes abia mai tr<tjndu-i sufletul dup cum alergase
ca s ajung lng i. Mai c-1 smuci pe soul ei ca s-i
rmn n apropiere.! Parc zmislite de soarta complice,
Lady Eugenia i Claire Timmons se ivir ca nite lachei,
amndou ahtiate dup un rspuns.
Rnjind, contele se apropie de Alee i opti:
- Ce-mi oferi ca s tac din gur?
- Cuvntul meu c nu-i voi sparge capul, replic
Alee cu voce joas dar nimicitoare.
- Doar nu srmana mireas? Lady Agnes se plmui
peste pieptul decorat cu bijuterii. Aa se explic de ce
n-am vzut-o prin ora. Ce te doare, draga mea?
- Altej, i reminti Alee fixnd-o cu o privire rece.
- Oh, da, iertai-m, Alte. Am uitat.
Cu o voce la fel de nghaat ca aerul iernii Alee
spuse:
- S nu se mai ntmple.
Tcerea din imediata apropiere deveni aproape vie,
ncordat i greoaie. Ochii celor dou brfitoare gemene
se fcur ct cepele i amndou se cutremurar de fric
sub privirea ducelui. Joy le consider mai prudente de
ct Lady Agnes, care nu-i pierduse aplombul i se lan
s mai departe.
- Ei bine, nici nu v pot spune ct m-am simit de
onorat c am avut prilejul s rspndesc vestea cs
toriei voastre neateptate. S-a vorbit despre asta mai
multe zile la rnd.
Joy simi braul lui Alee ncordndu-se. Spernd s-l
fac s se relaxeze se aplec spre el i opti:

329

- S-i fac un neg?

Privirea pe care el i-o arunc i art panica.
- Am glumit doar, opti ea repede. El pru s res
pire uurat, iar Joy nu rezist s nu adauge: Poate doar
unul mititel pe nas.
- Nu mi se pare amuzant, spuse el n coljul gurii.
- Mie da. tia c o urmrea, aa c se ntoarse i
stuide nasul femeii cu o privirea care spera s fie esti
mativ.
- Nici s nu te gndeti, scrni*Alec n urechea ei.
ntre timp Lady Aghes se lansase ntr-o disertaie
despre cine era prezent i cu cine, cine era absent i de
ce.
- Pn i Lady Juliet e aici n seara asta, adug ea
cu o privire viclean pe care Joy nu o nelese. Cele
dou brfitoare se hlizir, dar acesta fu singurul zgomot
pe o raz de trei metri.
Dup cuttura fioroas a soului ei Joy era sigur
c n acea clip dac ar fi fost vrjitor, Lady Agnes ar fi
avut faa unei broate rioase. Fr s-i pese de ochii
reci ai ducelui se ntoarse spre Joy i i zmbi mieros.
- Ai ntlnit-o pe Lady Juliet, Alte?
- N-am avut plcerea. Cine - ncepu ea dar mai c
ip cnd Alee o strnse de bra.
- Am vrut s-i spun, Belmore, intervenii Neil cu abi
litate, Addersley te cuta. n legtur cu un cal pe care l
atepi.
nainte ca cineva s poat rspunde contele de
Downe fcu un pas n faa lui Joy i spuse:
- Altea Sa mi-a promis un dans, Belmore.
Joy ridic ochii spre Alee, derutat de aceast brus
c schimbare a subiectului i temndu-se de primul ei
dans n public. Ar fi preferat s danseze cu soul ei, dar
simea sute de perechi de ochi urmrind-o, cntrind-o
ateptnd ceva de la ea. Simi cum i se ncreete pielea.
- Du-te, spuse Alee punndu i mna n cea a lui Richard. Eu trebuie s discut cu Addersley. Apoi i arunc

330

o privire de avertisment care, spunea Fr magie".

Aparent stisfcut de nclinarea ei din cap, se ntoarse i
plec privind n urm doar o dat, probabil pentru a se
asigura c nimeni nu plutea prin aer.
Contele o conduse spre centrul slii dup ce-i re
aminti galant ce fel de dans sugera muzica, i peste o
clip Joy se trezi fcnd paii primului ei dans la un bal.
Vzu din nou un conte de Downe, brbatul de care i
vorbise Alee. El execut o alemand i spuse:
- Nu snt sigur q-mi place felul n care te uii la
mine. Ce fel de viciu am mai dat n vileag?
- Nici unul. M gndeam c-mi place mai mult cnd
nu ai un pahar n mn, rspunse ea direct.
- Ce ciudat, par el ntr-o manier mult prea non
alant. Mie mi plac mai mult cnd am unul.
- De ce?
El se uit la ea, expresia de pe chip artndu-i b
tlia interioar.
- Fals curaj. Atunci nu-mi mai pas de nimic.
Ea ncerc s se gndeasc la un rspuns, dar mu
zica se opri. Cnd se uit la el, gndrile ei probabil c i
se citeau pe fa pentru c el spuse:
- Nu m comptimii, Joy. Imi place ce-am ajuns. E
mai uor aa. Apoi cu un zmbet sardonic prefcut o
conduse spre un col linitit unde Neil i atepta. S-au
ciondnit cteva minute n legtur cu ce ar trebui ea s
bea i cine s-i aduc limonada. Contele ctig, dar
nainte de a pleca vicontele l apuc de bra i spuse:
- Doar limonad, Downtf. Nimic altceva.
Contele rnji i i lovi buzunarul gol al jachetei. Fcndu-i cu ochiul lui Joy se ndrept spre camera cu
buturi.
- Alee se va ntoarce imediat, spuse Neil apoi des
chise o cutie mic lu cu degetele nite pudr, trase pe
nasAi strnut ntr-o batist cu marginile dantelate.
ncruntndu-se la vederea coninutului micii cutii, Joy
ntreb:

331

- Ce e pudra aceea?
- Praf de prizat.
- Pentru ce?
- N-ai mai vzut aa ceva? Te face s strnui. i
cur capul i toate celelalte feacuri. Iar aceasta este
tabachera mea norocoas. Vezi? Ridic cutia spre ea
tocmai cnd o u de la grdin se deschise i o bruz
uoar ptrunse n camer, trimind praful fin drept n
faa ei.
Joy i trnti mna peste nas i gur, chinuindu-se cu
disperare s nu strnute, tiind prea bine care ar fi
rezultatul dac o va face.
Neil nchise cutia.
- mi pare ru. Ar trebui s strnui i s scapi. Te
vei simi mai bine. Probabil c vzuse teama din ochii
ei, pentru c o mngie pe mn. Nu-i f probleme n
privina etichetei. Toat lumea strnut. E la mod, tii,
D-i drumul. Strnut.
Ea cltin din cap inndu-se cu degetele de nasul
care o mnca.
Nu gndi. Nu gndi.
- Ascult, Joy, e mai bine s strnui.
- Detest s strnut, i spuse ea cu vocea nnbuit
de mna de la gur, i ochii n lacrimi. Ridic privirea i-l
vzu pe conte.
- Poftim limonada. i ntinse un pahar i atept. Joy
se temea s-l ia din mna lui.
- Ce s-antmplat? ntreb el n cele din urm.
- A prizat din praful meu. Neil i art tabachera.
- Nu-i de mirare c plnge, Seymour. Chestia aia e
scrboas. Poftim. i ntinse din nou paharul. Bea-I. Li
monada va face s treac mirosul acela.
Joy i fix ochii pe pahar, i inu respiraia, ntinse
mna, apoi promt strnut. Ridic ncet pleoapele, ncercnd s-i aminteasc care fusese ultimul ei gnd. Cei
doi brbai se uitau la ea ca doi frai grijulii, nimic

332

neobinuit pe feele lor. Studie zona apropiat. Oaspeii

continuau s danseze fericii. Muzica cnta clar i pl
cut, iar mulimea prea neschimbat. Ridic ochii i nu
vzu nimic nefiresc. Candelabrele continuau s strlu
ceasc vioi, nimic nu prea inexplicabil. Nici trandafiri,
nici cravae, nici tamburine. Respir uurat i sorbi din
limond.
- Ia te uit! Privii acolo!
Joy i contele se ntoarser n direcia artat de
Neil.
- Unde crezi c a gsit Prinny lmi n februarie?
ntreba Neil.
- n sere, rspunse repede, zgindu-se la irul lung
de pomi pui n ghivece. Neil continu:
- Nu e un loc prea potrivit s niri toate ghivecele
alea. Blocheaz uile de la teras, la privii n spatele
pomilor. Nu e Belmore cu Addersley?
Joy se ntoarse tocmai cnd Alee veni nuntru din
spre teras mpreun cu un alt brbat. S-au desprit iar
Alee se rsuci privind drept la pomi.
Se rsuci din nou spre uile terasei, apoi spre n
cpere, de parc n-ar mai fi tiut unde se afl. Se n
crunt gnditor i apoi, foarte ncet, cu o precizie
nimicitoare privirea lui se mut de la pomi direct la ea.
Joy se strdui s arate inocent, i probabil c nu-i
reui pentru c el deveni livid. mpinse dou ghivece la
o parte pind printre ele, fr s-i dezlipeasc ochii
de la ea.
Cutarea aceea ar fi bgat n speriei i pe cel mai
curajos om, ceea ce Joy nu era deloc n momentul
acela, Rpede se uit la Neil i pocni din degete. El se
holb la ea, puin cam nucit.
- Simt nevoia urgent s dansez cu Altea Sa. li
ntinse braul i disprur spre paii complicai ai unui
dans, ct mai departe de Alee.
Paii o sileau s se concentreze, dar cu toate astea

333

reuea din cnd n cnd s ridice privirea i l vedea pe

Alee la marginea mulimii doar la civa metrii distan.
Apoi partenerul o cunducea n ritmul rapid al muzicii.
Dansul se termin, ns norocul era de partea ei n
seara aceasta pentru c se afla ntr-un capt al slii n
timp ce soul ei se afla n cealalt. nainte ca el s
ajung la ea Joy se repezi din nou spre ringul de dans,
de data asta n acordurile unui dans foarte vioi i sl
tre. Neil i suger c s-ar putea ca dansul s fie mult
prea rapid pentru era, ns Joy l liniti spunndu-i c
n clipa de fa avea nevoie de un dans cu pai ct
m ai/epezi.
. n urmtoarele douzeci de minute ducele i ducesa
de Belmore se jucar de-a pisica i oarecele. Oii de
cte ori e! se ndrepta agale spre el, ochii ei se mreau
i disprea ntr-un nou vrtej. Chipul lui i dezvluia ne
mulumirea i promisiunea pedepsei. Ea se prefcu c
nu vede i zmbi partenerului ei de cte ori treceau pe
lng Alee.
Dup nc dou dansuri i pierdu urma, dar din mo
ment ce ultima oar l zrise adncit ntr-o discuie cu un
mic grup de oameni, ajunse la concluzia c deocam
dat renunase. Era sigur c o va certa pentru com
portarea ei, dar pentru moment era n siguran. Ultimul
dans se termin, partenerul i fcu plecciunea, i ea
se ntoarse - i se trezi privind la faldurile complicate
ale unei cravate albe ornat cu un ac auriu n forma
blazonului Belmore.
- Oh, nu, murmur ea exact cnd minile lui cuprinser braele. Peste o secund o trgea spre un loc
unde puteau vorbi fr s fie deranjai.
- F-i s dispar, uier el.
- Dar acum toat lumea i-a vzut deja.
El arunc o privire spre un mic grup de oaspei care
pipiau fructele galbene de pe pomii din ghiveci. Se
ntoarse furios spre ea. Falca i era ncletat iar urm
toarele cuvinte le rosti scrnind:

334

- Ce naiba i-a trecut prin c^p s faci? Lmi n fe

bruarie?
- A fost un accident, pe cuvnt. i exist sere.
- La naiba , femeie...
i puse mna pe braul lui i explic.
- Praful m-a fcut s strnut. Te rog s nu fi suprat.
O scnteie de nelegere apru n ochii lui.
- Seymour?
Ea ddu din cap, simjindu-se cam ruinat.
- Mi-a zburat n fa. Imi pare ru.
Furia lui dispru, i ncruntndu-se, i trecu un deget
peste frunte.
- Fir-ar al naibii. Am uitat de predilecia lui pentru
prizat. Se uit la ea, apoi-spuse. F-mi o favoare,
Scottish.
n mod surprinztor Joy privea n ochi care nu mai
erau suprai, ba chiar exprimau iertare, i ddu din
cap.
- Stai ct mai departe de orice fel de praf. Se rsuci
studiind ncperea. Un lacheu n livrea regal alese toc
mai acel moment ca s se apropie de e l.'
- Maiestatea Sa v ateapt, i spuse el lui Alee,
care ddu scurt din cap i art c l vor urma.
O spaim o cuprinse pe Joy. Fcu doi pai apoi se
opri.
- Ce s-a ntmplat?
- Mi-e fric.
- Te vei descurca, spuse el cu o siguran de sine
pe c a r e t a era depare de a o simi. Nu e dect un alt
englez. ncearc s o iei aa. Ca i mine nu e dect un
englez,
- Genunchii mei se simt scoieni, murmur ea. Asta
provoac o expresie ciudat pe chipul lui. Dac l-ar fi
cunoscut bine ar fi crezut c era pur i simplu amuzant.
- Doar f o reveren. Vei fi la braul meu, nainte i
dup i nu te uita le el i nu te ridica pn nu i vor
bete.
%

335

Joy se holba fr s vad nimic la spatele lacheului.

- mi voi aminti.
- i nu uita s respiri.
Ea ddu din cap i trase adnc aer n piept.
- Eti ducesa de Belmore. Mna lui cald alunec
peste a ei n timp ce o conducea de la imensa sal de
bal spre un coridor ngust. i ari minunat, Scottish.
i zmbi atunci, aprecierea lui restaurndu-i ncrede
rea n sine, i n timp ce se opreau n faa unor ui duble
i ntoarse faa spre el, dar nu era timp de cuvinte. Uile
se deschiser.
- Ducele i ducesa de Belmore!
Cldura din ncpere i biciui faa. ntr-o clip pielea i
se acoperi de transpiraie. n ncperea nbuitoare se
afla un mic grup de oameni n costume de curte. Toate
privirile erau pironite asupra ei. Mna lui Alee nc o
acoperea pe a ei i o strnse uor, apoi opti:
- Respir.
Joy o fcu i peste o clip se oprir. El i eliber
mna i o perzent apoi Joy se afl n plin reveren capul plecat, umerii drepi, minile strngnd fustele, iar
genunchii ei scoieni tremurnd ca frunzele ki btaia
vntului. Tcerea continu. Dac omul sta nu va vorbi
n curnd i va face soul de ruine cznd n nas. i
aminti de recomandarea lui Alee i trase adnc aer n
piept, tiind c era posibil ultima micare pe care corpul
ei o mai putea face.
- Ah, scump duces.
Joy mai c se prbui de bucurie. ndreptndu-se
ncet, i arunc un zmbet dar nu-i reui prea bine pentru
c genunchii ei pocnir ca nucile de Crciun. Alee i
auzi. i observ tresrirea din colul ochiului.
- Minunat, Belmore. Sntem impresionai. ntotdea
una ai avut un ochi bun. Prinul regent o studie, destul
de grosolan i pe ndelete. Joy rmase pe loc cu zmbetul lipit de buze, inima zvcnind i genunchi torturai

336

de durere, uluit c acest om era viitorul monarh al

Angliei. Avea un abdomen larg, dei nu se vedea cr
nuri care s-i ias afar din jaghet. Arta umflat.
Avea prul de un rou auriu pieptnat n spate. P
rul, combinat cu picioarele crcnate, i ddea nfi
area unui coco rotofei. Avea chiar cteva gui roii
care se sprijineau ca moul la curcan de cravata prins
cu mai multe ace.
Joy strnut.
Prinul regent deschise gura i scoase un cucurigu.
Capete se ntoarser i se holbar la el, dar se pare c
el nu observase nimic i continu s vorbeasc cu ea
de parc nimic neobinuit nu s-ar fi ntmplat.
Din nefericire Alee observase. Totui, i pstr calmul,
vorbind clar i rspicat, minile lui innd-o aproape de
el. Joy avea senzaia c gsise o metod nemiloas s
o opreasc dac ar fi ndrznit s strnute din nou.
Sigur de sine continu conversaia pn ce prinul le
ceru s cineze la masa lui, iar soul ei deveni brusc
tcut.
- Dorim s o cunoatem mai bine pe duces, Belmore.
Odat sentina pronunat avur permisiunea s se
retrag iar prinul regent le ntoarse spatele traversnd
ncperea, producnd un scrit ciudat.
- Ce e sunetul acela? opti Joy.
-- Corsetul. Odat ajuni destul de deparete pentru a
nu fi auzii, Alee o ntreb:
- La ce naiba te gndeai cnd ai strnutat?
Ea nu vru s-i spun, ns el o strnse de mn n
timp ce o conducea afar din camer.
- M gndeam c arat ca un coco.
Cnd revenir n coridor i ntinse o batist.
- Sufl pn iese tot praful.
Ea fcu cum i se spuse, lasndu-l s-i foloseasc
trupul pentru a ascunde micrile ei restului invitailor.
Ridic ochii spre el.

337

- Ai terminat?
- Da.
- Eti sigur?
Joy ddu din cap.
- Nimeni nu pare s fi observat c a fcut cucurigu.
- Prinjul e uneori la fel de excentric ca i nebunul lui
de tat. Cred c ar trebui s fim recunosctori faptului
c oamenii nu pun sub semnul ntrebrii comporta
mentul regal.
Ea ddu din cap, i muc buzele apoi se uit la el
cu ochi nelinitii.
- Eti suprat?
El o fix o clip cu privirea, apoi cltin din cap.
- Nu, trebuie s recunosc, Scottish, ntr-adervr ara
t ca un coco. Apoi rse. Pentru prima oar de la han,
Alee rse.
Joy ddu drumul respiraiei i un zmbet de o imen
s fericire se ivi spontan pe buzele ei. El o urmri cteva
clipe pn ncepu s arate stnjenit i Joy fei privirile.
Clipa se pierdu. Fr un cuvnt o conduse napoi n sala
de dans, unde se oprir la marginea mulimii.
- Cred totui c va fi o noapte foarte lung. Chipul
lui ramase ncordat dar nu-i mai strnse mna.
nainte s aib timp s cugete la ce voia s spun
acordurile tulburtoare ale unui vals unduir prin sala
de bal provocnd excamaii ocate i chicote de rs.
Ringul de dans se goli i rmase aa. Nimeni nu n
drznea s ia iniiativa.
Joy urmri mulinea strngndu-se i secrete optite
n spatele unor ngrmdiri de evantaie n timp ce oas
peii ezitau.
- Ce ateapt?
- Se pare c nimeni nu vrea s fie primul care s
nceap s valseze. n multe cercuri dansul continu s
fie considerat indecent.
- i au de gnd doar s stea aa?

338

Pn cnd cineva va renuna la pruden, cred c da,

ringul de dans va rmne gol.
- Bnuiesc c toat lumea tie c ducele de Belmore nu ar ndrzni s fie primii care s danseze?
- E o provocare, Scottish?
Ridic din umeri artndu-i c poate s o neleag
aa cum vrea. Contele apru dintr-o dat n dreapta lui.
- mi fcei onoarea, Alte?
Mna lui Alee o strnse pe a ei.
- Voi dansa cu soia mea, Downe. Gsete pe alt
cineva.
Zmbind cu subneles contele trecu mai departe,
alegndu-i o partener i pornind nvrtindu-se spre
centrul slii de bal artnd de parc nu i-ar fi ctui de
puin de ce credeau cei din jur.
Dus pe gnduri Alee urmri cuplul cu ochi iscoditori
de un albastru intens i pentru, o scurt clip melan
colic Joy se nteb dac avnd ansa nc unui minut
Alee nu ar fi purtat-o spre centrul slii, trimind naibii
opinia public. Dar acum nu mai conta pentru c alii se
alturaser cuplului care dansa. n cele din urm Alee i
prinse talia i fr un cuvnt doar cu o nclinare din cap
o conduse spre centrul slii.
Muzica era la fel de ameitoare ca nainte. De parc
soarta ar fi simit nevoia s divedeasc o dat n plus
coincidenele ironice ale vieii, orchestra cnta acelai
vals vienez pe care l cntase i contele n seara de la
Belmore House. i la fel ca atunci, Joy i Alee se mi
cau ca un singur trup, plutind prin odaie cu micri att
de fluide i uoare c Joy abia atingea podeaua. Din
cupola slii de bal lumnrile i revrsau picturile
strlucitoare de lumin, mii de sentei care scldau dan
satorii i pe ceilali oaspei ntr-o ploaie de stele, Privirea
ei era ridicat n sus atras de dorina nestpnit de a
vedea dac razele de lumin erau la fel de radioase pe
ct le simea.

339

Bine ar fi fost dac ochii ar fi urcat acolo sus. Dar

odat ntlnindu-i pe ai sojului ei rmaser prizonieri.
Impactul cu privirea lui strni amintiri care zburau prin
mintea ei ca paginile btute de avnt ale unei cri,
amintiri ale dansului lor, a pasiunii, a srutului. Aceleai
gnduri trebuie s fi cuprins i mintea lui pentru c
senzaia apru din nou la fel de natural de parc ar
trit-o n fiecare zi, n fiecare mjnut.
Ct de ciudat c lumea putea disprea att de uor,
doar cu o privire, o atingea de mn, srutul duios al
respiraiei iubitului pe un obraz mbujorat. Vraj. Sunetul
amplu al muzicii adia prin i n jurul lor precum nite
ghirlande colorate pe un pom de Armiden1. Iar atracia
crescu o dat cu acordurile, acea incredibil prezen
magic ce prea s ard ca o falcr ntre ei, strnit de
fora acaparatoare a ceva ce era mai mult dect doar
magie, ceva ce nimeni din lume nu putea cunoate,
tria sau ndrgi. Iar Jouy tiu c niciodat nu va simi
aceast for ptima ca un altul. Era doar a lor
aceast vraj minuat.
Alee i apsa mna pe spatele ei, iar ea se mic tot
mai aproape. Fiecare rotire, fiecare pas i unea tot mai
mult. Fusta ei i atingea picioarele nvrtindu-se, folosind
i plutind ntre ei ca ceaa. Paii le erau perfeci, privirile
ferecate, micrile un preludiu elegant. Smaraldele
brrii ei reflectau lumina strlucitoare dar senteile Jor
erau palide n comparaie cu privirea lui, deschis i
mistuitoare pentru o fraciune de secund.
Erau att de aproape c trupurile lor se frecau
scandalos unul de altul iar degetele lui se strnder pe
talia ei i pe mn. O simi la fel de puternic ca i mine,

1. Numele popular ai zilei de 1 Mai; srbtoarea popular de prim

var inut de obicei la aceast dat.

340

i ddu ea seama. ns1se lupta cu atracjia magic, se

lupta aa cum marea se mportivea mareii.
Srut-m... l ndemna mintea ei din nou i din nou,
aa cum o mai fcuse i nainte. Privirea lui trecu spre
gura ei, se delect cu ea, dar refuz s vin mai aproa
pe, refuz s scurteze distana dintre ei i s spun:
La naiba cu lumea i buna cuviin'*
Muzica ncet i ei se oprir, contieni dintr-o dat
c erau obserai de mii de ochi curioi. Alee nepeni
imediat, dar nainte s poat face vreo micare, sau se
spun un cuvnt, se anun masa, i au fost nghiii de
mulimea glgioas, o tcere grea pogornd ntre ei
pentru c nici unul nu mi era stpn pe simurile lor i
amndoi o tiau.

Trind senzaia unui destin inevitabil Alee urmri

cum valetul umple din nou cu vin paharul soiei lui.
Vorbea cu prinul, fluturndu-i minile ei pline de via
pentru a-i accentua cuvintele - pe care Prinny prea
s i le soarb din gur. Prinul insistase ca ei s-l nso
easc la teatru mine sear. Alee gemu n gnd. Spe
rase s plece dis de diminea la Belmore Park pentru a
o sechestra pe Joy n siguran la conacul de la ar.
Rsul ei vesel i atrase atenia, i i ndrept din nou
privirile spre ea studiind-o. Avea un mare succes. Ar fi
trebuit s fie mndru. Nelinitit, dar mndru i mulumit c
reuiser s se descurce. Atunci de ce simea c lumea
din jurul lui dansa dup o alt melodie? Se simea strin
i izolat. Sentimentul acesta de izolare nu era linititor. l
enerva. ntotdeauna cutase singurtatea, o preferase
vieii zgomotoase a aristocreaiei engleze, dar acum i se
pre c l tulbura. De ce i dorea altceva? Sorbi din vin

341

i se ntreb ce anume cuta?

Drept rspuns simi nevoia s-i priveasc soia. n
exact acel moment ochii ei i ntrlnir pe ai lui, iar el
ncet s mai respire luat prin surprindere de foamea
inocent din ochii aceia i tiind c i ai lui reflectau o
foame fr nici o urm de inocen, doar o pasiune
intens, o nevoie covritoare de a intra n aceast fe
meie nct dorinja de a-i uni Irupul cu al ei se pierdu
ntr-o dorin mistuitoare de a atinge un anume foc unic
n ea. i doar n ea. Era o senzaie ameitoare, ca un
drog, acest lucru sfietor care ardea att de viu n el
nct se ndoia de capacitatrea lui de a tri cu aceeast
senzajie fr S-i piard minile.
La gndul acesta rmse de unui singur. Aciunile lui
n timpul dansului, lupta de a se controla n faa naltei
societi - erau dovezi c nu mai era ntreg la minte, nu
mai avuse un gnd raionai decnd se cstorise cu ea.
Se ntreb dac o parte a acestei nebunii nu se datora
cu relaiile lui cu femeile n ultimul timp.
Privirea lui scurt camera. Juliet era aici, acum cteva clipe zrise capul ei blond. Ciudat, nu simise furie
cnd o vzuse. De dragul reputaiei va trebui s i se
adreseze n public, pentru a nimici zvonurile despre c
storiile lor brute. Nu o fcea pentru binele ei. Nu-i
psa absolut deloc de Lady Juliet Spencer, dar tia c
va fi mai uor pentru Scottish dac s-ar fi fcut speculaii jn legtur cu cstoria lor neateptat.
i justifica acest gest de bunvoin amintindu-i c
i reputajia lui era n joc.
Aa c o or mai trziu n timp ce soia Iui dansa cu
prietenii lui, Alee se trezi croindu-i drum printre afurisijii
de lmi, pind spre terasa unde se afla Lady Juliet.
Rmase pe loc n tcere, urmrind-o cum privea spre
grdinile ngheate de jos, aplecat peste balustrada de
piatr i fcndu-i vnt cu evantaiul n ciuda faptului c
aerul era foarte rece. Se ntoarse spre el de parc ar fi
vorbit.

342

- Alee.
El ddu din cap.
- Juliet.
Privirea pe care ea l-o arunc era trist, ceea ce-l
surprinse.
- De unde aceast tristee? Ciudat, pentru o femeie
cstorit de curnd. M ateaptam s-i vd chipul str
lucind de iubire, draga mea. Dispreul se strecur de la
sine n vocea lui.
Ea se uit n jos.
- Bnuiesc c merit o replic i mai usturtoare
pentru felul n care m-am purtat. Nu te acuz c m
urti, Alee. ns am fcut ceea ce am crezut c e mai
bine pentru amndoi.
- Nu te ursc.
Ea rse destul de cinic.
- Nu, presupun c pentru a m ur ar fi trebuit s m
iubeti. i nu m-ai iubit.
- f\lu.
- i mulumesc c nu m mini.
- Niciodat nu te-am minit, Juliet. Credeam c ne
nelegem unul pe cellalt. Am greit.
- El m iubete, opti ea.
- Niciodat n-a fi putut bnui c sub frumuseea ta
rece se ascunde un suflet romantic. Ridic din umeri i
se sprijini i el de balustrad.
Rmaser acolo legai parc de un fel de relaie de
rudenie stnjenitoare. Se uit la ea i observ pentru
prima oar c ochii ei erau albatrii. Doar albatrii. Fr
zburdalnice sentei verzi. Nimic altceva dect un albastru
obinuit. Se aplec peste balustrad sprijinindu-i coa
tele de ea i urmri cum cad ururi de ghea. Peste o
clip renun la mndrie i o privi discret.
- Poaste c a fost mai bine aa.
Ea i studie chipul.
- Te-ai cstorit, spuse ea, vocea ei sunnd de par
c s-ar fi simit trdat.

-D a.
Zmbetul care apru pe faa ei era trist i puin me
lancolic.
- Am vzut-o;
Cum el nu rspunse, continu:
- V-am vzut pe amndoi valsnd.
- Da, presupun c toat lumea ne-a vzut.
- Te iubete.
El se ntoarse spre ea, aplecat peste balustrad
ntr-o poz de indifern pe care era departe de a o
simi.
- Nu are importan.
- Eu cred c are.
Ceva se strnse n el de parc ea i-ar fi vzut sufletul.
O urmri tcut netiind ce s-i spun.
- Vezi, eu tiu ce nseamn s iubeti pe cineva.
- Hm, seductorul cpitan.
Ea zmbi i cltin din cap.
Nu, Alee. Vezi tu, am spus c m iubete, nu i c
eu l iubesc. Te-am iubit pe tine, dar tu nu m puteai
iubi, iar eu n-a fi suportat s-mi triesc viaa doar cu o
jumtate de inim. Toate lucrurile pe care i le-am scris
au fost doar pentru a lovi n tine. Rse, un rs sincer, fr
rutate, ns cu o urm de tristee i autoironie. Dei e
foarte adevrat c poi fi ncrezut, i spuse ea cu un
zmbet deschis, cred c am fost furioas c nu m
puteai iubi.
El se ndrept auzindu-j cuvintele. Trecur cteva
clipe n care el absorbi ce-i spuse ea,.apoi replic:
- Cum poate fi diferit cstoria ta cu acel cpitan?
Dac doar un partener iubete nu este o cstorie de...
Cum i-ai spus? Ah, da, o jumtate de inim.
- Ba da.
Chipul ei confirma adevrul spuselor ei, dar era ciu
dat c nu simea nimic pentru ea - nici furie, nici uimire
nici mil, ntr- adevr nimic, doar o anumit camaraderie

344

provenind din faptul c ajunser s se cunoasc pe ,o

alt planet.
- Atunci bnuiesc c amndoi am intrat n cstorii
de jumtate de inim.
Ea i zmbi atunci, un zmbet prietenesc.
- Nu, Alee. Nu cred c e aa. Vezi tu, te-am vzut
mpreun cu soia ta. i trecu braul peste al lui. S
mergem. Condu-m nuntru. S le dm un moment de
brf limbilor slobode. Au pornit spre u i chiar nainte
de a pi nuntru, ea se opri i se uit la el. Eti nc
pnat, ncrezut, arogant i frumos ca un diavol, Alee,
dar cstoria ta este una ntreag.
El o privi ntr-o tcere mpietrit.
Ea trecu pragul i i arunc ultima mpunstur;
- M ntreb doar ct timp va trece pn i vei da
seama.
Lui Joy nu-i trebui dect un minut ca s-i dea sea
ma c Alee nu era n ncpere. Cut printre perechile
care dansau i i croi drum prin mulime pn ajunse la
marginea ei. Vzu dansatorii alunecnd pe podea, ur
mri bijuteriile scprnd i se trezi legnndu-se n rit
mul muzicii. Balul era mai grozav dect visase ea. l
ntlnise pe prin, luase masa cu el i cu excepia ctorva
strnuturi mititele, totul se desfurase perfect. Spera
ca Alee s fie mndru de ea. O strbtu o senzaie de
triumf cnd i aminti c prinul i invitase pn i la teatru.
Da, totul era minunat, dar ntr-un fel nu era aa de
palpitant cnd Alee nu se afla lng ea. Voia s danseze
cu ea, nc o dat nainte de a pleca. Dorea s-i simt
braele strngnd-o i nvrtind- o, s-i vad ochii care s
o asigure c vor tremina acas ceea ce ncepuse n
timpul dansului. Gndul acesta o fcu s zmbeasc i
studie din nou sala de bal.
- Ei, draga mea! Vocea lui Lady Agnes aprui de
nicieri zgrindu-i urechile.
Joy se ntoarse. Se prea c femeia asta nu era n

345

stare s-i acepte titlul i pentru a doua oar n cteva

minute i dori din nou ca Alee s fie lng ea. Lady*
Eugenia i doamna Timmons stteau ca nite prelungiri
n spatele ei.
- Ari pierdut, stnd aa singur. Unde e acel fru
mos duce al tu?
Privirea ei rtci prin ncpere. l vedei, fetelor? Cele
dou brfitoare i scutur capetele la unison. Lady
Agnes i se adres din nou lui Joy lovindu-i uor braul.
Stai, draga mea, miAs-a prut ieid pe teras. Hai s
mergem s vedem. i strecur braul pe sub al lui Joy
i o conduse spre peretele format doar din ui.
Mulimea se mic i civa brbai trecur prin faa
lor disprnd apoi i oferindu-i lui Joy o imagine fr
obstacole a uilor terasei. O blond frumoas, mbr
cat ca o prines a gheii pi nuntru, rsul ei dis
preuitor ajungnd pn la ea.
- Oh, uite-l, draga mea! l vezi? Lady Agnes arta cu
capul spre teras. E cu Lady Juliet. Ce interesant.
Joy simi privirea ptrunztoare a acestei Lady
Agnes cnd Alee intr n urma acelei femei. Un zmbet
flutur pe buzele lui Joy cnd ochii i se oprir asupra lui.
Privi la femia de lng el i spuse:
- Lady Juliet este frumoas. Se ntoarse spre Lady
Agnes. E o persoan deosebit?
Ochii brfitoareleor se fcur mari sclipind de nerb
dare. Apoi amndou chicotir. Lady Agnes i duse
mina la piept cu un gest dramatic.
- Cum, nu ti, draga mea? Vocea ei se fcu dintr-o
dat foarte mieroas. Ea i Altea sa urmau s se cs
toreasc.
Joy i rsuci capul, devenind dintr-o dat con
tient de Alee i de Lady Juliet ca un posibil cuplu. Se
potriveau perfect, prul ei auriu cu cel negru i argintiu
al lui, inuta lor, brbiile ridicate sus, rasa nobil. Privi
nemicat acest cuplu nemaipomenit. Erau ct se poate

346

de superbi i potrivii i drept reacie stomacul i se

strnse, cobornd undeva n adncuriie negre, acum
unde se aflaser speranele i visele ei.
Lady Agnes continu:
- Ea nu i-a respectat promisiunea i s-a cstorit
cu altcineva... exact cu o zi nainte de cstoria ta.
Acolo, sub ochii ei se afla sfritul balului, realitatea
crud n vzul ntregii lumi.
Totul n jurul ei parc dispru ntr-o cea amar.
Simi adevrul usturtor i dureros al cstoriei ei - unul
pe care nici ea, cu toate speranele i dorinele ei, nu-l
putea face s dispar. Pn i puterile el magice nu-i
erau de nici un folos. Nu va putea niciodat s ctige
inima lui Alee, pentru c premiul fusese deja ctigat de
altcineva. Speranele i inima ei se stinser ntr-o moarte
lenta i chinuitoare.
n acel moment un vnt rece sufla n jurul palatului,
ndoind copacii i tufiurile, zglind uile terasei. Cerul
bubui ndurerat parc, i o clip mai trziu ncepu s
plou.

Durerea
A dragostei npraznic pornire
A depit cuminea judecat."
Macbeth, William Shakespeare

C A P IT O L U L 23

Joy sttea n scaunul de lng fereastr, ntr-o sufra

gerie aflat n spatele casei i urmrea cum stropii de
ploaie rspndesc cercuri n blile negre de pe dalele
de piatr. Ploua ncontinuu din noaptea trecut, o noap
te care ncepuse cu emoii i entuziasm i se terminase
n deertciune. Fcuse tot posibilul s nu izbucneasc
n hohote de plns dup ce aflase adevrul. Doar mndria o mpiedicase s se prbueasc la bal, n faa
ntregii societi englezeti.
Alee pruse i el la fel de gnditor. Alee, i zise Joy.
Pn i numele lui i provoca un spasm de durere. Alee
al lui Juliet. Ceva n adncul ei se rsuci att de strns,
net simi cum se nvrte cu ea. Trase aer n piept.
Din clipa n care se desprise de Lay Juliet, Alee
purtase pe chip o expresie tulburat. Era sigur c-i
cunotea problema: soia lui nu era Lady Juliet, iubirea

348

lui, ci o vrjitoate scoian care i transformase viaa

ntr-un haos. Atitudihea lui nu fcu dect s-i dea de
neles, ntr-un mod dureros, inutilitatea speranelor
ascunse n inima ei - Alee iubea pe altcineva. Inima lui
nu era neatins: i aparinea lui Lady Juliet, care nu
avea nevoie de ea aa cum Alee nu avea nevoie de
inima lui Joy. Se lsase prins n vise nostalgice i
prosteti.
- Oh, Dumnezeule! Nici s se ndrgosteasc nu
reuise s o fac bine.
!i terse din nou lacrimile de la ochi, uimit c mai
avea nc lacrimi i ncerc s-i renvie mndria de sco
ian. S stea aici smiorcindu-se nu va rezolva nimic.
Mai trase o dat aer n pieptul care tremur. Privirea i
alunec spre copacii din grdina nconjurat de ziduri,
lama fcuse mestecenii la fel de nensemnai ca mndria
ei. Ploaia se oprise, dar cerul continua s fie nnorat.
Ploaia aduse cldura primverii care se apropia i sp
lase zpada i gheaa cnd cerul plnse o dat cu ea.
n colul din spate, lng un mic tufi unde iedera de
pe zidul de piatr se mpletea cu trifoiul somnolent, se
nla un mndru ulm englezesc. i aps de sticl
obrajii cu urme de lacrimi i privi n sus spre cer. Norii
grei de ploaie se ndeprtau de parc i-ar fi strigat
numele. Se uit din nou la copac. Ave nevoie de un
copac acum, avea nevoie de cldura naturii care s o
legene, s o liniteasc, s o vindece.
Lu un al de ln de pe scaun, se nfur n el i
iei afar prin uile de la teras, cobornd treptele de
piatr i ocolind blile de ploaie. ntr-o clip se afla n
faa copacului uria.
Ulmii aveau personalitate, chiar dac erau englezi.
Trunchiul lui era ptat, zbrcit de nelegerea i nelepciunea dat de vrst i timp. Pn i scoara e ra ce
nuie. ns n loc s-i aminteasc de vrst, nelegere i
nelepciune, i readuse n minte prul cu fire argintii al
soului ei.

349

j puse o mn pe scoara tare.

- Snt Joyous i am nevoie de fora ta, de viaa ta,
pentru c o parte din a mea a murit. Te rog, ajut-m!
ncet, i trecu minile n jurul trunchiului gros, i lipi
obrazul i pieptul de el, simind cum scoara ptrunde
n carnea ei, dar avnd o disperat nevoie de a fi foarte
aproape de el. nchise ochii i se ls n seama naturii.

Alee se afla n biroul su i se uita la cuitul de

deschis scrisori pe care tocmai l folosise pentru a des
chide invitaia la teatru trimis de prin ca i cum i-ar fi
putut uita obligaia de a mai petrece o noapte sub exa
minarea minuioas a societii. Mine inteniona s se
ntoarc la conacul lui, cu sau fr permisiunea regal.
Servitorii fceau deja pregtirile necesare. Noaptea
aceasta urma s fie ultima n care se supunea judecii
naltei societi cu cuvinte potrivite. i aminteau de ju
decata vrjitoarelor, ceva ce ncerca s evite.
Rsuci cuitul n minile lui, contient de efectul hip
notic a[ flcrii lumnrii care se reflecta pe lama de
bronz. nsurat cu o vrjitoare i nimeni nu o tia. Se
ntreba dac Juliet i-ar fi schimbat ideile ei romantice n
legtur cu cstoria lui dac ar fi tiut adevrul. La
nceput i spuse c credea aa pentru c era femeie, i
firete era atras de emoii. ns comportarea lui nega
acest scuz. Totui, l deranja modul n care i vedea
ea cstoria. Un cuplu care se iubea, spusese ea.
Se ndoia ca vreuna din cstoriile Belmore s se fi
bazat pe iubire, a prinilor si n nici un caz. Tatl su
i-o explicase clar, la fel de clar cum i spusese c cei din
neamul Belmore erau deasupra acestor nimicuri, i nici
un fiu al lui, n special nu motenitorul, nu-i va lsa

350

viaa dat peste cap de astfel de prostii. Apoi l luase

deoparte pe profesorul lui Alee i se asigurase c toate
viitoarele lecii de istorie se vor axa pe stupiditatea i
consecinele grave ale unirii din dragoste. Urma s stu
dieze regii care-i pierduser tronul, rzboaiele sngeroase i politica deart care fuseser un rezultat direct
al implicrii inimii.
Alee nvase c iubirea nu duce dect la distrugere,
ns mai nvase, i nc repede, c singurul mod de a
ctiga aprecierea tatlui su era s gndeasc ca el, s
triasc ca el, s acioneze ca el. Lecia deveni n curnd un mod de existen.
Ciudat c doar de curnd descoperise c i mndria
lui putea duce la rezultate dezastruoase. Fr s fie
nevoit s gndeasc prea mult, Alee i ddu seama c
fcuse ceea ce att de mndru l avertiza pe Downe s
nu fac: lsase ca emoiile s-i domine aciunile. Cs
toria lui grbit era rezultatul direct al mndriei rnite. Se
cstorise repede, pentru c se temuse de ce vor crede
oamenii. Era o mare slbiciune ca ducele de Belmore
s recunoasc aa ceva, la fel de mare ca i faptul c-i
ascundea soia.
Rsuci din nou cuitul, continund s-i justifice n
minte aciunile i ncercnd s-i uureze sentimentul de
vinovie. Soia lui era o vrjitoare, ceva ce nu avea nici
o legtur cu el. Se ntreb dac era vorba despre o
persoan divin, dac faptul c era cstorit cu ea era
rsplata pentru c se folosise de ea. tiuse cnd i arun
case acea privire de veneraie c inima ei i aparinea,
s fac tot ce voia cu ea. Iar n acele circumstane alese
s se cstoreasc cu ea, n propriul lui avantaj, tiind
foarte bine c ea nu l va refuza. Fusese un mod de a-i
salva mndria.
ns nelegearea aciunilor sale era ceva ce va duce
n mormnt cu el.
Nu voia ca Joy s afle c cedase n faa unei sl
biciuni ca mndria rnit. Unei pri din el i plcea felul

351

cum l adora, l umplea de mndrie s tie c-i mplinea

visele. Nu dorea dispreul ei. i voia respectul, poate
chiar mai mult dect voia respectul naltei societi.
Pentru prima oar n viaa lui numele, titlul, rolul lui n
via i societate nu avea nici o legtur cu ceea ce
simea cineva pentru el. l numea Alee al ei - nu ducele
ei, nu soul ei, sau altcumva. Simplu, Alee ale ei. Ttitlul
lui nu era fora care s o atrag. Averea i sngele nobil
nu aveau nici o importan, i destul de ciudat nici tre
cutul sau vrjile ei. Erau legai de ceva ce se afla adine
n ei, de nestpnit, ceva ce nu putea numi, dar tia c
exist. i l speria al naibii de mult.

- Burt la burt. Spate la spate. Aa tiu eu s g

tesc...
Joy sttea n pragul buctriei urmrindu-l pe Hungan John punnd la frigare o pulp de miel. Aez gr
tarul la locul lui, apoi se ntoarse la mas, cntnd cu
vocea lui groas un cntec absurd, coada lung de pr
legnndu-i-se la spate. Cele dou fete de la buctrie
preluar ritmul i una btea msura nfigndu-i pumnul
ntr-un aluat de pine, n timp ce cealalt tia ceapa cu
micri sacadate.
Hungan John i termin cntecul, apoi trase o n
ghiitur zdravn dintr-o sticl i ncepu din nou:
- Lucrez de zor doar cu o pictur de rom! Da, da,
tia, da, da, dom! Ridic sticla dar rmase cu ea n mn
dnd o zri pe neateptate.
- Alte. Ignornd excamaiile speriate ale fetelor,
fcu o plecciune galant, dinii sciipindu-i ca i inelul
din ureche.
- V rog, spuse Joy ridicnd mna. Nu vreau s v
ntrerup. mi era puin foame.

352

- Nu e de mirare. Altea Sa nu a mncat nimic astzi.

Ochii lui negri i aruncar o privire viclean, plin de
neles. Se ndrept spre o mas din col i trase un*
saun. Altea Sa st aici. Hungan John a aranjat sto
macul.
Joy se aez, iar el cur masa de restul vaselor,
apucnd apoi sticla. Studie rmiele de rom de laj
fund, le ddu pe gt, lu dopul, astup sticla, apoi o
ag de un lan al centurii sale late. i surprinse privirea
i mngie sticla.
- Sticl grozav. Dop puternic.
Apoi rse i rse de parc ar fi fost cea mai bun
glum. Joy l urmri micndu-se prin buctrie, continundu-i poruncile ctre cele dou fete, care rspun
deau n acelai ritm. n cteva minute pe mas se afla
suficient mncare pentru a hrni toi servitorii casei.
- O felie de pine cu unt ar fi fost suficient.
- Altea Sa mnc ca un colibri, va arta n curnd ca
un colibri. Nu a mncat la micul dejun. Nu servi ceai.
Puse pe mas un pahar cu lapte. Poftim, e foarte bun.
Joy sorbi i ochii i se fcur mari.
- Nu e lapte.
El cltin din cap.
- E lapte de cocos cu ananas i rom. Magic. i fcu
cu ochiul.
Butura era ntr-adevr delicioas. Bu primul pahar
i nc dou n timp ce mnca. O or mai trziu nu era
sigur dac puterea acelui ulm btrn sau mncarea din
stomac o fcur aproape s pluteasc pe scri, fredonnd un cntecel sltre, ducnd n mn un pahar din
acea butur magic.
Dintr-o dat lucrurile nu mai preau att de sumbre.
Polly o mbrc ntr-o rochie de un albastru ca cerul
nopii, tivit cu perle i mrgele de sticl, iar n picioare
i puse pantofi albatrii cu tocuri de sticl. n seara
aceasta cercul nu era necesar. Se simea uoar ca un

353

fulg n timp ce valsa prin camer sub ochii ncntai ai lui

Polly. Tocmai i trgea mnuile albe cnd un lacheu
btu la u anunnd c alteja Sa i caleaca ateptau
jos. Polly i prinse repede setul de safire i perle trimise
de Alee mai devreme, apoi plec s-i aduc poeta.
Joy se uit la imaginea ei din ogind. Da, arta din
nou ca o duces. Ridic paharul i termin cel de-al
patrulea pahar de lapte de cocos. Ar fi putut bea cu
uurin nc unul, dar venise timpul s plece. i linse
spuma dulce de pe buza de sus i se mai uit o dat n
oglind, mna ei atingnd colierul rece.
nelese c Alee l trimisese ca o porunc ca ea s-l
poarte. O mic parte din ea se rzvrti i dac n-ar fi
fost vorba despre prin ar fi refuzat s poarte bijuteriile.
Nu existase nici un bilet, nici un so care s i le pun el
nsui i s-i ncheie gestul cu un srut pasionat aa
cum se ntmplase seara trecut. ntoarse spatele oglinzii
i amintirilor, i camera se roti. Se apuc de speteaza
unui scaun i inspir de cteva ori. Camera se opri.
Ei, ei, i zise ea. Poate c am exagerat cu mbr
iarea copacului. i scutur capul apoi se ncrunt
ameit. Scumpul de Alee cel ru se strecur din nou n
minile ei mprtiate.
Se uit n oglind i nu-i plcu faa care se vedea
acolo. Arta lugubr. Ii gsi mndria de scoian i
ridic brbia, privind n jos de-a lungul nasului la imagi
nea ei din ogind. Mai bine, i zise ea. Mult mai bine.
Acum, dup ce petrecuse att de mult timp gndindu-se
la situaia ei, hotrse c venise momentul s acioneze.
Gata cu vrjitoarea cea drgu. Tot ce primise pentru
buntatea ei fusese o inim frnt.
Alee i ceruse s se mrite cu el. De fapt, ncercase
din rsputeri s spun nu, dar el nu-i permisese. Dorise
s se cstoreasc cu ea. De asta era sigur. Dar de
ce? Asta nu nelegea i avea de gnd s afle nainte ca
aceast noapte s se termine. Era elul ei.

354

Poate c Juliet i avea inima, dar Joy era soia lui - o

soie care tia c soul ei se folosise de ea. Un lucru
foarte dureros de acceptat, i trecuse prin toate stadiile
suferinei: lacrimi, durere, ruinea care i mcina sufletul.
ns acum se simea furioas pentru c Alee i f
cuse o nedreptate att de mare. Avea un chef teribil s-l
loveasc din nou cir bulgri de zpad - dou, trei sute
pentru nceput.
Unul dintre lucrutile care i strneau furia era nedrep
tatea - ca i srmanii flci de la han obligai s in
haleze fumul de la horn, bietul Forbes aruncat n strad
dup ani de serviciu loial, inocenta i stngacea Letiia
Hornsby, supus n public ironiilor unui om respingto/.
Joy se afla acum n aceeai situaie neplcut. i pentru
prima oar de mult timp era furioas pentru o nedrep
tate fcut ei. Foarte furioas.

Caleaca Belmore se strecura prin mbulzeala de

mijloace de trensport din faa cldirii Royal Opera House
de la Covent Garden. Alee i privi soia dus pe gnduri.
Era tcut, neobinuit de tcut. Seara trecut dup
cin i spusese vesel i entuziasmat c nu mai fusese
niciodat la teatru, aa c se ateptase s o vad cu
nasul lipit de fereastr? ncercnd s ghiceasc cte feli
nare luminau grdina, sau s se foiasc plin de neastm pr, ntrebndu-l tot la dou minute dac nu
ajunseser nc. n loc de asta, Joy sttea eapn,
mna ei strngnd din cnd n cnd braul scaunului., Fe- meia distant din faa lui era ducesa perfect, dar nu
era Scottish.
- Nu te simt* bine? ntreab el.
Ea i ntoarse faa spre el, clipi de dou ori, trase
>

355

aer n piept i i art ceafa. Pe chipul ei nu se vedea

vioiciune, doar o mbujorare drgla. O ntrebse ceva.
Ea abia i rspunse, cu un gest scurt. i amintea de
toate englezoaicele pe care le cunoscuse, i nu-i plcu.
Caleaca se opri i un lacheu deschise ua. Alee
iei i se ntoarse s o ajute. Ea refuz s-l priveasc. i
puse doar mna n a lui, permindu-i s o sprijine, apoi
i trase mna aa de brusc c se cltin i aproape
czu. i scutur fusta cu o grij exagerat fr ca
mcar o dat s se uite la el.
Comportamentul ei i strni curiozitatea. O prinse de
cot i q conduse nuntru. Vzuse doar de dou ori o
senteie de furie n ochii ei - o dat cnd o confruntase
cu ce-i fcuse lui Beau Brummell i din nou acum cteva
clipe. Se ndrept spre scrile largi care duceau la lojele
unde trei lachei retgali i nc doi fceau de paz.
imediat un lacheu le fcu loc s treac nmnndu-i un
program tiprit i conducndu-i n sus pe scri.
De dou^>ri Joy aproape czu, i doar braul lui Alee
o opri. Cnd ncepu s-i pun ntrebri ea i ridic br
bia i i conin drumul de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Ajuni la palierul de sus, Alee se opri i i art
statuia lui Shakespeare fcut de Rossi, aflat pe un
piedestal dintr-o marmur galben foarte rar. Ea i
arunc o privire superficial i porni mai departe. Peste
cteva minute l salutau pe prin i erau aezai n partea
din fa a lojei - la locurile de onoare din dreapta prin
ului.
i ocupar locurile n tcere. Mai trecur cteva clipe
apoi ea binevoi s se uite la el i s ntrebe:
- Ce pies vom vedea?
Lui Alee nici mcar nu-i trecuse prin cap s ntrebe
sau s se uite n program, dar cnd o fcu simi cum tot
sngele i se scurge din fa. Privi titlul fr s-i vin s
cread.
Cuvntul M a c b e th i juca n faa ochilor.

356

Nu gemu. Nu gndi. Nu fcu nimic, spuse doar:

- Shakespeare.
Joy se strmb, apoi i ntoarse faa spre scen.
Prinu! se aplec spre ea i spuse:
- Scump duces, fiind scoian snt sigur c i va
plcea aceast pies. Am convins-o pe Sarah Siddons
s se ntoarc pentru a juca n cel mai aclamant rol al
ei, L a d y M a c b e th .
n secunda urmtoare cortina se ridic n sunetul
fluierturilor, strigtelor venind dinspre mulimea zgo
motoas. Un actor pi pe scen i anun:
- Scoia. Un loc pustiu.
Prinny zmbi i ddu din cap spre ea, iar Alee o
urmri atent cutnd un semn al reaciei ei: Necesarele
bubuituri i fulgere strbtur scena i vrjitoarele in
trar
De data asta Alee gemu. Uitase ct de jalnic artau
de obicei, mbrcate i ngrozitor de machiate. Prinul,
cu afurisita lui de curtoazie mpuit spuse:
- la privete! Vrjitoarele scoiene! Urte ca pcatul,
nu-i aa? Toi cei din jurul lui ddur din cap aprobndu-. Toi cu excepia lui Joy.
i ntoarse chipul spre scen i privi lung la fetele
buboase, la prul alb nclcit, la hainele largi i rupte, la
cumplita hidoenie a celor Trei Ursitoare, i foarte ncet,
ntoarse spre Alee o pereche de ochi furioi.
El se aplec spre ea i o preveni:
- Amintete-i cine eti i n compania cui te afli.
Arat scurt spre regent. In urmtoarele cteva acte ea
urmri piesa. El nu. El o urmri pe ea. Prea s fi ac
ceptat piesa, ncordndu-se doar cnd cele trei vrjitoare
se trau pe scen pentru a-i rosti cumplitele preziceri,
i se simi uurat, ntr-un fel, pn la unul dintre ultimele
acte.
Ar fi trebuit s ia tunetul drept semna! de alarm.
Cele trei vrjitoare ieir pe scen, opind n jurul unui
cazan n clocot i incantnd:

357

- Toarn-i, torn-i, z o ru i-i m are,

F o c i c lo c o t la c ld a re /"
Peste o clip cazanul alunec pe scen lsnd cele
trei vrjitoare cu beele n mn i expresii uluite pe chip.
Trebui s se uite de dou ori pentru a se asigura c
vzuse bine. Vrjitoarele schimbar priviri derutate, apoi
alergar spre cazan, continund s strige ingredientele
i prefcndu-se c le arunc nuntru:
- M u c h i d e a rp e d in b lto ac e .
F ie rb i n o a l i te c o a c e /'

O coloan de flrri ni din cazan, fcnd vrji

toarele s ipe i s sar napoi. Cazanul continua s
clocoteasc, s mproate i s fumege.
C o i d e lu p rosti cea mai viteaz dintre vrjitoare,
stnd la civa pai de cazan i pretinznd c arunc un
dinte nuntru.
Urletul unui lup rsun mai tare ca bubuitul tunetului
din culise. Alee i rsuci capul spre soia iui. Arta
inocent. Minile i erau mpreunate n poal, ochii pe
jumtate deschii, ns privea drept la scena din faa ei.
Pn Alee i ntoarse capul spre scen Macbeth
intrase deja spunnd:
Voi t in ic e i n e g re vrjitoarte
D in m ie z d e n o a p te , c e -a i m a i p u s la c a ie ?

Actorul fcu doi pai, se mpiedic i czu cu faa n

jos. Publicul scoase exclamaii de uimire, iar Alee o
apuc de mn strngnd-o.
- nceteaz.
Ea i arunc un zmbet prefcut.
- Ce s ncetez?
- tii tu ce.
Macbeth i rectig prezena de spirit i strig:
R s p u n d e i, c h ia r d a c vntul l-a i d e zl n u it-"

Joy tui i o rafal de aer biciui scena oblignd ac

torii s se in de cazan. Perucile zburar, costumele se
lipir de corpurile lor, iar recuzita se roti ca frunzele
ntr-un vrtej.

358

- Am spus s ncetezi! rosti Alee cu dinii ncletai.

Vntul se opri brusc.
- Habar n-am despre ce vorbeti, spuse ea.
Macbeth i aranj hainele trgnd de ele i i n
des peruca pe cap.
Rmase drept, cu braele n aer i spuse:
-'N a lte le c a s te le , p e c a p u l strjilo r d e s -a r a b a te ..."
Decorul din spate se prbui ntr-un nor de praf.
Publicul ncepu s rd.
Alee o strnse n timp ce Macbeth i termin ver
surile n oapt, privirea lui speriat fugind cnd n
dreapta cnd n stnga. O vrjitoare strig :
S n g e to a rn -i d e p u rc e a
N o u p u i c a re - i m n c a ..."

O simi pe Joy miendu-i degetele, apoi o auzi

chicotind i privi spre scen. Apruser trei porci, lindu-se, adugndu-se balamucului de pe scen, guind,
tvlindu-se, lovind cazanul i mirosindu-l pe Macbeth.
- La asta te refereai? Joy chicoti la pieptul lui.
- Astmpr-te, femeie, opti el ncordat, braul
strngndu-i-se ca o menghin n jurul ei. Se ntoarse
pentru a i se putea adresa prinului. Soia mea e bol
nav, Majestate.
Prinul era subjugat i rdea att de tare, c abia
dac se uit la ei.
- Da, da, cum s nu, Belmore. i concedie cu un
gest al minii.
ns deja Alee o trgea afar din loj fcnd tot
posibilul s n-o ucid cu minile goale. O tr dup el
pn la statuia lui Shakespeare i acolo o scutur.
- Ce naiba te-a apucat?
- Le ddeam o lecie despre vrjitoarele scoiene.
Zmbi, apoi sughi, treendu-i o mn peste gur i
privindu-t cu ochii poznai.
Alee o studie. l lmuri strlucirea din ochii ei. Joy
sughi nc o dat. Alee i mirosi gura.

359

- Ai but?
- Lapte de cocos, rspunse ea. E delicios cu - ridi
c dou degete ca s-i arate - puin rom.
Era beat. Ca pentru a-i confirma bnuiala, sughi
din nou, apoi i flutur genele spre el. La sunetul unui
hohot de rs venind dinspre teatru art cu mna.
- Se pare c le place.
Livid la fa, o ridic n brae - un gest lipsit de
romantism, dar care i arta graba cu care voia s o
scoat dracului din teatru - i se npusti cu ea afar.
- Mister Shakespeare, strig ea peste umrul lui,
T o arn -i to a rn - i, z o ru -i m a re !

- Taci, porunci el i cobor n fug scrile, fr s

mai vad negii care nir pe faa statuii.

Ua dormitorului se izbi de perete, smulgndu-i un

ipt sntos lui Polly care moia lng foc. n ciuda
faptului c era n braele soului ei i nc puin ameit,
Joy i fcu cu mna cameristei.
- La; -ne. Avem de discutat, spuse Alee uitndu-se
urt la camer n general.
Joy privi la camerista care fcuse ochii ct cepele.
- Va trebui s-l scuzi pe Altea Sa. Este puin cam
suprat. Apoi i zmbi dulce lui Alee. Nu-i aa?
Gtul lui se fcu vnt. Se rsuci, nfigndu-i privirea
ucigtoare n ochii buimaci ai cameristei i strig:
r Afar!
n timp ce Polly ieea alergnd, Joy i flutur mna
ntr-un gest teatral.
- Afar, pat nensemnat! Afar, i poruncesc!
Cu dinii ncletai, Alee rosti:
- Taci din gur.

360

- Tot n-ai simul umorului, Alee. Cltin din cap, dar

se opri cnd ridic privirea i vzu c are dou din acele
arogante i nobile nasuri Belmore. Se chior? la el ncercnd s vad mai bine.
- Nu a fost absolut nimic amuzant n ceea c e ai
fcut n seara asta.
- Publicul a fost de alt prere, l contrazise ea,
duendu-i un deget la gur i artnd gnditoare. mi
amintesc foarte bine c i-am auzit rznd. Cred c porcii
au fost un tueu delicat. Magia mi-a mers foarte bine n
seara asta, nu-i aa? Poate din cauza romului.
Alee o arunc pe pat. Ea se slt deasupra i
chicoti, uitndu-se la chipul lui ca un dulce de drcuor
mpeliat.
- A fost grozav, Alee. Hai s o mai facem o dat. mi
pun braele n jurul gtului tu vnt, iar tu m arunci pe
pat. Apoi numrm de cte ori salt n sus. Te las pe tine
s numeri, pentru c oricum ai mai mult experien.
Urmri cum furia lui atinge apogeul. Minile i tremu
rau. Fierbnd de mnie, cu obinuita lui tcere de ghea
fcu stnga nppejur i se ndrept spre sufragerie. Nici
nu trecur dou minute cnd apru n pragul uii, cu un
pahar de coniac n mn, sfredelindu-o cu privirea.
Joy i arunc un zmbet mieros. Alee bombni o
njurtur ceea ce-i deschise pofta s-l ntrte din nou
i rosti sarcastic:
- Cr, mr, sfr! Ascultai-! pe Alee, cum face pr!
El nlemni ocat, privi n stnga, apoi n dreapta, apoi
o intui cu cuttura lui nobil.
Joy l ignor. Alee veni alene spre ea, puse paharul
pe msua de lng pat unde se afla i cartea ei, i
nfipse ncet pumnii n saltea, apleendu-se amenintor
de aproape. Joy i ls capul pe spate, sfidndu-l
curajoas. Nu-i va permite s o intimideze. Alee mai c
scuip cuvintele:
- Ai aruncat iar o vraj asupra mea?

361

- Nu. i ntoarse privirea. Dac te voi vrji vreodat,

fii linitit, |i vei da seama.
- Ce naiba s-a ntmplat cu tine?
- Snt suprat.
- De ce?
- Tu s-ml spui. De ce te-ai nsurat cu mine?
- Despre asta era vorba? Provoci dezastru ntr-un
loc public pentru c vrei s tii de ce m-am nsurat cu
tine?
- Nu. Pentru c tiu de ce te-ai nsurat cu mine.
Ochii lui se ngustar, apoi o smuci la pieptul lui.
- Pentru asta? Gura lui o acoperi pe a eh cu srutul
plin de pasiune.
Srutul o nmuie. Toat bravada ei se prbui sub
fora acelui srut.
Lacrimi se scurser din ochii ei nchii i se lupt s
se stpneasc. Alee se ddu napoi, o privi i furia
dispru i de pe chipul iui. Se uit la ochii ei, apoi i
studie faa.
- Ce nseamn asta, Scottish? Lacrimi?
Joy trase aer n piept i privirea ei nceoat o ntlni
pe a lui. Se strdui s nu se nece cu cuvintele pe care
Ie rosti.
- Probabil c te-a fcut s suferi foarte mult.
- Despre cine vorbeti?
- Lady Juliet.
Alee njur, nchise ochii pentru o clip, apoi i des
chise. ntinse mna s-i ating umrul. Creznd c e un
gest de mil ea ntoarse capul.
- Ce anume ai auzit?
- C urma s te nsori cu ea, dar ea s-a cstorit cu
altcineva. i s-a ntmplat doar cu o zi nainte ca s te
cstoreti cu mine.
- E adevrat.
- O iubeti att de mult?
- Nu.

362

- Te rog s nu m mini.
- Nu mint. N-am iubit-o pe Juliet. i ridic brbia
silind-o s se uite la el. Ce importan are? Nu snt
cstorit cu Juliet. Snt cstorit cu tine.
- Eti cstorit cu mine, dar nici pe mine nu m
iubeti.
- Niciodat n-am afirmat aa ceva.
Adevrul spuselor lui o fcu s-l ntrebe tios:
- Atunci de ce te-ai nsurat cu mine?
El se ncord i-i ndrept umerii.
- Nu conteaz. Acum sntem cstorii.
- Conteaz pentru mine.
- De ce? Ai un cmin, avere, protecia titlului Belmore - acestea snt lucrurile importante. Ce altceva mai
vrei?
- Vreau iubire.
- Iubirea nu intr n aa ceva. E o cstorie, nu o
pies de teatru. N-am fcut nici un fel de promisiune de
iubire i nici nu voi face. i ntoarse spatele de parc i-ar
fi fost prea greu s se uite la ea.
- Vreau o bucic din inima ta, recunoscu ea att
de ncet, nct nu fu sigur c el o auzi.
- Doar la aa ceva se gndesc femeile - iubire? Rosti
cuvntul de parc ar fi spus o njurtur. Femeile vor
besc despre cstorii pe jumtate, buci de inim. De
aici s vin ideile astea ? i nh cartea de pe mas i
o inu n faa ei. De la crile astea afurisite? O scutur
sub nasul ei i cnd ea nu-i rspunse se ntoarse brusc
i o azvrli n foc.
Joy icni ndurerat i uluit. Flcrile se nlar devornd cartea. Focul trosni. Apoi n ncpere nu se mai
auzi nimic dect tcerea ncordat. Joy urmri flcrile
albastre i galbene, nemaisimind nimic.
Alee se uit la minile lui de parc nu-i venea s
cread ce fcuse.
- D um nezeule Mare! i trecu minile prin pr,

363

nucit i tulburat. Snt nebun? Se uit la el prin ochii

deschii pe jumtate, apoi in l brbia. Da, snt
nebun, foarte, foarte nebun. i azvrli o mn n aer.
Alee, sus!
El jni spre tavan strignd.
- Fir-ar al naibii!
Ea ncet s-i mai mite mna i el se opri brusc,
plutind aproape de ornamentul de pe tavan. Pe chipul
lui se vedea ocul i pli ngrozitor.
- Vezi? spuse ea, dndu-i o mostr din furia unei
vrjitoare. Mi-am folosit puterile magice asupra ta, i
pariez c ji dai seama.
El se uit la ea de parc nu-i venea s cread c
aa ceva se putea ntmpla. Foarte ncet culoarea feei i
se schimb - de !a roz la rou i apoi n vnt.
- Pune-m jos!
-N u .
- Am spus s m pui jos!
Ea i ncruci braele i cltin din cap.
- Snt soul tu. Trebuie s mi te supui. Acum!
Plictisit de poruncile lui arogante i flutur mna i
el zbur ntr-o parte.
r Fir-ar al naibii!
l cobor civa centimetri i-l auzi mormind:
- Am nevoie de o butur.
Joy i arunc un zmbet rutcios i cu celalt mn
trimise spre tavan paharul cu coniac fcndu-l s plu
teasc la ctiva centimetri de mna lui.
- Poftim, spuse ea inocent.
El se uit bnuitor la pahar.
- Servete-te, i spuse ea i urmri cum el ntinse
ncet mna spre pahar. ! mic ca s nu-l ajung.
- Nu mi se pare amuzant. Pune-m jos!
- Am crezut c vrei s bei ceva.
- T e previn...
- Pe cine - pe mine, soia, sau pe mine, vrjitoarea?

364

Ochii lui se ngustar.

- Aceasta e sojia. Trimise ncet paharul spre faa lui,
apoi n sus, sus, pn ajunse deasupra capului, iar
aceasta... ddu un bobrnac cu degetul arttor. Pa
harul se goli n capul iui. Aceasta este...
- Vrjitoria! uier el, coniacul picurndu-i din pr n
jos pe obrajii roii.
- Da, snt, i acum i-ai primit butura. i mic
degetele de la mna dreapt. Ce preferi s scuipi?
Broate sau s-i creasc negi?
El o Jintui cu o privire umed care spunea n-ai s
ndrzneti". Joy i arunc un zmbet cuceritor.
- Spune-mi de ce te-ai nsurat cu mine.
- S fiu al dracului dac tiu!
- Cred c tii foarte bine de ce te-ai nsurat cu mine,
dar ncpnata ta mndrie englezeasc te mpiedic s
recunoti.
- Pune-m jos!
Ea scutur din cap.
- Acum.
- Spune, Alee! D-i drumul!
- Pune-m jos!
i cerea advrul, dar de fapt dorise s-l aud
spunnd c ine la ea.
i simi lacrimile arzndu-i ochii. Senzaia de pustiire
parc o nghiea cu totul. Oftnd nvins, i cobor ncet
braul pn ce Alee atinse podeaua la civa pai de ea.
- La dracu, femeie! Snt ducele de Belmore...
- Oh, parc eu nu tiu. Nimeni care te cunoate nu
se va ndoi vreodat de cine sau ce eti.
- Ce mama dracului mai vrea s nsemne i asta?
- Te strduieti att de mult, Aic. Crede-m, toat
lumea tie c tu eti ducele de Belmore.
El i ntoarse spatele vrnd s plece.
- Laule, opti ea.
El se opri ca trznit i foarte ncet se rsuci spre ea.

365

Chipul lui era o masc vnt a furiei.

- Vrei s tii de ce m-am nsurat cu tine? Bine. i voi
spune. Pentru c Juliet nu s-a inut de cuvnt, la naiba!
i-a btut joc de mine! Nu suport ca cineva s-i bat
joc de mine. Porni spre u. Se ntoarse i se uit direct
la ea. M-am nsurat cu tine pentru c aveam nevoie de
o soie. Iar tu erai acolo, dornic i convenabil.
Trecu un moment pn ce ea i regsi vocea.
- Alee!
El se opri n prag i se ntoarse cu chipul mpietrit, la
fel ca inima.
- Nu supori ca cineva s-i bat jo c de tine i, cu
toate astea, tu i-ai btut joc de mine. n mod intenionat
te-ai folosit de mine, nu-i aa?
Vinovia i umbri ochii chiar nainte de a nchide ua
n urma lui.
Joy aflase rspunsul.

C A P IT O L U L 2 4

Deasupra acoperiului de la Belmore Park, o briz

uoar biciuia fustele lui Joy, iar clciele ei loveau
ntr-un ritm lent podeaua de fier, n timp ce se ndrepta
spre colul din sud. Zilele tcute i orele singuratice
preau s se fi scurs unele ntr-altele. Piesa de teatru
avu^e loc doar cu o sptmn n urm, dei parc
trecuse o lun de atunci. Dimineaa care urm serii la
teatru rsri, nu cu frig, ploaie sau cea, ci cu foarte
rarele raze de soare ale lunii februarie. Polly o trezise pe
Joy din scparea pe care i-o gsise ntr-un somn fr
vise, aducndu-i micul dejun, un praf pentru durerea de
cap i vestea c Altea Sa i poruncea s citeasc ziarul
de diminea. ncercuit slbatic n el se afla un articol
despre fantasticele efecte de scen create pentru ultima
reprezentaie a piesei M a c b e th . Se prea c nimeni nu
voise s-i asume responsabilitatea pentru succesul
neateptat, pn cnd prinul nu-i anun plcerea i
dorina de a-l recompensa pe inovator. Pn la urm,
cincisprezece persoane se prezentar pentru a-i primi
rsplata.
Joy nchise ziarul, bu praful de cap i, nepstoare, o ls pe Polly s-o mbrace ntr-un costum de
cltorie. O or mai trziu prseau Londra - Joy, Polly
i Beezle n caleac, iar ducele considernd mai avan-

367

tajos s cltoreasc pe un armsar superb, cumprat

de curnd de la Lordul Addersley. Din nou furgonul se
hurducia n spate, umplut cu bagaje i pzit de doi
servitori. naintea balului, Alee acceptase propunerea lui
Joy ca s-i ia cu ei la Belmore Park pe Forbes i Hungan John, unde erau destule de fcut i unde lui Forbes
i se putea ncredina o sarcin mai puin distrugtoare.
Dei, Joy ar fi ntmpinat cu bucurie puin distru
gere, ca s anihileze rigiditatea soului ei. Vorbea doar
cnd era necesar - de obicei pentru a da porunci nu
avea nevoie de nici un rspuns - i, de altfel, nici nu
atepta vreunul. Odat ajuni, aproape c nu se ntlnir
deloc, dect n timpul cinei la capetele opuse ale mesei
de peste cincisprezece metri. Alee plec la dou zile
dup sosirea lor, alturndu-se lui Richard i Neil la ceas
de vntoare, lsnd-o pe Joy cu nimic altceva de fcut
dect s gndeasc, s hoinreasc i s caute alinare
n grdini sau pe acoperi.
Se sprijini de balustrad i privi n jos, amintindu-i
de modul cum doamna Watley i ntmpinase servitorii
cu nfiarea eretic. Nu se putea spune c-i ntm
pinase, dar de fapt nu se bucurase nici de venirea lui
Joy. ndat ce Atee i spuse clar c Hungan John i
Forbes urmau s lucreze la conac, menajera i tempe
rase neplcerea de a-i vedea. Nu se putea spune ace
lai tucru despre dispreul ei pentru Joy.
Sunetul vocii groase a lui Hungan John urc pn
sus, venind dinspre crarea din spatele buctriei. Se
afla n mijlocul unor servitori, pe o mic pant, unde
crarea se lrgea i conducea n jos spre grajduri; con
ducea lrgirea i replantarea unei grdini de legume.
Zri capul alb al lui Forbes i un zmbet i veni pe buze.
O fat de la buctrie i ajuta s-i ntoarc livreaua.
Privirea ei trecu la ceilali servitori, care munceau n
ritmul unui ciudat cntec din Caraibe. Dou dintre fetele
de la buctrie i ridicar orurile i executar o gig

368

pe un rnd de pmnt proaspt spat, n timp ce ceilalji

ddeau cu sapa n acordurile slbatice ale cntecului.
Ua buctriei se trnti, urm o njurtur i Joy zri o
pat alb. Beezle travers n fug curtea, intind drept
spre cea mai "nou prad a lui - o coad de pj negru.
Hungan John probabil c-l simise, pentru c-i termin
cntecul i fcu cu voce tare o observaie despre tocana
de castor. Beezle fcu repede stnga mprejur, preferind
s alerge dup una din pisici, provocnd rsul tuturor.
Ascultnd vocea lui Hungan John care ncepuse un
alt cntec, Joy se uit cu jind la cei care lucreau jos. Se
afla cu mult deasupra lor, urmrindu-i cum sap pmntul, vorbesc, rd i se bucur de ziua nsorit care
anuna venirea primverii. Niciodat nu se mai simise
att de singur. Minile i se strnser pe balustrad i
urmri rsul, voioia, cu ochii nfometai ai cuiva care
fusese exclus, ca un copil srac, obligat s urmreasc
Crciunul din spatele unei ferestre nchise.
Ciudat i trist c se simea mai legat de servitorii ei
dect de so. i sprijini braele i oft, ntrebndu-se ct
timp va trece pn va scpa de iubirea pentru Alee. Era
evident c va trece mai mult dect i trebuise ca s se
ndrgosteasc. Pentru binele ei hotr c era mai
neleapt s-i nving propria ei inim prostu, dect s
o cucereasc pe a lui Alee.
Ar fi ca magia ei firav s poat lecui o inim frnt.
Ce bine ar fi fost s-i pocneasc degetele i apoi s
nu-i mai pese. Ieri, chiar ncercase o vraj, dei dac se
gndea bine nu prea tia de ce. tia c puterile ei nu
snt suficiente nici mcar pentru a ncepe o vraj de
iubire, ce s mai vorbim despre a vindeca o inim care
nu era stpnit de magie. Rezultatul vrjilor de ieri a
fost o crptur uria n statuia lui CujDidon din sala de
muzic. Pli adnc, aduendu-i aminte. nc nu gsise o
cale de a repara statuia, dar partea pozitiv era c
reuise s scape de toate inimile nepate de sgei -

369

sute - care plutir prin camer.

Aa c astzi, ca i n celelalte zile, se refugiase pe
acoperi, ascunzndu-se. Izolat. Auzise de nenumrate
ori c cei din familia Belmore nu ddeau socoteal
nimnui, din cauza titlului lor. Cu toate astea ea, ducesa
de Belmore, era retras din societate, ascunzndu-se
ntr-un loc care ar fi trebuit s fie casa ei. Ceva nu
mergea, nu mergea de loc.
Suspinnd, i sprijini brbia n pumn i rmase acolo
foarte mult timp. n curnd, cntecul jucu al lui Hungan
John o fcu s-i legene capul i s-i plimbe degetele
pe balustrad. Cldura soarelui i sunetul reconfortant
al rsului servirtorilor o fcu s se gndeasc la situaia
ei, ajunse la o hotrre. Din aceast clip nu va mai
ncerca s fie ducesa de Belmqre. Nu:i plcea ce deve
nise. Va fi ceea ce era, doar Joyous.
Privi la veselia de jos i trase n piept aerul proaspt.
Fr s ovie, cobor scrile , zece minute mai trziu,
se. afla n genunchi, cu minile vrte pn la coate n
pmntul proaspt spat, plantnd pstrnac i rznd cu
adevrat pentru prima oar dup multe zile.
Dou ore mai trziu, dup ce se murdrise de pmnt
i rse cu mult poft se ridic, i puse palmele pe
olduri i studie grdina. Aranjat n rnduri ordonate i
drepte, se afla o limb de pmnt ntins i fertil care n
curnd va oferi' morcovi, napi, lptuc i alte legume.
Zmbi. Exista ceva deosebit n felul n care lucra natura,
emoionnd o vrjitoare ntr-un mod foarte personal. Na
tura, i ea era magic - mirosul de hum al pmntului
era att de puternic, nct aproape c-l puteai gusta,
cldura nfiortoare a soarelui care se revrsa scldnd
totul n lumin. Era plcut s lucrezi cu poft, i zise ea,
ndeprtnd de pe obrajii transpirai o uvi de pr
umed. n curnd eforturile lor vor avea ca rezultat cele
mai grozave legume care se vzuser vreodat la Bel
more Park. i dac nu vor fi, va trimite un pic de magie

370

spre grdin, atunci cnd nimeni nu va ti prin preajm,

ca s fie sigur c vor crete.
tergndu-i minile de rochia murdar i ifonat,
nconjur colul cldirii, fredonnd i micndu-i capul,
pind n ritmul cntecului, dar se opri cnd scrnetul i
zdrngnitul unei crue ubrede i atrase atenia. Tras
de doi boi pduchioi, crua venea pe alee, iar cru
aul, un btrn ursuz, mbrcat n haine de pescar cciul de ln, hain marinreasc i cizme nalte opri lng ea.
- Aici s fie Belmore Park?
Ea ddu din cap, dndu-i prul de pe fat cu o mn
mnjit de pmnt.
- Am ceva pentru ducele de Belmore, Art cu
degetul spre spatele cruei.
- Cred c mrfurile snt duse la intrarea din spate, i
explic ea, zmbind.
- Nu i asta. E pentru el nsui.
- Ducele nu e aici, dar eu snt ducesa.
El i ls capul pe spate i se chior la ea, apoi
spuse pe un ton agresiv:
~ i eu snt Majestatea Sa, regele George.
Joy se uit la rochia ei plin de pmnt, la pantofii
noroioi, la uviele nclcite care i atrnau pe umeri, i
i ddu seama c omul avea motive s se ndoiasc de
afirmaia ei. Izbucni n rs.
- Niciodat n-am pretins c art ca o duces. Vino.
Am lucrat n grdin. Urmeaz-m, te rog. Porni n sus
pe trepte, cruaul venind sceptic dup ea. Uile se
deschiser, Henson apru n prag i i fcu o plec
ciune rapid.
- Alte.
Auzi cum btrnul pufie pe nas surprins, apoi mor
mi ceva despre ciudeniile nobilimii n timp ce o urma
n sufragerie, cu cciula brusc i respectos strns ntre
degetele ncovoiate. Joy i terse minile de rochie i se
aez.

371

- Deci, ce ai adus soului meu?

Cruaul rmase nemicat, holbndu-se uluit la
opulena camerei. Privirea lui trecu de la vaza de aur la
terestrele strlucind ca nite diamanate, la portretul ma
iestuos care atrna deasupra cminului, apoi la tavanul
pictat. AGura i atrna larg deschis. Deci nu era ea sin
gura. i drese glasul i el i reveni ncepnd s se
scotoceasc prin buzunarele jaghetei, scond afar un
plic ndoit pe care i-l ntinse i se legn pe clcie n
timp ce ea l deschise.
Scoase scrisoarea i o citi uimit. Ridic privirea
spre el.
- Aici se afirm c soul meu urmeaz s fie tutorele
cuiva numit Stephen, la cererea domnului Rodney Keniham dup moartea lui. ,
- Aa este, iar el a murit cu dou zile n urm.
ngrijorat i nesigur de ce trebuie s fac, rmase
tcut cteva minute apoi explic:
- Soul meu este plecat pentru cteva zile, dar i pot
transmite s vin acas ct mai repede. Cine are grij de
Stephen acum?
Cruaul se art pe sine.
-- E n cru.
Joy sri n sus, ngrozit s-i dea seama c un
srman copil fusese lsat ntr-o cru plin de mobil
rupt i alte vechituri.
- Ai lsat copilul acolo? spuse ea peste umr, n
timp ce alerga afar din camer. Cu fustele n mn
cobor repede i nconjur crua.
Se simi mai uurat cnd vzu ajutorul pescarului,
un brbat nalt, cu o cocoa la spate, care prea s
aib n jur de douzeci de ani. Purta o plrie cu boruri,
un or i mirosea a mare. Sttea aplecat pe un scaun
de rchit, lng dou mese vechi, pe care era pus un
balansoar rupt. Prezena iui nsemna c acel copil nu
fusese lsat singur. Joy se ridic pe vrfuri i privi prin
dezordinea din cru, gndindu-se c bietul copila
trbuie s fi fost speriat de moarte.

372

- Unde e Stephen?
Ajutorul nu rspunse, aa c se uit la el. El i
nclin ntr-o parte capul mare i o privi pe sub borul
plriei cu acei ochi de copii ai sufletelor srmane,
cror minte fusese oprit nc de la natere. Iar ochif
** aceia umbrii erau nspimntai cnd i ntlnir pe ai eij
Zmbi i ntreb din nou mai rar i mai calm:
- Unde e Stephen?
El nu spuse nimic.
- Copilul? ncerc ea din nou, uitndu-se n ochii lui!
Biatul?
'
|
- Alte. Pescarul fcu un pas nainte i ntinse mna
spre ajutor. El e Stephen.

Alee cobora o pant, clrind pe armsarul su n4

trebndu-se pentru a suta oar care putea fi acea pro|
blem urgent de la Belmore Park. Lovi animalul crei
sri nainte. Primise un mesaj de la soia lui i sta er|
un motiv suficient de important ca s accelereze pasul!
dar se ntreb dac ar trebui s clreasc grbit spre]
cas sau afar din ar. Mintea se juca cu nervii lui|
ntini la maximum, imaginndu-i toate posibilele dezas
tre care l ateptau - statui care dansau, obiecte plutind
prin aer, ceasuri stricate care se reparau singure, cravae, tamburine..Fir-ar l naibii! Dac strnutase ceva in
descriptibil? Dac fcuse ca cineva s scuipe broate?
Transpiraia i se scurgea pe frunte i i ndemn
calul s alerge i mai repede.
N
Blestem slbiciunea stupid care l fcuse s-i
caute refugiu n dealurile din Somerset. Nu poi fugi de
propriile responsabiliti. Nu-i trebui mult ca s-i dea
seama c nu putea scpa de soarta care i ntunecase
existena din ultimul timp: faptul c era nsurat cu o
vrjitoare - cafe l putea stpni cu magia ei - i nu avea

373

nici o arm cu care s se apere. Se putea nfuria

oricnd, aa cum se ntmplase n ultima sear petrecut
la Londra, i cu o micare a minii s-l trimit zburnd
prin camer. El, ducele de Belmore, pierduse controlul
asupra vieii lui. Complet.
Ar fi vrut s-i frng gtul. Ar fi vrut s se ntoarc n
timp i s schimbe totul. Ar fi vrut s-i porunceasc s
fie ceea ce trebuia s fie i nu ceea ce era.
Ce era...
Se gndi la asta cteva clipe. Era o vrjitoare scoianc, ceva imposibil de schimbat. Dar, s-ar putea ca
ea s nu se schimbe, dar el o putea nva s se stpneasc. tia totul despre cum un om trebuie s se
controleze. Unde ar fi ajuns el dac nu ar fi nvat s se
controleze?
Mai fericit... opti o voce, dar el o ignor. Poate c
cerea imposibilul, ateptnd c ea s se schimbe i s
fie ceea ce-i cerea el. Nu era nici mcar sigur ce anume
dorea de la' ea. Ea nu se putea schimba, cdea ce era
mai mult dect putea el schimba ceea ce simea pentru
ea - i asta era ceea ce ntr-adevr l deranja. El - un
brbat care se antrenase s nu simt i care se mndrea cu lipsa emoiilor - simea ceva pentru ea, ceva
puternic i potent.
O imagine i apru n minte - Joy privindu-l cu acei
ochi verzi, plini deAveneraie, de parc i-ar fi druit toate
stelele de pe cer. i auzi vocea vibrant numindu-l Alee,
Alee al ei. Ceva n adncul lui se strnse, ca i cum ea
i-ar fi atins inima - cea pe care n-o avea. Pn acum.
Fr-ar al naibii!

- Mi e fric. Stephen sttea lng Joy pe banca de

piatr din grdin.
Ea se uit ia capul iui plecat i ntreb:

374

- De ce Ji-e fric?
,
El i frmnt minile mari i bttorite i nu se uit la
ea.
^ - D e locul acesta. Vreau s plec acas.
- Aceasta e casa ta acum.
El cltin din cap cu hotrre.
- Nu. Nu. Nu e casa mea. Eu nu locuiesc aici. Eu
locuiesc lng mare, cu Roddy.
- Dar Roddy nu se mai poate ngriji de tine.
- tiu. A murit. Am avut un cine o dat. A fost
prietenul meu. mi lingea faa. El nu credea c snt urt.
i el a murit.
- Cum se numea?
- Cine.
Ea zmbi, apoi spuse:
- Eu am un castor.
Stephen se uit la ea.
- Da?,
Joy ddu din cap.
- Se numete Beelzebut.
Stephen rse.
- Ce nume tmpit.
- Dar i spun Beezle.
- i aa e destul de tmpit. De ce nu-i spui Castor?
- Nu tiu. Cred c niciodat nu m-am gndit la asta.
- Eu da. Rmase cteva clipe tcut apoi adug plin
de speranj: Asta m face detept? Vreau s fiu de
tept, ca oamenilor s le plac de mine.
Jos se aplec i privi pe sub borurile plriei pe
care Stephen insista s o poarte ori de cte ori erau
afar.
- Trebuie s fii detept pentru c mie mi placi.
El ncet s-i mai frmnte minile i i frec pal
mele de pantaloni.
- i tu mi placi. Nu-Ji ntorci capul, nu spui lucruri
urte i nu strigi. Ridic ochii, dar privi drept naintea lui.
Unii oameni se uit la mine, apoi ntorc capul pentru c

375

snt urt i prost. Roddy niciodat nu-i ntorcea capul.

- Nu o voi face nici eu.
Foarte ncet i ridic faa ruinat i se uit la ea. Ea
se sili s nu arate nici o emoie, pentru c nu voia s-l
neliniteasc sau s-I lase s-i vad tulburarea din su
flet. Se ntreb ce va spune Alee cnd va da ochii cu
Stephen care suferise aa de mult, sau sojul ei care va
avea de suferit.
Strephen i nclin capul i o privi. Ea i zmbi lini
titor.
- Crezi c snt urt? ntreb el ncet.
- Nu. Crezi c snt urt?
El rse.
- Nu eti urt. Eti foarte drgu. i prietenoas.
Nu-i ntorci capul i nu ari speriat. i nu strigi la
mine.
- Cineva de aici a strigat la tine?
El se uit la minile lui, ncepnd din nou s i le
frmnte, ns nainte ca ea s poat spune ceva, zri
un lacheu ducnd la grajd armsarul lui Alee. Oh, Dum
nezeule! Trase adnc aer n piept i se ridic.
- Soul meu, Alee, a venit acas. Vreau s vorbesc
cu el mai nainte s-l ntlneti. Rmi aici?
El ddu din cap.
- mi place aici. E linite i nimeni cu strig la mine.
Crezi c Alee va striga?
- Totul va fi bine. i mngie mna i i zmbi, netiind
ce se va ntmpla, dar tiind c trebuie s-l pregteasc
pe soul ei, i dac ndrznea s ridice vocea la acest
suflet srman, i va face ce-i fcuse i acelui nesuferit
Brummel.
Joy travers grdina, privind n urm peste umr i
fcndu-i semn cu mna lui Stephen, simindu-se mai
linitit cnd i ei i-o flutur pe a lui. Trecu pe lng
Henson i spuse:
- Du-te i ia-l pe Beezle i arat-i-l lui Stephen. Eu
voi vorbi cu Altea Sa. i, Henson?
- Da, Alte?

376

- Stephen este speriat i nu se simte n largul lui.

- neleg.
- Mulumesc. Joy se ntoarse i se ndrept spre
bibliotec. Intr i se opri, gtul uscndu-i-se n secunda
n care i vzu soul n faa ferestrelor dinspre vest.
De parc i-ar fi simit prezena, el se rsuci. Ochii de
un albastru ntunecat pe care i ndrepta asupra ei erau
plini de suspiciune. I se adres pe un ton aspru:
- Acum ce-ai mai fcut?
Ea deschise ochii, cutnd rbdarea i un rspuns
calm.
- N-am fcut nimic.
- Atunci ce-a fost att de urgent de ai trimis dup
mine?
Joy scoase plicul din buzunarul fustei i se apropie
de el.
- Poftim.
El se uit la plic, l lu din mna ei i deschise scri
soarea. O citi, apoi se ls s cad pe un scaun.
- Un copil? Niciodat n-am auzit de acest Rodney
Kentham.
- Persoana care i-a fost ncredinat nu este un
copil.
- Ce vrei s spui? n scrisoare scrie c ducele de
Belmore urmeaz s fie contactat i s-i asume res
ponsabilitatea pentru Stephen, n caz c ceva i se va
ntmpla acestui Ketham. Nu poate fi responsabil pentru
un adult.
Joy travers ncperea i se opri lng uile care
ddeau n grdin, de unde Stephen se vedea cu uu
rin, stnd ghemuit pe banc.
- Vino s vezi. E afar. Acolo.
Alee se ridic i veni lng ea, privind prin sticla
uilor.
- Dumnezeule!
- E nspimntt i derutat. Are nevoie de nelegere
din partea ta.
- nelegere? Nici mcar nu tiu cine e.

377

- S-ar putea s fie un vr?

- Tatl meu a fost singurul copil ca i tatl lui. i
mama provine dintr-o familie mic, i toi snt mori.
- Poate c ar fi mai bine s te ntineti cu Stephen
i apoi s hotrti ce vei face. Deschise uile i Alee o
urm n jos pe terpte, pn la banc.
Stephen era tot acolo, cocoaa de la spate fcndu-l
s arate tngaci i neajutorat. Legna ceva lucios dea
supra lui Beezle, care sttea pe picioarele dinapoi i
lovea obiectul cu lbuele lui ptate cu negru. Henson
ridic privirea. Alee art spre u, iar lacheul fcu o
scurt plecciune i plec neobservat de Stephen. ,
- Stephen? El ridic capul auzindu-i vocea. Ochii lui
mari se umplur de firc cnd l vzu pe Alee i Joy auzi
cum soul ei respir greu, aa c spuse repede: Acesta
e soul meu, Alee, duce de Belmore.
Clipa de tensiune ncordat pru s se trasc la
infinit, Stephen i Alee amndoi uluii i tcui - unui cu
team i o posibil recunoatere, cellalt cu o nele
gere furioas de care Joy era sigur c-l ntorsese pe
dos.
Cu instinctul lui de animal, Beezle reacion la acea
st tensiune, crndu-se pe umrul lui Stephen i
arunendu- jos plria cu boruri largi.
Prul lui Stephen era crunt.
Alee nepeni, apoi njur ncet, pe chipul lui aprnd
emoii contradictorii, pe care Joy i le putea doar imagi
na. Soul ei se uita la versiunea deformat a feei sale,
la aceeai ochi ntunecai i triti, o dublur schimo
nosit tragic de a crei legtur de familie nu se putea
ndoi nimeni. Stephen era un Castlemaine.

A d evru l

i fiecare ieri" a luminat

Nebunilor pe-al morii drum de colb"
Macbeth, William Shakespeare .

C A P IT O L U L 2 5

- Da, tiu cine e Stephen. E fratele dumneavoastr.

Tatl dumneavoastr mi-a cerut s conduc caleaca
care l-a dus de aici, recunoscu btrnul Jem, privindu-l
drept n ochi pe Alee.
- Cnd? Vocea lui Alee era lipsit de orice emoie surprinztor - , innd seama de faptul c se afla att de
aproape de marginea prpastiei. Vizitiul pru s se gndeasc cteva clipe.
- Trebuie s fi avut cam trei ani. Tat dumneavoa
str tocmai v-a fcut s clrii primul ponei. Copilul
trebuie s fi avut doar cteva luni. Mama dumneavoastr
nici nu s-a putut uita le el. Iar tatl l-a trimis s locuiasc
n casa unui dintre arendai, pn a putut s-l trimit
departe. Fr tirea nimnui.
Alee lovi ncet cuitul de deschis scrisori de margi
nea biroului acoperit cu piele.
- Au trecut atia ani i eu nu am tiut nimic. De ce
nu a vorbit nimeni de el?

379

- Toate s-au petrecut noaptea. Cei mai mulji au

crezut cea ce le-a spGs tatl dumneavoastr - c acel
^opil a murit.
Alee privi portretul tatlui su aflat pe peretele opus.
Cel de-al paisprezecelea duce de Belmore - tatl su se afla n mijlocul cinilor de vntoare, orgoliul su fiind
evident n aroganja inutei sale, att de sigur de sine,
net putuse s-i alunge propriul fiu. Ducii de Belmore un vechi mit se prbuea. nchise ochii i trase adnc
aer n piept, dar asta nu-l ajut prea mult.
- Asta e tot, Jem. Pune aua pe noul armsar i
adu-l n faja casei.
Jem mormi un rspuns i se ridic ncet, ntorendu-se ca s se ndrepte spre u, cu umerii czu|i i
capul plecat. Aiec vedea fiecare din anii acestui om n
felul n care mergea. Revelaia de astzi l fcea pe Alee
s se simt la fel de btrn, la fel de obosit, de parc
trise cincizeci de ani foarte grei.
-J e m ?
Minile tlbcite ale btrnului se oprir pe mnerul
uii i i ntoarse capul.
- De ce nu mi-ai spus?
Ochii lor se nttnir ntrebtori i sfidtori. Dup o
clip de tcere, Jem rspunse:
- Snteji ducele de Belmore, de destul de muli ani.
Chiar dac tatl dumneavoast nu mi-ar fi cerut s-rirri
dau cuvntul, tot nu v-a fi spus. Nu aveam dreptul.
Acele ultime cuvinte explicau totul, arunend lumin
asupra ntregii situaii. Sub ochii lui se csca prpastia
claselor sociale engleze - nsi^ ordinea social pe
care fusese nvat s o respecte. n acea clip i simi
mai mult ca niciodar povara titlului. i nelese, deo
dat .grotescul noiunii c o fiin uman era mai bun
ca alta, a credinei c un titlu, un vechi trofeu oferit la
toanele urtui rege - i o ulterioar natere arbitrar
fceau ca un om s merite mai muit respect dect un
altul. Exista nebunie n acest concept i n faptul ceLera
acceptat cu atta uurin de o lume imoral. i uitima

380

ironie, tatl su, stimatul duce de Belmore, un brbat

att de rece, dur i calculat - un brbat att de stpn pe
sine, nct fusese lipsit de orice urm de compasiune,
un mincinos care i ascunsese un fiu, n timp ce-i
ceruse celuilalt s serveasc veneratul nume de familie
pn la eliminarea a orice altceva. Orice era uman. Alee
se gndi la fratele su. Orice era uman.
Ua se deschise i el se ntoarse, mintea fiindu-i
strivit de ruine, nemulumire i furie. Travers camera
i privi afar. Soia i fratele su sttea unul lng altul.
Femeia despre care nimeni nu tia c ea o vrjitoare.
Brbatul pe care toi l considerau un monstru.
Pumnii i se strnser dndu-i seama c duse o via
de frnicie. Nimic nu era aa cum prea, Sngele i
clocoti n vine, nuchii i se ncordar; simea o nevoie
disperat s zdrobeasc ceva, sfrmndu-l n mii de
buci, pentru c aa i ajunse viaa. Sfrmat.
O parte neagr i atrase atenia. Armsarul nrva l
atepta, dar se cabra i se mpotrivea pentru c nu-i
plcea s stea i s atepte. Alee smulse ua, puin
satisfcut de sunetul ei izbindu-se de perete. Cobor
treptele cu pai mari, iar peste o clip nu se mai auzi
nimic dect bubuitul copitelor animalului livind pmntul.
O egeat cabalin despic aerul zburnd peste un gard
viu, mprocnd iroaie de ap dintr-un pru, apoi praful.
nir peste iarb, pe lng lac n sus pe o colin, cal i
clre miendu-se ca un singur trup, sorbind vntul i
ucignd n goana lor o via fr de voloare.

Stephen era aezat n vechiul scaun crpat.

- Acesta e scaunul meu. Se ridic repede i art
spre un morman de mobile vechi i rupte. Lucrurile
mele deosebite.
Joy zmbi vznd plcerea i mndria pe care i-o

381

ddeau jalnicele obiecte personale pe care insistase s

le aduc n camera lui. Studie interiorul camerei, care
era la fel de opulent i bogat decorat ca restul nc
perilor de la Belmore Park. Camera era tapjat ntr-un
albastru-nchis, accentuat de mobila poleit cu aur, de
marmur i cristal, dar lui Stephen nu-i psa. Strlucirea
din ochii lui nu venea de la patul mare, pus pe un
podium, nici de la lmpile de cristal atrnnd lng el, nici
de la covorul gros sau bazorelieful care nconjura tava
nul, ci de la o mas veche aplecat ntr-o parte, att de
folosit, c lemnul devenise cenuiu, de la un balansoar
care scrtia, i de la un talme-balme de nimicuri vechi
i ponosite pe care doar el, n mndria lui, le-ar fi putut
preui.
Stephen puse fiecare obiect ntr-un loc special, apoi
se deprt civa pai ca s le admire. Joy trebui s-i
in rsuflarea, pentru c pe faa lui se oglindea o pri
vire plin de orgoliul pe care ea l cunotea prea bine.
Era expresia care l caracterizase pe Alee - pn ieri.
- Aceasta e cartea mea. Stephen ridic o Biblie nve
chit. Are un titlu. Ca i Alee. El este ducele. Aceasta
este... puse degetul pe litere i, cu dificultate, rost fie
care sunet. BL.ble.
- tii s citeti, spuse Joy, ncercnd s-i ascund
surpriza.
Mndria Belmore i lumin din nou faa i ddu din
cap cu hotrre.
- Vreau s fiu detept. Am muncit mult ca s nv
literele. Oamenii care citesc snt detepi. Roddy era
detept. El m-a nvat. Ochii lui se fcur dintr-o dat
triti, de parc rostirea numelui omului care l crescuse
adusese de la sine expresia simpl a durerii lui. Lacrimi.
Joy nu spuse nimic, ci atept. Tristeea lui dispru
ca aceea a unui copil. Se aplec i lu de jos o mtur

veche.
- Aceasta e mtura mea. O ridic ca ea s o vad,

382

nvrtind cnd ntr-o parte cnd ntr-alta mnerul curbat i

noduros. Eu mi fac bine treaba. Roddy mi-a spus s-mi
fac bine treaba. Uneori oamenii din docuri m chemau
cu ei dup lucru. Cred c atunci fceam ceva foarte
bine pentru c spuneau:
Adu-i mtura, Stephen". Atunci le plcea de mine.
Eram sigur de asta. M duceau eu ei la Empty'Ned",
ca pe un prieten. Toi pescarii mergeau la crciuma
Empty Ned dup ce-i tereminau lucrul. mi spuneau:
Arat cum tii s mturi podeaua, Stephen". Iar eu
luam mtura i curm podeaua crciumii. Toi rdeau i
se loveau peste genunchi i spuneau c Stephen e un
adevrat Joe Miller.
Joy simi cum inima i se cufund adnc n piept,
pentru c ea tia c Joe Miller era o glum, numele dat
cuiva nebun.
- Nu tiu cine era Joe Miller, dar trebuie s fi fost un
bun muncitor. Aa c mi place s fiu Joe Miller. Le-am
spus-o i lor i toi au rs din nou. Am rs i eu pentru c
eram mndru c am fcut o treab bun. i dac voi
lucra bine, ntotdeauna oamenilor le va plcea de mine.
Atunci nu m vor alunga.
Joy nu putu vorbi, pentru c gtul o strngea din
cauza lacrimilor pe care i le stpnea. Un sunet nbu
it de furie, abia perceptibil, veni din pragul uii i Joy
se ntoarse.
Alee sttea acolo, cu pumnul alb ncletat de mne
rul uii, cu ochii lui chinuii de remucri fixai asupra
mturii din minile mari ale lui Stephen. Expresia fio
roas de pe chipul Iui i ddu de neles c auzise
povestea lui Stephen. Se rug pentru binele acestor
frai, ca Alee s nu-i dea drumul furiei pe care o vedea
tremurnd n el. l urmri respirnd adnc de mai multe
ori, vzu cum mna care atrna se strngea ntr-un pumn
i apoi rsufl uurat cnd observ c pumnul se des
face. Ochii lor se ntlnir. Joy se uit la Stephen, care

383

acum rscolea printr-up cufr. Vru s spun ceva, dar

Alee cltin din cap. i mai arunc o privire greu de
descifrat fratelui su, apoi plec.
Dup asta, Joy petrecu o mare parte a fiecrei zile
mpreun cu Stephen, ajutndu-l s se obinuiasc cu
noul lui cmin, nefericit c nu-l putea ajuta i pe fratele
lui. Iar Alee... pref s nu fac altceva dect s ncerce
s-i clreasc pn la epuizare toi caii din grajdurile
Belmore. Auzise comentariile servitorilor n privina du
celui, l vzuse piecnd clare pe armsar ca s se n
toarc mai trziu, doar pentru a schimba calul cu spume
ia gur cu altul odihnit, piecnd din nou. De cteva ori i
zrise soul urmrind-o vorbind i plimbndu-se cu Ste
phen prin grdin sau stnd n camera de muzic, unde
apsa cu cte un deget pe clapele unui pian, cntnd o
melodie scoian vesel, apoi nvndu-l pe cumnatul ei
s fac la fel.
Alee nu se arta niciodat ia cin, nu intra n sufra
gerie i nici n dormitorul ei. Rmase treaz dou nopi,
ncercnd s-i aud paii, dar nu auzi nimic i adormi n
cele din urm, odat cu rsritul soarelui. Se ntreb
unde dormea, unde se ascundea. i spuse lui Henson
c trebuie s vorbeasc cu el, dar Henson se ntoarse
i cltin din cap cu tristee. Alee o mpinsese pe ea i
pe toi ceilali afar din viaa lui.

Sttea ntr-o linite deplin, pe vrful unei coline,

care oferea o privelite panoramic a nesfritei ntinderi
a pmnturilor sale! Alee ddu drumul hurilor i ls
calul s pasc i s bea ap dintr-un mic pru care
erpuia pe colin.
Se ndrept spre o ridictur de pmnt unde se

384

aez pe o piatr. Soarele strlucea, trimindu-i razele

spre colin, dar el nu simji nimic dect confuzie. Se
ntrebase din nou i din nou, cum se putea ca un om s
renunje ia tot ce tia, la toate lucrurile n care credea.
Era ducele de Belmore. Dar ce nsemna asta? O parte
din viaa lui. ntreaga lui via se reducea n ultim in
stan doar la acest lucru - datoria Iif. Rolul lui n via.
Ciudat c ntotdeauna privise viaa sub forma unor
roluri. Multe lucruri se limpezeau acum. Fusese nvat
s considere mndria de a fi duce mai important dect
orice alceva, rolul lui n societate - dictat de o nalt
societate imoral, de sute de ani de ritualuri fr logic,
i de rigiditatea pervertit a discernmntului tatlui su
- o nenorocire pe care o transmisese fiului su. Unuia
dintre fii si. Cel pe care i-l revendica.
Alee mai fusese nvat s preuiasc i s protejeze
numele de Belmore, mai mult dect orice altceva. Rse,
un sunet sarcastic, prins de vnt i purtat spre coroa
nele copacilor n toat gloria sa batjocoritoare.
Dumnezeule! Ce mndrie exista ntr-un nume care
punea reputaia n faa unei viei omeneti, mndrie n
faa legturilor de snge? Mintea lui se ntoarse n timp,
la amintirile unei copilrii singuratice, la orele care pru
ser zile unui bieel de patru sau cinci ani, care era att
de izolat, net vorbea cu pereii, cu scaunele, pretinznd
c-1 pot auzi - pn cnd tatl su l surprinsese i se
dezlnuise ntr-o furie att de violent, c Alee nu mai
ndrznise niciodat s vorbeasc n prezena lui dac
nu i se cerea s-o fac. Ar fi putut la fel de bine s fie
surd i idiot, pentru c aa trise, ntr-o tcere nspimntat.
Eton venise ca o scpare binevenit. Acolo, chiar i
rigiditatea care i ascundea team a de ceilali studeni,
chiar i ngmfarea i tcerea, nu-i descoperise pe cei
doi tineri care nc erau prietenii lui, n ciuda comportrii
sale ncrezute.

385

Cum l numise Scottish? Un ipocrit ncrezut. O re

marc exact i foarte adevrat. Era fiul tatului su i
permisese rigiditii sale s se reverse asupra vieii per
sonale. i amintise mereu lui Scottish c era ducesa de
Belmore, soia lui, i n consecin, trebuia s se com
porte ca atare.
Din nou rolurile. Scottish nu mai era un rol pentru el.
Nu era ducesa lui, soia lui, o vrjitoare, un monstru. Era
o femeie n carne i oase, care putea s-l fac s uite o
via de tristee, privindu-l cu o pereche de ochi ino
ceni, n care se citea iubirea ei.
Dumnezeule, ce nevoie avea de aa ceva acum! i
mai ales de ea.
i sprijini coatele pe genunchi i se uit n jos, vznd n faa lui doar amintirile ultimelor zile. O urmrise
lng fratele lui i i ddu seama c se simeau bine
unul n compania celuilalt. i vzuse plimbndu-se, o
urmrise artndu-i lui Stephen ceva prostesc cum ar fi
o pasre sau o floare i i auzise rznd. Se ntreb dac
ra mai uor pentru Stephen s vad zne din diamant
n zpad.
Alee se simea prost vorbind despre astfel de lucruri.
Se ludase mereu c nu suporta ca cineva s-i bat
joc de el, cu toate astea tatl su o fcuse nc de la
naterea lui. i tia c mndria lui jignit nu era nimic n
comparaie cu suferinele prin care trecuse Stephen, n
cei douzeci i ceva de ani din via. Ar fi dat orice s
poat pune minile pe acei pescari. Cruzimea lor l fcu
s-i fie ruine c aparine rasei umane.
Simea cum furia crete ri el. Stomacul i se strnse.
Respir adnc pentru a ndeprta imaginea fratelui su,
un brbat voinic, obligat s treac prin via cu umerii
plecai, de parc i-ar fi fost ruine. Un om cu trsturile
unui Castlemaine - deformate, dar totui aceleai. ns
n loc de cruzime, rceal sau furie, ochii aceia stini
reflectau doar durere i ruine.

386

Alee ridic capul i privi n sus, vrnd s se lupte cu

Dumnezeu care l fcuse pe el i pe Stephen, Dum
nezeul care l crease pe tatl su. ns tia c era o
lupt inutil. Rul fusese fcut, n urm cu mai mult de
douzeci de ani ciudai. Dar acum se terminase. Dac
exista ceva ce ctigase din toat aceast confuzie era
hotrrea ca niciodat, ct timp ef va tri, s nu mai
permit cuiva s rd din nou de Stephen.

C A P IT O L U L 26

- Uite ce-ai fcut, idiot neisprvit! Privete! Vocea

tioas a doamnei Watley rsuna prin holul imens.
.Stephen se retrase civa pai, plecndu-i capul ru
inat,pantofii lui scrind de cioburile de porelan.
- mi pare ru. N-am vrut s-o sparg.
- Vaza avea dou sute de ani vechime i costa o
avere. Pfu! scuip ea dezgustat. Idioii nu cunosc vaIparea lucrurilor.
Stephen se holba ngrozit la bucile nprtiate pe
podeaua de marmur, apoi se ls pe vine i ncepu s
le adune.
- Poftim, spuse el blbindu-se n timp ce ncerca s
vorbeasc, ie voi... le voi lipi.
- Prostule! Nu se poate repara aa ceva!
- Da, uite. Ridic dou fragmente care se mbinau i
veni spre ea, trndu-se n genunchi. Se portivesc.
- Pleac! Fcnd un pas n spate, doamna Watley i
ridic braele ca pentru a alunga un monstru, fr s
vad grupul de servitori care stteau i priveau ngrozii,
mpiedicnd-o pe Joy s ajung n hol. Nu eti nimic
altceva dect un animal! Ar fi trebuit s fii ntr-o cas de
nebuni! Uit-te la tine! Locul tu nu e aici!
Stephen ncepu s plng, strngnd n mini cioburile
de porelan.

388

- N-am vrut... n-am, vrut... o voi repara.

Furioas, Joy i ridic mna ca s-o zbrnie pe doam
na Watley drept n mijlocul diavolilor.
- Cred c locul tu nu este aici, doamn Watley.
Vocea clocotind de furie a lui Alee o ntrerupse pe Joy
n mijlocul vrjii i o fcu pe menajera suprat s n
toarc capul. Pe chipul ei nc se mai citeau repulsia i
arogana, dar ochii ei rutcioi artau speriai cnd ntlni privirea de ghea a ducelui.
- Alte.
- Pleac. Alee sttea n pragul uii de ia intrare,
lovindu-i mnua de o mn, avnd atitudinea nemblnzit a unui om cruia nimic nu-i putea opri dorina
de rzbunare. Ai o or la dispoziie. Dac pn atunci
n-ai plecat, te arunc eu nsumi afar. i consider-te
norocoas c scapi att de uor,
Femeia i ntoarse spre Stephen ochii ncrcai de
ur i i arunc o privire dezgustat.
- Gu plcere. Ridic capul i mrlui n sus pe
scri, ignornd murmurul mulimii de servitori care se
strnser destul ca Joy s poat trece printre ei. Alerg
spre Stephen i ngenunche lng el, punndu-i braul
pe umerii cocoai, care tremurau acum, ncercnd s-l
calmeze.
- Stephen. Totul e n regul. Hai, ridic-te. Noi doi
vom merge afar. Vreau s-i art ceva deosebit. El se
ridic stngaci i i tr picioarele, urmnd-o n salon,
apoi spre uile terasei. Joy tocmai ie deschise cnd l
auzi pe soul ei adresndu-se servitorilor.
- Acelai lucru e valabil i pentru voi. Este fratele
meu i va fi tratat cu respect de toi anjagaii mei. Ai
neles?
Joy oft uurat i l conduse pe Stephen afar,
unde se plimbar n tcere. Peste cteva minute se aflau
pe banca de piatr din faa btrnului ulm. Vzu c
minile lui nc strngeau cioburile vazei.

389

- Stephen?
El prea dus pe gnduri, aa c l lovi uor pe picior
pentru a-i atrage atenia.
- Ce? ntreb el fr s se uite la ea.
Joy i atinse pumnul.
- D-mi-le mie.
El privi n jos i desfcu minile. Pe chipul lui se citea
totul - ruine, jen, suferin. Le-a fi lipit.
Joy lu bucile de porelan.
- Doamna Watley a strigat i altdat la tine, nu-i
aa?
El ddu din cap, privind fix dalele de piatr de pe
aleea din grdin.
- Ori de cte ori m vedea spunea c* snt prost. i
are dreptate. Snt prost. Am spart vaza.
- i eu sparg lucruri. Asta nu nseamn c snt
proast. Vaza nu are importan, Stephen. '
- Are pentru mine.
Joy rmase nemicat, cutnd s spun ceva ca
s-l fac s se simt mai bine. Incapabil s gseasc
cuvintele potrivite, ncepu s vorbeasc despre orice,
despre lucruri pe care le cunotea, despre ce nseamn
s simi durerea care i sfie sufletul i cum se poate
face s dispar. Cinci minute mai trziu se aflau de o
parte i de alta a btrnului ulm, privind n sus la co
roana sa.
- E att de mare! se ncrunt Stephen.
- Asta pentru c e btrn. Joy i zmbi. Dar e bine
pentru c, cu ct copacii snt mai btrni, cu att e mai
puternic magia lor. Acum punei capul pe scoar i
strnge bine trunchiul. Apoi nchide ochii i respir rar i
adnc.
- Snt furnici pe partea mea.
- Oh, mi pare ru! Vino n partea asta. l aduse lng
ea i i aranja braele n jurul copacului, apoi se duse n
celait parte i studie irul de furnici care urcau pe

390

scoar. Se uit pe furi la Stephen. Ai nchis ochii?

- Ihm. Foarte strns.
- Bine. Joy arunc o privire n jur, studiind grdina i
un zmbet pozna i lumin faa. i pocni degetele i
zbrni furnicile drept n bagajele doamnei Watley, care
erau ncrcate ntr-o trsur. Se uit napoi la copac.
Furnicile dispruser. Buzele i se arcuir ntr-un zmbet
satisfcut i i frec minile ncntat.
- Joy?
- Snt aici. i puse braele n jurul copacului. Strnge
bine trunchiul. Apoi relaxeaz-te i las copacul s te
fac s te simi mai bine.
Cteva minute mai trziu sunetul unor cizme lovind
dalele de piatr i ntrerupser gndurile. Deschise ochii.
Alee era n faa ei, avnd pe chip o expresie de total
stupefacie.
- Ce facei voi doi?
- mbrim un copac, rspunser ei la unison.
- neleg. Rmase tcut cteva clipe i cnd nu urm
alt explicaie, spuse: A putea s tiu de ce?
Joy privi pe furi pe dup trunchiul gigantic. Ochii ei
se ntlnir cu ai lui Stephen.
- i spun eu sau vrei s-i spui tu?
Stephen pru s se gndeasc cteva minute, apoi
ridic din umeri.
- Nu cred c pot s-l pronun.
- Atunci bnuiesc c...
- mi spune, cineva?
- Rentinerire.
- Ce naiba vrea s nsemne asta?
Joy oft i se dezlipi de copac. tergndu-i minile,
veni spre Alee, se uit la el, apoi min cuvntul vrji
toare" i spuse cu voce tare:
- Cred c minunea vieii se scurge prin natur, n
special prin copaci, l-am spus lui Stephen c este
magia naturii. E foarte puternic, mai ales n copacii

391

btrni, cum este acesta. Dac eti trist, mbriezi un

copac, iar magia lui va trece prin tine i te va face s te
simi bine. Vzu privirea sceptic a soului ei i l ntreb
pe fratele su:
- Nu te simi mai bine, Stephen?
El deschise ochii, se deprt de copac, i nu rs
punse imediat. Apoi zmbi i ddu viguros din cap.
Alee l studie n tcere pe fratele su, apoi privirea lui
nduioat o ntlni pe a ei. Stteau unul n faa celuilalt,
fr s spun nimic. n cele din urm, ea i feri ochii.
Alee ntinse mna i i ridic brbia.
- Mulumesc, Scottish.
Joy trase aer n piept i zmbi.
Stephen art spre copac i prinse braul lui Alee.
- ncearc i tu.
Alee tui, neendu-se.
- Oh, Stephen, ce idee grozav! Ce pcat c nu
avem un eucalipt aici. Snt foarte buni, mai Ies pentru
tuse.
Alee se uit urt la ea i i drese glasul.
- Eu n-am nevoie s mbriez un copac.
Stephen veni mai aproape i studie faa lui Alee.
- Faa iui e schimonosit, nu e urt ca a mea, dar
se simte ru, vezi? Are nevoie de un copac. Vino. n
cearc n partea mea.
Joy urmri emoiile care se succedar pe chipul lui
Alee, care apoi se uit la Stephen i asprimea dispru
de pe faa lui. Se strmb la Joy, apoi se ntoarse spre
fratele su i spuse amabil:
- Ce trebuie s fac?
- Vino aici. Stephen l conduse lng copac i i puse
braele n jurul trunchiului, exact aa cum fcuse Joy cu
el. Ai nchis ochii? i repeta cuvintele. Strnge trunchiul.
Apoi relaxeaz-te i las copacul s te fac s te simi
mai bine.
Joy nu se mai putu abine i chicoti.

392

Stephen se uit la ea, brusc ngrijorat.

- Nu fac bine?
- Ba da. Perfect.
Stephen radie de fericire, iar Alee deschise un ochi,
intuind-o cu el. Joy nu i-ar fi imaginat c cineva se
putea uita urt cu un ochi. Asta o fcu s rd i mai
tare.
- Nu ai nchis ochii, i spuse Stephen i Alee i-i
nchise. Stephen i tr picioarele pn la banca de pia
tr i se aez lng Joy. A vrea s fi tiut i nainte
despre magia unui copac.
- De ce?
- Pentru c de multe ori, cnd eram mic, m-am simit
foarte trist. Ca atunci cnd doamna Watley a strigat a
mine. Ca atunci cnd i ntrebam pe ceilali dac m pot
juca de-a v-ai ascunselea cu ei. Uneori spuneau da,
dar ntotdeauna m puneau pe mine s-i caut. Nicio
dat nu-i gseam. Cutam, cutam, dar nu erau nic
ieri. Ridic capul fr s priveasc la ceva anume, pe
faa lui oglindindu-se nedumerirea i ruinea. Pn la
urm se fcea frig i ntuneric i m duceam acas. A
doua zi spuneau c snt prost i ipau: N-ai noroc, n-ai
noroc, Dumnezeu i-a btut joc de tine". M simeam
nefericit pentru c nu tiam de ce Dumnezeu e suprat
i nu-i puteam gsi. Nu tiam c lui Dumnezeu nu-i plac
jocurile. Roddy mi-a spus c n-am fcut nimic ru, dar
eu tot eram ngrijorat.
Joy se uit de la Stephen care i plecase capul
umilit, spre Alee care era lipit de copac. tia c Stephen
sufer, dar faa lui Alee arta c se acuza pe el nsui
pentru aceast suferin. Joy ar fi vrut-ca puterile ei
magice s alunge toate durerile, suferinele f deziluziile
prin care trecuser oamenii.
Toi trei au rmas tcui, pierdui n gnduri. Dup
nc cteva minute, Stephen spuse:
- N-am vrut s-l supr pe Dumnezeu. Am citit ce se

393

ntmpl cnd Dumnezeu se nfurie. Trimite mult ploaie,

potoape i mingiLde foc, i boli, i sute de furnici. Se
ntoarse spre Joy, privind-o mirat. Furnicile alea de pe
copac erau periculoase?
- Care furnici? Alee se deprt repede de copac,
ncruntndu-se i scuturndu-i mnecile.
- Acelea. Stephen se ridic i art cu degetul. Apoi
se uit mai bine, aproape apsndu-i nasul de scoara
copacului. Ce s-a ntmplat cu furnicile?
Joy i fix cu privirea pantofii, rezistnd tentaiei de a
fredona inocent.
- Au fost foarte, foarte multe furnici de partea asta a
copacului, nu-i aa, Joy?
- Hmm?
- Joy, unde snt furnicile?
- Da, spune-ne unde snt furnicile. Alee veni i se
post n faa ei.
Stephen se scrpin n cap i nconjur ncet copa
cul. Cnd ajuns de cealalt parte a lui Alee, se aplec
spre ea, i Joy tiu nc nainte ca el s vorbeasc c
fusese prins.
- Cunosc privirea asta, Scottish. Ce-ai fcut cu fur
nicile alea?
Ea i ridic brbia sfidtoare i recunoscu n oap
t:
- Le-am zbrnit n bagajele doamnei Watley i cteva
i pe spatele ei. mpreun cu pianjeni, gndaci i tnjari.
Toi negri.
Privirea lui se ndrept spre trsura care tocmai por
nise pe alee. Joy i ntoarse capul n aceeai direcie i
amndoi o urmrir n tcere pn cnd trsura, oribila
doamn Watley - care i scrpina spatele - i bagajele
ei infestate disprur dup o colin.
Alee se ntoarse i izbucni n rs. Chipul lui Stephen
se lumin de o surpriz plcut.
- Foci! Privi n dreapta i n stnga, cercetnd mpre-

394

jurimile. Am auzit foci.

Joy i ascunse zmbetul n spatele minii, dar cnd
se uit la Alee, care i nchise brusc gura, i ddu
seama c nu-i acunsese prea bine amuzamentul.
- Cred c l-ai auzit pe Alee rznd. E un sunet mai rar
ca focile n Cotswolds.
Frajii se uitar unul la altul. Alee i inea gura n
chis i chipul mascat de indignare pentru a nu lsa s
se vad ceea ce prea stingereal, ns Stephen alese
tocmai acel moment pentru a veni lng Alee, aproape
atingndu-l cu nasul i studiindu-l de parc cuta foci
rare.
O privire aruncat feei lui Stephen i Alee rse din
nou.
- Tu ai fost! Ochii lui Stephen se mrir i se uit de
la Alee la Joy, apoi din nou la Alee.
Joy mngie braul lui Stephen.
- Trebuie s-l ieri E un pic cam ruginit, dar i va
reveni cu puin antrenament.
Alee i ndrept umerii redevenind ducele arogant.
- i ce anume nu v place la rsul meu?
Joy i Stephen schimbar priviri, iar Stephen i
ddu ochii peste cap.
Joy i muc buzele i spuse inocent.
- Nimic.
- Alee, faa i-e din nou schimonosit. Ai nevoie de
copac. Vino! Stephen i fcu semn s se ndrepte spre
copac.
Joy izbucni n rs.
- Faa lui e ntotdeauna aa.
Alee deveni rigid.
- Ce vrea s nsemne asta?
- C te ncruni tot timpul i niciodat nu zmbeti.
- Ridicol.
- Nu e adevrat.
Alee vru s spun ceva, dar ea l ntrerupse.

395

- N-ai vrut s zmbeti cnd am fost la han. Ai spus

c m port prostete.
Alee i arunc lui Stephen o privire ciudat. Peste o
clip i dezveli dinii i mormi.
- Poftim. Eti mulumit?
- De ce s fiu mulumit?
- Zmbesc.
- Da? Joy fcu un pas napoi i se uit la el. Pe
cuvntul tu?
- Da, rspunse el ncordat.
Joy se apropie de el pn ajunse la civa centimetri
de faa lui. Ridic privirea i l studie. Nicieri pe faa lui
nu se vedea vreo urm de veselie. Acesta nu era un
zmbet. Arta ca un lup cu botni. nl minile i puse
cte un deget de fiecare parte a gurii ridicnd colurile n
sus.
- Ce faci? n tre b ri printre dini.
- Experimentez. i nclin capul cnd ntr-o parte
cnd n alta. Alee prea nmrmurit, acesta fiind probabil
singurul motiv pentru care nu-i spunea nimic, pn cnd,
curios, Stephen veni greoi spre ei, zgindu-se la ce
fceau. Fr s poat rezista tentaiei, Joy ntoarse n
jos colurile gurii lui Alee. Stephen cltin din cap. Joy
i nbui zmbetul i ridic din nou colurile gurii n sus.
- Ce crezi? Ignor ochii lui Alee care se micorar
uor, amenintori.
Stephen veni mai aproape de chipul lui Alee i se
zgi la el gnditor.
Urm o tcere lung. Apoi spuse:
- Faa mea e la fel de plcut ca a lui, dar cred c
eu snt fratele cu zmbetul frumos. Stephen surse, iar
peste o clip rsul lui zgomotos se amestec cu unul
scoian i cristalin i un hohot rguit, mult timp neglijat.
Rsul reveni la Belmore Park.
- Alee! Joy se ridic i simi cum cade.
Braul puternic al soului ei i cuprinse talia.

396

-T e -a m prins.
Ea respir uurat i profit de poziia n care st
teau printre a-i trece minile peste pieptul lui, ridicndu-le apoi pe umeri.
- Dac vrei s port asta pe ochi ca s nu vd nimic,
atunci ar fi bine s mergi mai ncet sau s m iei de
braex
- - n cazul sta...
Joy auzi rsul din vocea lui i peste o clip se trezi n
braele lui. Ca ntotdeauna, oft i plec capul lng gtul
lui cald, umplndu-i simurile cu mirosul lui.
- Oh, Sfinte Sisoe, o faci aa de bine!
- Mi s-a mai spus.
- Unde mergem?
- E o surpriz.
- tiu. M-ai informat deja.
- Atunci nu m mai bate la cap.
- N-a vrea s te plictiseti.
- Crede-m, Scottish. Nu m-am mai plictisit din ziua
cnd am dat ochii cu tine.
- Iar ai fcut-o.
-C e?
- Ai reuit s schimbi subiectul.
El nu spuse nimic.
- Snt tot curioas.
- La fel a fost i Pandora.
- Nu snt sigur c-mi place comparaia. ncerc s
dea un ton indignat vocii ei, dar pn i ea i auzi
bucuria. Ea, ca i Alee, era nentat de tachinrile lor.
Era o nou latur a relaiei dintre ei, o form de preludiu
verbal, pe care amndoi ^ savurau din plin. Dup cteva
minute de tcere, Joy spuse zmbind:
- A putea face o vraj ca s-mi spui unde mergem?
- A putea s te arunc pe aceste scri.
- Oh, n-ai face-o.
- Eti sigur?

397

Da, i zise ea, snt sigur. Speranele i se ntoar

ser, n plin forj i era convins c i nhase un mic
col al inimii. El o avea pe a ei n ntregine.
- Dac m arunci a putea s m zbrni ntr-un loc
ascuns, spuse ea pe un ton plin de sine.
~ Te rog s nu foloseti cuvntul la.
- Care cuvnt?
- A zbrni.
- p e ce?
- mi nghea sngele n vene.
- Alee! Ai fcut o glum!
El mormi ceva. Dup un timp continu:
- Fiindc veni vorba de magie, dac m mai ridici
vreodat n aer...
- Oh, nu mi-am cerut scuze pentru seara aceea, n
Londra?
El se opri, o slt puin i pi peste un prag.
- Nu, ns nici eu n-am fcut-o...
Joy simi aerul rece al nopii mngindu-i pielea,
pn acum, termin el, apoi o puse pe picioare i
desfcu cravata cu care i acoperise ochii.
Aceasta czu, iar ei i se taie respiraia.
- Oh, Sfinte Sisoe!

C A P IT O L U L 27

Lumina scnteietoare a sute de candelabre strlucea

ca un voal de pulbere aurie peste acoperiul de la Belmore Park. Lng statui sclipeau tore, aruncnd raze
tremurtoare ce plpiau pe nger, unicorn i cavalerul
galant care strjuiau cerul, ca nite strjer! poleii n aur.
Urne nalte, pline cu nenumrate flori de sear mrgi
neau o potec care ducea spre salonul de sub cupol,
ale crei ui erau larg deschise./Deasupra, n depr
trile ntunecate ale cerului, atrna luna plin, lucind ca
o perl. Nici un vis, nici o dorin, nici o fantezie nu se
putea compara cu privelitea din faa ei.
- Oh, Alee...Vocea i se pierdu n admiraie i nentare. nghii greu i se ntreb dac se datora lacrimilor
de fericire sau imensei iubiri pentru acest brbat. n
chise ochii doar pentru o/secund ca s se asigure c
ceea ce vedea era real. Apoi se uit la el.
Alee o urmrea ncordat, ceea ce o surpinse. Prea
ngrijorat de parc n-ar fi fost sigur de reacia ei. i
atinse mna, iar el i hdrept umerii, mndru. Asta o
fcu s zmbeasc,
;
- Mulumesc.
El ddu drumul aerului din plmni att de ncet,Anct
dac nu s-ar fi uitat la el nici nu ar fi observat. i lu
mna.

399

- Vino.
Joy zmbi, punndu-i mna n a lui, pornind spre
ncperea de sub cupola scldat n mngierile calde
ale luminrilor i nvluit n parfumul dulce al narci
selor, zambilelor i nalbelor. Joy arunc o privire minii
lui care o inea pe a ei neglijent, dar att de posesiv, i
simi c ceva se schimbase cu adevrat ntre ei, ceva
mai puternic dect dorina lui i iubirea ei, un mister mai
mare i mai venic dect simpla unire a unui brbat cu o
femeie.
Intensitatea lui o speria, dar nevoia ei de fericire,
sperana, promisiunea mngierii lui, nvinse aceast
spaim, o fcu s par aproape uor de uitat i nen
semnat n comparaie cu exaltarea care o atepta n
braele lui.
Ca ntr-un vis mai frumos ca strlucirea stelelor i
magia iernii, pi alturi de el spre ncperea luminat.
Privirea ei urmri licririle lumnrilor pn sus spre aco
periul cupolei. Era din sticl, la fel de clar precum
cristalul. Mna lui Alee urc spre umerii ei, conducnd-o
nuntru. Joy nc privea n sus, iar faa argintie a lunii,
sclipirile ctorva stele i fceau cu ochiul de pe cerul
nopii. .
Joy i rosti numele ntr-o oapt de veneraie, iar
rspunsul lui a fost o strngere a- umerilor, ntorend-o
spre o mas pentru dou persoane, cam la doi metri
distan, decorat cu cristalul Belmore, strlucitor ca
diamantul, porelanului cu marginile poleite cu aur i
argint lucios, toate aezate n jurul unei vaze cu boboci
de trandafiri roz.
Amintirea dureroas a acelei scene - cina intim
care nu mai avusese loc, suferina i speranele ne
mplinite care i sfiaser sufletul n noaptea aceea de
acum cteva sptmni - se topi ca gheaa la cldura
razelor de soare, nlocuit de o dragoste att de puter
nic, net nu putu vorbi.

400

Se ntoarse spre el, i puse minile n jurul gtului lui,

plecndu-i capul pe acel loc deosebit de pe umrul lui
puternic i cuvintele se rostir:
- Este cel mai frumos dar pe care !-am primit vreo
dat.
Simi cum pieptul lui se umfla uor i zmbi ndu
ioat. Mna lui i nl brbia, ntorcndu-i faa spre el.
- Nu se poate compara cu ce i-ai oferit tu lui Stephen. i mie. Mulumesc, Sottish. i cobor capul pn
gura o acoperi pe a ei. Scoase un sunet gutural de
plcere masculin care o fcu s tremure uor, i, ncet,
i nfund minile n prul ei. Limba lui i mngia buzele,
i cnd ea le deschise, se cufund n gura ei, umplnd-o
- i alintnd-o, amintindu-i c lumea ei era n braele lui.
Pind ntre picioarele lui i lipi pieptul de el, iar
minile lui Alee i eliberar prul, cuprinzndu-i talia i
apsnd-o de el. Joy gemu de o dorin att de puter
nic, net totul se ntunec n jurul ei, rmnnd doar o
senteie auritin^JosuLpteoapelor nchise.
^G ursrlui se mic spre urechea ei i cu vocea aceea
groas i vibrant i gemu numele, o chem, prnd la
fel de subjugat s o simt pe ct era ea de gustul lui, de
limba dezmierdndu-i gura i de alintrile tandre ale
minilor i trupului lui.
Oftnd, el fcu un pas nainte. Cnd gura lui nu-i
atinse gtul, umerii sau urechea, ochii ei se deschiser
i privi faa pe care o iubea.
El art cu capul spre peretele lng care se afla
masa.
- Cina se va rci.
Degetrele ei se jucar cu butonii cmii lui, desfcnd unul apoi nc unul pn i inu pe toi n palm.
' - Nu acum, spuse ea, lsndu-i s cad i ntorendu-i faa spre el. Srut-m, Alee. Nu vreau nimic
altceva. i strecur palmele pe pieptul lui, dar el i
prinse ncheieturile.

401

- Ateapt. i ddu drumul i nchise uile trgnd

zvorul. Din doi pai fu d in /io u lng ea, punndu-i
mna pe gtul ei i poruncind. ntoarce-te!
i mngie gtul n timp ce se ntorcea spre el, cuprinzndu-l cu palma, frecndu-l cu alintarea linititoare de
tendoane, carne i oase ale unui iubit, apoi i desfcu
nasturii rochiei, oprindu-se pentru a-i trece gura peste
pielea ei, pn cnd mtasea, alb a cmii i bloc
buzele umede. Cu un gest trandru care i merse drept n
inim i trecu gura peste cefa ei, i plimb buzele
peste linia feminin a gtului, apoi cobor spre clavicul.
O smucitur a minii i rochia czu adunndu-se la pi
cioarele ei.
Cuprinzndu-i umerii goi o rsuci spre el, apoi ngenunche, minile lui rulnd n jos ciorapii, mngind cu
buzele i limba coapsele prin mtasea cmii i nvnd-o ce nseamn o atingere senzual. Ea se uit la
capul lui plecat, l apuc cu minile, tindu-i-se rsu
flarea cnd gura lui ajunse la acel loc tainic. Auzindu-i
suspinul Alee ridic ochii i Joy i ntlni privirea arz
toare. tia c toat dorina i patima se reflecta pe faa
ei, dar nu-i psa. Pasiunea aceasta era mai puternic
dect mndria sau teama.
Fr un cuvnt el se ridic i, ncet, i scoase agra
fele din pr. Buclele i se revrsar pn la coapse i l
auzi gemnd de plcere. Rmase nemicat de parc ar
fi vrut doar s se desfate cu imaginea ei.
Strnise mndria feminiii n ea. Puterea unei femei
pe care nu tiuse c o posed. Nerbdtoare s-l simt
i trase de pe umeri bretelele cmii, trimind-o ntr-o
alunecare mtsoas pe trupul ei, ca mngierea unei
mini.
Sttea n faa lui goal, ateptnd, dorind.
- Te rog, opti ea, iar el reacion la vocea ei smulgndu-i cmaa i arunend-o. Apoi se trezi n braele lui
i o purt pn la pat, aeznd-o deasupra. La sunetul

402

cizmelor lui lovind ppdeaua, deschise ochii, privirea fiindu-i atras pentru o secund de luna i cerul din naltul
cupolei de sticl, ns o clip mai trziu gura lui se plim
ba lene pe gamba ei, urcnd n sus pe coaps. Minile
se strecurar pe sub genunchii ei, continund s alune
ce cu blndee n sus, desprindu-i picioarele peste
umerii lui largi, pn cnd palmele i cuprinser ezutul.
Respiraia lui opti o alinare pe umezeala ei, mai
nainte ca gura s-i srute trupul, n nebunia zborului
spre nefiin. i strig numele, degetele ei nfcnd
cearceaful de sub ea. Fiecare dezmierdare o fcea s
geam, s-i mite capul, incapabil s fac altceva
dect s simt apsarea fierbinte a limbii lui lacome. O
nl tot mai sus, spre un loc cunoscut doar celor ce
iubesc.
Alee se opri. La fel i respiraia ei.
- Haide, Scottish, pe gura mea. Vreau s simt pl
cerea pe care i-o dau, s o gust.
Lacrimile de pasiune o orbir, dar nu-i psa, tria
doar pentru aceast clip, acest moment de exaltare,
atingerea intim a gurii lui, tiind c va muri dac el se
va opri din nou. n clipa n care limba lui aluneca n ea,
puls de un extaz att de puternic, c i tremurar pi
cioarele. Trandafiri pluteau n jos, n rafale ce se un
duiau n ritmul sunetelor guturale ale plcerii lui Alee,
pn cnd petalele se aternur pe capul i spatele lui,
pe snii i stomacul ei. Aroma mplinirii se combin cu
parfumul trandafirilor, nfdrndu-se n jurul ei pn ce
zvcnirile ncetar, disprnd ncet. Gura lui continua s
o srute, dar mai rar, simea doar tandreea delicioas a
buzelor lui. i cobor oldurile, o mai srut o dat, apoi
ncet, i cobor picioarele de pe umerii lui.
Joy deschise ochii, urmrindu-l coborndu-i din nou
capul i micndu-l n sus pe trupul ei, suflnd petalele
de pe stom ac i coaste, apoi treendu-i limba pe
acelai drum pn cnd i absorbi un sn n gura cald, n

403

ochi existnd doar o pasiune feroce. Prul aspru de

pe pieptul lui i zgria stomacul i se arcui n sus,
trgndu-i gura spre a ei. El se retrase i frec peta
lele roz din minile lui de buzele ei apoi de ale lui.
Gura lui o atinse pe a ei. Joy gust mosc i tran
dafiri, simindu-i tria brbiei i i ridic genunchii,
invitndu-l. Alee se adnci n ea, provocndu-i un scncet
de plcere. Iei, apoi se mplnt din nou, strnind o
nou tnguire.
- Dumnezeule, ce-mi face sunetul sta! Alee se opri,
savurnd clipa, apoi cu tandree i trecu buzele peste
ale ei. Spune-mi ce simi.
Joy trase aer n piept i opti pe buzele lui umede.
- Doar cu tine. Alee al meu.
Cuvintele ei prur s-l ia prin surprindere i s deznuiasc foamea din el. Ca un om posedat, o lipi
strns de el, ntorend trupurile lor, plimbndu-i minile
prin prul ei pn la talie, li trase ghenuncii pe oldurile
lui, deschiznd-o, mngind carnea fraged i intim. O
mn continua s o ating, dar cealalt urc spre ceafa
ei, apsnd-o strns de fora gurii i a limbii lui. Apoi i
rostogoli oldurile i virilitatea lui dur ptrunse pn n
centrul fiinei ei, o dat, de dou ori, legnndu-se ncet,
fcnd-o contient de mrimea, lungimea i puterea lui,
n timp ce trupul i se mpreuna ntr-un splendid extaz cu
al ei.
Secundele se scurser n minute, minute eterne de
iubire lung i lent, inimile lor btnd mai aproape n
timp i la unison. n curnd el o ptrundea cu micri
lungi, pn cnd unirea trupurilor lor se msur n frea
mtul inimilor. A rdoarea i aternuse picturile de
transpiraie ntre trupurile lor i rou nuntrul ei, iar Joy
simi nlarea, strfulgerarea beatitudinii, simi valurile
de mplinire izbind-o tot mai repede, n acelai ritm cu
oldurile lui. i stig numele; el i rosti pe al ei, vibrnd n
ritmul perfect al posedrii ei - al druirii lui. Buzele lui se
micar spre urechea ei i opti rguit:

404

- E att de bine, Scottish.

Respiraia ei se opri din cauza ncntrii. Dar flacra
se apropia,mbrind-o n arderea ei.
Alee i prinse capul i gemu:
- Att de bine!
Trupul ei se nclet de al lui ntr-un spasm zbu
ciumat. Czur primele noi petale. El se mpinse adnc,
pulsnd n acelai tremur cu al ei. Joy i strig numele ca
o ultim chemare, nainte ca simurile s-i dispar. n
acea mic stingere ce o purt dincolo de muchia tainic
a pasiunii.
9

- Iar mi-e foame.

Alee i urmri soia cobornd din pat i traversnd
camera spre masa de lng perete, pind pe un covor
de petale roz ce-i ajungeau pn la glezne.
Cmaa lui o acoperea. Prul ei stropit cu petale se
revrsa peste cma, ajungndu-i pn la coapse. Nu
mai purta nimic altceva. Ii puse minile sub cap i ur
mri acel pr lung, legnndu-se n timp ce ea fredona,
ciupind buci de turt dulce i vrndu-le n gur, umplndu-i farfuria cu puin din tot ce se afla pe mas,
pentru a doua oar n noaptea aceea. Se ntoarse, ve
nind spre el cu farfuria ncrcat. Cmaa i atrna pn
la genunchi, dar acoperea prea puin pentru c nu g
sise dect un buton printre straturile de petale. Cu fieca
re pas, cmaa se despica, dezvelindu-i coapsele care
se strnser n jurul oldurilor lui, talia i umerii care l
legnaser i l stpniser cea mai mare parte a nopii.
ns imaginea care i ardea memoria i l umplea de
mndrie era faa ei, bucuria, plcerea pur i iubirea
inocent care-i scpra n ochi. Joy se cr napoi n

405

pat, lu un copan de pui i muc din el, mestecnd cu

poft i fcnd ochii mari ntr-un gest comic, de parc
puiul fript ar fi fost hrana zeilor. Alee cltin din cap
vzndu-i nzbtiile, dar pentru nimic n lume nu-i putu
dezlipi privirea de gura ei, care l putea pune pe jar,
putea scoate mici gemete ce-l fceau nentat de faptul
c era brbat; i totui, zmbetul acelei guri l nvase
puterea fericirii.
- Poftim. i puse un pui sub nas. Muc.
El se uit int la pieptul ei.
- Prefer un sn.
Joy suspin nentat i puse jos farfuria.
- Oh, Alee, ai totui simul umorului. ns, nainte ca
el s rspund, privirea ei cobor spre cmaa desche
iat i ncerc s se acopere cu o mn. Nu-mi pot
imagina unde pot fi butonii aceia. Se aplec peste pat.
Privelitea pe care i-o oferi l fcu s zmbeasc.
- Mi se pare ciudat c am gsit doar unul. Ci erau?
- Opt. Se ridic i veni lng ea; n timp ce Joy se
ncrunta la petalele de pe podea. Ii trecu un bra n
jurul taliei ei subiri, o trase peste el i i lu n gur
sfrcul unui sn.
- Hmmm, spuse el. Nu e deloc rece.
Joy icni ngrozit i amuzat.
- Deci i aminteti, spuse el, trecnd la cellalt sn
pentru a controla temperatura.
- Da. i puse minile pe umerii lui n timp ce el
aluneca pe ea. i mi amintesc c m gndeam c voiai
s spui ceva, atunci cnd Jem a fcut acea comparaie.
Alee se uit la ea, un milion de gnduri zburndu-i
prin minte, dar nu spuse nimic, doar o srut.
Peste un minut, ea ntreb din nou:
- Ai vrut s spui ceva, nu-i aa?
El cobor cu sruturile spre pieptul ei.
- Nu aa de mult pe ct am vrut s-i verific teoria.
Drept rspuns, rsul i braele ei l nconjurar. Peste

406

cteva secunde mna lui se strecur spre marginea pa

tului. Deschise pumnul i apte butoni czur la podea.

Aproape imediat, casa deveni plin de via de par

c ar fi fost trist dintr-o vraj neagr i rece de cldura
magiei i a rsului dinuntrul ei. Se auzea mereu cte un
cntec - un ritm din Caraibe sau o melodie scoian
care s ndemne la dans picioarele servitorilor, s-i fac
s-i legene capetele i s le nvrteasc fustele. Forbes, care fusese numit n funcia de lacheu rspunztor
de argintrie, obinuia s fredoneze total aiurea n timp
ce supraveghea lustruirea argintriei Belmore, veche de
apte sute de ani. Blana lui Beezle i primea culoarea
rocat de primvar i var. Prul lui Henson crescuse
la loc. Coada lui Hunhan John se scurtase. Trei pisici
erau chele.
ns adevratul semn al schimbrii a fost ceva ce a
au luat fiecare servitor de la Belmore Park. Alteta Sa
fusese vzut fluiernd, n timp ce strbtea ntr-o dimi
nea holul principal. Ba chiar se oprise din cnd n cnd
pentru a ntreba numele cte unui srvitor, apoi pru s-l
catalogheze undeva n minte, nainte de a pleca mai
departe. O astfel de comportare neobinuit din partea
ducelui lor att de rece i distant, strni multe comentarii
mai multe zile la rnd. Unii erau de prere c l aruncase
vreun cai din a i se lovise la cpn atunci cnd i
petrecuse acea sptmn clrind ca un diavol peste
fiecare fir de iarb de pe pmnturile sale.
Dar mult mai bizare i inexplicabile erau petalele roz
de trandarfiri care se trau dup cizmele lui i uneori se
adunau n straturi, n cele mai ciudate i retrase locuri.
Prerea general era c tot acel snge albastru fcea
aristocraia un pic cam trznit.

407

Alee intr clare n grajd dup plimbarea de dimi

nea. Desclec, i lud armsarul mngindu-l, apoi
arunc hurile unui biat i porni spre grdini. Se opri
dup doi pai mari, se ntoarse i studie atent biatul.
- Cum te numeti?
Srmanul copil mpietri. ndrept spre Aiec o fa
plin de pistrui i toarte speriat.
- Nu te teme, biete. N-ai fcut nimic ru.
Copilul nghii uurat i rspunse:
- Ned Hoskins, Alte.
- Ned, repet Alee. Nu va fi greu s-mi aduc aminte,
nc n-am dat peste nici un Ned. Se ncrunt i mur
mur dus pe gnduri. Dar toate acele Mary au reuit s
m zpceasc. Dac vreodat voi avea o fat, nu o voi
numi Mary. i ddu seama c nu e singur i se uit din
nou la biat. Asta e tot. Poi s pleci. Se rsuci i porni
pe potec, adugndu-l pe Ned Hoskins listei de ser
vitori care se mrea rapid n mintea lui.
ncetini la treptele de piatr care duceau la labirintul
de lng grdin, amintindu-i dimineaa de ieri cnd
sttuse exact n acelai loc, ascultndu-i pe Scottish i
pe Stephen. Se aflaser lng intrarea n labirint, ateptndu-l. i el i Scottish i petrecuser o bun parte de
timp jucndu-se cu Stephen de-a v-ai ascunselea prin
labirint, fcnd n aa fel net fratele lui s-i gseasc ori
de cte ori el era cel ce trebuia s-i caute. Schimbrile
din comportamentul lui Stephen devenir vizibile foarte
repede. Se adaptase rapid nelegerii a cine era, de
parc fusese dornic de o familie. Ca i Alee.
Soia lui i fermecase pe amndoi, n ciuda stnjenelii
*,;i a nelinitii de la nceput. ntrebrile jenante ale lui
Mcphen l fcuser pe Alee sAtremure de furie din
cauza cruzimii i stupiditii lui. ns cu prietenie, rb
dare i iubire, Scottish reuise s-i ofere fratelui su
ncredere n sine, iar lui Alee o familie, o via pe care
nu ar fi cunoscut-o niciodat dac nu ar fi existat ea.

408

Dac se ndoise vreodat de locul ei n viaja lui,

aceast ndoial dispruse ieri, cnd ea i fratele su
cocoat sttuser n faa tufiului tiat n form de c
mil, cu un volum gros deschis n minile ei mici, citindu-i
lui Stephen despre frumuseea, forja, vigoarea, valoarea
i demnitatea animalului cruia Dumnezeu i druise o
cocoa.
Cltin capul la aceast amintire. Doar Scottish.

ngenunchind lng Stephen, Joy ridic privirea de la

straturile de plante.
- Oh, Alee! Aici erai! Vino s vezi. l urmri apropiindu-se, picioarele lui lungi fiind strnse n pantalonii
de clrie i cizme nalte i negre. nfiarea lui o fcu
s respire mai repede, aa cum se ntmplase i prima
oar cnd l vzuse. Ducele era nc acolo, cu mndria
lui, arogana care i era att de natural, aura de putere,
ns acum faa lui i art bucuria i cnd se opri lng ea
vzu tot ceea ce vzuse prima oar la el, inclusiv aceea
parte care avea nevoie de alii, dar n-ar fi recunoscut-o
niciodat. Dispruser nfumurarea i rceala cu care
obinuise s ndeprteze oamenii. Acesta era Alee, Alee
al ei.
i zmbi fr tie c n ochi i se vedea inima i
fericirea.
- Stephen ncerca s ghiceasc ce e asta. Tu tii?
- Nu prea m-am ocupat de grdini.
~ - Dar snt ale tale. tii ceva despre plantele de aici?
Alee studie ncet grdina.
- Snt verzi.
Stephen izbucni n rs i Joy vzu buzele lui Alee
miendu-se uor.

409

- Poftim. i vr o mldi sub nas. Miroase.

Alee inhal pe nas.
- Ei, spuse ea nerbdtoare. i se pare ceva cu
noscut?
- mi amintete de miel fript.
Joy ncepu s rd.
- Este folosit ntr-adevr pentru codimentarea mie
lului. Se numete rozmarin1. Simbolizeaz aducerea
aminte.
Stephen avea pe chip o privire pe care ncepuse s
o recunoasc.
- Dup cine e numit aa, Rose sau Mary?
- Nici una, rspunse ea, ignornd comentariul lui
Alee despre nc o Mary pe care trebuia s i-o amin
teasc. i zmbi nelegtoare lui Stephen. E ia fel ca n
cazul fluturilor1
2.
Cu o zi n urm, cnd vzuser un fluture, Stephen
comentase c niciodat nu nelesese de ce se nu
mete fluture, pentru c toat lunea tie c untul nu e
negru sau portocaliu i nu zboar.
- Oh, Sfinte Sisoe, ia privii! Nu le-am observat pn
acum.
Amndoi brbaii se uitar n direcia artat de
degetul ei unde tocmai nflorise o mic tuf de flori albe
i albastre.
- Brebenei - spuse ea nentat, apoi se minun de
primele flori din grdin. Venii s vedei. Ridic o mic
floare albastr. Brebeneii simbolizeaz prietenie.
Stephen culese un mic buchet i i ddu cteva flori
ei i restul lui Alee spunnd:
- Prietenii mei.

1. n englez rosemary reprezentnd i dou nume Rose i Moiy

2. n englez Butterfly. Butterr-unt; fly=musc

410

Joy l srut pe obrazul aspru. El i ls capul n jos

i mormi:
- Prostii.
Joy se aplec i culese cteva flori albe. ntinzndu-i-le
lui Stephen, spuse:
- Brebeneii albi simbolizeaz amintiri plcute.
Stephen accept florile, iar joy ntinse cteva lui Alee.
El le lu i o {intui cu o privire foarte intim. Apoi i opti:
- Singurele flori care mi strnesc amintiri plcute snt
trandafirii roz.
Joy roi pn-n vrful urechilor. Vocea ngrijorat a lui
Stephen le ntrerupse clipa de intimitate.
- Joy, i-e cald?
nainte ca ea s-i adune minile i s-i rspund, o
fcu Alee n locul ei.
- S^ tii, cred c i e cald. i puse un bra pe umerii
ei mici. i e foarte cald de azi-noapte, nu-i aa, Scottish?
Joy i ddu un ghiont cu cotul n coaste. Soul ei
avea ntr-adevr simul umorului, dar toate glumele lui
erau indecente. Expresia amuzat de pe chipul lui i
art c se juca cu ea.
- Dup cte mi amintesc, prima dat cnd i-a fost
cald i-a lipit buzele de fereastra caietii.
Joy csc gura, simi c roete i mai tare, i se
zgi la el.
Alee se uita intens la gura ei.
- Am ceva mult mai reconfortant dect sticla rece,
Scottish. Se aplec i i acoperi gura cu a lui.
Nu trecur dou secunde i o voce cunoscut bom
bni dezgustat:
- Prostii!

C A P IT O L U L 28

Muzica formajiei de fluiere strbtea aerul de pri

mvar de deasupra pajitii satului. Fetiele, cu primule
mpletite n prul lung, bieii, purtnd pe cap plrii
lucioase de hrtie rdeau i chicoteau privind de pe ume
rii prinilor lor procesiunea srbtorilor. Costumai n
zne i hoi, cai i dragoni, stenii dansau n acordurile
robelor, viorilor i flautelor, n faa celor opt boi mpo
dobii cu ghirlande, care trgeau stlpul de Armiden.
Fcut din cel mai drept i nalt mesteacn, copacul fu
sese curat de crengi i vruit n alb, iar acum era tras
spre centrul pajitii.
- la te uit, ce nalt e! exclam Neil, ridicndu-i mo
noclul care-i atrna la gt de acelai lan cu talismanul
mpotriva frigurilor i un feti de deochi primit de la
Hungan John.
Richard bombni ceva sarcastic i se ls pe spate,
sprijinindu-se de husa de piele a landoului Belmore.
Neil se ntoarse spre el i rnji.
- Vrei monoclul meu, Downe? Trebuie s fie greu s
vezi doar cu un ochi.
Richard se uit urt la el cu amndoi ochii, cel bun i
cel nvineit.
- Povestete-le lui Joy i lui Alee, cum a reuit
aghiu cea mic s-i coloreze ochiul.

412

- n acelai fel n care intenionez s i-l colorez eu

pe al tu, doar c nu va fi un accident. Richard rmase
tcut, simulnd o atitudine de furie i jen.
- Se zvonete c putoaica te-a pocnit cu o minge
de cricket.
Falca contelui se nclet j Joy ar fi putut jura c i
aprase smalul la civa dini. i prea ru pentru conte.
Ca i Alee, era un brbat mndru, ns n loc s se
ascund sub un exterior rece, contele de Downe i
puse platoa furiei i cinismul. De cnd Alee i povestise
cum Richard i Neil l susinuser la Eton, chiar i atunci
cnd el nu voia s aib pe nimeni alturi, devenise mai
tolerant fa de conte, mai ales c el i Neil l accep
taser imediat pe Stephen i e purtaser frumos cu el,
fr s pun nici o ntrebare. n ochii ei asta le dovedea
prietenia.
i ascunse zmbetul i soul ei nu spuse nimic, dar
Stephen nu cunotea acest gen de tact.
- Contele arat ca un viezure.
- Asta-i bun, Stephen, cred c ai dreptate. Neil
chicoti, apoi i ndrept monoclul spre prietenul su i
pru nentat s-l studieze n amnuime.
Richard l fulger pe Neil cu o privire amenintoare.
- Vei avea nevoie de toate taiismanele alea cam n
dou minute, Seymour.
- Oh, ia privii! Joy art spre pajite. Au ridicat
stlpul de Armiden.
Grupul de oameni aflai nc n landou i ntoarser
capetele, n clipa n care muzica ncepu din nou. n
cteva secunde panglici roii, albastre, verzi i galbene
se unduiau n jos din vrful stlpului, unde un buchet de
trandafiri de munte roz i albatrii formau o coroan de
flori. De fiecare panglic atrna cte o minge argintie i
mai multe stele aurii; n jurul stlpului se rsuceau mai
multe ghirlande de ieder, caprifoi alb i verde, frumos
mirositoare, violete cu parfumul lor dulce i primule
galbene.

413

- ntrecerile vor ncepe n curnd. S mergem. Alee

cobor i o ajut pe Joy s peasc afar din landou.
Ea i trecu braul pe sub al lui i pornir ncet pe po
teca satului.
- E aproape la fel de srbtoresc ca i Armidenul de
acas. Dei mi lipsesc focurile n aer liber.
Foarte ncet Alee spuse:
- Cred c am ars destule focuri noaptea trecut.
Ea i ddu un ghiont n coaste. O alt glum in
decent.
- Care focuri? ntreb Stephen, ntorendu-se pentru
a nainta cu spatele, privind-o pe Joy, ateptnd cu ne
rbdare un rspuns
- Am avut nite probleme cu focul din sufrageria
noastr, Stephen. Nimic important, spuse ea i vzu cu
coada ochiului cum buzele soului su se mic uor.
Repede, schimb subiectul. Cununile de deasupra ui
lor snt foarte frumoase.
Alee izbucni n rs, atrgnd cteva priviri ciudate na
inte ca Stephen s le explice politicos c nu existau nici
un fel de foci primprejur, chiar dac oamenii ar putea
crede c auziser una.
- Spune-i lui Scottish pentru ce snt cununiile, Seymour.
- Pentru a alunga vrjitoarele, replic Neil, vorbind
peste umr.
Joy se holb la el, iar Alee se aplec spre ea.
- Poate c ar fi trebuit s port o cunun n ziua
oceea pe drumul de nord.
- Ce preferi - broate sau negi?
El rse i i nconjur umerii cu braul.
- Nimic. Prefer ca de Arminden s m plimb cu tine
prin pdure.
Joy i ridic nasul n vnt.
- Am fost deja astzi n pdure, mulumesc frumos.
Ah, da. Aproape c am uitat de miraculoasa rou.

414

- Ei, am auzit bine, a spuse cineva rou? ntreb

Neil. Mama i bunica ntotdeauna i splau fejele cu
rou de Arminden. Le fcea s rmn tinere.
- Vezi? spuse ea. Nu snt idioat. Rou de Arminden
face ca o femeie s fie ntotdeauna frumoas. i apoi,
n-am fost singura acolo. Aproape toate femeile sub
cincizeci de ani fceau acelai lucru.
Alee se opri i i plimb mna n sus spre gtul ei,
mngindu-i brbia nainte de a-i ntoarce faa pentru a o
face s-l priveasc,.
- Nimic nu te-ar putea face mai frumoas, Scottish.
i trecu un deget peste buzele ei. Nu cred c am vzut
vreodat ceva la fel de frumos ca tine.
Joy ncet s mai respire i mai c-i ddur lacri
mile. Incapabil s spun ceva i puse o mn pe inima
lui i zmbi. Rpitul puterinic al tobelor ntrerupse vraja
i Joy se ntoarse spre locul de unde venea zgomotul.
- ncepe ntrecerea. Trebuie s aleg ctigtorul, i
spuse Alee.
- tiu. Du-te linitit. Noi ne vom plimba pe aici. i
urmri silueta nalt disprnd n mulime. Cnd nu-l mai
putu vedea, ncepu s priveasc la sutele de steni,
btrni i tineri, care umpluser pajitea. Printre ei se
aflau muli dintre servitorii de la Balmore Park oprindu-se
ca i ei la tarabe, pentru a cumpra orice, de la leacuri
la ppui de Armiden i mturi fcute din slcii.
Rmase cu Stephen la marginea mulimii, urmrind
copii opind i nconjurnd stlpul, iar cnd adulii li se
alturar, Joy i Strephen trecur i ei printre dansatorii
care se roteau n jurul stlpului. Stephen se mica destul
de greoi, dar pe faa lui se citea bucurie ori de cte ori
trecea prin faa ei. Apoi au privit ceilali dansatori bnd
limonad, i Stephen plec cu Neil i Richard pentru aj
asista la ntreceri, lsnd-o pe Joy s hoinreasc n
voie.
Oriunde i arunca privirea, dominau florile de primm
var. Coronie de trandafiri i ciuboica cucului mpodo-

415

beau capetele fetelor. Parfumul plcut al naturii oferea o

arom ameitoare, care se combina cu tufiurile de cim
bru frumos mirositoare, care mrgineau pajitea. Pe o
tarab plin de culori se aflau ppui de Armiden, gtite
cu panglici lungi i violete. Erau mbriate strns de
fetiele care le ctigau. Acoperiurile csuelor vruite n
alb adposteau vrbii i porumbei ghemuii n stuf. Iar
muzica creat de om i de natur se amesteca cu ho
hotele de rs i veselia care ntmpinau primvara ca pe
o adevrat magie.
O jumtate de or mai trziu, n timp ce Joy mnca cu
poft dintr-o tart cu pere, Alee veni lng ea, cuprinzndu-i talia. Cu gura plin i neputnd s vorberasc ridic
tarta ca el s-o guste. Spre marele ei necaz el o nfulec
toat, ceea ce strni o discuie despre apetit, n cea mai
mare parte destul de indecent ca s-o fac s ro
easc.
- Unde e Stephen? ntreb Alee, dup ce ea refuz
s dea curs provocrii lui.
- Cu Neil i Richard. Au plecat s urmreasc n
trecerile.
Alee scrut mulimea.
- Cursele de cai s-au terminat, iar cele ale trsurilor
vor ncepe peste cteva minute. Hai s-i cutm.
i-au croit drum prin mulimea de steni care erau
mbrcai pentru aceast festivitate de primvar. Unii
purtau costume - Robin Hood i ceata lui se strecurau
printre cei prezeni, golindu-le buzunarele n joac. Mai
trziu vor vinde prada victimelor lor pentru civa bnui,
ntr-o parodie a unei licitaii. Femeile purtau coronie de
primule i ciuboica cucului, unele avnd prinse panglici
strlucitoare care pluteau n spatele lor ca panglicile
stlpului de Armiden. Brbaii aveau pe cap cununi sau
plrii nalte de satin i toate ferestrele i uile caselor
din sat erau decorate cu ghirlande din crengue de
gherghin cu floricele roz sau albe, ieder i violete

416

pentru a ntmpina primvara. ntr-un mic pavilion, un

grup de muzicieni cntau un cntec vesel. Joy fredona
legnndu-i capul n ritmul acordurilor n timp ce cuta
printre oameni jacheta verde a lui Stephen i plria lui
cu boruri largi.
Un hohot de rs veni dinspre un grup de oameni
aflai n jurul unui mare butoi de bere. Joy l urm pe
Alee, ridiendu-se n vrful picioarelor pentru a vedea
spectacolul. Simi ncordarea lui Alee, ridic ochii i
vzu c chipu lui poart aceeai expresie ca atunci cnd
o alungase pe doamna Watley;
- Eu mi fac bine treaba. Snt un adevrat Joe Miller.
Stomacul i se strnse i Joy se strecur prin muli
mea care rdea. Stephen se afla n mijlocul unui grup de
oameni cu o mtur n mn, mturnd mndru dalele de
piatr.
ncet, rsul se opri, pe msur ce fiecare se uita nu
la Stephen, ci la ducele de Belmore venit printre ei,
privirea lui nelsnd nici un dubiu asupra furiei pe care o
simea. Prea s fie sculptat din ghea. Richard i
puse o mn pe braul lui.
- Am ncercat s-l oprim, Belmore, dar repeta c
vrea ca ei s-i fie prieteni. Nu mi-a dat voie s-i iau
mtura. Am ncercat.
Alee nu spuse nimic, rmase nemicat n timp ce
oamenii se ndeprtau. Joy se apropie de Stephen i i
atinse braul.
- Vino. Trebuie s plecm.
- Dar ei snt prietenii mei. Le artam ce bine tiu s
fac o treab.
- tiu, dar acum trebuie s plecm.
Plecndu-i capul dezamgit, Stephen i permise s-l
conduc lng drumul care traversa satul unde au stat
n tcere, ateptnd mpreun cu alii nceperea cursei
de trsuri. Nu tia ce s spun. Privirea ei rtci napoi
spre Alee. Prea ncordat i furios, ascultnd ceva ce-i

417

spunea Richard. Se ntoarse spre Stephen.

- Nu ti-e foame?
E! cltin din cap i se ls pe vine, mngind i
jucndu-se cu un mic cine cafeniu.
Ochii ei l cutar pe Alee. El se rsuci i veni spre
ea, purtnd pe chip o masc pe care nu o mai vzuse
de mult timp. Parc trecuse un veac pn ajunse lng
ea. i puse mna pe braul lui i imediat mucii i se
ncordar.
- Alee.
- Unde e Stephen?
- n spatele meu. Joy se ntoarse, dar nu era nimeni
acolo. Se juca cu un cine.
- Acum nu mai e, spuse el rece. Au privit prin mul
ime, cutnd jacheta lui verde i plria cu boruri largi.
n deprtare se auzi un foc de arm, semnalnd n
ceperea cursei. Copitele cailor fceau s se zguduie
pmntul sub ei. Se auzi un strigt. S-au uitat n jur.
Mulimea ipa i urla.
Alee i Joy privir spre drum. O feti mic, cam de
vreo patru ani, se rtcise n mijlocul drumului. Se
aplec s ia de jos o panglic albastr cu o minge
argintie strlucitoare. Se auzi nc un strigt. Tropitul
cailor. Huruitul roilor. Mulimea de cealalt parte a dru
mului se ddu la o parte. Acolo se afla i Stephen.
Privea spre drum.
O femeie url, un strigt ngrozitor care i nghea
sngele n vene, de parc cineva i-ar fi smuls inima. Urla
numele unui copil.
Fetia ridic privirea. O trsur venea spre ea. Se
vzu o fulgerare verde. Un alt ipt. Plnsul unui copil.
Un geamt i un sunet sinistru al copitelor i roilor
zdrobind carne omeneasc.
Apoi se auzi plnsul unui copil - lacrimi de spaim.
Fetia era ntins la marginea drumului, nevtmat dar
hohotind, strngnd n pumnii ei mici o plrie cu boruri

418

largi. Praful nc se rotea ca un giulgiu n urma trsurii,

plutind tot mai jos, ph se depuse pe corpul chircit al
lui Stephen Castlemaine.
- Putem s te ajutm cu ceva? o ntreb Richard pe
Joy.
Ea cltin din cap.
- Nu. Stephen a leinat din nou cnd a sosit doc
torul. Se uit la conte pe a crui fat se citea ceea ce el
nu spunea - c dup cum artau rnile lui Stephen era
o binecuvntare c leinase. Mulumesc c ai adus att
de repede un doctor.
El ddu din cap, chipul lui fiind la fel de neajutorat
pe ct se simea ea. Travers biroul i privi pe fereastr,
nevznd nimic, dect un val de cenu. i auzea pe Neil
i Richard vorbind ncet n spatele ei, ns vocile lor se
deprtar i n minte i revenir amintiri legate de ge
metele de durere ale lui Stephen, apoi sunetul vocii lui
rguite ntrebnd dac fetia fusese salvat. Pruse s
se simt mai linitit cnd auzise c nu pise nimic.
Un strtigt puternic despic aerul. Joy se rsuci ducndu-i mna la gur pentru a-i nbui oapta care
rostea numele lui Stephen. Strigtul venise din camera
de deasupra biroului. Privi n sus. Neil i Richard se
ridicaser n picioare, privind i ei spre tavan. Stephen
plngea din nou, o tnguire agonizant, iar lacrimile um
plur ochii lui Joy, uscndu-i gtul pn cnd arsura de
veni att de puternic, nct i iroir pe obraji.
Le terse i respir de mai multe ori. Se ntoarse
spre fereastr i spuse:
-T re b u ie s ies la aer.
Richard ddu din cap iar Neil se uit la ea cu ochi
ngrijorai.
- Ateapt. Travers camera, lundu-i mna ntr-a lui.
i depuse n palm toate amuletele i taiismanele. Joy
se uit la ele, apoi la faa lui. Omul care ntotdeauna
avea ceva de spus, nu spuse nimic. Ddu din cap, se
rsuci i porni spre conte.

419

Joy iei prin uile de la teras, cobornd cele cteva

trepte n ntunericul tot mai adnc al nserrii. Peste
cteva minute mbri ulmul, strngndu-l ct mai tare,
avnd n mn toate bucile care aduc noroc, oferite de
Neil. Trase adnc aer n piept, apoi deschise ochii i se
trezi privind spre Belmore Park. O siluet se vedea la o
fereastr slab luminat, uitndu-se n jos. O clip nu se
mic. Apoi trase brusc perdelele.
Joy trnse copacul i mal tare, pn nu-i mai simi
braele. ncet, fcu un pas napoi, simindu-se ameit,
fr via. Porni spre uile terasei, intr, se ntoarse i le
nchise. Privi la conte i la viconte care stteau n t
cere.
- e tie ceva? ntreb ea.
- nc nimic, rspunse Richard, tocmai cnd o u
se nchise sus. Toi trei ridicar privirile. Se auzir voci
care coborau. Ua de la intrare se nchise. Pai apropiindu-se. Alee intr n camer, fata lui fiind lipsit de
culoare i de orice urm de emoie. Rmase pe loc fr
s vorbeasc, fr s priveasc pe nimeni.
- Stephen? Joy fcu un pas spre el.
-T rie te .
Toi cei din ncpere respirar uurai.
- Dar nu se poate face nimic pentru el. Doctorul e
de prere c probabil va muri pn mine diminea.
Pendula i btea secundele n tcere. n cele din
urm Richard fcu un pas nainte.
- Ai nevoie de ceva?
Alee clti din cap apoi i se adres lui Joy.
- Vino cu mine.
Fr nici o ezitare l urm afar i n sus pe scri,
nici unul din ei nerostind nici un cuvnt. Alee deschiso
ua camerei lui Stephen i ea pi nuntru. Draperiile
erau trase, iar camera era ntunecat i rece, luminata
doar de cteva lumnri. Pentru prima dat n via[a oi
simea gustul, mirosul i senzaia morii. O strbtur
fiori de spaim. O camerist sttea lng pat i Aloc qo
ntoarse spre ea.

420

- Las-ne singuri. ,
Fata dispru ntr-o clip.
Alee se ndrept spre pat, privi n jos cu faa rv
it.
- M-am simjit jenat.
Ea l privi mirat.
- La srbtoarea Armidemului l-am vzut mturnd i
spunnd c e un adevrat Joc Miller i mi s-a fcut
ruine. Se uit la ea i acum Stephen respira greu i
sacadat. Fata i era vnt din cauza rnilor, avea tieturi nsngerate pe frunte i obraji. Buzele erau umflate,
albastre i crpate, iar o ureche era gurit. Se ntoarse
i gemu, respiraia accelerndu-i-se.
Joy nu putea spune nimic, nu putea face nimic. ns
i putea doar imagina prin ce trecea Alee acum. Chipul
lui era ncordat. ntinse mna spre el.
- Vindec-I, spuse el.
- Poftim?
- F-I s se fac bine. Folosete-i magia.
- Nu pot.
-T re b u ie .
- A vrea s pot.
- F ceva. Vocea i era disperat.
- i-a m mai spus. Puterile mele...
- Pentru Dumnezeu, moare!
Stephen gemu i se rsuci, apoi gemu din nou. n
cepu s se zvrcoleasc i s loveasc cu picioarele.
Amndoi se aplecar spre el, ncercnd s-l liniteasc,
n cele din urm se calm dar plnse, plnse i pinse
murmurndu-i durerea. Joy ridic privirea spre Alee.
.Arta ca un om cane se simea trdat.
- M doare, gemu Stephen, aa de tare... Ajutor.
Lein.
Minile ei tremurau i lacrimile i iroiau pe fa. Alee
se ls s cad pe un scaun i i trecu minile peste
fa. i le retrase dezvluind un chip schimonosit de
neputin i suferin. Minile strnser att de tare bra
ele scaunului, c ncheieturile i se albir.
o

'

421

- Atunci pune capt acestui chin.

Joy nlemni, chipul ei devenind o masc a grozei
auzind oroarea plin de compasiune a ceea ce-i ce
ruse. Foarte ncet, opti:
- Nici asta nu pot s fac.
Alee se uit la fratele su cu o privire fix, minile
czndu-i brusc de pe braele scaunului. Scoase un ho
hot de rs scurt care nu era deloc vesel.
- Am fost destul de prost ca s cred n acele puteri
magice ale tale. La ce folosesc?
Ea fcu un pas spre el i i puse mna pe umrul
lui. El nchise ochii.
- Pleac.
- Alee...
- Am spus, pleac.
- Te rog, las-m s rmn cu tine.
- Iei afar. Tcu i i ainti privirea spre pat.
Ea nu se mic cutnd s spun ceva care s
treac de acel zid de ghea. El se rsuci spre ea i i
arunc o privire att de furioas, net Joy aproape c o
simi arzndu-i pielea.
- La naiba, femeie! Nu poi nelege c vreau s fiu
singur? Iei afar! Las-ne singuri. N-am nevoie de tine.
Un hu rece se nchise n jurul ei strngnd-o, strngnd-o pn cnd simi c-i zdrobete inima. Se nde
prt ncet cu spatele, ajungnd la u. i mai arunc o
privire soului ei, profilul lui fiind la fel de dur ca acela al
unei statui de piatr, apoi se roti i deschise ua.
Fr mcar s-i dea seama c alearg, cobor sc
rile ct de repede o duceau picioarele, apoi travers
holul. Cineva i strig numele, dar era prea departe i nu
se putea opri din fug cum nu-i putea opri nici
lacrimile. Umrul ei se izbi de ceva. Se auzi o bufnitur
i ceva sprgndu-se. Nu-i psa. Smuci uile de la in
trare. n aceai clip cerul se deshise i ploaia i re
vrs lacrimile.
Joy continu s alerge mai repede, tot mai repede,
peste iarba umed, peste coline, pe drumul pietruit. Ful-

422

gerele despicau cqrul ntunecat, ploaia se revrsa

udnd-o pn la piele, n timp ce vntul crud i biciuia
rochia, trgndu-i agrafele din pr. I se rostogoli pe
spate n ghemuri ude. Greutatea lui aproape c o fcu
s se opreasc. Picioarele i se nfundau n noroi. ns
alerga purtat de emoii att de puternice, c nimic nu o
putea opri.
I se prea c cineva i strig numele din nou i privi
o dat n spate, apoi se mpiedic i czu n noroi,
scufundndu-se. Rmase acolo, cu capul n mini, hoho
tind, n timp ce vntul i ploaia i izbeau spatele. Un
uierat lung i rsun n ureche. Ridic ochii spre Beezla, ud leoarc i studiind-o cu ochii cafenii, serioi i
prietenoi.
- Oh, Beezla. l strnse la piept i el i ngrop nasut
umed n gtul ei. l mbria, rmnnd n noroiul de pe
drum, nefericit i singur. Parc silit s o fac, i
ntoarse privirea spre cas.
- Nu-I pot ajuta pe Stephen... Alee are dreptate. La
ce-mi folosesc puterile magice dac nu-i pot ajuta? Privi
spre cerul ntunecat i strig:
a
|
- De ce? De ce nu-i pot ajuta? l strnse mai tare pe
Beezla. Te rog... te rog... a da orice... Te rog...
Ploaia ncet. Vntul se opri. Un nor auriu cobor n
zig-zag din naltul cerului negru i pluti deasupra ei
cteva secunde, apoi se lumin la trei pai n faa ei.
- MacLean, opti ea, tergndu-i lacrimile cu dosul
A*

m n n ii.

nconjurat de o aur strlucitoare, mtua ei se

materializ artnd nalt i regal n toat frumuseea ei
aurie. Privi spre Joy i ochii ei blnzi i nelegtori se
nduioar. Peste o clip ngenunche i i desfcu larg
braele.
- Joyous.
Joy i se cuibri la piept continund s plng.
- Nu-I pot ajuta pe Stephen.
- tiu, micua mea. MacLean o urmrea cu ochii
plini de nelepciune.

423

Credeam c Alee are nevoie de mine.

A avut. Dac vreodat un brbat a avut nevoie de
l HMin magie acela a fost Alee Castlemaine.
- Dar la ce-miAfolosete? Magia mea nu-l poate
\alva pe Stephen. i puse capul pe umrul mtuii ei.
Am greit din nou.
Mtua i mngie spatele ud.
- N-ai greit tu, Joyous. Alee a greit.
Joy ridic ochii spre MacLean.
- Nu nelege, dar ncepuse s o fac. Mai are ne
voie de timp.
Mtua ei cltin din cap.
- Dar Stephen e cel care sufer, spuse Joy. A suferit
mai mult dect ar trebui s sufere un om. Iar eu nu-l pot

ajuta.
- Eu l pot vindeva pe Stephen.
Chipul lui Joy se lumin de bucurie i o mbri pe
MacLean.
- Oh, ti mulumesc. ti mulumesc,
- Ins tu va trebui s pleci, Joyous.
Ea tresri i se ncrunt.
- Poftim?
- Trebuie s pleci.
- Nu... Nu pot pleca. Se ntoarse i i puse minile
pe umerii mtuii ei. Nu, te rog, nu...
- N t poi rmne cu ei.
- Dar l iubesc... i iubesc pe amndoi.
MacLean nu spuse nimic.
- De ce? Joy se uit la mtua ei. De ce trebuie s
plec?
- Pentru c Alee nu nelege. N-a nvat s preuiasc iubirea.
- Te rog... Nu acum, cnd sufer att de mult. E att
de crud! l iubesc. Te rog!
- Nu nelege ce este dragostea, spuse MacLean
privind spre Belmore Park. Cltin din cap. Nu i te pot
da.
A

424

Joy ncerc s respire, dar parc nu exista aer n

jurul ei.
- Trebuie s alegi, Joyous.
inndu-I n brae pe Beezle, Joy se ntoarse spre
Belmore Park. Un fulger lumin cerul. Timp de o se
cund macabra statuie de pe acoperi se relief pe
cerul cuprins de furtun. Lumnri plpir la cteva fe
restre. Artau ca nite stele i preau la fel de nde
prtate i de neatins.
n mintea ei l vzu pe Stephen - drgu, simplu,
inocent i pe moarte. l vzu pe Alee, dur, nenduplecat,
devenind i el o statuie de marmur, un brbat gol pe
dinuntru.
Dispruse. ngenunche n noroi strngndu-i sluji
torul la piept, lacrimile scurgndu-se n ruri pe obrazul
ei. nchise ochii i simi cum o ard. Mucndu-i buza,
respir adnc. Deschise ochii, se uit la acea cas, apoi
spuse:
- Salveaz-I pe Stephen,
Casa era nvluit n bezn, o form ntunecat n
deprtare. Vntul se ntei. Ploaia mproca pmntul mai
tare ca nainte, scormonind n drumul noroios.
- Alee, opti ea cu voce pierdut. Alee al meu.
i ntr-un nor de fum auriu Joy se fcu nevzut.

MAGIA
Srmana natur uman,
Att de bogat nzestrat cu nervi ai
suferinei,
att de superb erat pentru durere i
mhnire,
e ns firav hrzit fericirii.
George Du Maurier

C A P IT O L U L 29

Lovituri ndeprtate rupser tcerea din camera lui

Stephen, Alee le ignor. Se auzir din nou. Ridic pri
virea fr s vad ceva.
- Belmore! Deschide ua, veni un sunet nbuit,
urmat de alte lovituri. Se ridic i smuci ua fr s
spun nimic. n prag sttea Downe, cu prul rvit de
vnt i hainele ude.
- Soia ta a fugit n furtun. Am ncercat s-o urmez,
dar am pierdut-o. Ce dracu s-a ntmplat?
Alee cltin din cap, privind napoi spre pat unde
Stephen zcea linitit. II izbi un val de vinovie att de
puternic, c-i simi mintea golit de orice gnd.

426

- Luate-ar naiba, Belmore! Vrei s-i pierzi pe amndoi?

Alee nu se putea mica.
Downe l apuc de hain i-l rsuci spre el.
- Belmore!
Alee l auzi, l simi, dar nu nregistr nimic altceva.
Downe l scutur. Nimic.
- Oh, la dracu... Pumnuljui Downe izbi falca lui Alee.
Durerea fu instantanee. i trecu prin dini coborndu-i
spre gt. Se cltin spre spate, i duse mna la falc,
apoi i cltin capul privind spre conte, uluit, dar con
tient.
- Idiot afurisit! Soia ta a plecat!
- A plecat?
- Da, a plecat.
- Drace! Fcu doi pai i zgli cordonul clopo
elului. Peste cteva secunde n camer intr Henson.
Trimite pe cineva s pun aua pe trei cai. Apoi rmi
lng fratele meu. Henson plec.
- Uneori eti aa de dobitoc i de ncpnat.
Downe i arunc o privire care i art lui Alee c tia ce
fcuse. Ai ncercat s-o alungi.
Nu rspunse, ns tiu n durerea i vinovia lui c
exact asta fcuse.
Henson se ntoarse o secund mai trziu, scutindu-l
de un rspuns, apoi au pornit alergnd pe scri, traversnd holul, trecnd pe lng cioburile vazei sparte,
ieind pe uile de la intrare unde Seynour li se altur.
Ploaia cdea n perdele grele de ap care i orbeau.
Alee rmase pe trepte, dezorientat, pn vzu caii. ntr-o
clip i nclec armsarul, oprindu-se doar pentru o
secund, pentru a privi cerul ntunecat.
De cte ori Scottish plngea ncepea s plou. Trase
aer n piept, i nfipse clciele n coastele calului i
dispru, mprocnd pietriul de pe alee. Vntul mugea.
Cei trei brbai clreau grbii, urmndu-l pe Downe. El
i ncetini calul i se ntoarse strignd:
- l-am pierdut urma dup colina aceea. Art spre

427

dealul din faa lor. S-au desprit pornind prin ploaie n

direcii diferite, fiecare cutnd ntr-o anumit parte.
Alee i duse minile la gur i strig:
- Scottish! Atept un rspuns. Nu primi dect vuie
tul vntului. i terse apa de pe ochi i sprncene i
cut mai departe, mnndu-i calul printre copacii de la
marginea drumului, strigndu-i numele iar i iar.
- Aici! se auzi voce lui Seymour. Alee ddu pinteni
calului, zrind cei doi brbai n vrful urmtoarei coline.
Ajungnd lng ei, trase de huri, desclec i se tr
prin noroi spre locul unde Seymour sttea ghemuit. l
mpinse la o parte.
Nu era Scottish. Nu era nimic acolo. Se rsuci i
Seymour ntinse mna.
Un. picior de iepure, un dinte de filde i o amulet
de pene zceau ofilite i murdare n palma lui.
- M-ai chemat aici din cauza acestor afurisite de
talismane? Alee ntinse mna spre Seymour.
Downe l prinse de umeri i l opri.
- I le-a dat lui Joy nainte ca ea s plece.
Alee se uit lung la acele obiecte, apoi i ridic
privirea.
- Atunci trebuie s fie pe aici pe undeva.
i duse minile la gur i strig din nou:
- Scottish!
Nu se auzi nimic altceva dect vntul.
- Scottish!
Nimic dect ploaia.
- Scottish!
Nimic.
Ceasul btu ora patru dimineaa i Alee i ntre
rupse veghea. Stephen nu mai strigase i nu se mai
trezise de trei ore i avea nevoie s plece pentru cteva
clipe. Trase cordonul soneriei i Henson apru.
- Voi fi n camera mea, apoi n birou. Anun m
dac apare vreo schimbare. La ntoarcerea lui Downo
voi pleca din nou pe cdline.

428

Se ndrept spre camera lui nchiznd ua, iar su

netul rsun ca un foc de arm n finitea ncperii
goale. Privi n jurul su. Totul era la fel, ns cumva
ndeprtat, de parc era afar privind nuntru i nu
gsea ceea ce cuta. Travers camera spre fereastr i
se uit afar. Pe coline se vedeau licriri de lumin,
felinarele celor care o cutau pe Scottish. Stomacul i se
strnse. Petrecuse nenumrate ore n cutarea ei apoi
se ntorsese la Stephen, mprindu-i timpul ntre ei doi,
la insistenele lui Downe i Seymour.
Cu un sentiment de adnc disperare urmri luminile
urcnd pe coline, apoi cobornd n vi. Cutarea era
zadarnic. ntr-un fel tia c Joy nu era acolo. Trase
adnc aer n piept i ced n fata ntrebrii pe care evita
de cteva ore s i-o pun: unde era soia lui?
S-ar putea s fi ncercat s se zbrnie singur un
deva, folosindu-se deA puterile ei magice, dar numai
Dumnezeu tia unde. i aminti de aleile ntunecate ale
Londrei, de troiene de zpad, de ruri ngheate. Dum
nezeule, putea fi oriunde, i nu putea spune nimnui
adevrul despre ngrijoarea sa. i frec fruntea. Un gest
stupid pentru c nu-i va uura nelinitea. Regretul,
nchise ochii. Ce naiba fcuse?
- Scottish, opti el privind n gol. nghii greu i i
simi gtul uscat. mi pare ru.

- Te rog, mtu, ias-m s-i vd doar pentru

cteva minute. Te rog.
MacLean se afla de cealalt parte a camerei cu
braele ncruciate la piept, ntr-o atitudine ncpnat
Gabriel era ghemuit la picioarele ei, privind-o cu ochi
albatri, strlucitori.
- Te rog, spuse Joy, mngind capul lui Beezie.
nainte de a-1 pune jos.

429

- Doar de data asta, Joyous. MacLean ridic bra

ele, iar Gabriel uier i i arcui spinarea. O scnteie de
lumin ni din fereastr.
Joy urmri lumina plpind i mrindu-se, lund forma
camerei Iui Stephen.
Doctorul se afla lng patul lui Stephen i i cltina
capul.
- Niciodat n-am mai vzut aa ceva. A fi putut jura
c plmnii i erau perforai. Se aplec spre Stephen i
spuse: Relaxeaz-te - asta ntotdeauna nseamn c
m va durea, spuse Stephen, trgndu-se n spate.
Joy zmbi. Urmri cu mndrie i plcere cum Alee l
liniti. Doctorul fcu un pas n spate i peste un minut
spuse:
- Cu excepia acelor vnti i tieturi se pare c nu
mai are nimic.
- i-am spus eu, bombni Stephen. Apoi se uit n
jurul su. De ce snt toi oamenii acetia aici?
- Erau ngrijorai pentru sntatea ta, i rspunse
Alee.
- Unde e Joy?
Cuvintele i strpunser inima i respiraia i se opri.
Se uit la feele lui Richard, Neil, Henson i Alee. El nu
devedi rigid. Nu se ncrunt. Nu evit ntrebarea.
- Nu tiu.
- mi place Joy. Ea crede c snt detept. Se opri
dus pe gnduri, apoi ntreb ncet:
- Ea nu a fost ngrijorat?
Corpul ei nepeni i simi un val amenintor de
grea silind-o s se apuce strns de speteaza unui
scaun.
- A fost foarte ngrijorat, i spuse Alee. N-a vrut s
plece de lng patul t,u dar eu am fost foarte furios,
-am spus nite lucruri pline de cruzime.
- Ai fcut o prostie.
Alee l privi pe Stephen drept n ochi.
- tiu. Dar o voi gsi. i promit c o voi gsi.
Nu m va gsi niciodat. Durerea fu att de puternl-

430

c, nct Joy czu n genunchi, i acoperi faa cu minile

i plnse. Cnd i retrase minile imaginea dispruse. Cu
chipul trist i vocea ncrcat de mhnire se ntoarse
spre mtua ei.
- l iubesc. Te rog. Are nevoie de mine.
MacLean se uit la ea, apoi i ndrept privirea spre,
fereastra opac. O clip mai trziu cltin din cap, se
rsuci i iei afar din camer.

i aa zilele se scurser goale, tcute, lipsite de

magie. Stephen i reveni i i petrecu cea mai mare
parte a timpului n grdin ngrijind florile i plantele
despre care nvase de la Joy. Spunea cu o siguran
de neclintit c Joy se va ntoarce. Alee i-o promisese,
ns ncrederea lui Alee dispruse.
Clrise fiecare petec de pmnt de la BelmoreAPark.
Ore nesfrite aplecat pe un scaun din camera lui. ntr-un
gest de autopedepsire.se nconjur doar de ceea ce-i
amintea de ea. Nu mnca pui fript, napi i turt dulce. Pe
fiecare mas i cmin din camerele pe care le frecventa
se afla cte o vaz cu trandafiri roz.
Intr-o zi sosi o cru din Londra, aducnd lzi grele.
Trei lachei fuseser necesari pentru a duce n camera
ducesei teancurile de cri romantice. Erau aezate
de-a lungul unui perete, prnd s-i atepte sosirea.
Memor numele servitorilor, apoi i zpci complet
cnd porunci ca toate ceasurile din cas s fie puse la
ore diferite. Se plimba prin grdini cutnd psrele i
boboci de flori. Noaptea rmnea pn trziu pe acoperi
privind stelele, i ntrebndu-se dac se va mai uita
vreodat n jos ca s Ie vad strlucind n ochii ei. Se
ruga s ning. Rupse o crengu de rozmarin i i
aminti. i uneori, noaptea, cnd nu-l vedea nimeni i
tergea lacrimile.

431

Alee privi n deprtare amintindu-i. Ca i panglicile

de pe stlpul de Armiden se unduise i se rsucise n
viaa lui. Rse singur. Care via. Nu avuse nici un fel de
via nainte de Scottish. i avusese mndria, numele,
care acum nu mai contau pentru el. Carapacea rece a
unei viei pru s fi existat cu mult, mult timp n urm.
Acum avea un frate pe care l iubea, cu toate astea,
casa rmnea goal, singuratic i rece. Fr Joy nu-i
va gsi niciodat linitea. Se simea rnit i era ferm
convins c nu se va vindeca niciodat fr ea.
Tnjea dup magia ei. Dar nu de vrjile ei - slabe,
plpnde i deseori dezastruoase avea el nevoie aa
cum avea nevoie de aer. Ci de Scottish. Cea mai puter
nic magie era ea nsi.
Norii de deasupra grdinii se risipir puin. Picturile
de ploaie stropir dalele de piatr. Alee se ntreb dac
Scottish plnge. nchise ochii, apoi i desfcu braele
de pe trunchiul ulmului.

Alee urmri ua biroului nchizndu-se n urma mesa

gerului regal. Se ntoarse i privi int la invitaia sr
btorii date n cinstea Alteei Sale ducele de Welfingotn.
0 arunc pe mas.
- Nu-mi pas pe cine onoreaz prinul. Nu plec la
Londra. Nu plec de aici pn nu o gsesc.
- neleg c nu ai aflat nimic. Downe era aezat n
cealalt parte a camerei, nvrtind n mn un baston.
Alee cltin din cap.
- Absolut nimic de dou luni. Am primit sptmna
trecut raportul din Surrey. Nu e acolo. Familia Locsley
nu tie nimic. Toi oamenii pe care i-am putut angaja au
ntors Anglia cu susul n jos. Toate* rapoartele snt ia fel.
Joy a disprut. Singurele pe care le mai am de primit snt
de la James i Fitzwater. Ei scotocesc prin insula MulL

432

Seymour se juc cu colecia tot mai bogat de amu

lete care atrnau de lanul vestei, apoi ridic ochii.
- Am crezut c am vzut-o acum o sptmn n
Londra. Am speriat-o de moarte pe soia lui Bitlingham.
Mai c nu m-a provocat la duel. Din spate arta exact
ca i Joy.
- Ar trebui s existe o urm. Ceva, spuse Downe
ncruntndu-se.
Alee se ls s cad pe un scaun i i cltin capul
nfrnt.
- A plecat. Nu cred c o voi mai gsi vreodat. Se
uit la prietenii si. Unde a mai pute-o cuta? Trebuie
s existe un punct de reper, ceva ce mi-a scpat.
- Servitorii aceia nu s-au ntors? ntreb Downe. Ca
re erau numele lor?
- Hangan John i Forbes.
Ddu din cap i-l privi nelinitit pe Alee.
- Crezi c au vreo legtur cu dispariia ei?
Alee cltin din cap. Bnuia c Joy era cea care
avea vreo legtur cu disparia lor, dar nu-i putea expli
ca asta lui Downe, aa c mini i spuse c-i verificase.
Nu-i rmnea altceva de fcut dect s atepte i s
spere. i prinse minile la ceaf i privi tavanul.
Unde naiba s-ar putea duce o vrjitoare?
n timp ce, pentru a mia oar, cataloga n minte
diferitele posibiliti, n camer se fcu linite, mult prea
linite. l fcu s-i ntoarc privirea dinspre tavan spre
prietenii si.
Downe prg foarte surprins, iar gura lui Seymour era
larg deschis. Vicontele i-o nchise i se ridic n pi
cioare.
- Mi se pare cam nepotrivit s o numeti pe Joy
vrjitoare, Belmore. Tonul lui Seymour era adnc jignit.
Vorbise cu voce tare. i pierdea minile. Ajunsese
nebun. Seymour insist:
- Joy nu e vrjitolre. Toat lumea tie c vrjitoarele
arat ca btrna aceea care ne-a pomenit mai nainte
despre ea.

433

Alee clipi o dat ncet ridiendu-i privirea. Ceasul

btea secundele. Izbi cu pumnul n mas i sri n
picioare.
- Fir-ar al naibii! Asta e! Btrna aceea. Am uitat de
ea. Dar asta trebuie s fie! Travers camera, picioarele
lui lungi mncnd distana din trei pai. Cu mna pe
clan se ntoarse spre prietenii lui care se grbeau s-l
urmeze. Voi cuta fiecare col de strad din ora pn o
voi gsi.
Deschise ua izbind-o de perete i strig:
- Hensons! mpacheteaz. Plecm la Londra.
Vocea lui puternic rsun prin coridoarele de mar
mur, iar trei cameriste ridicar ochii speriate de ducele
care alerga spre ele continund s strige. Se opri n faa
uneia dintre ele i spuse:
- Mary White.
Fata ddu din cap rsucind n min crpa de ters
praful.
Se uit la camerista de lng ea i spuse:
- Mary Jones.
Aceasta ddu din cap i i aminti s fac o re
veren.
Se rsuci spre a treia care era deja cu capul pn
aproape de genunchi.
- Mary Brown.
Acesta ridic ncet capul i-l scutur energic.
Ducele de Belmore zmbi.
- Ei bine, cele trei Mary, nu stai pe loc. Cutai-I pe
Stephen i spunei-i c plecm la Londra.

C A P IT O L U L 30

O lun mai trziu sezonul monden din Londra atinse

apogeul. Baluri i serate devorau timpul liber al aristo
craiei i le furnizau brfe i scandaluri - hrana zilnic a
nfometatei nalte societi. Chiar sptmna trecut s o i
ir veti de pe continent, c o anumit contes fusese
vzut la Paris la braul fratelui acelei amante a soului
ei. Ultimul o n -d it ntrecea speculaiile frenetice privind
ciudata comportare a ducelui de Belmore. ntre minile
unui joc de cri linitit i la ceaiuri se optea c se
icnise de durere din cauza dispariiei soiei lui. Se zvo-j
nea c acosta vnztoarele de flori de la colurile de
strad. Ducele de Belmore!
ns sptmna asta brfa se delecta cu ceva nou:
srbtoarea prinului - cel mai important eveniment al
acestui sezon trepidant - urma s aib ioc n seara
aceasta. Dis-de-diminea, doamnele ncepur s tre
mure i s transpire de surescitare, nvemntndu-se n
bijuterii, mtsuri, pene i evantaie, pregtindu-se s-i
etaleze bogia i bunul gust n faa celor care contau,
n faa oglinzilor, brbaii exersau priviri melancolice care
ie druiau nfiarea enigmatic a unui poet suferind.
Muzicienii regali i acordau viorile, violoncelele i
flautele, iar cele mai mari florrii din Londra trimiser
sute de imi n ghivece, pentru c acesta devenise
r s*

435

uiiimul rcnet al modei. La fel ca nainte, lmii vor fi

.'liniai n sala de bal de la Carlton House, o privelite
iicspre care se spunea c costase mii de lire. Regentul
refuza ns s-i bat capul cu sume nensemnate
pentru c n seara aceasta nobilimea l va ntmpina pe
noul erou al Angliei, ducele de Wellington.
Caleaca Belmore era una dintre sutele care se n
dreptau spre Carlton House. nirate n trei rnduri de la
Pali Mall pn n strada St. James, mijoacele de trans
port ateptau s-i depun ocupanii la coltul unde
grzile clare ncadrau intrarea spre pori. Deci, aici se
afla toat lumea bun, stnd n cleti la lumina noilor
lmpi cu gaz, n toat splendoarea mbrcmintei dic
tat de o astfel de ocazie, ateptnd s-i plteasc
tributul eroului lor i prinului lor.
- Pe toi dracii! Ce mai ciocnire! Seymour deschise
fereastra caletii i i scoase afar capul cu pr armiu.
- Fi atent la piciorul meu, Seymour. Contele de
Downe l mpunse cu bastonul pe viconte.
Seymour i vr capul nuntru i se uit la piciorul
lui Downe.
- Oh, mi pare ru! Am uitat de piciorul tu.
- Femel afurisit, bombni contele i i trase picio
rul din calea prietenului su plin de neastmpr.
- Care femel afurisit? ntreb Stephen cu o curio
zitate inocent. Alee se ntoarse i i arunc lui Downe o
privire nemulumit.
Contele se blbi dndu-i un fel de explicaie despre
care Seymour afirm c e o scuz nentemeiat" apoi i
explic jocul de cuvinte lui Stephen care rse dup cteva minute de gndire. Regentul se ntlnise cu Alee i cu
fratele su ntr-o diminea, n parc, i din prima clip
Stephen Castlemaine i se pruse foarte simpatic. Tnrul artase o extraordinar cunoatere a florilor i plan
telor - un subiect drag inimii prinului, pentru c era n
plin aranjare a grdinilor personale - aa net Prinny
ceruse nc o ntrevedere cu fratele ducelui.

436

Cnd Arhiepiscopul de Canterbury comentase n

oapt c tnrul Cafstlemaine era cam ncet, prinul re
plicase furios: Aa a fost Moise ceea ce reduse la
tcere ntreg contingentul celor de condiie bun. n
decurs de o zi, Stephen Castlemaine devenise un favo
rit regal. Alee continua nc s prfere s-i protejeze
fratele, inndu-l ct mai departe de capricioasa societate
nalt, ns n seara aceasta acceptase ca Stephen s-i
nsoeasc.
- la uitai-v acolo! Va mai trece o or pn s ajun
gem la porile de la intrare, spuse Seymour. Se ncrunt
cnd Dbwne scoase din buzunar o sticlu argintie.
- Nu e pentru mine, spuse Downe ntinznd-o lui
Alee. Poftim, Belmore. Alee privea pe fereastr gndindu-se la acoperiul de la Belmore Park, simurile fiindu-i i
mbtate de mirosul trandafirilor.
- Belmore?
Stephen se aplec spre el i l mpunse cu un deget
n bra.
- Alee!
El i cltin capul i ridic privirea.
- Ce?
Stephen art spre conte care finea plosca i spuse:
- Ari de parc ai nevoie de aa ceva.
Alee fcu semn c nu, apoi i ntoarse capul la timp
pentru a zri o plrie roie ponosit sltnd prin mul
ime.
- Fir-ar al naibii! Smuci ua caleii i se ridic, inndu-se de fereastra deshis pentru a-i menine echili
brul. E florreas! Cea pe care o caut! Sri pe strad i
i croi drum liber prin mulimea de trsuri, trecnd pe
trotuar alergnd ct mai repede printre cei ce se plim
bau. Pierdu din ochi plria roie i i mpinse la o parte
pe cei din calea lui. Femeile ipar, brbaii njurar, dar
iui nu-i psa. Nu o va lsa s-i scape. Sri pe cabrioleta
Harbinger scrut mulimea. Cam la treizeci de metri n
faa lui zri plria btrnei.

437

- Oprii-o! strig el artnd spre ea. Oprii btrna

aceea! Dar plria se deprta, oamenii privindu-l de
parc era la fel de nebun pe ct se simea.
- Belmore!
Alee ignor murmurele i se ntoarse. Seymour, Stephen i Henson alergau spre el, iar Downe cu bastonul
lui chipta n urma lor, njurnd de mama focului.
- Acolo! strig el i ie fcu semn s porneasc na
inte. Apoi o lu din nou la goan, vznd un spaiu liber
ntre trsuri. Alerg, alerg ct putu de repede printre
echipajele care naintau la pas i roile care se nvrteau.
Era singura iui speran, ultima lui ans. Respira tot
mai greu. Alerg mai repede, strecurndu-se prin mul
ime i strignd femeii s se opreasc, fr s-i pese de
cine sau de ce era n drumul lui.
O trsur se mic blocndu-i calea. Echipajul de cai
se cabr i roile pornir. Nu mai putu trece. Ca un
tunet panica l izbi fcndu-l s tremure. i disperarea. O
disperare copleitoare. Era singura lui speran.
- La naiba! Se mic la dreapta, apoi la stnga, i
ni printr-o mic deschiztur ntre trsuri. Se afla din
nou n mulime, dar nu o mai vedea. Se nl ncercnd
s o zreasc. Apoi, al naibii de* nemulumit i croj
drum spre gardul de fier care nconjura reedina regal. l
apuc i se cr pe el, sptrijinindu-se ntr-o mn.
- Ducele de Belmore ofer o mie de lire oricui o
ajunge din urm pe btrna aceea cu coul de fiori!
Un murmur puternic strbtu mulimea. ip din nou,
i din nou, apoi ignornd privirile scandalizate, trecu prin
mulime. Se auzi un strigt.
- Acolo!
Alee alerg n acea direcie, mpingndu-se printre
cei prezeni. O zri. Cam treizeci de tineri de vi nobil,
cunoscui mai ales pentru lipsa lor de fonduri i blocau
drumul n graba lor de a ajunge la ea. Ca Spele
Rou ban: i se ddur la o parte. Alee alerg la ea
tocmai cr o btrna ridica un buchet de flori stnd cu
spatele la el

438

- Un buchet frumos pentru doamna ta!

O apuc de umeri i o rsuci spre el.
- Unde e? Unde e soia mea?
Nite ochi cenuii tioi i cunoscui se uitar la el.
- Cine?
Respirnd greoi el se rsti:
- tii cine! Soia mea!
- Tu cine eti?
- tii al naibii de bine cine snt. Snt ducele de Belmore!
Btrna l studie o clip ndelungat, n tcere, apoi
nu-l mai bg n seam spunnd:
- Nu mi dau seama despre ce vorbeti. Se ntoase
spre mulime i ridic buchetul de flori. Un bucheel
frumos!
Cu respiraia ntretiat Alee rmase nemicat, de
primat i neajutorat. O mn i atinse umrul i ntorendu-se i vzu pe Downe, Seymour i Stephen.
- Nu vrea s-mi spun nimic. i trecu o mn prin
pr, neputincios.
Downe vr mna n buzunar i scose o pung cu
bani punnd-o n coul btrnei.
- Spune-mi unde e.
Btrna se ntoarse foarte ncet. Privi de la conte la
Alee, apoi la pung.
- nlimea ta vrea s-mi cumpere tot coul cu flori?
- Spune-i lui Belmore unde e soia lui. l-ai prezis
viitorul, l-ai spus c o va ntlni. Cu luni n urm... Pe
treptele de la Whites. Unde e acum?
- Eu vnd flori, nlimea Ta.
- Cu luni n urm ai vndut mai mult de att.
Seymour i ceilali se aflau lng el. Vicontele i
arunc punga n co, apoi lu fiecare amulet talisman
i feti de pe persoana sa i le ls s cad n coul cu
flori.
- Adu-o napoi.
Stephen se uit la ea i spuse simplu:

439

- Alee are nevoie de Joy. Uit-te la el.

Ea rmase tcut.
- La naiba, femeie! strig Alee. Spune-mi unde e. Ce
trebuie s fac? Am rscolit ntreaga ^Londr cutnd o
florreas btrn cu o plrie roie. n sfrit te gsesc
i nu vrei s-mi spui nimic. Ce trebuie s fac?
Ea rmase tcut, ns l studie foarte atent.
- Am mbriat fiecare copac de le Wiltshire la Lon
dra. Se rsuci i zri un arar ia civa pai deprtare.
Porni spre el i i puse braele n jurul lui.
- Unde e magie, femeie? Unde?
Mulimea ncepu s chicoteasc. Alee i ignor.
- Mnnc turt dulce. La dracu, nici mcar nu-mi
place turta dulce! Caut zne. mi pun dorine cnd vd
stele cznd. Dorm cu trandafiri. Trandafiri roz. M
trezesc noaptea rostindu-i numele. Ce trebuie s fac?
Spune-mi! Te rog... Vocea i se pierdu i rmase cteva
clipe nainte de a spune: O iubesc.
Se fcu o linite absolut. Ochii aceia cenuii, plini
de nelepciune, l fixar cu o privire ptrunztoare, apoi
ncet, se ntoarse i plec.
- Un bucheel frumos pentru doamna ta! Un bu
cheel frumos!
Alee o urmri ndeprtndu-se. Speranele lui disp
reau odat cu ea. Se sprijini cu spatele de copac i se
uit n jos. Mulimea nlemnise, gndindu-se numai Dum
nezeu tie la ce. Le simi privirile, Nu-i psa.
Dup cteva minute mulimea ncepu s murmure,
apoi s se risipeasc, iar Downe veni chiptnd lng
Alee.
- S intrm, Belmore.
Alee trase adnc aer n piept. Fr un cuvnt, i urm
nuntru, ocolind n mod intenionat intrarea principal.
Acum nu avea chef s vorbeasc cu nimeni. Travers
sala de bal, ns ceva i atinse braul. Se rsuci plin de
speran.
Lady Agnes Voorhees, flancat de cele dou coofane se propise n faa lui, artnd de parc ar fi putut

440

scoate flcri pe nri.

El doar se uit la ele, fr s simt nimic.
- Vai, alte! N-am mai pomenit aa ceva! Srmanul
de tine! Ei, vezi, i-am spus eu lui Henry al meu, nu e
ceva tipic pentru o scoianc s dea bir cu fugiii. Nu
snt n stare s nfrunte nimic. Snge fr vlag. Ceea ce
mi amintete ...tocmai l-am ntlnit pe Stephen. Acolo cu
Maiestatea Sa? Pi fratele tu e ct se poate de dulce
pentru cineva care - se aplec i opti - nu e cu toate
minile acas. Dar asta nu e un motiv ca fata aceea s
te prseasc.
Alee se uit la versiunea londonez a vrjitoarelor
din Macbeth i spuse:
- Ar fi trebuit s-i permit s o fac.
- S fac ce, Alte?
Ochii lui se nchiserAuor.
- i negi i broate. i ntoarse repede spatele continundu-i drumul fr s vad mica umfltur care r
sri pe nasul ca un cioc al acestei Lady Agnes. Dou
zile mai trziu, un drgu fir de pr negru va crete aco
lo, i din cellalt neg de pe brbie... pentru totdeauna.
Ca un strigoi Alee se ndrept spre uile de la
teras. Avea nevoie de aer. Avea nevoie de spaiu. Avea
nevoie de izolare. Peste cteva secunde se afla pe o
banc de piatr sub un copac, ntr-un col ntunecat al
grdinii, sprijinindu-i capul de trunchi i privind n sus.
Prin coroana ntunecat se uit la cer, la stelele n care
Scottish vedea atta splendoare, spre care i rostea
dorinele, n care credea.
Fr ea, nu mai avea nimic n ce s cread. Nu mai
avea nimic.
Orchestra ncepu s cnte un vals. Era acelai vals.
Buzele i schiar un zmbet dulce amar. i plec capul
i rmase acolo, cu coatele pe genunchi, minile acoperindu-i ochii i retri amintirtea acelor clipe.
Ce-i spusese ea atunci? Ceva despre cum s-i
creezi amintiri. Amintirile erau tot ce-i rmsese.
- O iubesc, se adres el pmntului, simind nevoia

441

s se aud spunnd-o din nou.

Crezu c auzise ceva i ridic privirea. Grdina era
goal. Respir.
- Draga mea Scottish. Frunzele copacilor fonir uor, adierea vntului op
tind:
- Alee.
Privi n sus spre nimic. ns ar fi putut jura c era
vocea ei.
- Alee.
ncruntndu-se, se uit n faa lui, o mic speran
tresrind n el. Nu era nimic. O grdin prsit.
- Alee.
Dumnezeule! Era nebun. i va petrece restul vieii
auzind-i vocea.
- Alee al meu.
La asta se ridic n picioare i se ntoarse.
Era acolo. Scottish era acolo, un zmbet luminndu-i
faa, faa aceea minunat. Trei pai disperai i era n
braele lui. Real. Vie. O strnse att de tare, c ei i se
tie respiraia.
- Te iubesc. i ngrop faa n gtul ei dulce i
spuse: Dumnezeule, Scottish... Ct de mult te iubesc!
Minile ei i cuprinser capul.
- Alee al meu, opti ea, apoi gurile lor se atinser i
el tiu c totul e real, pentru c gusta tot ceea ce iubea,
lumea lui, viaa lui, soia lui. Eternitatea.
Dup clipe lungi se deprt de ea, privind-o, atingnd-o, strngnd-o la piept, temndu-se pentru o secund
c dac i va da drumul, va disprea din nou. De parc
i-ar fi citit gndurile, ea i zmbi i opti:
- De data asta e pentru totdeauna.
Acordurile valsului pluteau prin aer. Alee se uita la
lumina aurie din sala de bal, apoi din nou la faa ei. Faa
aceea att de drag. O secund mai trziu o trgea dup
el.
- Alee! Unde mergem?

442

El nu spuse nimic, trnti uile terasei i se npusti

nuntru, oprindu-se n mijlocul slii. Dansatorii i nce
tinir micrile, apoi se oprir. nconjurat de nalta so
cietate, Alee i prinse capul n mini i o srut. Un
fream t strbtu ncperea, aristocraia devenind brusc
martora unui nou scandal. Muzica ncet. Voci chicotir.
Evantaiele se deschiser pentru a ascunde feele
doamnelor, dei ochii lor curioi priveau pe deasupra.
Cteva doamne leinar. Altele zmbir. Cele mai multe
fur roase de invidie. Alee nu observ. Nu-i psa.
Se auzir nite aplauze uoare, i Alee ridic capul
privind l trei oameni - singurii din camer, n afar de
Scottish, a cror opinie conta pentru el. Stephen i
plecase capul i mormia: prostie". Seymour zmbea
cu gura pn la urechi i ridicase o mn cu degetele
ncruciate. Downe se sprijinea n baston, dar el era cel
care aplauda stngaci.
Alee simi cum Scottish se agit n braele lui, apoi
se mic ncet, ochii ei urmnd privirea lui. O vzu uitndu-se la bastonul contelui, apoi ntorend capul spre el.
Urm o pauz, o senteie amuzat n ochii ei. Amndoi
au rostit n acelai timp.
7 Letitia Hornsby.
i prinse rsul ntr-un nou srut, o strnse tare i
ignor murmurul sensibilitilor jignite. O ridic n brae,
iar ea i zmbi n timp ce o purta prin mulimea ocat.
- Alee? Oftnd i puse capul pe umrul lui.
- Hmm?
Ii lipi mna de inima lui.
- Faci asta aa de bine!
A

i au trit fericii pn la adnci btrnee.

Dac toi oamenii i-ar aduna

bucuriile ntr-un singur loc,
ale mele le-ar depi pe-a tuturor".
H

Juventius
E P IL O G

Ct de fericii? Pi...
AII Hallows Eve era o srbtoare deosebit la Beimore Pa'rk. Dac priveai n jos de la acoperiul plin de
fantezie prin ferestrele cristaline care strluceau ca nite
stele, n salonul mare - ncperea n care membrii
familiei i petreceau cea mai mare parte a timpului, fiind
de obicei foarte aglomerat - puteai vedea c exista
magie n aer. Plutea prin camer mpreun cu o mas, o
carte sau dou, cteva scaune, inclusiv cel ocupat de
Altea Sa, ducele de Belmore.
- Marianna.
- Da, tat?
- Pune scaunul jos, te rog.
O carte zbur pe lng el.
- Marianna.
- mi pare ru, tat, spuse ea, apoi o auzi murmurnd: trebuie s m concentrez.

444

Alee i nbui un oftat i se aplec peste braul

scaunului ca s se uite la fetia lui de opt ani. Stnd
cam la doi metri sub el era mbrcat pentru srbtoare
ntr-o rochi de mtase verde cu dantel, iar prul ne
gru era prins la spate cu panglici verzi, strlucitoare,
care se potriveau cu ochii ei, acei ochi verzi de spiridu.
Se uita ia el n timp ce plutea deasupra lui, i muc
buza, apoi fcu cu mna.
- Bun, tata.
Alee zmbi.
Ai vreo problem?
Ea ddu din cap.
- Poi s o faci, dulce mic. Snt sigur. i arunc o
privire plin de ncredere, pe care era departe de a o
simi.
Ea i zmbi de parc tocmai i oferise toate stelele de
pe cer. i ridic brbia, nchise ochii att de strns, net
tot chipul i se strmb din cauza efortului, nl sus
braele, apoi ncet le cobor.
Scaunul se trnti de podea. Alee i scutur capul
pentru a scpa de iuitul din urechi i ddu drumul
braelor scaunului. De-a lungul anilor fcuse destul
antrenament.
Fiica lui deschise ochii, ateptndu-se s fi greit din
nou. O singur privire o asigur i nentarea i lumin
faa. Alerg n braele lui.
- Oh, tata! Am reuit! Am reuit!
El o mbri strns.
- Da, scumpa mea, ai reuit. i ridic ochii spre u
n pragul creia se afla soia lui, zmbindu-i, iubirea
pentru el oglindindu-i-se pe fa. Faa aceea. Arta nc
la fel de tnr i minunat ca n ziua aceea din pdure,
n ciuda faptului c era mama a ase copii. Abia de se
schimbase, dar l schimbase pe el, artndu-i ce n
semn s trieti, iar de-a lungul celor treisprezece ani
au plsmuit multe amintiri. i opti un mulumesc" abia

44.^

auzit, apoi i drese glasul.

- Toat lumea ateapt.
Alee ddu din cap i i ndoi genunchii pentru ca
fiica lui s i se poat urca pe umeri. Ea chicoti fericit i
se ntoarse spre mama ei, n timp ce e! se apleca sub
canatul uii, mna ei mic mngindu-i capul.
- Tata face asta foarte bine.
Multe ore mai trziu, dup cntece, focuri n aer liber,
dansuri i jocuri, ntreaga familie se ntoarse n salonul
mare, unde o pendul btu ora unsprezece, ceasul din
bronz aurit de pe*cmin btu patru, iar ceasul vechi de
pe perete btu miezul nopii. Ducele de Belmore i
consult ceasul de buzunar. Era ora nou.
Cltinnd din cap se ls pe speteaza unui scaun,
aflat pe podea, i i privi copiii - o combinaie de mor
tali i vrjitoare care erau iubii i preuii de prinii lor.
Ei reprezentau viaa lui, sngele lui, mndria lai i fcea
totul ca ei s o tie. Jonathan, biatul, cel mai n vrst
i motenitorul, n vrst de nou ani, ridic privirea spre
cmin i cu o simpl fluturare a minii lui de vrjitor
aranj toate ceasurile din camer. Se spunea c magia
lui era mai puternic i mai perfect dect cea a mturii
iui MacLean - Mary MacLean - dup care fuseser nu
mite toate fiicele sale i care acum se afla de celalat
parte a ncperii, examinnd noua pat cheal a lui Gabriel. n decursul anilor Alee n cep u ser o cunoasc pe
femeia care i-o druise pe Scottish. nvase s ignore
nclinaia ei i a slujitorului ei de a se ntrupa n diferite
forme - btrne florrese, gigani uriai i pitici, servitori
din Caraibe sau majordomi surzi.
Privirea lui afectuoas se ndrept spre un col lini
tit. Colul Mariannei. Avea doisprezece ani, i era cea
mai mare dintre copiii lui i cea care ntrerupsese tra
diia - singura fat nscut prima n istoria de apte
sute de ani a familiei. i nvrtea n jurul unui deget
buclele castanii n timp ce citea despre cavaleri, doam-

446

ne i dragoni, ridicnd din cnd n cnd o privire vis

toare, reflectndu-se n ochii ei albatri cainiezul nopii.
Marianna juca acum dame cu fratele ei de apte ani,
James. El era singurul muritor din tot lotul Castlemaine,
dar era foarte iste i sprinten, reuind de obicei s
dejoace planurile magiei celorlali copii - cu ajutorul
unui castor somnoros numit Beezle.
Marietta, cea de ase ani, sttea pe genunchii un
chiului ei Stephen, n timp ce acesta i citea ncet despre
semnificaia i simbolurile tuturor florilor i plantelor
din grdin. Ochii ei se nchiser, iat Alee zmbi urmrindu-i fratele citindu-i pn ce ea adormi. Chiar n dup-amiaza aceea anunase mndr c zbrnise petele
de pe toate broatele din lac.
Alee se ridic, i scutur de pe hain firimiturile de
turt dulce i travers ncperea tocmai cnd Rosemary,
cea de patru ani, galopa nuntru clare pe o mtur. i
trimise o srutare tropind mai departe. Cltinnd din
cap, porni pe scri n sus, i o auzi pe MacLean dregndu-i glasul i dojenind-o:
- Ingeniozitate, Rosemary. O vrjitoare are nevoie
de mult ingeniozitate.
,
Alee rse i salut pe nume fiecare servitor pe care l
ntlni n drumul su pe scri i pe coridoare. Deschise
ua de la acoperi i se ndrept spre locul unde l
atepta Scottish.
Pentru c aici, printre animalele fantastice, sub toate
stelele strlucitoare de pe cerul nopii, n mijlocul peta
lelor roz de trandafiri, ducele i ducesa de Belmore i
creau magia.

Sfrit