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KUHN
LA REVOLUCIN
COPERNICANA
La astronoma planetaria en el desarrollo
del pensamiento occidental
EDITORIAL ARIEL, S. A.
B A R C EL O N A
METHODOS
Filosofa^, historia, sociologa y poltica
de la ciencia y de la tcnica
Director: MARIO BUNGE
Foundations & Philosophy of Science Unit,
McGill University
Consejo Asesor
Raymond Boudon, Sorbonne, Pars
Erwin Hiebert, Harvard University, Cambridge, Ma.
Edwin Layton, University of Minnesota, Minneapolis
Robert K. Merton, Columbia University, New York
Mario H. Otero, Universidad Nacional Autnoma de Mxico
Miguel A. Quintanilla, Universidad de Salamanca
Paolo Rossi, Universit degli Studi, Firenze
William R. Shea, McGill University, Montreal
Raimo Tuomela, Universidad de Helsinki
Ttulo original:
The Copernican Revolution
(Planetary Aslronomy in the Development o f Western Thought)
Traduccin de
D om n ec Bergad
A L . K. Nash,
agradecindole su intensa colaboracin
PREFACIO
No es la primera vez que se emprende el estudio de la revolucin
copernicana, pero nunca, por cuanto se me alcanza, con idntico en
foque y objetivos que los que presiden la presente obra. Aunque la pa
labra revolucin es aqu un nombre singular, el acontecimiento fue
plural. En su ncleo constituy una transformacin de la astronoma
matemtica, aunque implic tambin cambios conceptuales en los te
rrenos de la cosmologa, fsica, filosofa y religin. Tales aspectos par
ticulares de la revolucin han sido examinados repetidas veces, y sin
los resultados expuestos en los correspondientes estudios nunca ha
bra podido ser escrito este libro. La pluralidad de la revolucin co
pernicana desborda la competencia de cualquier erudito aislado que
decida trabajar sobre las fuentes originales. Tanto los estudios espe
cializados como los trabajos elementales en ellos inspirados no acier
tan a hacer resaltar la ms esencial y fascinante de sus caractersticas,
precisamente la que emerge de la propia pluralidad de la revolucin.
A causa de la indicada pluralidad de mbitos de influencia, la re
volucin copernicana ofrece una oportunidad ideal para descubrir
cmo y con qu consecuencias los conceptos pertenecientes a diver
sos campos del conocimiento se entremezclan ntimamente para for
mar un solo caamazo. El propio Coprnico era un especialista en as
tronoma matemtica que intentaba corregir las esotricas tcnicas
empleadas hasta entonces para calcular las tablas de posiciones pla
netarias. Sin embargo, la direccin de su investigacin se vio a me
nudo determinada por desarrollos absolutamente ajenos a la astrono
ma. Entre ellos cabe destacar los cambios acaecidos a lo largo de la
Edad Media en lo que respecta al anlisis de la cada de las piedras; el
nuevo despertar durante el Renacimiento de una antigua filosofa ms
tica que consideraba el sol como la imagen de Dios y los viajes a tra
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PREFACIO
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PRLOGO
En la parte de Europa situada ms ac del teln de acero sigue
prevaleciendo una educacin de tipo literario. Una persona culta es
aquella que domina varios idiomas y posee buenos conocimientos so
bre arte y literatura europeos. Cuando hablo de buenos conocimien
tos, no quiero referirme con tal expresin a un dominio acadmico de
los clsicos antiguos y moderaos o a la posesin de un aguzado juicio
crtico sobre cuestiones de estilo o forma. Me refiero, ms bien, a un
tipo de conocimiento que pueda ser empleado sin esfuerzo en el
marco de una conversacin en sociedad. Una educacin basada y cir
cunscrita a una tradicin literaria posee ventajas claras: la distincin
entre el 5 o el 10 % de la poblacin que ha recibido este tipo de educa
cin y los dems se evidencia casi automticamente al entablar con
versacin. Existe un cmodo sentido de solidaridad entre quienes dis
frutan realmente con el arte, la literatura y la msica. Para quienes se
sienten obligados a participar en una discusin sobre tales temas, la
capacidad de maniobra queda convenientemente delimitada por sus
estudios generales; no representa demasiado esfuerzo mantener fres
cos en la memoria parte de los conocimientos tan penosamente adqui
ridos en la escuela. El precio para ser admitido en el seno de la tradi
cin cultural de cualquier pas europeo se paga de una vez por todas
en los aos de juventud. Tericamente, este precio son ocho o nueve
aos en escuelas especiales cuyos curricula tienen por centro la len
gua y literatura greco-romanas. He dicho tericamente, pues en la
prctica durante este ltimo siglo el estudio de las lenguas modernas
ha invadido el territorio anteriormente reservado al estudio del griego
y, en buena parte, tambin el consagrado al latn. No obstante, estos
cambios no han alterado en lo fundamental las bases de la educacin,
pues el resultado sigue siendo largos aos de trabajo escolar dedica
dos al estudio de las lenguas y literaturas europeas.
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C O PR N ICO Y EL ESPRITU MODERNO
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m e d io d a
A LBA
. S O L S T IC IO
d e in v ie r n o
M ED IO D A
CREPSCULO
EQ U IN O C C IO
D E PRIMAVERA
Y E Q U IN O C C IO
D E O TO O
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S O L S T IC IO
DE V ERA N O
UCT-
F igura 1. Movimiento de la sombra del gnomon en las latitudes boreales medias durante
las diversas estaciones del ao. A la salida y a la puesta del sol, la sombra se alarga instan
tneamente hasta el infinito y su extremo se junta con la lnea representada en trazo dis
continuo. Entre el alba y el crepsculo, la extremidad de la sombra se mueve lentamente a lo
largo de dicha linea; en el medioda, la sombra siempre est dirigida hacia el norte exacto.
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guardin del calendario, indicador de facto del ciclo seguido por las
estaciones, del que dependan sus trabajos agrcolas. Los vestigios pre
histricos, tales como la misteriosa disposicin de las piedras gigantes
de Stonehenge, Inglaterra, dan testimonio de la fuerza y de la antige
dad de este doble inters hacia las funciones del sol. Stonehenge era
un importante templo laboriosamente construido con enormes pie
dras, el peso de algunas de las cuales es superior a las treinta tonela
das, por un pueblo que viva en los inicios de la Edad de Piedra. Pa
rece sumamente probable que se tratara tambin de un observatorio
rudimentario, pues las piedras estaban dispuestas de tal forma que un
observador colocado en el centro del conjunto formado por las mis
mas poda ver levantarse el sol, el da del solsticio de verano, por en
cima de una determinada piedra denominada Friars Heel (el taln
del monje).
La longitud del ciclo de las estaciones, es decir, el intervalo de
tiempo que separa dos equinoccios de primavera consecutivos, define
el ao, unidad bsica del calendario, del mismo modo que el movi
miento cotidiano del sol define el da. El ao es una unidad mucho
ms difcil de medir que el da, razn por la cual la necesidad de esta
blecer calendarios a largo trmino ha planteado a los astrnomos un
problema difcil y continuado cuyo relieve a lo largo del siglo xvi
desempe un papel de primer orden en la revolucin copernicana.
Los primeros calendarios solares de la antigedad estaban basados en
un ao de 360 das, nmero redondeado que encajaba cmodamente
en el sistema numrico sexagesimal de los sumerios. Pero el ciclo de
las estaciones tiene ms de 360 das, con lo cual el da de ao nuevo
de estos primeros calendarios se desplazaba gradualmente a lo largo
de todo el ciclo estacional, desde el invierno al otoo, al verano y a la
primavera. Con el tiempo, tales calendarios se hicieron prcticamente
nutilizables, pues, a medida que iban transcurriendo los aos, impor
tantes eventos estacionales, tales como la crecida peridica del Nilo
en Egipto., se producan en fechas cada vez ms y ms tardas. Para
acoplar el calendario solar con las estaciones, los egipcios decidieron
aadir cinco das suplementarios al calendario primitivo, lapso de
tiempo que fue considerado festivo.
Sea como fuere, el nmero de das que abarca el ciclo de las esta
ciones no es un nmero entero. El ao de 365 das sigue quedando
corto, por cuya razn, una vez pasados cuarenta aos, el calendario
egipcio se vio desajustado en diez das con relacin a las estaciones.
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F igura 3. Movimiento de la sombra del gnomon en las zonas trridas del hemisferio norte
durante las diversas estaciones del afio.
Las estrella s
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altitud del lugar ocupado por el observador, y durante una noche des
pejada deben ser visibles a cualquier hora. stas son las estrellas de
nominadas circumpolares, las que segn la expresin de los cosmlo-
F igura 6. Conjunto de arcos de crculo descritos por algunas estrellas del hemisferio norte
durante un periodo de dos horas. La circunferencia de trazo grueso tangente al horizonte se
para las estrellas circumpolares de las que salen y se ponen.
Puede obtenerse una imagen de estas trayectorias estelares mediante una cmara foto
grfica con el objetivo dirigido hacia el polo celeste y dejando el obturador abierto mientras
gira el conjunto de los cielos. Cada hora suplementaria de exposicin alarga en 15 el arco
descrito por las estrellas. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la particular orientacin
del objetivo introduce una engaosa distorsin. Si el polo celeste est situado 45 por encima
del horizonte, que es muy aproximadamente el caso en nuestras latitudes, una estrella que en
la figura aparece muy cerca de la parte superior del crculo de separacin estar en realidad
sobre la misma cabeza del observador. Una vez reconocida esta distorsin, que tiene como
origen el ngulo dado a la cmara fotogrfica, se hace posible relacionar los trazos de trayec
toria estelar de este diagrama con los que aparecen de forma ms esquemtica en las figu
ras 7a y Ib.
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F igura 7. Trayectorias estelares sobre el horizonte este (a) y l horizonte sur (b). Como en
la figura 6, estos esquemas muestran el movimiento de algunas estrellas tpicas sobre una sec
cin del horizonte que abarca 90 durante un perodo de dos horas, Sin embargo, en os pre
sentes diagramas la cmara fotogrfica est orientada hacia el horizonte, de tal forma que
slo nos permite contemplar las estrellas situadas dentro de los primeros 40 por encima del
mismo.
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E l s o l c o n s i d e r a d o c o m o u n a e s t r e l l a m v il
Figura 8. Mapa circumpolar del cielo en el que aparecen las principales estrellas visibles
permanentemente para un observador situado alrededor de los '45 de latitud norte. La cruz
situada en el centro geomtrico del mapa seala la posicin del polo celeste.
Si se mantiene el mapa en posicin horizontal por encima de la cabeza con la cara impresa
mirando al suelo y su parte inferior dirigida hacia el norte, nos mostrar la disposicin de las
estrellas tal como se le aparece a un observador situado en latitudes boreales medias a las 9
de la noche del da 23 de octubre. Las estrellas situadas dentro de la lnea en trazo continuo
que limita la ventana-horizonte son las visibles para el observador; las que estn fuera de di
cha linea se hallan, en el da y hora indicados, por debajo del horizonte. Las estrellas interio
res a la ventana-horizonte situadas cerca del punto N del mapa sern observadas justamente
sobre el punto norte exacto del horizonte fsico del observador (obsrvese la situacin Carro);
las situadas cerca del punto este i?, estarn a punto de salir por el este, y as sucesivamente.
Para saber cul ser la posicin de las estrellas a una hora ms avanzada del mismo 23 de
octubre, debe imaginarse que la ventana-horizonte permanece inmvil mientras el mapa cir
cular gira por detrs de ella en sentido inverso a las agujas de un reloj a razn de 15 cada
hora, contada a partir de las 9 de la noche. El movimiento indicado mantiene el polo estacio
nario, pero hace ascender una seria.de estrellas por encima del horizonte este mientras otras
desaparecen por debajo del horizonte oeste. Para encontrar la posicin de las estrellas a las
21 horas de otro dia cualquiera, deber girarse el mapa por detrs de la ventana-horizonte es
tacionaria en el sentido de las agujas de un reloj a razn de 1 cada da, contado a partir del
23 de octubre. Combinando ambas operaciones, pueden determinarse las posiciones de las
estrellas a cualquier hora de cualquier noche del ao.
La lnea de trazo discontinuo que circunda el polo celeste es la eclptica, trayectoria apa
rente del sol a travs de las estrellas (cf. p. 50). El rectngulo que engloba parte de la
eclptica y aparece en el cuadrante superior derecho del mapa contiene la regin del cielo que
aparece de forma ms ampliada en las figuras 9 y 15.
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mente con los de su horizonte fsico. El mapa nos indica entonces que,
en este momento de la noche y del ao, la Osa Mayor aparece justa
mente por encima del horizonte boreal y que, por ejemplo, la conste
lacin de Casiopea se encuentra en una regin prxima al centro de la
regin visible del cielo, casi encima mismo de la cabeza del observa
dor. Dado que las estrellas retornan a su posicin de partida al cabo
de 23 horas y 56 minutos, la misma orientacin del mapa debe indi
carnos la posicin de las estrellas a las 20 horas 56 minutos del 24 de
octubre, a las 20 horas 52 minutos del 25 de octubre, a las 20 horas
32 minutos del 30 de octubre, y as sucesivamente.
Supongamos ahora que la lnea de trazo continuo que representa
al horizonte que limita el campo de visin del observador se mantiene
en la misma posicin que ocupa con respecto a la pgina del libro
mientras que el disco del mapa, junto con todos los elementos restan
tes del mismo, gira lentamente alrededor de su centro, el polo, en sen
tido opuesto al de las agujas del reloj. Si el disco gira 15 , aparecen
en la ventana-horizonte las estrellas que son visibles a las 22 horas del
da 23 de octubre, o a las 21 horas 56 minutos del 24 de octubre, y as
sucesivamente. Si aplicamos al conjunto del mapa un giro de 45 ,
aparecern dentro de la ventana-horizonte las estrellas visibles en la
medianoche del 23 de octubre. De este modo puede determinarse la
posicin de todas las estrellas ms brillantes a cualquier hora de cual
quier noche del ao. Un mapa del cielo, como el representado en la fi
gura 8, que posea una ventana-horizonte fija recibe usualmente el
nombre de buscador de estrellas.
Los mapas del cielo tienen tambin otras aplicaciones distintas a
la de localizar astros que, como sucede con las estrellas, mantienen
constantes sus posiciones relativas. Podemos servirnos de ellos para
describir el comportamiento de cuerpos celestes, tales como la luna,
los cometas y los planetas, que evolucionan lentamente a travs de las
estrellas. Los antiguos saban que el movimiento solar se simplifica
cuando se relaciona con las estrellas. Puesto que las estrellas aparecen
casi inmediatamente despus de ponerse el sol, un observador que
sepa seguir sus movimientos puede registrar el instante y la posicin
del sol en el horizonte en el momento de su puesta, medir el tiempo
transcurrido entre la puesta del sol y la primera aparicin de las estre
llas y, a continuacin, localizar el sol en un mapa celeste haciendo gi
rar ste hacia atrs con el fin de determinar qu estrellas se encontra
ban en la posicin apropiada del horizonte cuando el sol se puso. Un
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observador que anote la posicin del sol sobre una carta celeste du
rante varios das consecutivos encontrar que aquella se mantiene
prcticamente inalterada. La figura 9 muestra la posicin del sol so
bre un mapa celeste durante todos y cada uno de los das de un mes.
Esta posicin no es siempre la misma, pero la variacin que sufre en
tre una y otra observacin es muy pequea; cada tarde el sol se en
cuentra alejado alrededor de Io de la posicin que ocupaba en la vs
pera, es decir, a una distancia relativamente pequea, equivalente a
unas dos veces su dimetro angular.
2 2 A B R IL
s 's ' - - 0
1 MAYO
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2 5 MAYO
F igura 9. Movimiento del sol a travs de las constelaciones Aries y Taurus. Los crculos
representan la posicin ocupada por el sol en el momento d ponerse durante varias noches
sucesivas, de mediados de abril a finales de mayo.
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el-extremo de su mstil; por otra parte, veremos una mayor parte del
navio y de la superficie de la mar cuanto ms elevado se halle nuestro
observatorio (figura 10). La sombra de la tierra sobre la luna durante
un eclipse de esta ltima siempre tiene un borde circular. (La explica
cin de los eclipses, frecuente incluso en pocas anteriores al siglo iv
antes de nuestra era, ser analizada ms detalladamente en la seccin
tercera del Apndice tcnico.) Estos argumentos son difciles de eludir
o refutar an en nuestros das, y en la antigedad se extenda su efica
cia, por analoga, de la tierra a los cielos, es decir, pareca desde todo
punto apropiado que la regin celeste reflejara la forma de la tierra.
Otra serie de argumentos derivaba de la similitud y de la disposicin
simtrica de las dos esferas. Por ejemplo, la posicin central ocupada
por la tierra la mantena inmv en el seno de un universo esfrico.
En qu direccin poda caer un cuerpo situado en el centro de una
esfera? No existe abajo respecto al centro y todas las direcciones
apuntan idnticamente hacia arriba. En consecuencia, la tierra debe
permanecer suspendida en el centro, eternamente estable, mientras el
universo gira a su alrededor.
Aunque los argumentos derivados de la simetra del sistema glo
bal puedan parecemos extraos en la actualidad (los argumentos que
llevan a conclusiones que se han visto desacreditadas acostumbran a
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F igura 11. Funciones astronmicas del universo de las dos esferas. El crculo exterior es
una seccin recta de la esfera estelar que gira regularmente de oeste a este alrededor del
eje NS. El observador situado en el punto A puede ver toda la parte de la esfera situada por
encima del plano de horizonte SONE, rayado en el diagrama. Si este esquema estuviera dibu
jado a escala, la tierra tendra unas dimensiones mucho ms reducidas y el plano de hori
zonte seria tangente a la tierra en el punto de observacin^. Pero un dibujo a escala reduci
ra la tierra a dimensiones minsculas, razn por la cual se ha representado aqu el plano de
horizonte pasando por el centro de la esfera estelar a la vez que se preserva su orientacin
verdadera con respecto al observador al mantenerlo perpendicular a la linea que une el pun
to A con el centro de la tierra.
Los crculos horizontales son las trayectorias seguidas por puntos particulares de la esfera
durante su rotacin cotidiana. Tales crculos diarios de determinadas estrellas se han repre
sentado en trazo continuo mientras son visibles para el observador y en trazo discontinuo
cuando estn situadas por debajo de su horizonte. El crculo central es el trazado por una es
trella situada sobre el ecuador celeste; sta sale poris, el este exacto del observador, se eleva
a lo largo de una lnea oblicua inclinada hacia el sur, y as sucesivamente. Los circuios supe
rior e inferior son los de dos estrellas que se encuentran con el horizonte slo en un punto. El
circulo superior, CC, es el circulo cotidiano de la estrella circumpolar ms meridional. El cir
culo inferior, II, es el trazado por la estrella ms septentrional de las visibles para el observa
dor situado en A.
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biendo crculos alrededor del polo; si la esfera gira sobre s misma una
vuelta completa cada 23 horas 56 minutos, dichos objetos completan
sus crculos en idntico perodo que las estrellas; representan pues, en
nuestro modelo, las estrellas. Todas las estrellas suficientemente
prximas al polo como para hallarse situadas por encima del crculo
CC del diagrama son circumpolares, pues la rotacin de la esfera no
las hace descender jams por debajo de la lnea del horizonte. Las es
trellas situadas entre los crculos CC e II salen y se ponen formando
un ngulo distinto con respecto a la lnea del horizonte en cada una de
las rotaciones de la esfera; las ms prximas al crculo II apenas si se
elevan por encima del horizonte sur y slo son visibles durante un
breve lapso de tiempo. Finalmente, las estrellas situadas por debajo
del crculo I I y cercanas al punto S jams aparecen ante la vista de
un observador situado en A, pues se las oculta su propio horizonte.
Sin embargo, estas ltimas seran visibles para observadores que estu
vieran situados en otros puntos de la esfera interior. S es un segundo
punto fijo del cielo, un segundo polo, potencialmente visible. Se le de
signa con el nombre de polo sur celeste, mientras que el punto N, visi
ble, es el polo norte celeste.
Si el observador de la figura 11 deja el punto A y se desplaza ha
cia el norte (hacia un punto de la tierra situado justamente bajo el
polo norte celeste), su plano de horizonte le sigue en el desplaza
miento y tiende a situarse perpendicularmente al eje de la esfera de las
estrellas a medida que el observador se aproxima al polo norte terres
tre. Puesto que el observador se desplaza hacia el norte, el polo celeste
parece alejarse cada vez ms y ms del punto que seala el norte so
bre el horizonte, hasta que finalmente se sita justo por encima de la
cabeza del observador. Simultneamente, el crculo CC, siempre tan
gente al punto situado ms al norte sobre el horizonte, desciende y se
ampla de tal forma que cada vez se convierten en circumpolares un
mayor nmero de estrellas. Pero cuando el observador se desplaza
hacia el norte tambin se ampla paulatinamente el crculo II y, conse
cuentemente, va en aumento el nmero de estrellas que desaparecen
de su campo de visin. Si el observador se desplaza hacia el sur, el
efecto es exactamente el inverso, es decir, el polo norte celeste se
aproxima cada vez de forma ms acusada al punto situado ms al
norte sobre el horizonte y los crculos CC e II se reducen hasta con
fundirse con los polos celestes norte y sur respectivamente una vez el
observador ha llegado al ecuador. La figura 12 nos muestra los dos
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F igura 12. Movimientos estelares en el universo de las dos esferas tal como son vistos por
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(a)
(b )
(c)
F igura 14. El movimiento del sol observado desde diferentes lugares de la tierra,
(a) Observador situado en latitudes boreales medias: En el solsticio de verano el sol se eleva
muy al norte del este exacto y a lo largo de una linea oblicua; ms de la mitad de su crculo
diario est situado por encima del horizonte, con lo que ios das son ms largos que las no
ches. En los equinoccios el sol sale por el este exacto y slo es visible durante la mitad de su
crculo diario. En el solsticio de invierno se eleva muy hacia el sur del este exacto y los das
son ms cortos que las noches. La elevacin cotidiana mxima del sol por encima del hori
zonte es mayor durante los das de verano, pero sea cual sea la estacin del ao, las sombras
que produce al medioda siempre estn dirigidas hacia el norte exacto. (b) Observador si
tuado en el ecuador: Sea cual sea la localizacin del sol sobre la eclptica, el plano de hori
zonte divide el circulo diario del sol en dos partes iguales. Noches y das tienen siempre idn
tica duracin, y las variaciones climticas estacionales son escasas. Durante la mitad del ao
comprendida entre el equinoccio de primavera y el equinoccio de otoo, el sol se eleva al
norte del punto este exacto y ias sombras al medioda estn dirigidas hacia el sur exacto. Du
rante la otra mitad, sale al sur del punto este exacto y las sombras al medioda estn dirigidas
hacia el norte, (c) Observador situado en el polo norte terrestre: La mitad de la eclptica
siempre permanece por debajo del horizonte, y por consiguiente el sol le es completamente
invisible durante la mitad del ao que va desde el equinoccio de otoo al de primavera. En el
equinoccio vernal comienza a despuntar por encima del horizonte, y en su movimiento co
tidiano va elevndose progresivamente siguiendo una espiral hasta llegar al solsticio de
verano. A partir de aqu, el sol empieza a descender gradualmente tambin en espiral, hasta
que acaba por desaparecer bajo el horizonte al alcanzar el equinoccio de otoo. Entre el
equinoccio de primavera y el de otoo el sol no se pone jams.
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con respecto a la del sol, que los divide en dos grupos: Mercurio y Ve
nus, los denominados planetas inferiores, nunca se alejan demasiado
del sol. Mercurio siempre est situado a menos de 28 del disco solar,
mientras que la elongacin mxima de Venus es de 45. El movi
miento de estos dos planetas es un lento vaivn permanente a uno y
otro lado del sol; durante un cierto tiempo se mueven en direccin
este acompaando al sol, ms tarde retrogradan y se sitan al otro
lado del se o solar y, finalmente, invierten una vez ms su movi
miento hasta atraparlo de nuevo. Cuando estn situados al este del
sol, ambos planetas inferiores se nos muestran como estrellas ves
pertinas, hacindose visibles poco despus de ponerse el sol y acom
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nales del siglo iv antes de nuestra era, el universo de las dos esferas
comenzaba a poblarse. Ms tarde, acabara atestado de cuerpos ce
lestes.
Una vez conocida la localizacion general y la forma de sus rbi
tas result posible hacer conjeturas plausibles y satisfactorias sobre
el orden en que estaban colocados los distintos planetas. Se supuso
que planetas como Saturno y Jpiter, cuyo movimiento hacia el este
es especialmente lento y cuyo movimiento total muestra, como conse
cuencia de lo anterior, un cariz muy similar al de las estrellas, estaban
muy cerca de la esfera exterior y alejados de la tierra. Por otro lado,
la luna, que cada da pierde alrededor de 12 en su carrera con las es
trellas, deba estar muy cerca de la superficie inmvil de la tierra. Pa
rece ser que algunos filsofos de la antigedad justificaron esta dispo
sicin hipottica imaginando que los planetas flotaban en el seno de
un gigantesco remolino de ter cuya superficie exterior se mova rpi
damente al unsono con la esfera de las estrellas, mientras que la exte
rior estaba en reposo en los alrededores de la superficie terrestre.
Todo planeta sumergido en el seno de tal remolino, se retrasaba tanto
ms respecto a la esfera de las estrellas cuanto ms cerca estaba de la
tierra. Otros filsofos llegaron a idnticas conclusiones a travs de
otro tipo de razonamientos que, en lo que respecta a sus partes esen
ciales, fueron adoptados por el arquitecto romano Vitrubio (siglo i
antes de nuestra era). Cuando analiza las diferencias entre los lapsos
de tiempo que necesitan los diversos planetas para recorrer la eclp
tica, Vitrubio sugiere una esclarecedora analoga:
Es como si se hubieran colocado siete hormigas sobre una rueda de alfa
rero en la que existieran otras tantas ranuras concntricas de dimensiones
crecientes, desde la ms interna hasta la perifrica, y se las obligara a circu
lar a lo largo de stas mientras la rueda gira en sentido inverso al de su mo
vimiento. Puede constatarse que la rotacin de la rueda en sentido contrario
al del movimiento de avance de las hormigas no les impide completar sus
propios circuitos, y que la que se halla ms cerca del centro es la que emplea
menos tiempo en recorrer su circunvolucin, mientras que la que avanza por
la ranura perifrica, aunque marche a la misma velocidad que aqulla, tarda
mucho ms en completarla a causa de la mayor longitud de su circunferen
cia. Del mismo modo, los astros, que luchan contra la marcha general del
universo, se desplazan completando una rbita perfectamente determinada,
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F igura 16. Esquema aproximado de las rbitas planetarias en el universo de las dos es-;
feras. El circulo exterior es una seccin recta de la esfera de las estrellas en el plano de la
eclptica.
|
hasta principios del siglo xvn, es decir, hasta bastante despus de la.
muerte de Coprnico. La tierra se halla situada en el centro de la es
fera estelar que limita el universo. Inmediatamente despus de la es
fera exterior aparece la rbita de Saturno, el planeta que tarda ms ea
describir su trayectoria a travs del zodaco; a continuacin se hallan
Jpiter y Marte.
Hasta aqu, el orden escogido se ve libre de todo equvoco; los
1.
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lidez, quizs algunos lectores prefieran dar una rpida ojeada a las
tres secciones que vienen a continuacin (en particular a la primera de
ellas, en la que la parte tcnica de la exposicin es particularmente
densa) y retornar al texto con la discusin sobre las creencias cientfi
cas que concluye este segundo captulo.
L a t e o r a d e l a s e s f e r a s h o m o c n t r ic a s
Sir Thomas L. Heath, Aristarchus o f Samas, Clarendoa Press, Oxford, 1913, p. 140.
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EL
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(a )
(b )
Figura 17. Esferas homocntricas. En el sistema de las dos esferas (a), la exterior produce
la rotacin diaria y la interior arrastra el planeta (el sol o la luna) en un movimiento regular
hacia el este a lo largo de la eclptica. En el sistema de las cuatro esferas (b), el planeta P est
situado fuera del plano de la figura, ubicndose casi exactamente sobre una lnea que una la
tierra T con el ojo del lector. Las dos esferas ms interiores producen entonces el movimiento
en bucle representado en la figura 18, mientras que las dos esferas exteriores son las respon
sables del movimiento diario y de la deriva planetaria media hacia el este.
neta (399 das para el caso de Jpiter), mientras que las dos esferas
exteriores se mantienen en estado estacionario. Un observador que es
tuviera situado sobre la segunda esfera, a la que se supone temporal
mente estacionaria, vera como el planeta describe con lentitud una
rbita en forma de ocho cuyos bucles son bisecados por la eclptica.
Este movimiento se halla representado en la figura 18; el planeta reco
rre lentamente los bucles, pasando de la posicin 1 a la 2, de la 2 a la
3, de la 3 a la 4,..., emplea idntico tiempo para cada uno de estos in-
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______
F ig u r a 18. El movimiento en bucle producido por las dos esferas homocntricas internas.
En el sistema completo de cuatro esferas, este movimiento en bucle se combina con el movi
miento regular hacia el este de la segunda esfera, movimiento que por s mismo arrastrara el
planeta a lo largo de la eclptica con velocidad constante. Cuando le aadimos el movimiento
en bucle, el movimiento total del pianeta adquiere una velocidad variable y abandona peridi
camente la eclptica. Cuando el planeta se traslada sobre el bucle desde 1 a 5, su movimiento
total es ms rpido que el movimiento medio hacia el este generado por la segunda esfera;
cuando retorna desde 5 a 1, su movimiento hacia el este es ms lento que el que produce la
segunda esfera; cuando est en las proximidades del punto 3, el planeta puede retrogradar
hacia el oeste.
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primeras dcadas del siglo xvn. Incluso los escritos de Copmico nos
revelan importantes vestigios de dicho concepto. En el ttulo de su
obra inmortal, De revolutionibus orbium coelestium, las rbitas o
esferas no son los planetas propiamente dichos, sino los caparazones
esfricos concntricos sobre los que se engarzan los planetas y las
estrellas.
E p ic ic l o s y d e f e r e n t e s
El origen del dispositivo que reemplaz a las esferas homocntricas como modelo explicativo de los detalles del movimiento planeta
rio nos es desconocido. Sin embargo, sabemos perfectamente que sus
caractersticas fueron estudiadas y expuestas en poca bastante tem
prana por dos astrnomos y matemticos griegos, Apolonio e Hiparco, cuyos trabajos cubren el perodo que va desde mitades del
siglo m hasta fines del siglo n antes de nuestra era. En su forma ms
simplificada (figura 19a), el nuevo mecanismo matemtico propuesto
para dar explicacin a los movimientos de los planetas se compone de
un pequeo crculo, el epiciclo, que gira con movimiento uniforme al
rededor de un punto situado sobre la circunferencia de un segundo
crculo en rotacin, el deferente. El planeta P est situado sobre el
epiciclo y el centro del deferente coincide con el centro de la tierra.
El sistema epiciclo-deferente slo pretende explicar el movi
miento planetario con respecto a la esfera dlas estrellas. El epiciclo y
el deferente representados en la figura 19a se suponen situados sobre
el plano de la eclptica, de tal forma que la rotacin de la esfera estelar
alrededor de la tierra arrastra a todo el conjunto (a excepcin hecha
de nuestro planeta) en su rotacin diaria, producindose as el mo\i
miento diurno del planeta. Si el epiciclo y el deferente del planeta se
mantuvieran estacionarios y no tuvieran un movimiento adicional que
les fuera propio, el planeta se mantendra en el plano de la eclptica
con idntico movimiento al de una estrella zodiacal; es decir, describi
ra una revolucin circular completa dirigindose hacia el oeste cada
23 horas 56 minutos. De aqu en adelante, cada vez que se haga alu
sin al movimiento del deferente o al del epiciclo nos referiremos al
movimiento adicional sobre el plano de la eclptica que poseen dichos
crculos, dando por sobreentendido la rotacin diurna de la esfera es
telar y del plano de la eclptica.
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CO
LU
j
i/
(a)
(b )
HACIA EL ESTE
(c)
'
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los mismos puntos durante las sucesivas revoluciones, siendo sta una
d Tas caractersticas observadas en el movimiento real de los planetas
a lo largo de la eclptica.
La figura 20b nos muestra una segunda caracterstica del movi
miento engendrado por un epiciclo que no completa un nmero en
tero de vueltas en cada una de las revoluciones del deferente. El pla
neta, situado en el punto P, se encuentra en su posicin ms prxima
a la tierra, la que hemos tomado como punto de partida para su
trayectoria en la figura 20a. Cuando el deferente haya completado
una revolucin, el epiciclo habr dado algo ms de tres vueltas, y el
planeta se encontrar en el punto P \ es decir, al oeste del punto de
partida. As pues, el deferente debe girar en direccin este algo ms de
p'
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(o)
(b)
(c)
F ig u r a 22. Funciones de un epiciclo menor. En (a) el sol, movido por un solo deferente
con centro en la tierra, emplea el mismo tiempo para ir deEO a EP que para retornar dzEP
a.EO. En (b) el movimiento combinado de un deferente y un epiciclo menor arrastra el sol a
lo largo de la lnea de trazo discontinuo; se necesita, pues, ms tiempo para ir deE P a EO
que para volver deisO &EP. El diagrama (c) muestra la curva que se genera cuando el epici
clo menor gira con una velocidad doble que la supuesta en la elaboracin del esquema (t).
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EP
(O)
(b)
Figura 23. (a) Un epiciclo, sobre un epiciclo, sobre un deferente; (6) camino tpico engen
drado en el espacio por tal sistema compuesto de crculos. Para simplificar, se ha represen
tado una curva que se cierra sobre s misma, situacin que no se produce en el movimiento
real de los planetas.
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SI
(a)
(b)
(c)
F igura 24. (a) Excntrica; (6) excntrica sobre deferente; (c) excntrica sobre excntrica.
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Sl
F igura 25. El ecuante. El sol S se desplaza a lo largo de un circulo centrado en la tierra,
pero lo hace con velocidad variable determinada por la condicin de que el ngulo a gire uni
formemente en funcin del tiempo.
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C aptulo 3
El u n i v e r s o a r i s t o t l i c o
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[...] as pues, queda claro que fuera del cielo no existe ni puede existir la
masa de ningn cuerpo. La totalidad del mundo est integrada por toda la
materia disponible [...] Por tanto, ni existen ahora varios cielos, ni existieron
antes, ni pueden existir; antes bien, este cielo es nico y perfecto.
Adems, es evidente que fuera del cielo no hay ni lugar, ni vaco [...],
pues en todo lugar existe la posibilidad de que haya n cuerpo y, por otra
parte, el vaco se define como aquello que, aunque ahora no lo contenga,
puede albergar un cuerpo [..J.1
Lo mismo que el universo de Platn, parte del cual hemos descrito
1.
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El sistema de epiciclos y deferentes, sustituto de las esferas homocntricas por razones de ndole matemtica, no se adaptaba dema
siado bien a las esferas cristalinas propuestas por Aristteles, por lo
qUe a partir del siglo iv antes de nuestra era toda tentativa de dar una
aplicacin mecnica a los movimientos epicclicos qued bastante al
margen de la problemtica planetaria general, ponindose en entredi
cho, con cierta frecuencia, la existencia real de las esferas cristalinas.
p0r ejemplo, el Almagesto no indica con claridad si Ptolomeo crea de
una u otra forma en ellas. Sea como fuere, parece que a lo largo del
periodo que separa las vidas de Ptolomeo y Coprnico la mayor parte
de las gentes cultivadas, entre las que cabe incluir a los astrnomos,
crean, como mnimo, en una versin bastarda de las esferas de Aris
tteles. Se aceptaba la existencia de un caparazn esfrico para las es
trellas y uno para cada planeta, suponindose que el espesor de cada
uno de los caparazones planetarios era tal que el planeta se situaba
sobre su superficie interna cuando se encontraba en la posicin ms
prxima a la tierra y sobre su superficie exterior cuando estaba ms
alejado de ella. Estas ocho esferas estaban encajadas una dentro de
otra y en su conjunto llenaban por completo la regin celeste. El mo
vimiento de la esfera estelar proporcionaba una explicacin precisa de
las trayectorias diurnas de las estrellas, mientras la rotacin continua
de las siete esferas planetarias solamente daba cuenta del movimiento
medio de los planetas. Quienes no conocan las irregularidades de los
movimientos planetarios o se desinteresaban por ellas podan tomar
casi al pie de la letra el smil de las esferas de gran espesor en cuyo
seno estaba fijado el planeta. Los astrnomos dedicados al estudio de
los movimientos planetarios se servan de epiciclos, deferentes y ex
cntricas para explicar el movimiento de cada planeta en el interior de
su propia cscara. En general, para ellos los caparazones tenan una
realidad como mnimo metafrica, pero en raras ocasiones se preocu
paron por encontrar una explicacin fsica al movimiento de un pla
neta dentro de su esfera.
Algo ms de cinco siglos despus de la muerte de Aristteles, la
idea de los caparazones de gran espesor engranados entre s aadi
un nuevo e importante elemento tcnico a la astronoma postptolemaica al permitir a los astrnomos calcular las dimensiones reales de
las esferas planetarias y, por consiguiente, las del universo. Las obser
vaciones del movimiento de un planeta a travs de las estrellas permi
ten al astrnomo determinar tan slo las dimensiones relativas de su
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Las l e y e s a r is t o t l ic a s d e l m o v im ie n t o
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podr ser alejada del centro sin someterla a una violencia [...]. As pues, si es
imposible alejar del centro ningn fragmento particular de tierra, an lo ser
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4.
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PL E N U M A R IS T O T L IC O
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L a M A JE ST A D D E LOS C IE L O S
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La c o n c e p c i n a r is t o t l ic a d e l m u n d o
EN PERSPECTIVA
VISTA
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cin, pero gran parte del atractivo de la doctrina aristotlica debe resi
dir en la naturalidad de la percepcin que la sustenta.
No obstante, el animismo no nos da cuenta de todo el sustrato
psicolgico de la explicacin dada por Aristteles al movimiento. Un
elemento ms sutil, y, segn creo, ms importante proviene de la
transmutacin aristotlica de la percepcin primitiva del espacio. El
primitivo concepto de espacio es muy diferente de nuestra idea newtoniana del mismo, en la que hemos sido educados sin percatarnos de
ello. El espacio newtoniano es fsicamente neutro. Un cuerpo' debe es
tar localizado en el espacio y moverse a travs del espacio, pero el lu
gar concreto que ocupa y la direccin particular de su movimiento no
ejercen la ms mnima influencia sobre dicho cuerpo. El espacio es un
sustrato inerte para todos los cuerpos. Todo punto del espacio es se
mejante a cualquier otro; toda direccin es similar a otra. En termino
loga moderna, el espacio es homogneo e istropo; no hay arriba
ni abajo, no hay este ni oeste.
Por el contrario, el espacio primitivo est ms cerca de lo que po
dramos denominar un espacio vital: el espacio de una habitacin, de
una casa o de una comunidad. Existe un arriba y un abajo, un
este y un oeste (o una cara y una espalda, pues en muchas
sociedades primitivas las palabras que sirven para indicar direcciones
provienen de trminos que designan partes del cuerpo, de las que re
flejan sus diferencias intrnsecas). Cada posicin es una posicin
para un objeto o un lugar donde se produce una actividad carac
terstica. Cada regin y cada direccin del espacio difieren de forma
caracterstica de las restantes, y las diferencias entre ellas determinan
parcialmente el comportamiento de los cuerpos situados en las mis
mas. El espacio de los primitivos es el espacio dinmico activo de la
vida cotidiana, donde lugares diferentes tienen caractersticas distin
tas.
La cosmologa de los egipcios nos da un ejemplo de cuanto veni
mos diciendo: la regin de las estrellas circumpolares se convierte en
la regin de la vida eterna, la regin de aquellos que nunca mueren.
Una percepcin similar del espacio constituye una de las bases sobre
las que se sustenta el pensamiento astrolgico. La naturaleza y el po
der de los planetas dependen de la posicin que ocupan en el espacio.
Un viejo texto babilnico afirma: Cuando la estrella Marduk [el pla
neta Jpiter] se encuentra en el ascendente [es decir, est situada en
puntos bastante bajos respecto al horizonte oriental], es Nebo [el dios
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Captulo 4
LA TRADICIN REMODELADA:
DE ARISTTELES A LOS COPERNICANOS
La c ie n c ia y e l s a b e r e n E u r o p a h a s t a e l s ig l o x iii
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s0s de la antigedad.
algunos de los nuevos problemas tenan un origen puramente tex1 Los antiguos escritos fueron recuperados fragmento a fragmento
tu
un orden que se ajustaba ms a las leyes del azar que a las de la
fvica. Los manuscritos rabes raramente guardaban fidelidad total a
^fuentes griegas o siracas. El latn medieval al que haban sido tra
ducidos no dispona en sus comienzos de un vocabulario adecuado a
0 abstractas y tcnicas materias; algunas excelentes traducciones se
vean inevitablemente deterioradas por las sucesivas transcripciones
e f e c t u a d a s por hombres que no comprendan total y perfectamente el
c o n t e n i d o del texto traducido. A menudo era difcil, e incluso imposi
ble en algunos casos, saber qu respuesta haban dado Aristteles o
ptolomeo a un problema en particular. No obstante, los eruditos me
dievales preferan esforzarse en reconstruir el pensamiento antiguo
que correr el riesgo de emitir un juicio propio. El esplendor, el alcance
y la coherencia del inesperado legado cultural no podan por menos
que deslumbrar a aquellos hombres que acababan de salir de tan os
curos siglos; naturalmente, creyeron que su primer deber era asimilar
tal herencia. Los problemas de interpretacin y de reunificacin se
amontonaron en espera de ser discutidos en el marco del pensamiento
escolstico.
Por otro lado, la tarea del erudito medieval se vea adicional y ar
tificialmente complicada por la falta de perspectiva histrica. El cien
tfico soaba con volver a establecer un sistema de conocimiento
vasto y coherente como el modelado por Aristteles y no siempre ad
mita que la antigedad de la que derivaba dicho sistema haba co
nocido opiniones divergentes sobre muchas de las cuestiones de deta
lle. Aunque difcilmente reconocido por los escolsticos (atribuyendo
el hecho a errores de transmisin o a defectos de traduccin), lo cierto
es que el propio Aristteles no siempre haba sido congruente en sus
razonamientos. Por otro lado, sus contemporneos no haban acep
tado de forma incondicional todas sus ideas. Desde sus primeros co
mienzos, la ciencia antigua haba conocido equvocos y contradiccio
nes ocasionales en su proceso de elaboracin. Esta serie de equvocos
y contradicciones se vieron considerablemente ampliados gracias a
los textos de los comentaristas griegos y musulmanes, que, escritos
durante los quince siglos que separan a Aristteles de sus discpulos
europeos, fueron recuperados al mismo tiempo, y algunas veces in
cluso antes, que los del maestro. Las contradicciones de la tradicin
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La a s t r o n o m a y l a I g l e s i a
Durante toda la Edad Media y gran parte del Renacimiento, la
Iglesia catlica fue la autoridad intelectual dominante en toda Eu
ropa. Los eruditos europeos medievales eran miembros del clero; las
universidades en las que encontraba cobijo y tribuna la ciencia anti
gua pertenecan a la Iglesia. Desde el siglo iv al xvn, la actitud de la
Iglesia respecto a la ciencia en general y a la estructura del universo
en particular fue un factor determinante en el progreso o estanca-
151
miento de la astronoma. Sin embargo, ni la actitud ni el comporta. miento concreto de la Iglesia frente a tales materias se mantuvo uni
forme a lo largo de dichos siglos. Una vez terminada la poca de os
curantismo medieval, la Iglesia comenz a defender una tradicin sa
ga tan abstracta, sutil y rigurosa como cualquiera de las que haya co
nocido el mundo; sin embargo, hasta el siglo x, y nuevamente a partir
del siglo xvi, la influencia ejercida por la Iglesia fue, por lo general,
hostil a la ciencia. La teora copernicana se desarroll en el marco de
una tradicin cientfica apadrinada y apoyada por la Iglesia; el propio
Coprnico era sobrino de un obispo y cannigo de la catedral de
Frauenburgo. A pesar de ello, la Iglesia conden en 1616 todos los li
bros que abogaban a favor de la existencia real de un movimiento te
rrestre. La abrumadora influencia de la Iglesia sobre la ciencia no
puede ser abarcada por ninguna generalizacin, pues cambi cons
tantemente a medida que lo iba haciendo la propia situacin de la
Iglesia.
Durante los primeros siglos de la era cristiana los Padres de la
Iglesia actuaban a modo de cruzados y proslitos de una nueva fe,
por cuya existencia y supervivencia luchaban. El papel social que de
sempeaban exiga que despreciaran el saber pagano de quienes les
haban precedido y que prestaran la mxima atencin al enfoque que
daban a los problemas de la teologa cristiana los cada vez ms esca
sos representantes de la tradicin cultural. Por otro lado, estaban ab
solutamente persuadidos de que las Escrituras y la exgesis catlica
encerraban todos los conocimientos necesarios para la salvacin. La
ciencia era para ellos un saber profano; salvo cuando era necesaria
para la vida cotidiana, era, en el mejor de los casos, intil, y, en el
peor, una peligrosa distraccin. En consecuencia, san Agustn, el ms
influyente entre los primeros Padres de la Iglesia, da el siguiente con
sejo a los fieles en suEnchiridon, o manual para uso de los cristianos:
As pues, cuando el problema que se nos plantea es saber qu creemos
en materia de religin, no es necesario sondear la naturaleza de las cosas tal
como han hecho aquellos a los que los griegos denominaban physici; ni de
bemos alarmarnos por ms tiempo de que los cristianos ignoren la fuerza y
el nmero de los elementos, el movimiento, el orden y los eclipses de los
cuerpos celestes, las especies y naturalezas de animales, plantas, piedras,
fuentes, ros y montaas, la cronologa y las distancias, los signos que anun
cian la proximidad de las tormentas u otras mil cosas que tales filsofos han
descubierto o creen haber descubierto [...] Al cristiano le basta con creer
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LA REVOLUCIN COPERNICANA
que la nica causa de todas las cosas creadas, celestes o terrestres, visibles o
-invisibles, es la bondad del Creador, el nico Dios verdadero, y que nada
existe, salvo l mismo, cuya existencia no tenga su origen en l.1
Esta actitud no era incompatible con un conocimiento admirativo
de la ciencia antigua. El propio san Agustn haba estudiado con aten
cin la ciencia griega, y en su obra nos da testimonios de la admira
cin que senta por su precisin y alcance; sin embargo, su actitud era
de todo punto incompatible con un estudio activo de los problemas
cientficos, lo que facilit que en la mayora de los casos se prestara
sin esfuerzo alguno a mantener una postura negativa. En las obras de
sus contemporneos y sucesores menos liberales que l, la deprecia
cin espiritual de la ciencia pagana iba generalmente a la par con un
rechazo total de su contenido. La astronoma, por su vinculacin con
la astrologa, era especialmente despreciada, pues el explcito determinismo de sta difcilmente poda hacerla compatible con la doctrina
cristiana.
Por ejemplo, a principios del siglo iv, Lactancio, preceptor del
hijo del emperador Constantino, consagr el tercer libro de sus Divinae institutiones a glosar la falsa sabidura de los filsofos, reser
vando un captulo a la ridiculizacin de la idea de la esfericidad de la
tierra. Para l era suficiente con subrayar el absurdo de que existiera
una regin en que los hombres estuvieran suspendidos cabeza abajo y
el cielo se encontrara por debajo de la tierra. Posteriormente, tambin
dentro del siglo iv, el obispo de Gabala lleg a idnticas conclusiones
extrayendo sus pruebas de la Biblia. El cielo no es una esfera, es una
tienda de campaa o un tabernculo, pues es l [...] quien tiende el
cielo como una cortina y lo despliega como una tienda de campaa
(Isaas 40:22). Hay aguas [...] sobre el firmamento (Gnesis 1:7).
La tierra es plana, pues el sol se haba elevado sobre la tierra cuando
Lot entr en Zoar (Gnesis 19:23). En pleno siglo vi, Cosmas Indicopleustes, un monje de Alejandra, poda reemplazar el sistema pa
gano por una detallada cosmologa cristiana extrada, en sus principa
les rasgos d la Biblia. Su universo tiene la forma del tabernculo que
Dios mand construir a Moiss en el desierto. Tiene un fondo plano,
paredes perpendiculares y un techo semicilndrico, como los bales de
antao. La tierra, escabel del Seor, es una superficie rectangular
1.
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LA REVOLUCIN COPERNICANA
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feras del aire y del fuego y alcanza la regin celeste situada por en
cima de stas. Finalmente, viaja ordenadamente a travs de cada una
de las esferas celestes, donde conversa con los espritus que moran en
ellas, hasta que su recorrido culmina con la visin del trono de Dios,
situado en la ms elevada de las esferas, el Empreo. El marco es
cnico de la Divina Comedia es un universo literalmente aristotlico
adaptado a los epiciclos de Hiparco y al Dios de la Santa Iglesia.
Sin embargo, para el cristiano el nuevo universo era tan simblico
como literal, y Dante persegua por encima de todo plasmar dicho
simbolismo cristiano. La Divina Comedia, a travs de la alegora,
puso de manifiesto que el universo medieval no poda tener otra es
tructura que la enunciada por Aristteles y Ptolomeo. Tal como nos
lo plasma el poeta, el universo de las esferas refleja a un mismo
tiempo la esperanza y el destino del hombre. Fsica y espiritualmente,
el hombre ocupa una crucial posicin intermedia en este universo col
mado por una cadena jerrquica de substancias, que van desde la
inerte arcilla de su centro hasta el espritu puro situado en el Empreo.
El hombre est formado por un cuerpo material y un alma espiritual;
todas las dems substancias son materia o espritu. El lugar ocupado
por el hombre dentro del universo tambin es intermedio; la superficie
de la tierra est cerca del centro de aqul, regin vil y material, aun
que sigue siendo visible desde la periferia celeste que le envuelve sim
tricamente. El hombre vive en la miseria y la incertidumbre, estando
su morada muy prxima al Infierno; con todo, su habitat central es
estratgico, pues est donde est, permanece* siempre bajo la mirada
de Dios. La doble naturaleza del hombre y la situacin intermedia que
ocupa imponen la eleccin inherente al drama cristiano. El hombre
puede escoger entre ponerse a merced de los impulsos de su natura
leza corporal y terrestre, siguindola hasta su lugar natural el co
rrompido centro del universo, o dejarse arrastrar por su alma hacia
las alturas a travs de esferas cada vez ms espirituales hasta alcan
zar el trono divino. Tal como ha dicho un crtico de Dante, en la
Divina Comedia el ms imponente y amplio de sus temas, el del pe
cado y la salvacin humanos, est perfectamente amoldado al gran
plan del universo.5 Una vez ha tomado cuerpo tal concordancia,
todo cambio en el diseo general del universo afectara de forma ine
5.
Charles H. G randgent, Discourses on Dante, Harvard University Press, Cambridge,
Mass., 1924, p. 93.
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L a C R T IC A E SC O L S T IC A D E A R IS T T E L E S
Ibid.
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COPERNICANA
caeran hacia el centro del universo para unirse en una sola, pues la
tierra tiende de modo natural a ocupar el centro del espacio. Esta de
mostracin, dice Oresme, no tiene validez alguna, pues presupone una
teora del movimiento que no ha sido probada. Quiz la tierra no
tienda naturalmente hacia el centro, sino hacia otros fragmentos de
tierra prximos. Nuestra tierra tiene un centro, y tal vez sea hacia l,
independientemente de la posicin que ocupe dentro del universo,
donde se dirigen todas las piedras abandonadas libremente. Segn
esta teora oresmiana, el movimiento natural de un cuerpo se halla go
bernado, no por la posicin que ocupa en un espacio aristotlico ab
soluto, sino por su posicin relativa con respecto a otros fragmentos
de materia. Esta tesis representa algo as como un requisito previo
para las nuevas cosmologas de los siglos xvi y xvn; cosmologas en
las que la tierra haba perdido sus caractersticas de unicidad y cen
tralizad. Teoras similares en varios aspectos son comunes en los tex
tos de Coprnico, Galileo, Descartes y Newton.
Nos enfrentamos con anticipaciones an ms importantes a los
futuros argumentos copernicanos cuando Oresme critica la refutacin
por parte de Aristteles de las tesis de Herclides el pitagrico, quien
haba explicado el movimiento diario de las estrellas postulando una
rotacin axial hacia el este de la tierra central. Oresme no cree en la
rotacin de la tierra, o al menos as lo dice, aunque intenta demostrar
que la eleccin entre una tierra inmvil y una tierra en rotacin debe
ser una simple cuestin de fe. Ningn argumento, dice, sea lgico,
fsico, o incluso bblico, puede refutar la posibilidad de una rotacin
diaria de la tierra. Por ejemplo, nada puede concluirse del movimiento
aparente de las estrellas pues, dice Oresme:
Parto del supuesto de que el movimiento local slo puede ser percibido
cuando un cuerpo altera su posicin con respecto a otro. Por tal razn, un
hombre situado sobre un navio a que se mueva con uniformidad, rpida o
lentamente, y que tan slo puede ver otro navio b que se mueva del mismo
modo que a, [...] tendr la sensacin de que ninguna de ambas naves est en
movimiento. Si a est en reposo y b en movimiento, creer que b se mueve;
pero si es a el que est en movimiento y b el que permanece en reposo, se
guir creyendo, como en el caso anterior, que a est en reposo y b es el que
se mueve
As pues, afirmo que si, de las dos partes del universo mencio
nado anteriormente, la superior [o celestial] gozara hoy de movimiento dia
rio, tal como es el caso, mientras que la inferior [o terrestre] permaneciera
en reposo, y si maana se invirtiera la situacin y la parte inferior gozara de
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A LOS COPERNICANOS
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pero creo que hay varias experiencias que muestran que tal mtodo de pro
carece de todo valor [...].
[Entre los varios ejemplos que da Buridan, se encuentra el de] una lanza
cuya parte trasera tuviera una forma cnica tan afilada como su punta; una
tal lanza, una vez arrojada, se desplazara tan rpidamente como si su parte
posterior no tuviera forma cnica. Pero, ciertamente, el aire que sigue a la
lanza no puede presionar del modo indicado sobre una extremidad afilada,
pues se vera fcilmente hendido por sta [mientras que no tendra dificultad
alguna en presionar sobre una lanza con el extremo posterior romo y empu
jarla as hacia adelante] [...].
As pues, podemos y debemos afirmar que en la piedra, o en cualquier
otro proyectil, se halla impreso algo que constituye la fuerza motriz del
proyectil en cuestin. Evidentemente, tal suposicin es mucho mejor que
caer de nuevo en la afirmacin de que el aire quiere continuar moviendo el
proyectil ya que lo cierto es que parece resistirse a ello [...]. [El ente propul
sor] imprime un cierto mpetus o fuerza motriz al cuerpo en movimiento,
impulso que acta segn la direccin en que ha sido lanzado el proyectil, ya
sea hacia arriba o hacia abajo, lateral o circularmente. El mpetus otorgado
al cuerpo por parte del motor tiene un valor superior al necesario para im
primirle su actual velocidad, siendo precisamente tal mpetus el que permite
a la piedra continuar su movimiento una vez ha dejado de actuar el motor.
No obstante, dicho mpetus disminuye continuamente a causa de la resisten
cia presentada por el aire y de la gravedad de la piedra, que tira de ella en di
reccin contraria hacia la que se sentira naturalmente predispuesto a man
tenerla el mpetus. Asi pues, el movimiento de la piedra va hacindose cada
vez ms lento, hasta que llega el momento en que el mpetus disminuye o se
corrompe de tal forma que la gravedad de la piedra se sale con la suya y la
hace descender hasta su lugar natural.11
ceder
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La a s t r o n o m a e n l a p o c a d e C o p r n ic o
Al discutir las modificaciones introducidas en la tradicin aristotlico-ptolemaica a finales de la Edad Media apenas hemos dicho
nada sobre el desarrollo de la astronoma planetaria. De hecho, tal de
sarrollo apenas existi en la Europa medieval, debido en parte a la di
ficultad intrnseca de los textos matemticos y, en parte, a que el pro
blema de los planetas se presentaba como una cuestin de carcter
sumamente esotrico. El tratado D el cielo de Aristteles describa la
globalidad del universo en trminos relativamente simples; el Almagesto de Ptolomeo, ms elaborado, se ocupaba casi exclusivamente
del clculo matemtico de las posiciones planetarias. En consecuen
cia, aunque tanto las obras de Aristteles como las de Ptolomeo se
tradujeron simultneamente hacia finales del siglo xn,,la elaborada
14.
Alfred North Whitehead, Science and the Modern World, MacMlan, Nueva York,
1925, p. 19.
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1921, 1, p. 284.
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mticas la clave de la esencia divina, del alma humana y del alma del
mundo que impregnaba el universo. Un pasaje tpico de Proclo, neoplatnico del siglo v, expone a la perfeccin parte de esta visin ms
tica de las matemticas:
Por consiguiente, el alma [del mundo] en ningn caso puede ser comparada
a una tablilla lisa, privada de todo argumento; antes bien, es una tabla siem
pre escrita, que inscribe sobre s misma los caracteres de los que extrae una
plenitud eterna del intelecto [...]. As pues, todas las especies matemticas
tienen una existencia primaria en el alma: antes que a los nmeros sensibles,
debe servir de base, en sus ms recnditos huecos, a nmeros que se mueven
por s mismos; a figuras vitales antes que a lo visible; a proporciones ar
mnicas ideales antes que a los acordes; y a orbes invisibles antes que a los
cuerpos que se mueven segn circuios [...]. Debemos considerar que tales
entes ideales siempre sustentan vital e intelectualmente a nmeros sensibles,
figuras, razones y movimientos, a modo de arquetipos de los mismos. En
este aspecto, debemos seguir la doctrina expuesta en el Timeo, que deriva el
origen del alma y deduce su textura de las formas matemticas, fundamen
tando en su naturaleza las causas de todo cuanto existe.17
Proclo y los humanistas que abrazaron su causa se hallan muy
alejados de las ciencias fsicas, aunque no por eEo dejaron de influir
parcialmente sobre sus contemporneos con inclinacin cientfica,
con lo que un buen nmero de cientficos de las postrimeras del Re
nacimiento iniciaron una nueva bsqueda de simples regularidades
geomtricas y aritmticas en el seno de la naturaleza. Domnico Ma
ra de Novara, amigo y profesor de Coprnico en Bolonia, mantuvo
estrechas relaciones con los neoplatnicos florentinos que traducan a
Proclo y a otros autores de su escuela. El propio Novara fue uno de
los primeros en criticar sobre bases .neoplatnicas la teora ptolemaica
de los planetas, guiado por el convencimiento de que ningn sistema
tan complejo y embarazoso poda ser una buena representacin del
verdadero orden matemtico de la naturaleza. Cuando Coprnico,
discpulo de Novara, se lamenta de que los astrnomos ptolemaicos
parecen violar el primer principio concerniente a la uniformidad de
17.
Tomo la cita de Edward W. Strong, Procedures and metaphysics, University Cali
fornia Press, Berkeley, 1936, p. 43, que a su vez la toma de Thomas Taylor, The philosophical and mathematical commentaries o f Proclus on the First B ook o f Euclid's Elemenis,
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C aptulo 5
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razones e n
fa v o r d e
una
in n o v a c i n .
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tivas de todas las rbitas planetarias sin tener que recurrir a la hiptesis de
as esferas que llenan por completo el espacio. ste ltimo punto ser discu
t o con mayor lujo de detalles cuando comparemos el sistema de Coprfljco con el de Ptolomeo.]
No dudo ni por un momento que los matemticos con talento y slidos
conocimientos slo compartirn mi opinin si estn dispuestos a estudiar y
examinar, no superficialmente, sino en profundidad tal y como lo exige
esta ciencia, los razonamientos que aporto en mi obra para sustentar la
demostracin de cuanto afirmo. Para que tanto sabios como ignorantes
vean que no quiero eludir el juicio de persona alguna, he decidido dedicar
jnis investigaciones a Vuestra Santidad antes que a cualquier otra persona,
pues, incluso en este alejado rincn de la tierra en el que vivo, estis conside
rado como la persona ms eminente, tanto en orden a la dignidad de vuestra
ocupacin como por vuestro amor a las letras y a las ciencias. Vuestra auto
ridad y juicio pueden reprimir las mordeduras de los calumniadores, aunque
el proverbio afirme que no existe remedio alguno contra la dentadura de los
sicofantes.
Si, a pesar de todo, existieran charlatanes desocupados que, an igno
rando todo sobre matemticas, se creyeran con derecho a juzgar mis opinio
nes y osaran censurar y atacar mi obra en base a algn pasaje de las Escri
turas cuyo sentido hubieran distorsionado con malignas intenciones, despre
cio e ignoro sus juicios como temerarios. Es bien sabido que Lactancio, es
critor notable en muchos aspectos, aunque escaso de conocimientos mate
mticos, ha opinado en trminos pueriles sobre la forma de la tierra, mofn
dose de quienes Haban descubierto su esfericidad. As pues, los hombres
doctos que sostengan mi doctrina no debern encontrar extrao que algunas
gentes de tal tipo intenten burlarse de m. Las matemticas son para los ma
temticos quienes, si no yerro, considerarn que mis trabajos contribuyen a
la mayor gloria de la Repblica Eclesistica de la que vuestra Santidad es
Prncipe. No hace demasiado tiempo, bajo Len X, cuando en el concilio de
Letrn se debati la cuestin de la reforma del calendario eclesistico, sta
qued en suspenso slo porque se estim que tanto la duracin del ao y de
los meses como los movimientos del sol y de la luna no haban sido determi
nados con suficiente exactitud. Desde entonces, me he fijado el objetivo de
estudiar tales asuntos con todo cuidado, alentado por el celebrrimo Pablo,
obispo de Fossombrone y presidente de las antedichas -deliberaciones enca
minadas a establecer una reforma del calendario. Una vez perfilados y aca
bados estos estudios, someto sus resultados al juicio de Vuestra Santidad,
as como al de todos los dems sabios matemticos. Y ahora, para que no
parezca a Vuestra Santidad que prometo sobre la utilidad de mi obra ms de
cuanto puedo en realidad ofrecer, paso de inmediato a exponer los resulta
dos de mis investigaciones.
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LIBRO PRIMERO
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cam p 0
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tada abarca una extensin mucho mayor que la reservada al ocano. Ello se
hace an ms patente si aadimos las islas descubiertas en nuestra poca
bajo los prncipes de Espaa y Portugal, particularmente Amrica, que re
cibe su nombre del capitn que la ha descubierto, y que, a causa de sus di
mensiones todava mal conocidas, se considera que pueda ser un segundo
continente. Si adems tenemos en cuenta las numerosas islas que an desco
nocemos, no deber extraarnos demasiado que existan antpodas o antctonos [los habitantes del otro hemisferio]. En efecto, razones de ndole geom
trica nos llevan a creer que Amrica ocupa una situacin diametralmente
opuesta a la cuenca del Ganges en la India [...].
4. Que el movimiento de los cuerpos celestes es uniforme,
circular, o compuesto de movimientos circulares,
y uniforme
Reparemos ahora en que el movimiento de los cuerpos celestes es circu
lar. En efecto, el movimiento [natural] de la esfera es girar en crculos; por
medio de este propio acto expresa su forma; la del cuerpo ms simple,
donde no puede hallarse ni principo ni fin; la del que, si gira sobre s mismo
sin cambiar de lugar, siempre presenta idntico aspecto. Dada la multiplici
dad de los orbes, hay diversos tipos de movimiento. El ms evidente de to
dos es la revolucin cotidiana [...] el espacio de tiempo del da y de la noche.
A causa de este movimiento la totalidad del universo, excepcin hecha de la
tierra, se desliza desde el este al oeste. Dicho movimiento es tomado como la
medida comn de todos los dems ya que tambin el propio tiempo viene
medido por el nmero de das. Despus, vemos otras revoluciones contra
rias a este movimiento y que se oponen a l en direccin de oeste a este. Se
trata de las revoluciones del sol, la luna y los cinco planetas [...].
Sin embargo, dichos cuerpos presentan varias diferencias en sus res
pectivos movimientos. Primeramente, sus ejes n son los de la revolucin
diurna, sino los del Zodiaco, oblicuos a aqul. En segundo lugar, no parecen
moverse uniformemente en las rbitas que les son propias. En efecto, el sol y
la luna tan pronto se mueven ms lentamente como aumentan su velocidad;
en cuanto a los otros cinco astros restantes, vemos cmo se paran aqu y
all, e incluso cmo vuelven atrs... Adems, debe aadirse que algunas ve
ces se aproximan a la tierra y se dice que estn en su perigeo, mientras que
otras se alejan de ella y estn en su apogeo.
No obstante, debemos reconocer que sus movimientos son circulares o
compuestos de varios crculos, pues dichas irregularidades estn sujetas a
una ley determinada y se reproducen peridicamente, lo que no podra darse
si las rbitas no fueran circulares. En efecto, slo el crculo puede restable
cer el pasado; as, por ejemplo, el sol, cometido a una composicin de movi
mientos circulares, nos trae de nuevo una y otra vez la desigualdad de los
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201
as y las noches as como las cuatro estaciones del ao. En este hecho debe
reconocerse la conjuncin de diversos movimientos, pues un cuerpo celeste
simple no puede moverse irregularmente por accin de un solo orbe. En
efecto, tal irregularidad slo podra darse como consecuencia de la incons
tancia de la virtud motriz provenga sta de una causa externa o sea de na
turaleza intimao de modificaciones en la forma del propio cuerpo en revo
lucin. Pero el intelecto retrocede horrorizado ante ambas suposiciones,
pues es indigno suponer que suceda algo parecido en seres que han sido
construidos segn el mejor de los rdenes posibles. En consecuencia, debe
admitirse que los movimientos regulares del sol, la luna y los planetas nos
parecen irregulares, ya sea por las diferentes direcciones de sus ejes de revo
lucin, ya porque la tierra no ocupa el centro de los circuios que recorren. As
pues, para nosotros que observamos desde la tierra, las trayectorias de di
chos astros nos parecen ms grandes cuando estn cerca [de la tierra] que
cuando estn alejados (tal como se demuestra en ptica [o en la cotidiana
observacin de barcos o carruajes que parecen moverse ms rpidamente
cuanto ms cerca estn de nosotros]). Vistos desde diferentes distancias,
movimientos [angulares] iguales de los orbes dan la sensacin de cubrir
trayectos diferentes en tiempos iguales. Por tal razn, creo que ante todo se
hace necesario examinar atentamente cul es la verdadera relacin entre la
tierra y el cielo, no sea que queriendo estudiar las cosas ms altas acabemos
ignorando las que nos son ms prximas y, a causa de este mismo error,
atribuyamos a los cuerpos celestes lo que pertenece a la tierra.
Coprnico nos ofrece en-este pasajeja yersin ms. completa y
convincente que hayamos examinado hasta el momento j t argu
mento tradicional tendente a limitar a crculos iqs moyimientos de los
cuerpos celestiales. Opina que slo un movimiento circular uniform,
cTutnrcom&nacin de tales movimientos, puede explicar la repeticin
regular de todos los fenmenos celestes una vez transcurridos determinauos intervalos de tiempo fijo. Hasta aqu, todos los razonamien
tos de Coprnico son aristotlicos o escolsticos, y es imposible distmguir su universo del propugnado por la cosmologia tradicional. En
ciertos aspectos, es incluso ms aristotlico que muchos de sus prede
cesores y contemporneos. Por ejemplo, se resiste a admitir la viola
cin, implcita en el uso de un ecuante, del movimiento uniforme y
simtrico de una esfera.
Por ahora, la radicalidad de Coprnico brilla por su ausencia. Sin
embargo, no puede posponer por ms tiempo la introduccin del mo
vimiento de la tierra. Ha llegado el momento de romper con la tradi
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ej mundo haya sostenido que ocupa el centro del universo. [De hecho, si la
tierra puede moverse en cualquier direccin, quiz goce de algo ms que de
s im p le movimiento axial en torno al centro del universo; tal vez se mueva
jndose por completo de dicho centro, y hay algunas buenas razones asjomicas para suponer que as lo hace.] Supongamos que la tierra no est
;X'ctamente en el centro del universo, sino a una distancia del mismo que, si
1S5Tpequea comparada con las dimensiones de la esfera estelar, es consijeible y aparente en comparacin con las de los orbes del sol y de los de^asplnetas, y, adems, que las irregularidades aparentes que muestran los
movimientos celestes se deben de forma nica y exclusiva al hecho de no es;ar centrados en la tierra. Bajo tales premisas, es muy posible que pudiera
Sucir una causa razonable para explicar las irregularidades de los movinuentos aparentes En realidad, puesto que los astros errantes varan en su
posicin^con respecto a la tierra, aproximndose unas veces y alejndose
otras, se deduce necesariamente que sta no es el centro de sus crculos. Lo
que no est claro es si son los planetas los que se acercan y se alejan de la
tierra, o es la tierra la que se acerca y se aleja de ellos.
Por otro lado, si alguien atribuyese a la tierra algn otro movimiento
adems de la revolucin diaria, el hecho estara plenamente justificado. En
efecto, se dice que Filolao el pitagrico, un notable matemtico, crea que la
ierra posee a otros varios movimientos adems del de rotacin, considern
dola como un planeta ms. Es para comprobar tal extremo que, tal como lo
atestiguan sus bigrafos, Platn no titube en trasladarse a Italia.
Coprnico subraya aqu la ventaja ms inmediata que presenta
para los astrnomos admitir el concepto de una tierra en movimiento.
Si la tierra se desplaza sobre una rbita circular alrededor del centro y
junmismo tiempo gira alrededor de su eje, es posible explicar, al me
nos de forma cualitativa, los movimientos de retrogradacin y los di
ferentes perodos empleados por un planeta en sucesivos recorridos a
lo largo de la eclptica y prescindiendo por completo de los epiciclos.
En el sistema de Coprnico las irregularidades mayores de los movi
mientos planetarios slo son aparentes. Visto desde una tierra en mo
vimiento, un planeta, cuyo movimiento es de hecho regular, parecer
comportarse irregularmente. Por tal razn, piensa Coprnico, debe
ramos creer en un movimiento orbital de la tierra. Con todo, es bas
tante curioso constatar que Coprnico jams demuestra este punto
con mayor claridad que la desplegada en el pasaje precedente en las
partes de su libro accesibles al lector profano en astronoma. Asi
mismo, tampoco demuestra las otras ventajas astronmicas a que
alude. Coprnico pide al lector no versado en matemticas que las ad
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poseen el sol, la luna y los dems astros errantes, de tal forma que gracias a
ella se nos muestran bajo forma esfrica a pesar de la diversidad de trayec
torias que siguen. Bajo el supuesto de que la tierra efecte otros movimien
tos alrededor de su centro, ser necesario que sean de tipo similar a los ob
servados en muchos fenmenos [planetarios] que tengan un perodo anual
[mostrndose la tierra muy similar a los planetas desde otros muchos pun
tos de vista.] Si transferimos el movimiento del sol a la tierra, concediendo la
inmovilidad al sol, la salida y la puesta de las estrellas fijas, gracias a los que
tan pronto amanece como anochece, se mantendran inalterables, y vera
mos que las estaciones, retrogradaciones y progresiones de los planetas te
nan su origen no en el movimiento de stos, sino en el de la tierra.
Finalmente, deberemos admitir que el sol ocupa el centro del mundo. La
ley y el orden que hacen derivar unas de otras as como la armona existente
en el mundo, nos ensean que tales son las cosas que ocurren en el universo
conjslo mirar, por as decirlo, con los ojos bien abiertos.
Hemos visto cmo Coprnico desarrolla en estos tres ltimos ca
ptulos su teora del movimiento, un esquema conceptual concebido
ara poder intercambiar las funciones de la tierra y del sol sin que por
ello quede destruido un universo esencialmente aristotlico. Segn la
fsica de Coprnico, toda la materia, ya sea celeste o terrestre, tiene
tendencia natural a agregarse en esferas que, por su propia natura
leza, adoptan de inmediato un movimiento de rotacin. Una porcin
de materia separada de su posicin natural contina girando con su
esfera al tiempo que retorna a aquella por medio de un movimiento
rectilneo. Se trata en verdad de una teora incongruente en grado
sumo (como se demostrar con cierto detalle en el captulo 6) y esca
samente original, excepcin hecha de sus partes ms inconexas.
Quiz Coprnico la reelaborara por su propia cuenta, pero la mayor*
parte de sus elementos esenciales, tanto de su crtica a Aristteles1
como de su teora del movimiento, ya aparecen en los escritos de los
escolsticos, especialmente en la obra de Nicols de Oresme. Adems
cabe constatar que su poca plausibilidad es menos manifiesta en los
escritos de Nicols de Oresme dado el carcter ms limitado del pro
blema que ste pretenda resolver.
No obstante, su fracaso en el intento de proporcionar unos funda
mentos fsicos adecuados al movimiento terrestre no desacredita a
Coprnico. Su concepcin o aceptacin del movimiento de la tierra
jams fue deducida de razones fsicas. La escasa agudeza con que
trata los problemas fsicos y cosmolgico del movimiento terrestre en
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L a a s t r o n o m a c o p e r n ic a n a . L a s d o s e s f e r a s
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Figura 26. Tierra en rotacin situada en el centro de una esfera estelar estacionaria. Com
parando este diagram a con el ofrecido en la figura 11, se observar que aqu el plano de hori
zonte debe girar solidariamente con la tierra para conservar su posicin geomtrica relativa
respecto al observador situado en O.
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vimiento de las estrellas en el seno del universo de las dos esferas (fi
gura 11, p. 60), con la diferencia de que ahora se ha invertido el sen
tido de la rotacin y sta se efecta, no alrededor de un eje que une
los polos celestes, sino del eje que determinan los polos de la tierra.
Cuando nos servimos por primera vez de tal tipo de diagrama, man
tuvimos inmviles la tierra, el observador y el plano del horizonte, e
hicimos girar hacia el oeste la esfera de las estrellas. Ahora lo que de
bemos mantener inmvil es la esfera exterior, haciendo girar hacia el
es'tFl conjunto formado por la tierra, el observador y el plano del ho
rizonte. Un observador situado en el centro del plano del horizonte
que se mueva solidariamente con ste ser incapaz de encontrar, al
menos partiendo de cuanto puede ver en el cielo, cualquier diferencia
entr'ambos casos. Tanto en uno como en otro, ver cmo estrellasj
planetas aparecen por el lado este de la lnea de horizonte y se despla
zan sobre su cabeza hacia el oeste a lo largo de idnticas trayectorias
circulares.
Hasta ahora nos hemos limitado a considerar una tierra en rota
cin situada en el centro de la esfera inmvil de las estrellas; es decir,
heios fijado nuestro anaisis en el universo que sugiri Herclides y
posteriormente desarroll Nicols de Oresme. Sin embargo, ste es
slo el primer paso hacia un universo copernicano; el siguiente es ms
radical y ms difcil. Tal como Coprnico seala en el fragmento del
captulo quinto que hemos citado en pginas anteriores, desde el
misino momento en que admitimos la posibilidad de un movimiento
terrestre debemos estar preparados para considerar, no slo un movi
miento en el centro del universo, sino tambin un movimiento que la
aleje de l. De hecho, dice Coprnico, una tierra en movimiento.no
tiene necesidad alguna de estar situada en el centro; slo,es.preciso
que est relativamente <erca del mismo y. siendo tal su posicin,
puede perfectamente desplazarse a su alrededor sin afectar para nada
al movimiento aparente de las estrellas. Era sta una conclusin di
fcilmente aceptable por sus colegas astrnomos ya que, a diferencia
de Faldea de inmovilidad de la _tierra que slo se deduce del sentido
comn y de la fsica terrestre, la nocin de la posicin central deja
misma puede, en apariencia, derivarse de la observacin astronmica
directa. As pues, la concepcin copernicana de una tierra no central
parece entrar en conflicto con las consecuencias inmediatas de la smpl~observacin astronmica. Fue precisamente para evitar dicho en
frentamiento (u otra contradiccin estrechamente relacionada con l
LA
INNOVACIN
DE
COPRNICO
213
que examinaremos al final de la prxima seccin) por lo que Coprnic se Vio obligado a aumentar considerablemente las dimensiones
de la esfera estelar y dar un primer paso hacia la concepcin de un
umvrs^flfinito, que acabara siendo elaborado por sus sucesores.
Coprnico discuti el problema de la posicin de la tierra en el uni
verso dentro del captulo sexto del Libro Primero del D e revolutioni
bus. Si no hemos incluido dicho captulo en pginas anteriores se debe
a que para nuestros propsitos expositivos necesitamos una versin
ms clara e inteligible del problema.
Aparentemente, puede deducirse la posicin de la tierra en el cen
tro de la esfera de las estrellas de la siguiente observacin: el hori
zonte de cualquier observador terrestre biseca la esfera estelar. Por
ejemplo, el equinoccio de primavera y el equinoccio de otoo ocupan
puntos diametralmente opuestos en la esfera de las estrellas, pues vie
nen definidos como los puntos de interseccin de dos crculos mxi
mos, el ecuador'celeste y la eclptica. La observacin nos muestra que
cuando uno de estos puntos se eleva por el este sobre el horizonte el
otro se pone por el oeste. Lo mismo sucede con cualquier otro par de
puntos diametralmente opuestos; es decir, siempre que uno de ellos
sale, el otro se pone. Aparentemente, la nica explicacin que cabe a
tales observaciones es, tal como se demuestra en la figura 26 o en la
figura 11, suponer que el plano de horizonte pasa por el centro de la
esfera estelar y la divide en dos partes iguales segn un crculo
mximo. Dos puntos diametralmente opuestos en la esfera de las es
trellas son los que cuando uno se levanta el otro se pone si, y sola
mente si, el plano de horizonte corta dicha esfera segn un crculo
mximo.
Pero otra de las condiciones que deben cumplir todos los planos
de horizonte es ser tangentes a la esfera terrestre. (Este aspecto no es
observable en las figuras 26 y 11 slo porque hemos exagerado de
forma considerable las dimensiones de la tierra.) Por consiguiente,
todo observador se encuentra prcticamente en el centro de la esfera
estelar o muy cerca de l, ubicacin que obviamente corresponde a la
tierra. La tierra debe ser muy pequea, casi un punto, y ocupar una
posicin central. Si, tal como se muestra en la figura 27, la tierra (re
presentada por el crculo concntrico interior) fuera muy grande con
respecto a la esfera de las estrellas o, suponindola representada
ahora por el punto negro, fuera pequea pero desplazada con res
pecto al centro, el plano de horizonte no cortara en dos partes iguales
214
LA REVOLUCIN
COPERNICANA
F igura 27. El plano de horizonte no biseca la esfera estelar si el dim etro terrestre es de
longitud apreciable con respecto al de dicha esfera o si la tierra est suficientemente alejada
de la misma.
LA
INNOVACIN
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COPRNICO
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La
ASTRONOMA COPERNICANA.
El
SOL
T
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COPERNICANA
LA
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O
SOLSTICIO
DE VERANO
( A
SO LSTICIO
DE INVIERNO
EQUINOCCIO
DE OTOO
F i g u r a 2 9 . - Movimiento anual de la tierra sobre su rbita copernicana. El eje terrestre per| manece constantemente paralelo a si mismo o a la recta fija que atraviesa el sol. En conse|! cuencia. un observador O que al medioda est situado en latitudes boreales medias ve al sol
mucho ms alto en el cielo en el solsticio de verano que en el solsticio de invierno.
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LA REVOLUCIN
COPERNICANA
F igura 30. Paralaje anual de una estrella. La linea que une la visual de un observador te
rrestre con una estrella fija no permanece paralela a si misma mientras la tierra va reco
rriendo su rbita. La posicin aparente de la estrella sobre la esfera estelar se desplazar un;
ngulo a durante un intervalo tem poral de seis meses.
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DE
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L a A STR O N O M A C O P E R N IC A N A . L O S PL A N ET A S
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(b)
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Figura 33. Explicacin copernicana de las variaciones del tiempo empleado por un pla
neta superior para completar sucesivos recorridos de la eclptica. Mientras el planeta da una
revolucin completa sobre su rbita, trasladndose de P a P, la tierra da 1 '/Ade revoluciones,
de T, a 7 \, despus de haber pasado nuevamente por T. Durante este intervalo de tiempo la
posicin aparente del planeta sobre la esfera estelar se desplaza en direccin este de 1 a 2, lo
que equivale a algo menos de una vuelta completa. En la siguiente revolucin la tierra se des
plaza desde T2 a 7',, despus de haber pasado por T2, mientras que la posicin aparente del
planeta sobre la esfera estelar pasa de 2 a 1, despus de haber pasado ya una vez por 1, lo
que equivale a algo m s de una vuelta completa a lo largo de la eclptica.
226
LA
REVOLUCIN
COPERNICANA
al oeste de 4; as pues, esta jltima vuelta habr sido lenta. Vemos por
consiguiente que el planeta emplea el mismo tiempo para completar
cuatro revoluciones sobre su rbita que para recorrer cuatro veces la
eclptica, con lo que el tiempo medio requerido por un planeta supe
rior para recorrer la eclptica ser idntico a su perodo orbital mien
tras que el tiempo requerido para una vuelta en particular podr ser
muy superior o muy inferior al promedio. Un razonamiento anlogo
nos explicara las irregularidades similares observadas en el movi
miento de un planeta inferior.
El movimiento retrgrado y la variacin del tiempo empleado en
recorrer la eclptica constituyen las dos irregularidades planetariasUe
primer orden que, en la antigedad, haban impulsado a los astrno
mos a emplear epiciclos y deferentes para tratar el problema dlos
planetas. El sistema de Coprnico explica estas mismas grandes irre
gularidades sin recurrir a los epiciclos, o al menos a los epiciclos
mayores. Para explicar aunque slo de forma aproximada y cualita
tiva ios movimientos planetarios, tanto Hiparco como Ptolomeo ha
ban empleado doce crculos: uno para el sol, uno para la luna y dos
para cada uno de los cinco astros errantes restantes. Coprnico
consigui ofrecer una misma explicacin cualitativa de los movimien
tos planetarios aparentes con slo siete crculos. Le bast con em
plear un slo crculo centrado en el sol para cada uno de los seis pla
netas conocidos Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter y Sa
turno y un crculo suplementario, con centro en la tierra, para la
luna. En consecuencia, para un astrnomo exclusivamente interesado
en obtener una explicacin cualitativa de los movimientos planetarios,
el sistema de Coprnico debi parecerle el ms econmico de ambos.
Sin embargo, esta aparente economa del sistema copernicano,
aunque sea una victoria propagandstica que los partidaris~de la
nueva astronoma raramente dejan de subrayar, es en gran parte Uusorir o hemos empezado an a tratar de la astronoma planetaria
de Coprnico en toda su complejidad. El sistema de los_siete crculos
presentado en el Libro Primero del D e revolutionibus, y en buena
parte de las modernas exposiciones elementales del sistema copernicano, es un sistema maravillosamente econmico, pero no funciona.
No permite predecir la posicin de los planetas con una precisin
comparable^ a J a que ofrece el sistema de PtolomeTSi precisin
puede compararse a la de una versin simplificada del sistema ptolemaico de los doce crculos. Puede afirmarse, pues, que Coprnico
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DE
COPRNICO
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LA
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gundo. Para Marte y gran parte de los dems planetas, emple un sis
tema muy semejante al representado en la figura 346. El centro de la
rbita de Marte, OM, est desplazado del centro de la rbita terrestre
0 T, y se mueve con l; el propio planeta est situado en M , es decir,
no sobre la excntrica, sino sobre un epiciclo que gira hacia el este en
la misma direccin y con el mismo perodo que aqulla. La complica
cin no finaliza con cuanto acabamos de indicar. Coprnico necesi
taba an toda una serie de dispositivos equivalentes a los empleados
por Ptolomeo para explicar las desviaciones planetarias hacia el norte
y el sur de la eclptica.
(a)
(b)
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La ARM O N A D E L SISTE M A C O P E R N IC A N O
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.= (1
365
v 365-'
veces. Puesto que Venus ha sobrepasado a la tierra una vez durante
219 /
949 \
este intervalo, ha debido recorrer su rbita 2 -x t t ( =
veces
o65 v 565 '
durante estos 584 das. Pero un planeta que circunvala su rbita
949
365
veces en 584 das, necesitar exactamente 584 x - (= 225)
365
94y
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(a )
ib )
F igura 36. Determinacin de las dimensiones relativas de las rbitas de un planeta infe
rior (a) y de un planeta superior (6) en el sistema copernicano.
LA INNOVACIN
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del sol. Por tal razn se les sita por encima del sol en algunos casos, como
en el Timeo de Platn, mientras que en otros se les coloca debajo, tal en las
obras de Ptolomeo y de buena parte de las de los modernos. Alpetragio
[astrnomo musulmn del siglo xn] coloca a Venus por debajo del sol y a
Mercurio por encima de ste. Puesto que los seguidores de Platn creen que
todos los planetas son cuerpos opacos que resplandecen por la luz recibida
del sol, estiman que, dada la escasa distancia que les separa del mismo, si es
tuvieran situados por encima del sol se nos mostraran como medios crcu
los, o en todo caso nunca como crculos completos. En efecto, de ordinario
reflejaran la luz recibida hacia arriba, es decir, hacia el sol, de forma similar
a cuanto observamos en la luna nueva o menguante. [Vase la discusin so
bre las fases de Venus en el prximo captulo. Ni este efecto ni el que expone
a continuacin pueden ser discernidos sin la ayuda del telescopio.] Tambin
afirman que algunas veces debera ser ocultado parcialmente por su interpo
sicin, con lo que la luz procedente del mismo disminuira proporcional
mente al tamao del planeta interpuesto; pero como nunca observamos tal
efecto, creen que en forma alguna pueden los planetas estar por debajo del
sol [...] [Coprnico expone entonces una serie de dificultades inherentes a los
razonamientos habitualmente empleados para determinar el orden relativo
de las rbitas del sol y de los planetas inferiores. Y contina:]
Hasta qu punto es poco convincente la argumentacin de Ptolomeo so
bre la conveniencia de que el sol est situado entre los [planetas] que se ale
jan en todos los sentidos y los que no se alejan [es decir, entre los planetas
superiores que pueden presentar cualquier elongacin y tos planetas inferio
res cuya elongacin mxima est limitada] queda patente en el comporta
miento de la luna, que se aleja en todos los sentidos, revelando as la false
dad de tal suposicin. Quienes colocan a Venus, e inmediatamente despus
a Mercurio, por debajo del sol, o bien los disponen en cualquier otro orden,
qu causas invocarn para explicar, aun bajo el supuesto de que la relacin
entre las velocidades de los planetas no falsee el orden aceptado, que no si
guen trayectorias independientes y distintas de la del sol [sus deferentes no
estn vinculados a los del sol] como hacen los dems planetas? Por consi
guiente, o bien ser preciso que la tierra deje de ser el centro al que est refe
rido el orden de astros y orbes, o bien que pierda su razn de ser toda orde
nacin, que se ignore por qu Saturno ocupa la posicin ms elevada en
lugar de hacerlo Jpiter o cualquier otro. Por tal motivo, creo que en modo
alguno debemos despreciar arbitrariamente el sistema esbozado por Mar
ciano Capela [un enciclopedista romano del siglo iv que recogi una teora
sobre los planetas inferiores probablemente debida a Herclides] as como
por otros latinos. Estos estimaron que tanto Venus como Mercurio no giran
alrededor de la tierra como los dems planetas, sino que siguen trayectorias
con centro en el sol, razn por la cual slo pueden alejarse de ste tanto
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bes como no pueden ser descubiertos de ninguna otra forma. Pues aqu el
observador atento puede ver por qu la progresin y la retrogradacin de
Jpiter son mayores que las de Saturno y menores que las de Marte, mien
tras que las de Venus son mayores que las de Mercurio [una ojeada a la fi
gura 32 nos muestra que el movimiento retrgrado aparente de un planeta
es tanto ms grande cuanto ms prxima a la tierra es su rbita; he aqu una
armona suplementaria del sistema copernicano]; porque tales oscilaciones
se dan con ms frecuencia en Saturno que en Jpiter, pero con menos asi
duidad en Marte y Venus que en Mercurio [la tierra atrapar y se dejar
atrapar con mayor frecuencia por un planeta superior lento que por un pla
neta superior rpido, y al revs en el caso de un planeta inferior]; porque Sa
turno, Jpiter y Marte estn ms cerca de la tierra cuando se encuentran en
oposicin con el sol que durante sus ocultaciones y reapariciones, y, por en
cima de todo, porque cuando se levanta al anochecer [y por lo tanto est en
oposicin], Marte se nos muestra aproximadamente del mismo tamao que
Jpiter, distinguindose tan slo por su color rojizo; entonces parece una es
trella de segunda magnitud y slo es reconocible si se efecta una atentsima
observacin con la ayuda de sextantes. Todos estos fenmenos proceden de
una misma causa, el movimiento de la tierra.
El que nada de lo que acabamos de indicar aparezca en la esfera de las
estrellas fijas nos indica su inmensa altitud, que hace imperceptible para
nuestros ojos incluso el movimiento anual [aparente] del orbe o su imagen
[paralctica], pues, como se demuestra en ptica, a partir de una cierta
distancia todo objeto visible deja de serlo. En efecto, el centelleo de sus luces
demuestra que an queda un gran espacio entre el ms alto de los planetas,
Saturno, y la esfera de las estrellas [pues si las estrellas estuvieran muy
cerca de Saturno brillaran de forma similar a ste.] Este es el indicio que
nos permite distinguir claramente los planetas, pues es necesario que exista
una gran diferencia entre los cuerpos celestes dotados de movimiento y los
que permanecen fijos. Hasta tal punto alcanza la perfeccin de esta obra
divina salida de las manos del gran y noble Creador!
A lo largo de este captulo de crucial, importancia, Coprnico in
siste na y otra vez en la admirable simetra y el claro nexo de ar
mona entre el movimiento y la magnitud de los orbes que comunica
alas apariencias celestes una geometra centrada en el sol. Si el sol
ocupa el centro, un planeta inferior no puede aparecer demasiado alejad o W eirsel sol ocupa el centro, un planeta superior es tara en opo
sicin a l cuando su posicin sea lo ms prxima posible a ja tierra, y
asi sucesivamente. stos son los argumentos que emplea Coprnico
para intentar persuadir a sus contemporneos de la validez de su
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LA
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COPERNICANA
nuevo enfoque. Cada argumento se refiere a un aspecto de las aariencis que puede ser explicado tanto por el sistema de Coprnico
como por el de Ptolomeo, intentando poner de manifiesto en todos y
cada uno de los casos cunto ms armoniosa, coherente y natural es
IFexplicacin copernicana. El nmero de dichos argumentos es ele
vado; la suma de pruebas en favor de la armona es, ante todo, impre
sionante.
"~
Pero quiz su valor sea nulo. La armona parece una extraa
base de razonamiento cuando se trata de argumentar, en favor del mo
vimiento terrestre, en especial cuando se halla tan desdibujada por la
compleja multitud de crculos que componen el conjunto del sistema
copernicano. Los argumentos de Coprnico no son pragmticos. No
apelan al sentido utilitario de quien practica la astronoma, sino nica
y exclusivamente a su sentido esttico. No consiguen seducir al pro
fano que, incluso cuando ha logrado captar su alcance, se siente poco
inclinado a sustituir un gran desacuerdo terrestre por las pequeas ar
monas celestes. No llamaron la atencin de forma especial al as
trnomo, pues las armonas sobre las que haca hincapi Coprnico
no le permitan efectuar mejor su trabajo. Las nuevas armonas no
aumentaban ni la precisin ni la simplicidad. As pues, podan atraer
esencialmente, y as lo hicieron, a este grupo limitado y quiz algo
irracional que se ocupaba de la astronoma matemtica y cuyo neoplatnico inters por las armonas matemticas no poda verse obs
truido por pginas y ms pginas de complejas matemticas, que.fi
nalmente conducan a previsiones numricas apenas mejores que Las
que haban conocido hasta entonces. Por suerte, tal como veremos en
el prximo captulo, haba algunos astrnomos de este tipo. Su obra
constituye un elemento esencial de la revolucin copernicana.
U na
r e v o l u c i n g r a d u a l
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COPERNICANA
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gsprn encontrar en l un completo desarrollo de la revolucin copirmcana. Tal esperanza deriva de una interpretacin errnea acerca
el proceso de elaboracin a que se ven sometidas las nuevas formas
dTpensamiento cientfico. Lo idneo sera observar las limitaciones
~^be revolutionibus como caractersticas esenciales y tpicas de todo
trabajo revolucionario.
' La mayor parte de las aparentes incongruencias del De revolutio
nibus reflejan la personalidad de su autor, que parece adecuarse com
pletamente a la fecundante funcin que desempe en el desarrollo de
la astronoma. Coprnico era un destacado especialista y perteneca a
la renaciente tradicin helenstica de la astronoma matemtica que
centraba su inters en el problema de los planetas y dejaba de lado la
cosmologa. Para sus predecesores helensticos, la absurdidad de un
epiciclo desde el punto de vista de la fsica no haba constituido un in
conveniente demasiado importante dentro del sistema ptolemaico.
Coprnico mostr una indiferencia similar frente a los aspectos cos
molgicos cuando no se percat de las incongruencias que la idea de
utierra en movimiento introduca en el marco de un universo tradi
cional. Para l, la precisin matemtica y celeste estaba por encima
de todo; su atencin se centraba en las armoniasjnatem ticas presentadas por los cieos. Para cualquier no especialista, la concepcin co
pernicana del universo era estrecha y el sentido de los valores que
abrazaba el genial astrnomo completamente distorsionado.
Sin embargo, un inters excesivo por el cielo y un deformado sen
tido de los valores sean quiz las caractersticas esenciales que re
quiera un hombre cuya obna deba dar nacimiento a una revolucin en
los campos de la astronoma y la cosmologa. Las anteojeras que res
tringan el campo de visin de Coprnico a los fenmenos celestes
pueden haber desempeado un papel radicalmente funcional. Los de
sacuerdos de algunos grados en las previsiones astronmicas le per
turbaron hasta tal punto que, en su esfuerzo por darles solucin, pudo
caer en una hereja cosmolgica: el movimiento terrestre. Su espritu
se'hallaba tan absorto por las armonas geomtricas que quiz lo
nico que le impuls a adherirse a dicha hereja fue la armona que de
ella se desprenda, incluso cuando se viera incapaz de resolver el pro
blema que le haba llevado hasta tal punto. Finalmente, su estrechez
demlras le ayud a eludir las consecuencias extra-astronmicas de su
descubrimiento,.consecuencias que llevaron a rechazar como absurda
244
LA REVOLUCIN
COPERNICANA
tal innovacin a los hombres con una ms amplia visin del cosmos.
Por encima de todo, la dedicacin de Coprnico al estudio de !os
movimientos celestes es la responsable del meticuloso detalle con que
explor las consecuencias matemticas del movimiento terrestre y del
cuidado con que supo adaptar stas a lo que ya se saba sobre los cie
los. Este detallado estudio tcnico es la autntica contribucin de Co
prnico. Antes y despus de l, cosmlogos ms radicales se haban
dedicado a esbozar a grandes rasgos un universo infinito poblado por
una infinidad de mundos, pero ninguno de ellos produjo una obra si
milar a los ltimos cinco libros del D e revolutionibus. Al mostrar por
primera vez que el trabajo del astrnomo poda efectuarse mucho
ms armoniosamente, dichos libros proporcionaron una firme base
sobre la que edificar una nueva tradicin astronmica. Si el cosmo
lgico Libro Primero de Coprnico hubiera aparecido sin el comple
mento tcnico de los restantes textos que constituyen el D e revolutio
nibus, la revolucin copernicana habra sido con toda justicia cono
cida bajo otro nombre.
Captulo 6
LA ASIMILACIN
DE LA ASTRONOMA COPERNICANA
A c o g id a
d is p e n s a d a a l a o b r a d e
C o p r n ic o
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desde lo alto de una torre caeran al pie de su vertical, sino delante o detrs
de sta [...]. Tal como dice Aristteles, todas las cosas, cuando han encon
trado los lugares que convienen a sus respectivas naturalezas, en ellos per
manecen. En consecuencia, puesto que se le ha asignado a la tierra un lugar
que conviene a su naturaleza, no es posible hacerla ir de ac para all me
diante otro movimiento distinto al suyo propio.3
En este pasaje Bodin se muestra tradicionalista, aunque en reali
dad no era precisamente tal su pensamiento. A causa del tono radical
y ateo generalizado en que estaba escrito el libro del que acabamos de
extraer el prrafo precedente, en 1628 fue colocado en el ndice de li
bros cuya lectura estaba prohibida a todo catlico, lugar en el que si
gue permaneciendo a pesar de que su autor profesaba tambin tal reli
gin. Bodin estaba realmente dispuesto a romper con la tradicin,
pero esto no era condicin suficiente para convertir un hombre al copernicanismo. Tambin era necesario, casi siempre, comprender la as
tronoma y tomarse sus problemas muy en serio. Excepto para aque
llos con cierta inclinacin astronmica, el movimiento de la tierra se
gua pareciendo casi tan absurdo en los aos posteriores a la muerte
de Coprnico como lo haba parecido anteriormente.
Los argumentos anticopernicanos sugeridos por Du Bartas y Bo
din pueden considerarse insertos en el marco terico ya anticipado en
nuestras discusiones sobre el universo aristotlico en los captulos 3
y 4. Bajo uno u otro aspecto, estos argumentos aparecen una y otra
vez durante la primera mitad del siglo xvn, momento en que la con
troversia sobre el movimiento terrestre alcanza su mayor violencia e
intensidad. El movimiento de la tierra, decase, viola los principios del
sentido comn, entra en conflicto con las ya largamente establecidas
leyes del movimiento y ha sido simplemente sugerido para mejor sal
var las apariencias de los movimientos estelares, incentivo minscu
lamente ridculo para una revolucin. Dichos argumentos posean la
suficiente fuerza como para convencer a la mayor parte de la gente.
No obstante, no eran las armas ms potentes al servicio del anticopernicanismo ni tampoco las que generaron lina mayor efervescencia.
Este papel fue jugado por la religin y, en particular, por las Escritu
ras.
3.
Tomo la cita de Dorothy Simpson, The gradual accepance o f the copernican theorv
o f the universe, Nueva York, 1917, pp. 46-47, que procede del Universae naturae thealrum,
Frankfurt, 1597, de Brodin.
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John Donne, Ignatius, his conclave , en Complete poetry and selected prose of John
edicin de John Hayward, The Nonesuch Press, Bloorasbury, 1929, p. 365.
Ibid., p. 202.
Jonh Milton, Pardise lost, Lib. I, v. 26.
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Figura 37. El sistema ticnico. La tierra ocupa una vez ms el centro de una esfera estelar
en rotacin, mientras que la luna y el sol se mueven sobre sus viejas rbitas ptolemaicas. Sin
embargo, los otros planetas estn situados sobre epiciclos cuyo centro comn es el sol.
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(a)
(b)
Figura 38. Equivalencia geomtrica del sistema de Tycho Brahe (a) y del sistema de C o
prnico (6). En (a) el sol S es arrastrado por el brazo rgido T S en su movimiento hacia el
este alrededor de la tierra inmvil T. Simultneamente, el planeta M arte M se ve arrastrado
hacia el oeste alrededor de S a causa de la rotacin regular del brazo SM . Puesto que TS gira
ms deprisa que SM , el movimiento total de M arte est dirigido hacia el este salvo en el breve
periodo en que S M se cruza con TS. El diagram a (6) muestra los mismos brazos girando al
rededor del sol inmvil S. Las posiciones relativas de T, S y M son idnticas en ambos esque
mas, situacin que se mantiene mientras ambos diagramas giran. En particular, ntese que en
(b) tambin debe decrecer el ngulo TSM , tal como sucede en (a), pues TS gira alrededor del
sol con velocidad superior a la que lo hace SM .
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Figura 39. Paralaje diario de un cuerpo situado fuera de la esfera estelar. Si 5 se halla
ubicado entre ia tierra y la esfera de las estrellas, dos observadores terrestres situados en O
y O' lo vern proyectado sobre la esfera estelar en dos posiciones distintas. Pero no es nece
sario suponer la existencia de dos observadores para constatar la importancia del fenmeno
de paralaje. La rotacin de la tierra hacia el este (o la rotacin equivalente hacia el oeste del
cuerpo observado y de la esfera de las estrellas) transporta al observador desde O hasta O' en
seis horas; como resultado de este movimiento el cuerpo S parece cambiar constantemente
de posicin, y al cabo de 24 horas recupera su posicin inicial con respecto a las estrellas. Si
S estuviera a una distancia similar a la que nos separa de la luna, su desplazamiento aparente
seria de alrededor de Io cada seis horas transcurridas. Cuanto ms alejados estn de la tierra,
menores son los desplazamientos aparentes que presentan los cuerpos celestes.
Con la ayuda de instrumental moderno, la tcnica que acabam os de indicar se revela de
gran utilidad para determinar las distancias que nos separan de la luna y los planetas, pero
las observaciones efectuadas a simple vista no son suficientemente precisas para poderla apli
car. Las dimensiones de la luna y su rpido movimiento orbital enmascaran el efecto paralc
tico, mientras que los planetas se hallan demasiado alejados de la tierra como para poder
apreciarlo a simple vista.
272
LA REVOLUCIN
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vados por Brahe en 1577, 1580, 1585, 1590, 1593 y 1596 proporcio
naban pruebas suplementarias y continuadas del cambio en la regin
supralunar. Tampoco en estos casos se pudo observar ningn para
laje mensurable y, por consiguiente, tambin los cometas fueron ubi
cados ms all de la esfera lunar, pasando a ser cuerpos que se mo
van en el seno de la regin precedentemente llenada por las esferas
cristalinas.
Los argumentos de Brahe sobre los cometas, lo mismo que las ob
servaciones de la nova, no lograron convencer a todos sus contempo
rneos. Durante las primeras dcadas del siglo xvn, Brahe fue ata
cado muy a menudo, en ocasiones incluso con tanta acritud como
Coprnico, por quienes crean que otros datos probaban que los co
metas y las novae eran fenmenos sublunares y que, por lo tanto, la
inviolabilidad de los cielos quedaba totalmente a cubierto. Pero Brahe
consigui convencer a un gran nmero de astrnomos de la existencia
de un defecto de base en la visin aristotlica del mundo y, por en
cima de todo, desarroll un tipo de argumentacin gracias al cual
quienes permanecieran escpticos podan verificar constantemente
sus conclusiones. Con frecuencia aparecen cometas bastante brillan
tes como para ser observados a simple vista, por lo que una vez dedu
cido de la observacin y ampliamente debatido su carcter supralu
nar, ya no era posible ignorar indefinidamente o distorsionar la
prueba que aportaban los cometas a la cuestin de la inmutabilidad
de los cielos. Una vez ms triunfaban los partidarios de Coprnico.
De un modo u otro, durante el siglo que sigui a la muerte de Co
prnico, todas las novedades de la observacin y la teora astronmi
cas, fuesen o no obra de copernicanos, venan a confirmar la teora
del maestro. Dicha teora, deberamos decir, probaba su fecundidad.
No obstante, al menos en lo que concierne a los cometas y a las no
vae, lo haca de forma asaz extraa, pues las observaciones de tales
cuerpos nada tienen que ver con el movimiento de la tierra. Un dis
cpulo de Ptolomeo habra podido efectuarlas e interpretarlas con
tanta facilidad como un copernicano. En sentido estricto, no eran
subproductos por lnea directa del D e revolutionibus, al contrario de
lo que cabe afirmar con respecto al sistema ticnico.
Con todo, no pueden considerarse como totalmente independien
tes del D e revolutionibus, o al menos del clima intelectual en que ste
fue concebido. Con anterioridad a las ltimas dcadas del siglo xvi
haban sido observados cometas con cierta frecuencia. Tambin, aun
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pasar los planos de todas las rbitas por el centro del sol deba ser,
forzosamente, un copernicano convencido. Por otro, deba tener a su
disposicin los datos observaconales de Tycho Brahe. Los datos em
pleados por Coprnico y sus predecesores europeos estaban dema
siado infectados de errores como para encontrar explicacin en el
marco de cualquier conjunto de rbitas simples; adems, aun expur
gados de sus errores, no hubiera bastado con tales datos. Observacio
nes menos precisas que las de Brahe habran podido ser explicadas,
tal cmo demostr el propio Kepler, mediante una combinacin
clsica de crculos. No obstante, el proceso por el que Kepler lleg a
(a )
<b)
le)
F igura 40. Las dos primeras leyes de Kepler. Los diagramas (a) y (6) definen la elipse, la
curva geomtrica sobre la que deben moverse todos los planetas que obedecen la primera ley
de Kepler. En (a) se define la elipse como seccin producida por un plano al cortar un cono
de base circular. C uando dicho plano es perpendicular al eje del cono, la interseccin de am
bos es un circulo, caso particular de elipse. Cuando el plano est inclinado respecto al eje del
cono, la curva de interseccin es una elipse.
El diagram a (6) ofrece una definicin m s m oderna y bastante m s til de la elipse. Si fi
jam os los dos extremos de un hilo sobre dos puntos F , y F2 de un plano y hacemos que un
lpiz P se mueva de tal forma que el hilo permanezca en todo momento estirado por com
pleto, la curva que describir la punta del lpiz es una elipse. Si se modifica la longitud del
hilo o si se aum enta o disminuye la distancia existente entre los dos focos F y F\, quedar
modificada la form a de la elipse, similarmente a cuanto sucede en el diagram a (a) al cambiar
la inclinacin del plano secante. La m ayor parte de las rbitas planetarias son casi circulares
y los focos de las correspondientes elipses se hallan m uy prximos entre s.
El diagram a (c) ilustra la segunda ley de Kepler, la que rige la velocidad orbital. El sol
est situado en uno de los focos de la elipse, tal como exige la primera ley, y se ha trazado
una serie de rectas que lo unen con diferentes posiciones planetarias P y P escogidas de tal
form a que las reas de los tres sectores S P P son iguales entre s. La segunda ley afirma que
el planeta debe recorrer arcos P P correspondientes a sectores con igual rea en tiempos
iguales. Cuando el planeta est cerca del sol, su velocidad debe ser relativamente grande para
que la recta SP pueda barrer la misma rea por unidad de tiempo que cuando dicha recta
tiene una m ayor longitud, es decir, cuando el planeta est m s alejado del sol.
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(a)
(b)
F igura 41. La primitiva ley de velocidades enunciada por Kepler. El diagrama (a) mues
tra los rayos del anima motrix que emanan del sol, ilustrando la teora fsica de la cual Kepler
dedujo su ley. El diagram a (b) m uestra en qu form a puede ser aplicada esta ley a un planeta
que se mueva sobre una excntrica.
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(a)
( b)
F igura 42. Teora de Kepler sobre los cinco slidos regulares. El diagram a (a) presenta
estos cinco slidos. Son, de izquierda a derecha, el cubo, el tetraedro, el dodecaedro, el ico
saedro y el octaedro. Su ordenacin es la que Kepler les aplic para explicar las dimensiones
de las esferas planetarias. El diagram a (6) m uestra la aplicacin kepleriana propiamente di
cha. La esfera de Saturno est circunscrita al cubo, mientras que la esfera de Jpiter est ins
crita en ste. El tetraedro est inscrito en la esfera de Jpiter, y as sucesivamente para las
restantes esferas y slidos segn el orden dado en (a).
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misma que le impuls a descubrir las tres leyes que seguimos conser
vando. Tanto las leyes como las leyes proceden de una misma y re
novada fe en la existencia de la armona matemtica, aspecto que tan
gran papel haba ya desempeado al empujar a Coprnico a romper
con la tradicin astronmica y a persuadirle de que, en realidad, la
tierra se mova. No obstante, es en la obra de Kepler, y de forma muy
particular en su parte actualmente obsoleta, donde queda ilustrado de
una forma ms pura y caracterstica el esfuerzo neoplatnico por des
cubrir las ocultas armonas matemticas con que el espritu divino ha
impregnado la naturaleza.
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casi tan grandes como el sol. No obstante, tal como Brahe recalc va
rias veces en sus crticas al copernicanismo, si el universo de Copr
nico era tan vasto que exiga la ausencia de paralaje estelar, el tamao
de las estrellas deba ser increblemente grande. Segn los clculos de
Brahe, las estrellas ms brillantes del cielo deban poseer unas dimen
siones superiores a las de la rbita terrestre, extremo que, no sin cier
tas razones naturales para la poca, se negaba a admitir. Sin em
bargo, cuando el telescopio fue dirigido hacia los cielos, se puso de
manifiesto que el problema de Brahe slo era tal en apariencia. En
modo alguno era necesario que las estrellas fueran tan grandes como
l haba estimado en sus clculos. Si bien el telescopio acrecent de
forma considerable el nmero de estrellas visibles en el cielo, no incre
ment sus dimensiones aparentes. A diferencia del sol, la luna y los
planetas, cuerpos todos ellos aumentados de tamao por el telescopio
de Galileo, las estrellas seguan manteniendo sus dimensiones. Se hizo
palmario que la observacin a simple vista haba sobreestimado en
extremo el dimetro angular de las estrellas, error que se explica en la
actualidad como una consecuencia de la turbulencia atmosfrica que
enturbia las imgenes de las estrellas, con lo que pasan a ocupar sobre
la retina una superficie ms grande que la que cubriran sus imgenes
no deformadas. El mismo fenmeno es el responsable de los cente
lleos de las estrellas. La turbulencia atmosfrica y sus consecuencias
quedan parcialmente eliminadas por el telescopio, que rene un
nmero mucho mayor de rayos luminosos y los hace llegar al ojo.
No obstante, las estrellas no constituyeron la nica prueba, ni in
cluso la mejor, en favor del copernicanismo. Cuando Galileo dirigi
su telescopio hacia la luna, descubri que su superficie estaba cubierta
por cavidades y crteres, valles y montaas. Midiendo la longitud de
las sombras proyectadas en los crteres y la de las sombras de las
montaas a una hora en que eran perfectamente conocidas las posi
ciones relativas del sol, la luna y la tierra, consigui estimar la profun
didad de los declives lunares y la altura de sus protuberancias, ini
ciando con ello una descripcin tridimensional de la topografa lunar.
Segn Galileo, dicha topografa era bastante similar a la terrestre. Tal
como haba sucedido con las mediciones del paralaje de los cometas,
las observaciones de la luna a travs del telescopio suscitaron nuevas
dudas acerca de la distincin tradicional entre la regin celeste y la re
gin terrestre, dudas que se vieron reforzadas casi de inmediato por
das observaciones telescpicas del sol. ste tambin mostraba una se
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F igura 43. Tres observaciones sucesivas de Jpiter y sus satlites separadas por interva
los de varios dias. La disposicin constantem ente variable de los cuatro pequeos satlites se
explica perfectamente suponiendo que estn en continua rotacin alrededor del planeta.
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cielos con avidez durante las noches despejadas. El observador aficioI nado se convirti en un personaje popular, sujeto a un mismo tiempo
de parodia y emulacin. Con el hizo su aparicin un nuevo gnero li
terario. Tanto jos orgenes de la divulgacin cientfica como de la
ciencia-ficcin se remontan al siglo x v i i , siendo los principales temas
de su primera etapa el telescopio y los descubrimientos con l efectua
dos. Ah reside la verdadera importancia de la obra astronmica de
Galileo: su popularizacin de la astronoma. De la astronoma coper
nicana, se entiende.
c
(a)
(b )
(c)
Figura 44. Las fases de Venus en e sistema ptolemaico (a), en el sistema copernicano (6)
y tal como son vistas con ayuda de un telescopio de escasa potencia (c). En (a) un observa
dor terrestre siempre estara limitado a ver una delgada media luna de la cara iluminada de
Venus. En (>) podra ver casi toda la cara iluminada de Venus en los instantes inmediata
mente anteriores y posteriores al paso del planeta por detrs del sol. En la parte izquierda de
(c) se muestra el aspecto casi circular que presenta Venus cuando comienza a hacerse visible
como estrella vespertina a partir de observaciones efectuadas con un telescopio de poca po
tencia. Las restantes observaciones reproducidas en (c) nos indican cmo decrece la media
luna de Venus al tiempo que aumentan sus dimensiones aparentes cuando el movimiento or
bital del planeta lo aproxima a la tierra.
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Captulo 7
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H a c ia
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* *
Jf; - k
'k "k *
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co rpu scu la r
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ti, por primera vez, someter al anlisis fsico las apariencias celestes
en toda su complejidad. Uga explicacin que, como las de Coprnim
o Galileo, se limitara a tratar de la deriva media de jo s planetas hacia
el este dej de ser considerada como suficiente, aun cuando pudiera
parecer completamente plausible. Antes que las derivas medias, jo
que ahora era necesario explicar eran los movimientos elpticos geo
mtricamente simples y precisos. Sin embargo, tuvo que pagarse tm
alto precio por dichas simplicidad y precisin. Los movimientos'elpticos gobernados por la segunda ley de Kepler, al contrario de los mo
vimientos circulares medios de la astronoma clsica, no podan ser
naturales al no gozar de simetra con respecto a un centro. En cierto
sentido, un planeta que posee un movimiento uniforme sobre un defe
rente, o incluso sobre un sistema simple epiciclo-deferente, hace lo
mismo o se mueve de la misma forma en cualquier punto de su r
bita; era pues fcil concebir que tal movimiento fuera natural. Por
otro lado, un planeta que se mueva obedeciendo las leyes de Kepler
cambia de velocidad, de direccin y de curvatura en cada punto de su
rbita. Estas variaciones parecen necesitar de la introduccin en los
cielos de una fuerza que acte constantemente para cambiar el movi
miento del planeta en cada punto de su rbita. Tanto en los hielos
como en la tierra, un movimiento asimtrico se explicaba de la forma
ms natural como el resultado de un impulso o tensin continuados.
En otros trminos, la innovacin introducida por Coprnico des
truye en primer lugar la explicacin tradicional dada al movimiento
planetario para, a continuacin, bajo las modificaciones keplerianas,
sugerir un enfoque de la fsica celeste radicalmente nuevo. Este nuevo
enfoque del problema aparece por primera vez dentro de la obra del
propio Kepler en las ltimas dcadas del siglo xvi y las primeras del
siglo xvn: En esencia se trataba de invertir los trminos de la tcnica
ya empleada por Coprnico y que Galileo hara revivir al unificar las
leyes de las fsicas terrestre y celeste. Coprnico y Galileo llevaron a
cabo esta unificacin aplicando a la tierra el concepto tradicional de
los movimientos celestes circulares naturales. Kepler consegua idnti
cos, aunque ms felices resultados al aplicar a los cielos el antiguo
concepto de losviletsmovimientos terrestres gobernados por'la
accin de una fuerza. Guiado por su permanente concepcin neoplatnica del papel desempeado por el sol, Kepler introdujo fuerzas di
manantes de ste y de los planetas para dar una fundamentacin caiisal a} movimiento planetario. En sus obras se estructura por primera
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F igura 48. El sistema solar mecnico de Kepler. El sol aparece en el centro del diagrama.
De l emanan una serie de rayos, el anima m otrix, que, en ausencia de otras fuerzas magnti
cas, empujaran al planeta P a lo largo del circulo de trazo discontinuo centrado en el sol. Los
manes que. segn Kepler. transform an este movimiento circular en un movimiento elptico,
se hallan representados por pequeas flechas. El polo sur del sol est en su centro, lugar
desde donde no ejerce influencia alguna, mientras que el polo norte se halla uniformemente
distribuido por su superficie. El eje magntico de la tierra siempre se mantiene prcticamente
paralelo a si mismo durante el movimiento orbital. Cuando el planeta est a la derecha de
una recta vertical imaginaria que pasa por el centro del diagrama, su polo sur est ms cer
cano al sol que su polo norte, por cuya razn se ve atrado hacia el sol de forma progresiva.
Durante la o tra m itad de su recorrido se invierte la situacin y el planeta se ve gradualmente
repelido. D ado que la influencia del anima motrix se manifiesta con m ayor intensidad en las
proximidades del sol, la velocidad orbital del planeta siempre ser inversamente proporciona
a su distancia al mismo.
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(a)
F ig u r a 49. Teora planetaria de Borelli. El diagrama (a) muestra el modelo diseado por
Borelli para el mecanismo planetario; un brazo giratorio D D arrastra un tapn C alrededor
del cuenco A A en sentido inverso al de las agujas de un reloj. Cuando el brazo gira a gran ve
locidad, el tapn, que por inercia tiende a moverse en lnea recta, describe una espiral que se
abre hacia los bordes del cuenco. Si el brazo DD gira lentamente, el tapn describe una espi
ral dirigindose hacia el centro del cuenco, pues la ligera tendencia centrfuga provocada por
la rotacin del brazo se ve largamente com pensada por la atraccin que se manifiesta entre
sendos imanes instalados en C y en P. A una determinada velocidad intermedia adecuada, las
tendencias centrpeta y centrfuga se compensan exactamente y el tapn se mueve a lo largo
de u n crculo: la rbita copernicana por excelencia.
El diagram a (b) ilustra la deduccin borelliana de una rbita elptica. Cuando el planeta se
mueve sobre el crculo en trazo discontinuo, la tendencia centrfuga provocada por el anima
motrix compensa exactam ente la tendencia del planeta a caer hacia el sol; por consiguiente,
l rbita planetaria es circular. Si ahora colocamos el planeta en la posicin 1, sobre la curva
de trazo continuo, su movimiento ser m s lento, correspondindose a una rotacin ms
lenta del brazo DD en el diagram a (a), ya que el anima motrix ejerce un influjo menor a me
dida que aumenta la distancia al sol. Como consecuencia de todo ello, el planeta empezar a
describir una espiral interior que se cierre sobre el sol a lo largo de la lnea de trazo continuo.
Despus de cortar la lnea de trazo discontinuo en 2, cuando el planeta alcance la posicin 3
ver aum entada su velocidad a causa del incremento en la influencia del anima motrix, con lo
que tendr suficiente impulso para sobreponerse a la deriva que le arrastraba hacia el inte
rior. A partir de aqu el planeta empieza a alejarse del sol a lo largo de una espiral que lo lleva
de nuevo hasta el punto 1. Borelli esperaba que la rbita resultante de tal mecanismo fuera
una elipse.
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p in
(a)
(b)
F igura 50. Teora planetaria de Hooke (a) y su demostracin por medio del pndulo
cnico (b). En el diagram a (a) el planeta se ve sometido en cada uno de los puntos P, P , F'.
a un impulso instantneo que lo dirige hacia el sol S. A cad nuevo impulso queda modifi
cada la direccin del movimiento inercial del planeta, y el resultado de la accin de todos
ellos es un movimiento a lo largo del permetro de un polgono. Increm entando el nmero de
puntos en los que el planeta es empujado hacia el centro, crece el nmero de lados del po
lgono. En el lmite, la accin permanente de una fuerza atractiva central produce una rbita
circular. La circularidad de este movimiento puede dem ostrarse fsicamente mediante el apa
rato representado en el diagram a (6). Si slo recibe un impulso lateral, el plomo b del pndulo
se ver atrado a causa de su propio peso hacia un punto prximo al centro del crculo de
trazo discontinuo. Sin em bargo, si lo que se comunica al plomo es un impulso en una direc
cin perpendicular al hilo del que se halla suspendido, su peso le llevar forzosamente a mo
verse segn una curva. Si la intensidad del impulso es la adecuada, el movimiento del plomo
tendr lugar a lo largo de un crculo horizontal o de una rbita alargada m uy similar a una
elipse.
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ravedad
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de los siglos xvm y xix enriquecera una y otra vez las ciencias a la
par que remodelara las filosofas poltica y religiosa.
Los mismos principios newtonianos que finiquitaron la revolucin
astronmica al proporcionar una explicacin econmica y plausible
de las leyes de Kepler, tambin proporcionaron a la propia astrono
ma un gran nmero de tcnicas de investigacin nuevas y potentes.
Por ejemplo, cuando las cuantitativamente perfeccionadas tcnicas de
observacin telescpica mostraron que los planetas no obedecen con
exactitud a las leyes enunciadas por Kepler, la fsica newtoniana per
miti, en un primer momento, explicar las desviaciones menores de
los planetas con respecto a sus rbitas elpticas fundamentales, posibi
litando posteriormente la previsin de las mismas. Tal como ya haba
indicado Newton en su elaboracin de las leyes keplerianas, stas slo
podan ser rigurosamente aplicadas bajo el supuesto de que la nica
fuerza atractiva sobre los planetas proviniese del sol. Sin embargo, los
planetas tambin se atraen unos a otros, en especial cuando se aproxi
man y cruzan, y esta atraccin suplementaria es la que los desva de
su rbita fundamental y modifica sus velocidades. Las ampliaciones
matemticas a la obra de Newton durante el siglo x v i i i permitieron a
los astrnomos prever dichas desviaciones con una gran precisin,
mientras que, durante el siglo xix, la inversin de esta tcnica predictiva fue la responsable de uno de los ms grandes triunfos astronmi
cos. En 1846, Le Verrier en Francia y Adams en Inglaterra predijeron
la existencia y la rbita de un planeta hasta entonces desconocido,
responsabilizndole de las irregularidades no explicadas que se obser
vaban en la rbita de Urano. Dirigidos los telescopios hacia el cielo,
no tard en descubrirse el nuevo planeta apenas visible a menos
de un grado de distancia de la posicin prevista por la teora newto
niana; se le asign el nombre de Neptuno.
Podran multiplicarse casi indefinidamente los ejemplos sobre la
fecundidad de la teora newtoniana en los dominios astronmicos.
Pero no fue ste el nico campo cientfico afectado por la nueva teo
ra. Slo a ttulo de ejemplo y entre otros muchos, podemos conside
rar el efecto de la obra de Newton sobre la experimentacin qumica
durante el siglo xvm. Aun en contra de su intencin explcita, Newton
llev a la mayor parte de sus sucesores a creer que la gravedad y, por
consiguiente, el peso eran propiedades intrnsecas de la materia. Se le
asignaba as al peso un nuevo significado en el mbito cientfico, con
virtindose por primera vez en la historia en una inequvoca forma de
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nando la creencia en los milagros, pues stos no eran otra cosa que
una interrupcin de las leyes mecnicas, una intervencin directa de
Dios y de los ngeles en los asuntos terrestres. Hacia finales del siglo
xvm, eran muchos los hombres, cientficos o no, que consideraban in
necesario seguir planteando el problema de la existencia de Dios.
Tambin pueden descubrirse otros reflejos de la nueva ciencia en
la filosofa poltica de los siglos xvm y xix. Varios autores contempo
rneos han subrayado recientemente el significativo paralelismo que
existe entre las ideas dieciochescas de un sistema solar mecanicista y
de una sociedad que funciona como una seda. Por ejemplo, el sis
tema de cheques y saldos fue incorporado a la Constitucin de los Es
tados Unidos con el objeto de dar a la nueva sociedad americana el
mismo tipo de estabilidad frente a la presencia de fuerzas de ruptura
que la que proporcionaba la exacta compensacin entre fuerza de
inercia y atraccin gravitacional al sistema solar de Newton. Asi
mismo, la corriente dieciochesca tendente a derivar las caractersticas
de una buena sociedad de las caractersticas innatas del individuo
puede haberse nutrido en parte del corpuscularismo del siglo xvn. En
el pensamiento poltico de los siglos xvm y xix el individuo aparece
una y otra vez como el tomo que conforma la sociedad-mquina. En
los primeros prrafos de la Declaracin de Independencia, Jefferson
haca derivar el derecho a la revolucin de los derechos otorgados por
Dios, y por tanto inalienables, al tomo social, es decir, el hombre.
Esta postura es muy semejante a la adoptada por Newton un siglo an
tes cuando haca dimanar el mecanismo de la naturaleza de las pro
piedades otorgadas por Dios, y por consiguiente innatas, al tomo
fsico individual.
Estos pocos ejemplos, aunque dispares y poco desarrollados, indi
can que nuestra historia termina su recorrido con la creacin del uni
verso newtoniano. Este iba a representar para la astronoma coperni
cana lo que el universo aristotlico haba sido para la astronoma geo
cntrica. Una y otra visiones globales del mundo vinculaban bajo un
solo esquema la astronoma, las dems ciencias y el pensamiento extracientifico; una y otra eran instrumentos conceptuales, medios para
ordenar los conocimientos, evaluarlos y adquirir otros nuevos; una y
otra dominaron la ciencia y la filosofa de toda una poca. Una vez
completada esta circunvolucin desde una a otra concepcin global
del mundo, estamos por fin en condiciones de comprender en qu sen
tido repercuti sobre ella la innovacin astronmica de Coprnico. La
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LA
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idea de una tierra planetaria fue la primera ruptura con xito frente a
uno de los elementos constitutivos esenciales de la antigua visin del
mundo. Aunque sus objetivos se limitaran a poner en marcha una re
forma astronmica, tuvo destructoras consecuencias que slo podan
ser resueltas en un nuevo marco de pensamiento. Los elementos de
este nuevo pensamiento no los proporcion Coprnico; su propia
concepcin del universo estaba mucho ms cerca de la aristotlica
que de la newtoniana. No obstante, los nuevos problemas y sugeren
cias derivados de su innovacin constituyen los principales hitos en el
desarrollo del nuevo universo suscitado por aqulla. La creacin de
una necesidad y la colaboracin prestada para satisfacerla son las
contribuciones de la revolucin copernicana a la historia.
Con todo, sus contribuciones histricas no agotan el significado
de esta revolucin. La revolucin copernicana tambin posee una
enorme importancia como factor ilustrativo del continuado proceso
cclico que presenta la adquisicin del conocimiento. Los ltimos dos
cientos cincuenta aos han probado que la concepcin del universo
que emergi de la revolucin copernicana era un instrumento intelec
tual mucho ms potente que sus equivalentes aristotlico y ptole
maico. La cosmologa cientfica desarrollada durante el siglo xvn y
los conceptos de espacio, fuerza y materia inherentes a la misma ex
plicaron con una precisin no soada en la antigedad tanto los movi
mientos celestes como los terrestres. Adems, guiaron numerosos
proyectos de investigacin en extremo fecundos, descubriendo un
cmulo de fenmenos naturales previamente insospechados y reve
lando el orden existente en campos de la experiencia totalmente ina
bordables para espritus formados en la antigua concepcin del
universo. Estos resultados son definitivos. Mientras sobreviva la tradi
cin cultural de Occidente, los cientficos podrn explicar los fenme
nos elucidados por primera vez a travs de ios conceptos n e ro n ia
nos, exactamente del mismo modo en que Newton consigui explicar
la ms reducida lista de fenmenos previamente elucidados por Aris
tteles y Ptolomeo. As es como progresa la ciencia cada nuevo es
quema conceptual engloba los fenmenos explicados por sus predece
sores y se aade a los mismos.
......
No obstante, aunque la obra de Coprnico y la de Newton tengan
un valor permanente, no puede decirse lo mismo con respecto a.las
ideas que las hicieron posible. Lo nico que crece es la lista de fe
nmenos que necesitan ser explicados; las explicaciones en s no co
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NUEVO
UNIVERSO
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A P N D I C E T CNI CO
1.
C o r r e c c i n d e l t ie m p o s o l a r
APNDICE
TCNICO
339
340
LA REVOLUCIN
COPERNICANA
A IS i 0 | N i D
1 1 1 1
S O L LENTO
i
/
Y r PSDC>/
1---
i -
F igura 53. D iagram a de la ecuacin de tiempo que nos indica la variacin anual de la
diferencia entre el tiempo solar medio y el tiempo solar aparente.
APNDICE
TCNICO
341
2. La
LA REVOLUCIN
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COPERNICANA
POLO DE LA
ECLPTICA
TRAYECTORIA DESCRITA
PO R EL POLO CELESTE
DURANTE
LA PR EC E SI N
ESFERA
ESTELAR
S
( a)
(b)
F igura 54. La precesin de los equinoccios. El diagram a (a) representa el crculo sobre la
esfera celeste recorrido por el polo celeste cada 26.000 aos. El centro de este crculo es el
polo de la eclptica, y todos sus puntos estn situados a 23 '/ 2 de dicho centro. El diagrama
(6) nos muestra la explicacin dada por los rabes al fenmeno de la precesin mediante la
introduccin de una novena esfera, la exterior. Esta esfera completa una revolucin cada
23 horas 56 minutos, es decir, en el mismo perodo de tiempo empleado por la esfera estelar
para completar la suya en los sistemas con ocho esferas. L a octava esfera, sobre la que se ha
llan situadas las estrellas, gira alrededor de sus polos completando una revolucin cada
26.000 aos, con lo que modifica de form a lenta y continuada la posicin relativa del polo
celeste. D entro de la octava esfera aparecen las restantes esferas planetarias en el mismo or
den que en los primitivos sistemas ptolemaicos. La esfera interior del presente diagram a es la
correspondiente a Saturno.
APNDICE
TCNICO
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344
LA
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COPERNICANA
efectos con el tiempo. Por otro lado, existia una importante escuela que
crea que incluso la direccin de la precesin variaba de forma peridica;
este ltimo fenmeno era conocido bajo el nombre de trepidacin. Debi es
perarse a las cuidadosas observaciones de Tycho Brahe para que los as
trnomos pudieran reconocer de nuevo la autntica simplicidad del fe
nmeno. El propio Coprnico no hizo progresar en lo ms mnimo la situa
cin de este problema, aadiendo crculos adicionales a su sistema para ex
plicar el gradual cambio en la velocidad de precesin y otros inexistentes fe
nmenos. Pero aunque no aportara ningn elemento nuevo a la explicacin
de la precesin dada por los astrnomos antiguos y medievales, se interes
profundamente por esta cuestin, hecho que impuls notablemente la re
forma astronmica. En la poca de Coprnico, el encontrar una explicacin
satisfactoria de la precesin era el requisito previo para resolver el ms acu
ciante problema que tena planteado la astronoma prctica: la reforma del
calendario juliano.
Volvamos de nuevo a la figura 54 para descubrir el efecto de la prece
sin sobre la elaboracin de calendarios. Tal como nos muestra el diagrama,
la posicin de la eclptica sobre la esfera de las estrellas est fijada de una
vez por todas. Pero, si bien los cambios de posicin de los polos celestes no
tienen efecto alguno sobre la eclptica, modifican, por el contrario, la posi
cin del ecuador celeste y, por consiguiente, la de los equinoccios, puntos en
los que se cortan aqul y la eclptica. Durante el perodo precesional, que es
de 26.000 aos, cada equinoccio se desplaza lenta y regularmente a lo largo
de la eclptica a razn de alrededor de Io y medio cada siglo. Por consi
guiente, el tiempo que emplea el sol para completar su recorrido a lo largo
de la eclptica (el llamado ao sideral o sidreo) no es el mismo que el que
necesita para trasladarse, sobre la eclptica, de un equinoccio de primavera
al siguiente equinoccio de primavera (ao trpico). Este ltimo, que es unos
20 minutos ms corto que el ao sidreo, es mucho ms difcil de medir,
pues refiere el movimiento del sol no a una estrella fija, sino a un punto ima
ginario y mvil. No obstante, el ao trpico es el ao de las estaciones, y
ste es'el que debe medirse con toda exactitud para poder establecer un ca
lendario preciso a largo plazo. Fue pues el inters de Coprnico por el calen
dario el que le llev a emprender un serio estudio de la precesin, y de ah su
profundo conocimiento sobre este aspecto de la astronoma en que tanto
discrepaban todos los astrnomos ptolemaicos. Este problema de la prece
sin yace bajo la observacin copernicana de que es tal la inseguridad de
los matemticos [...] que no pueden deducir ni observar la duracin exacta
del ao estacional (p. 189), y, a partir de ah, es cuando Coprnico pasa a
enumerar los motivos que le llevan a innovar la astronomia.
APNDICE
3.
TCNICO
345
L a s f a s e s d e l a l u n a y l o s e c l ip s e s
Puesto que la explicacin dada por los antiguos a las fases de la luna es
idntica a la de los modernos, este fenmeno no intervino para nada en la re
volucin copernicana, razn por la que pudimos omitirlo en los primeros ca
ptulos del presente texto. Sin embargo, las fases de la luna tienen un papel
de primera fila en las mediciones antiguas de las dimensiones del universo, y
estas mediciones, como ya hemos indicado en varias partes, contribuyeron a
hacer concreto y real el antiguo universo de las dos esferas tanto para el
cientfico como para el profano. Por otro lado, las explicaciones dadas por
los antiguos a las fases lunares y a los eclipses constituyen ilustraciones adi
cionales de gran importancia para constatar lo adecuada, desde el punto de
vista cientfico, que era su visin global del mundo.
Esta explicacin era perfectamente conocida en la Grecia del siglo iv
antes de nuestra era, aunque quiz su origen se remonte a una poca consi
derablemente anterior. Con la aceptacin del universo de las dos esferas se
impona la hiptesis ms amplia y bastante menos documentada de que to
dos los astros errantes del cielo tambin eran esferas. Esta hiptesis deri
vaba en parte de la analoga establecida entre las formas esfricas del cielo y
la tierra, y, en parte, de la idea de la perfeccin implcita en la forma esfrica
y, por consiguiente, su completa adecuacin a la perfeccin de los cielos.
Una prueba ms directa, aunque imperfecta, es la que aportaban las seccio
nes rectas observadas del sol y de la luna. En el supuesto de que la luna sea
esfrica, un sol situado a gran distancia slo puede iluminar la mitad de su
superficie (figura 55a), y la fraccin de este hemisferio iluminado visible
para un observador terrestre variar necesariamente con su posicin. Por
consiguiente, la porcin de superficie lunar visible para un observador te
rrestre depender de las posiciones relativas del sol, la luna y la tierra.
En la figura 556 se muestran cuatro posiciones relativas del sol y de la
luna en cuatro perodos igualmente espaciados del mes lunar, donde las r
bitas de la luna y el sol en el plano de la ecliptica tienen como centro la tie
rra. (Puesto que en las discusiones sobre las fases de la luna slo tienen im
portancia las posiciones relativas, el diagrama puede ser adaptado fcil
mente a un universo heliocntrico.) Si mantenemos la tierra inmvil, una ro
tacin hacia el oeste del resto del diagrama explica el movimiento diurno del
sol y de la luna, de modo que un observador situado en a ve el sol a punto
de ponerse y otro situado en b lo ve a punto de levantarse. Los nicos movi
mientos con respecto al esquema son los movimientos orbitales del sol y de
la luna en direccin este. Cuando la luna est en la posicin 1 del diagrama
se levanta con el sol, pero puesto que es su hemisferio no iluminado el que
mira hacia nosotros, se hace difcilmente visible para un observador terres
34 6
LA
REVOLUCIN
COPERNICANA
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2
UJ
F igura 55. Antigua (y moderna) explicacin de las fases de la luna. El diagram a (a) nos
indica que los rayos del sol slo iluminan la mitad de la superficie de una esfera. El diagrama
(6) m uestra la porcin de dicho hemisferio iluminado visible para un observador terrestre en
diferentes posiciones relativas del sol, la tierra y la luna. La posicin 1 corresponde a la luna
nueva; la posicin 2, a la luna creciente; la posicin 3, a la luna llena; la posicin 4, a la luna
menguante.
APNDICE
TCNICO
347
tierra, coalo que queda privada de la luz solar y eclipsada. Si la luna perma
neciera siempre sobre la eclptica, se vera eclipsada cada vez que alcanzara
la posicin 3, pero, dada su constante oscilacin a norte y sur de la misma,
rara es la vez que la luna llena, la tierra y el sol se encuentran alineados.
Para que se produzca un eclipse de luna es necesario que la luna llena cir
cule muy cerca de la eclptica, lo que slo puede darse dos veces al ao, aun
que pocas son las ocasiones en que llega a producirse tal periodicidad. Los
eclipses de sol se producen siempre que la luna, en la posicin 1, proyecte su
sombra sobre la tierra, situacin que se da como mnimo dos veces por ao.
Sin embargo, es muy difcil observar eclipses de sol desde la tierra, pues la
sombra que proyecta la luna sobre nuestro planeta es muy pequea y el ob
servador debe hallarse dentro de la misma para poder ver el eclipse solar.
Por otro lado, muy pocas son las veces que la luna tapa algo ms que una
pequea fraccin del disco solar. As pues, lo ms probable para cualquier
observador es que vea poqusimos eclipses parciales de sol y que jams
tenga la oportunidad de contemplar un eclipse total. Un fenmeno como
ste ser para l raro, impresionante y, en algunos casos, incluso aterrador.
4.
L a s a n t ig u a s m e d ic io n e s d e l u n iv e r s o
348
LA
REVOLUCIN
COPERNICANA
dos los rayos procedentes del sol llegan a la tierra paralelamente debido a su
enorme distancia de nosotros, el ngulo a, que es la distancia angular del sol
al cnit en Alejandra, es igual al ngulo A O S subtendido por A y S en el
centro O de la tierra. Puesto que este ngulo es igual a una quincuagsima
parte de circunferencia, la distancia entre Alejandra y Siena debe ser igual a
una quincuagsima parte de la circunferencia terrestre. As pues, la circunfe
rencia total de nuestro planeta ser 50 veces la distancia entre Alejandra y
Siena, es decir, 50 x 5.000 = 250.000 estadios. La mayor parte de los erudi
tos modernos creen que la cifra de Eratstenes es alrededor de un 5 % infe
rior al resultado que nos proporcionan las actuales mediciones (40.000 ki
lmetros en nmeros redondos), pero por desgracia es imposible estar se
guro sobre este punto. La longitud del estadio, unidad empleada por Era
tstenes, es desconocida, y no es posible servirnos de la distancia entre Ale
jandra y Siena para definir dicha unidad, pues tanto sta como la propor
cin utilizadas en el clculo han sido claramente redondeadas para hacer
ms clara la exposicin.
APNDICE
TCNICO
349
Puesto que la luna slo puede estar en dicotoma si el ngulo TLS es recto,
el valor del ngulo L T S determina por completo las dimensiones del trin
gulo rectngulo con vrtices en la tierra, el sol y la luna. Las mediciones de
Aristarco daban un valor de 87 para el ngulo L TS, lo que corresponda a
un tringulo en el que TS :TL ::19:1. En consecuencia, indic que el sol es
taba 19 veces ms lejos de la tierra que la luna, y que puesto que tanto uno
como otra subtendan el mismo ngulo desde la tierra (figura 58), sus tama
os tambin estaban en idntica proporcin.
Modernas mediciones efectuadas con tcnicas muy diferentes y con la
ayuda de telescopios muestran que la relacin aceptada por Aristarco era
excesivamente pequea; la relacin TS:TL es casi de 400:1, no de 19:1
como haba supuesto el astrnomo griego. Esta discrepancia procede de la
SO L
F i g u r a 58. El sol y la luna son vistos bajo el mismo ngulo desde la tierra. El m ayor ta
350
LA
REVOLUCIN
COPERNICANA
APNDICE
TCNICO
351
x + 20R
2d
19d
x +R
2d
352
LA
REVOLUCIN
COPERNICANA
40+ 17
APNDICE TCNICO
353
Estas notas sirven a la vez como indicacin de cules son mis mayores
deudas para con otros estudios y como adecuado marco de referencia para
introducirse en el vasto laberinto de la literatura consagrada a la historia de
la astronoma anterior al 1700 y a campos con ella relacionadas. Siempre
que ha sido posible, he circunscrito mis indicaciones a obras publicadas en
ingls. Con escasas excepciones, los artculos, monografas y estudios en
otras lenguas slo los he citado cuando han contribuido de forma esencial a
mi propio enfoque de la revolucin copernicana (tal como sucede con una
serie de recientes estudios) o han sido omitidos entre las principales fuentes
bibliogrficas indicadas en las notas del texto.
T extos
generales
358
LA
REVOLUCIN
COPERNICANA
C a p t u l o s 1 y 2
NOTAS
BIBLIOGRFICAS
359
C a p t u l o
Las principales fuentes para el presente captulo son los escritos aristo
tlicos sobre ciencias fsicas, en particular sus Fsica, Metafsica, Del cielo,
Meteorologa y De la generacin y corrupcin. [Sin duda alguna, entre las
ediciones ms cuidadas y exactas que pueden consultarse en cualquier len
gua moderna cabe sealar las versiones inglesas de The Loeb Classical Library y The works o f Aristotle translated into english, edicin de Sir William David Ross, 12 vols., Oxford, 1928-1952.] La traduccin de la Fsica
aristotlica, Oxford, 1934, efectuada por Sir W. D. Ross es particularmente
til, tanto por su precisin como por las notas crticas que la acompaan.
Los trabajos de John Burnet, Early Greek philosophy, Londres, 19203;
Theodor Gomperz, Griechische denker: Eine geschichte der antiken philosophie, 3 vols., Leipzig, 1922-19304 [existe versin castellana: Pensadores
griegos, 3 vols., Librera del Plata, Buenos Aires, 1951-1952]; y Kathleen
360
LA REVOLUCIN
COPERNICANA
C a p t u l o
NOTAS
BIBLIOGRFICAS
361
tn, Confesiones, en Obras de San Agustn, tomo II, edicin crtica y ano
tada del P. Fr. ngel Custodio Vega, O. S. A., BAC, Madrid, 19553, y
Enquiridin, en Obras de San Agustn, tomo IV, versin, introducciones y
notas de los PP. Fr. Victorino Capnaga, O. R. S. A., Fr. Tefilo Prieto,
Fr. Andrs Centeno, Fr. Santos Santamara y Fr. Herminio Rodrguez,
O. S. A., BAC, Madrid, 19562.
Mi descripcin de la reconciliacin entre la cosmologa aristotlica y la
historia bblica deriva de los Commentaria a los tratados fsicos de Aristte
les y de la Summa theologica de Santo Toms de Aquino, Opera omnia,
12 vols., Roma, 1882-1906 [por lo que hace referencia a los textos corres
pondientes a la Summa theologica, puede consultarse la edicin de los mis
mos, generalmente bilinge, efectuada'por la BAC]. El resultado de tal inte
gracin queda de manifiesto en el Convivio y la Commedia de Dante [existen
diversas versiones castellanas, pero la ms asequible es Obras completas de
Dante, trad. de Nicols Gonzlez Ruiz sobre la interpretacin literaria de
Giovanni M. Bertini, BAC, Madrid, 1956]. Los efectos de la metfora cos
molgica sobre el pensamiento medieval y renacentista han sido esbozados
en Charles H. Grandgent, Discourses on Dante, Cambridge, Mass., 1924, y
S. L. Bethell, The cultural revolution o f the seventeenth century, Londres,
1951.
La astronoma arbiga y europea medieval se ve sometida a amplio es
tudio en J. L. E. Dreyer, History, P. Duhem, Le systme, y G. Sarton, Intro
duccin (todos ellos citados antes en Textos generales). Tambin aborda el
tema Lynn Thorndike, Science and thought in the fifteenth century, Nueva
York, 1929, sosteniendo que los estudiosos anteriores han datado el surgi
miento de una tradicin astronmica europea erudita en poca demasiado
tarda. No obstante, al menos en cuanto se refiere al problema de los plane
tas, creo que las tesis de Thorndike son escasamente convincentes.
A. C. Crombie, De San Agustn a Galileo (ya citado en Textos genera
les) constituye el mejor esbozo global de la ciencia medieval, tanto temtico
como bibliogrfico. Mi propio enfoque tambin se halla en deuda con nume
rosos estudios especficos, en particular Cari Boyer, The concepts o f the calculus, Wakefield, Mass., 19492; Marshall Clagett, Giovanni Marliani and
late medieval physics, Nueva York, 1941, y Some general aspects of physics in the Middle Ages, Isis, XXXIX (1948), pp. 29-44; Alexandre Koyr,
tudes galilennes, Pars, 19672; Annaese Maier, Studien zur Naturphilosophie der Spatscholastik, 4 vols., Roma, 1951-1955; y John Hermn Randall, Jr., The development of scientific method in the School of Padua,
Journal o f the History o f Ideas, I (1940), pp. 177-206. Tanto Koyr como
Randall proporcionan ilustraciones particularmente interesantes acerca de
la transmisin de las ideas escolsticas a los fundadores de la ciencia mo
derna. Entre las fuentes originales para estudiar las teoras escolsticas del
36 2
LA
REVOLUCIN
COPERNICANA
movimiento cabe destacar Thomas Bradwardine, Tractatus de proportionibus, edicin y trad. de H. Lamar Crosby, Jr., Madison, Wis., 1955; Marshall Clagett, ed., The Science o f mechanics in the Middle Ages, Madison,
Wis., 1959; Jean Buridan, Quaestiones super libris quattuor de celo et
mundo, edicin de Ernest A. Moody, Mediaeval Academy of America, Cam
bridge, Mass., 1942; y Nicols de Oresme, Le livre du ciel et du monde, edi
cin de A. D. Menut y A. J. Denomy, en Mediaeval Studies, III-V, Toronto
(1941-1943).
La interrelacin entre ciencia y variaciones sociales, econmicas e inte
lectuales durante el Renacimiento ha sido estudiada por John Hermn Randall, Jr., The making o f the modern mind, ed. revisada, Boston, 1940 [existe
versin castellana: L a formacin del pensamiento moderno, Buenos Aires,
1952], y por Myron P. Gilmore, The world o f humanism, 1453-1517,
Nueva York, 1952. El neoplatonismo antiguo y renacentista ha sido discu
tido en Lynn Thorndike, Magic and experimental Science (citado antes en
Textos generales) y Arthur O. Lovejoy, The great chain o f being, Cam
bridge, Mass., 1948 [existe versin castellana: La historia de las ideas, Ti
pogrfica Editora Argentina, Buenos Aires]. Henry Osborn Taylor,
Thought and expression in the sixteenth century, 2 vols., Nueva York, 1920,
incluye una descripcin del platonismo renacentista. La actitud de Platn
frente a las matemticas es tratada por Sir Thomas L. Heath, A history o f
Greek mathematics, 2 vols., Oxford, 1921, y los efectos de tal actitud sobre
la ciencia, en su forma neoplatnica, son discutidos desde diversos puntos
de vista por Edwin Arthur Burtt, The metaphysical foundations o f modern
physical science, Nueva York, 1932 [existe versin castellana: Los funda
mentos metajsicos de la ciencia moderna. Ensayo histrico y crtico, trad.
de Roberto Rojo, Sudamericana, Buenos Aires, 1960]; Alexandre Koyr,
Galileo and Plato", Journal o f the History o f Ideas, IV (1943), pp. 400-428
[este artculo ha sido traducido al francs por Georgette P. Vignaux y reco
gido en Alexandre Koyr, tudes d histoire de la pense scientifique, Gallimard, Pars, 1973]; y Edward W. Strong, Procedures and metaphysics, Berkeley, Calif., 1936. El ltimo de los trabajos que acabamos de citar es el
nico que hace hincapi en el carcter mstico y acientfico del pensamiento
neoplatnico, pero quiz vaya demasiado lejos al sacar la conclusin de que
un punto de vista tan sumamente irracional no ha podido desempear nin
gn efecto fructfero en la prctica cientfica. En relacin con el neoplato
nismo, vase tambin las obras relacionadas con Nicols de Cusa y Giordano Bruno que se citan posteriormente en la bibliografa del captulo 7.
[Cabe citar en este aspecto un trabajo definitivo sobre el tema, donde se
analiza la figura de Bruno en el seno de la tradicin hermtica y se ponen de
manifiesto las estrechas vinculaciones entre los componentes neoplatnicos,
cabalsticos y hermticos dentro de la obra bruniana. Se trata de Francs A.
NOTAS
BIBLIOGRFICAS
363
Yates, Giordano Bruno and the hermetic tradition, Routledge and Kegan
Paul, Londres, 1964.]
C a p t u l o 5
C a p t u l o 6
364
LA
REVOLUCIN
COPERNICANA
mayor riqueza y el ms equilibrado, aunque debe ser usado con cautela por
que contiene algunos errores elementales de importancia en cuanto a las re
laciones tcnicas entre la astronoma copernicana y la ptolemaica (vase,
por ejemplo, la frase que enlaza las pp. 424 y 425 en el vol. V).
El ms completo y reciente estudio del conflicto entre Galileo y la Iglesia
es el de Giorgio de Santillana, The crime o f Galileo, Chicago, 1955 [existe
versin castellana: E l crimen de Galileo, Ediciones Antonio Zamora, Bue
nos Aires, 1962]. No obstante, siguen manteniendo su utilidad algunos de
los trabajos anteriores sobre el tema, en especial Karl von Gebler, Galileo
Galilei and the Romn Curia, trad. de George Sturge, Londres, 1879; y Ja
mes Brodrick, S. J., The life and work o f blessed Robert Francis Cardinal
Bellarmine, 2 vols., Londres, 1928.
Sobre Tycho Brahe, vase J. L. E. Dreyer, Tycho Brahe, Edimburgo,
1890, y Tycho Brahe, Opera Omnia, edicin de J. L. E. Dreyer, 15 vols.,
Hauniae, 1913-1929. La tan a menudo subestimada popularidad del sistema
ticnico ha sido convenientemente documentada por Grant McColley, Ni
cols Reymes and the fourth system of the world, Popular Astronomy,
XLVI (1938), pp. 25-31, y The astronomy of Paradise Lost, Studies in
Philology, XXXIV (1937), pp. 209-247.
No existe en ingls ningn estudio adecuado de la vida y la obra de Ke
pler, pero Carola Baumgardt, Johannes Kepler: Life and letters, Nueva
York, 1951, incluye algunas citas de los textos originales que son de suma
utilidad. La obra estndar sobre el tema es Max Caspar, Kepler, trad. y edi
cin de D. Hellman, Nueva York, 1952; y los principales trabajos de Kepler
se hallan recogidos en Gesammelte werke, edicin de Max Caspar, 12 vols.,
Munich, 1938-1955. R. H. Baker, Astronomy (citado antes en Captulo ;1)
contiene un estudio tcnico de las leyes de Kepler desde un punto de vista
moderno. Se incluye una notable cantidad de informacin sobre el desarro
llo tcnico de los trabajos keplerianos en J. L. E. Dreyer, History (ya citado
en Textos generales) y en A. Wolf, A history o f science, technology andphilosophy in the X V I and XVII centuries, ed. revisada preparada por Douglas
McKie, Londres, 1950. En la bibliografa correspondiente al capitulo 7 se
citan otros importantes estudios sobre Kepler.
Las observaciones telescpicas de Galileo se discuten en muchos de los
trabajos citados en lneas anteriores. Sin embargo, la mejor informacin
puede extraerse directamente de dos de las obras galileanas, el Siderius nuncius [existe versin castellana: E l mensajero de los astros, EUDEBA, Bue
nos Aires], y los Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo [entre
cuyas ediciones modernas cabe destacar Galileo Galilei, Opere, edicin de
Ferdinando Flora, Miln, 1953, y Galileo Galilei, Opere, edicin nacional
italiana al cuidado de Antonio Favaro, vol. VII]. Indicaciones acerca del in
menso impacto del telescopio sobre la imaginacin cientfica y popular se
NOTAS
BIBLIOGRFICAS
36 5
encontrarn en Marjorie Hope Nicolson, A world in the moon, Smith College Studies in Modern Languages, XVII, n. 2, Northampton, Mass.
(1936); Martha Ornstein, The role o f scientific societies in the seventeenth
century, Chicago, 1938; algunas selecciones de The portable elizabethan
reader, edicin de Hiram Haydn, Nueva York, 1946, y Edward Rosen, The
naming o f the telescope, Nueva York, 1947. La mayor parte de la obra de
Galileo cae fuera de los lmites del presente texto; no obstante, en las biblio
grafas citadas en los captulos 4 y 7 se encontrarn referencias a algunos
otros importantes estudios sobre el tema.
C a pt u l o
366
LA
REVOLUCIN
COPERNICANA
NOTAS
BIBLIOGRFICAS
367
A p n d ic e
t c n ic o
368
LA
REVOLUCIN
COPERNICANA
N D IC E ALFABTICO
370
LA
REVOLUCIN
COPERNICANA
NDICE
ALFABTICO
371
universo
diurno crculo, 41-44, 56,60, 64, 66,
342
diurno movimiento. V. sol; planetas;
esfera de las estrellas
Donne, John, 255-257, 292-293,
306
dos-esferas, universo de las, 52-68,
75, 88, 111-114, 344-345; argu
mentos, 55-62, 74, 124-127, 131,
136, 153-154, 255-256; planetas
y estrellas en, 59-63, 83-87. V.
tambin aristotlica, cosmologa
Du Bartas, 251
372
LA
REVOLUCIN
COPERNICANA
NDICE
ALFABTICO
373
374
LA
REVOLUCIN
predicciones. V. astrologa
Proclo, 178-180
protestantismo. V. copernicana, cos
mologa; Reforma
proyectiles, 165-166, 298, 311, 322,
325 , 329
prusianas, tablas. V. astronmicas,
tablas
ptolemaico, sistema, 31, 101-111,
113, 122, 191', 275, 353; declina
cin, 290-295. V. tambin coper
nicana, astronoma
Ptolomeo, 82, 87, 108-110, 119,
135, 143, 149, 173, 236, 341343; y la ciencia aristotlica, 126;
crtica, 107, 206; sobre las esfe
ras cristalinas, .119, 149; Almagesto, 108-110, 126, 135, 145,
171; Hiptesis, 149; Tetrabiblos,
135. V. tambin copernicana, as
tronoma
COPERNICANA
NDICE
ALFABTICO
3 75
N D IC E
Prefacio ........................................................................................
Prlogo, por J a m e s B. C o n a n t ..........................................................................
5. La innovacin de Coprnico...................................................
Coprnico y su Revolucin, 184. Razones en favor de una innova
cin. El prefacio de Coprnico, 187. La fsica y la cosmologa
de Coprnico, 197. La astronoma copernicana. Las dos esferas,
210. La astronoma copernicana. El sol, 216. La astronomia co
pernicana. Los planetas, 222. La armona del sistema copernica
no, 229. Una revolucin gradual, 240.
378
NDICE
Apndice tcnico...........................................................................
1. Correccin del tiempo solar, 338. 2. La precesin de los equinoc
cios, 341. 3. Las fases de la luna y los eclipses, 345. 4. Las anti
guas mediciones del universo, 347.
Notas bibliogrficas.......................................................................
ndice alfabtico