Arts et Savoirs

4 (2014)
Herbert Spencer en France

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Jean-Louis Cabans

Comment scarter de Spencer?

Le cas Jean-Marie Guyau

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Jean-Louis Cabans, Comment scarter de Spencer?, Arts et Savoirs [En ligne], 4|2014, mis en ligne le 15 mai
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Comment scarter de Spencer?

Jean-Louis Cabans

Comment scarter de Spencer?

1

Le cas Jean-Marie Guyau

Spencer obsde le dernier quart du XIXe sicle. Le systme quil a peu peu difi est
constamment objet de rfrence, de gloses, de controverses. Des penseurs dimportance,
Burdeau, Ribot, Espinas, le traduisent; des romanciers essentiels, Flaubert, Maupassant, le
lisent. Son empreinte se dcouvre mme dans les romans thse. Ainsi on ne comprendrait
rien, dans Le Docteur Pascal, au dialogue de Clotilde et de son matre sur lide de justice,
si lon ne se rfrait la controverse qui, en 1885, oppose mile de Laveleye au penseur
anglais sur la question centrale du darwinisme social1. Spencer incarne aussi ladversaire de
prdilection quon entend discuter pour mieux labattre. Frdric Rauh qui, en 1890, repense
la morale kantienne en exaltant la raison pratique, aperoit dans lide que Spencer se fait de
la force, de la ncessit, de linconnaissable, une thorie [] indcise et incohrente; le
philosophe anglais, qui prtend rester un empirique, naurait pas le sens de la priori,
sa doctrine serait un spinozisme honteux, et par cela mme avort2. Les critiques formules
par Bergson sont tout aussi vives. Spencer reconstituerait lvolution avec des fragments de
lvolu3, si bien quil ne nous dirait rien de lvolution, car ce nest pas en divisant lvolu
que lon atteindra le principe de ce qui volue4. Il la saisirait, si lon peut dire, de lextrieur, la
rduirait un mcanisme, en finaliserait le cours partir de lois dont certaines sont dmenties
par la science. Ainsi, en 1908, dans Lvolution cratrice, Bergson a beau jeu dinvoquer
Weismann, qui a ruin lhypothse chre Darwin de lhrdit des caractres acquis. Cest
alors une pice centrale du systme qui seffondre et, avec elle, tout ce qui, chez Spencer,
concerne la transmission des sentiments rsultant de notre facult dadaptation au milieu.
Jai privilgi ici deux philosophes, lun qui procdant une sorte de phnomnologie de
lacte moral, nprouve pas le besoin dinvoquer la vie pour en faire linstitutrice des valeurs,
mais qui se rclame de limpratif de laction : nous ne connaissons pas la libert, estime
Rauh, prcisment parce que nous sommes libres, mais nous la prouvons et lprouvons en
choisissant dagir moralement; lautre qui ne cesse den appeler au vivant, mais en articulant
la dynamique de lvolution cratrice une odysse de la conscience. Dans les deux cas, on
pense contre le spencrisme, et lon se soustrait son empire en invoquant un sujet agissant.
Guyau, qui appartient la mme gnration que Bergson et que Frdric Rauh, mais qui meurt
tout jeune en 1888, se dfinit, lui aussi, souvent contre Spencer, soit quil dnonce, chez le
philosophe anglais, une rmanence de lutilitarisme, soit quil critique une pense esthtique
qui considre le jeu de lenfant comme le paradigme de la cration artistique, soit quil envisage
dans une tout autre optique la naissance des religions. Guyau, pourrait-on croire, linstar
de Bergson ou de Rauh, ne cesserait donc de scarter de la philosophie de Spencer et de la
contredire. Cependant, il pense partir delle, ct delle. Et si souvent il la conteste, cest
parfois en invoquant Spencer contre Spencer. Dans sa thse de 1890, Essai sur le fondement
mtaphysique de la morale, dont le premier chapitre passe en revue les morales naturalistes,
Frdric Rauh accordait une place mineure Guyau. Celui-ci admirerait la science tout en
sabandonnant des extases lyriques et effusives5. Je nexplorerai pas ces tensions. Mais
je partirai de cette vidence: Guyau colle Spencer, ou plutt, il lui reste en partie coll,
comme sil ne parvenait pas totalement sen carter, peut-tre parce quen invoquant la vie et
lvolution, tous deux superposent faits et droits, peut-tre parce quils croient tous deux la
continuit de linorganique et de lorganique, peut-tre parce quils pensent la socit partir
dun modle biologique. Le commencement de lEsquisse dune morale sans obligation ni
sanction est significatif de ce jeu de balancier entre adhsion et cart: nous admettons avec
M.Spencer que la conduite a pour mobile la vie la plus intense, la plus large, la plus varie6,
tout en concevant dune autre manire que Spencer la conciliation de la vie individuelle avec
la vie sociale. La concession fait toujours la part belle la pense critique; elle est la figure
notoire dune reconnaissance biaise. Mon projet est donc un et double, il sagit de lire Guyau
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partir de Spencer, de lire Spencer dans Guyau, de les lire lun dans lautre et lun par lautre,
tout en se demandant si la variation, limitation diffrencie ne finissent pas par tre cratrices.
M. Herbert Spencer est une sorte de Spinoza positiviste, avec cette diffrence que,
approfondissant davantage le principe de la persistance dans ltre, il en tire celui du progrs
dans ltre: toute conservation est une volution.7 Jextrais cette phrase de lessai de Guyau,
La Morale anglaise contemporaine parce quelle a le mrite de souligner ce quil y a da
priorique dans la philosophie de Spencer8. Ce qui est premier, pour le penseur anglais,
ce qui constitue en quelque sorte un principe, cest en effet lide dune force qui rserve
son mystre, qui agit en tout, et dont lvolution est leffectuation varie et diffrenciante. La
conservation de la force nest donc point immobilit, elle est finalise par les lois biologiques
(lutte pour lexistence, adaptation, passage de lhomogne lhtrogne, de lorganisme
simple lorganisme de plus en plus complexe) qui valent aussi pour la transformation des
socits et qui retentissent encore sur lindividu humain, sur sa psychologie. Il sensuit, sur
le plan de la conduite, que ladaptation nest pas seulement une loi biologique, elle fixe une
norme sociale, et une norme morale, elle implique un consentement la ncessit. Sur ce point,
Guyau saccorderait certes avec Spencer: la vritable rectitude consiste se conformer la
direction de lvolution universelle.
Jai commenc par le haut, mais il est un autre point de dpart possible: la morale naturelle
de Spencer se fonde sur une gnalogie qui rapporte le comportement des hommes celui
des tres anims en gnral. Le penseur anglais prsuppose quil y a dans toute conduite
bonne une adaptation de moyens aux fins, et il envisage celle-ci en deux temps, ladaptation
des moyens aux fins avec pour dernier rsultat la compltude individuelle, ladaptation de
moyens aux fins en vue de la conservation de lespce. Le struggle for life, et cest une
troisime tape, peut aussi favoriser lentraide lorsque la survie exige la collaboration de tous.
Or, ces trois types dadaptation forment le soubassement des conduites humaines. Lgosme
est premier, il est justifi par lpanouissement ncessaire de lindividu et la non moins
ncessaire conservation de soi, il est tempr par laltruisme des parents qui se sacrifient
pour leurs enfants, cet altruisme familial est aussi lune des matrices de laltruisme social.
terme, gosme et altruisme squilibrent dans une interpntration des intrts. Nen vienton pas, en effet, dans une civilisation avance, considrer comme une condition utile sa
propre existence la sauvegarde des conditions ncessaires lexistence dautrui? Dernire
tape de cette gnalogie des conduites morales, le bonheur de la sociabilit se prolonge
dans le partage des plaisirs esthtiques. Ne faut-il pas les rapporter la sympathie que lon
prouve lgard des joies et des douleurs dautrui9? Laltruisme, parce quil implique une
reprsentation de lautre, voire une identification lautre, ouvre ainsi la voie lesthtique
qui est ncessairement reprsentation et sympathie. Attardons-nous encore un instant sur cette
vision dun homme parfait vivant au sein dune socit idaledont la socit industrielle offre
les prmisses. Cet accomplissement prsuppose la disparition du sentiment dobligation: il
doit diminuer, dclare Spencer, au fur et mesure que la moralisation saccrot, parce que
la conduite droite, comprenons ladaptation complte ltat social, transforme en une sorte
dinstinct les vertus heureuses de la sociabilit. Il nest plus ncessaire que des images mentales
ou des contraintes mdiatisent et dterminent les comportements: la conduite morale sera la
conduite naturelle10. Celle-ci carte donc obligation et sanction, elle est devenue spontane.
Jai rserv pour la fin ce qui me semble le socle premier de cette gnalogie: ladaptation des
moyens aux fins est aussi recherche du plaisir. Cest celui-ci qui conditionne sous ses formes
diverses laccomplissement physique, moral, social, esthtique de lindividu, et qui le conduit
agir dans le sens de lvolution. Guyau navait pas manqu de retenir ce passage clbre
de Data of Ethics: Le plaisir, de quelque nature quil soit, quelque moment que ce soit,
et pour nimporte quel tre ou quels tres, voil llment essentiel de toute conception de
moralit. Cest une forme aussi ncessaire de lintuition morale que lespace est une forme
de lintuition intellectuelle. 11 On comprend que le dolorisme chrtien, que les batitudes
vangliques, soient les cibles de Spencer, qui met en cause toute apologie providentialiste de
la souffrance, qui dnonce toute religion dont les dieux se repatraient de la douleur humaine.
La condamnation trs vive de lasctisme est le verso dune affirmation qui tient lieu de credo:
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la conduite droite est aiguillonne, finalise par le plaisir, celui-ci lui sert de boussole, car il
va dans le sens de lvolution et de la vie, en sopposant toutes les forces de dilution.
Certes, la lecture que je viens de proposer est incomplte ou tout au moins oriente. Jai
privilgi les thses que Guyau fera siennes ou quil rfutera dans un essai dont on oublie
quil porte un titre spencrien: Esquisse dune morale sans obligation ni sanction. Que ce
philosophe emprunte Spencer une gnalogie empirique du devoir est une vidence. Tout
comme le penseur anglais, il finalise lvolution dans le sens du progrs, mme sil se dfend de
toute tlologie. Tout comme lui, il sen prend vivement lasctisme. Et tout naturellement,
il fait sienne, mais nous verrons quil en tire des consquences nouvelles, cette remarque de
Spencer, formule dans Les Bases de la morale volutionniste: [] [o]n reconnat comme
des fins spciales que lon doit atteindre, le dveloppement des fonctions vitales, en vue dune
fin gnrale, la continuation de la vie et de la croissance.12 Voil qui autorise les rveries
sur la fcondit, sur lexpansion, sur la puissance. Car cest bien sous le signe de lnergie, de
lintense, dun dynamisme incoercible, que la vie, selon Guyau, se rflchit elle-mme dans la
conscience ou dans les sensations dun individu sensible. Il semble qu travers lui, elle veuille
saccrotre, quelle lui demande dexplorer ses possibles, de devenir pleinement vivant: do
cette injonction: Dveloppe ta vie dans toutes les directions, sois un individu aussi riche que
possible en nergie intensive et extensive.13. Le libral Spencer pensait en termes dquilibre
mobile. len croire, la tension entre les forces extrieures dissolvantes et le dsir de maintenir
la vie se rsoudrait en une certaine combinaison balance dactions internes14, tandis que
lantagonisme de lgosme et de laltruisme se dissiperait sous leffet de la main invisible
de lvolution qui tempre les apptits en les contractualisant dans la mutualit dun intrt
bien compris. Les images privilgies par Guyau ne renvoient gure des balances, des
quilibres, tout au plus des harmonies, car la vie est par dfinition excessive; elle est un flux
dbordant qui appelle leffectuation de ce qui, en soi, est ressenti comme une puissance en
attente dacte. Guyau, partant de Spencer, loutrepasse donc et lon comprend que Nietzsche,
annotant lEsquisse dune morale sans obligation ni sanction, ait isol cette phrase:
Le devoir se ramnera la conscience dune puissance intrieure, de nature suprieure. Sentir
intrieurement ce quon est capable de faire de plus grand, cest par l mme prendre la premire
conscience de ce quon a le devoir de faire. Le devoir nest autre chose quune surabondance de
vie qui demande sexercer et se donner; on la trop interprt jusquici comme le sentiment
dune ncessit ou dune contrainte.15

Jean-Marie Guyau ne se bornait donc pas voir, comme Spencer, dans la tendance persvrer
dans la vie la loi de la vie mme. Il estimait quelle ne peut se maintenir qu condition de
se rpandre16, do lloge de la fcondit, sous la triple forme de la fcondit sexuelle, de
la fcondit de lmotion et de la sensibilit, de la fcondit intellectuelle. Ce dbordement
productif renvoie du quantitatif, de lintensif, il figure aussi une qualit fixant un horizon
normatif, lorsque vie devient existence : Vie, cest fcondit, et rciproquement
la fcondit, cest la vie pleins bords, cest la vritable existence.17 Ce qui est de lordre
du fonctionnel ou du pulsionnel dicte une thique. La surabondance vitale exige le don, la
gnrosit. Mais celle-ci se prolonge sur le plan conomique par un productivisme et sur le
plan politique par la lgitimation de lexpansion coloniale. Le mot puissance autorise donc
toutes les quivoques, et le dni de mtaphoricit ne se manifeste pas seulement comme chez
Spencer par lassimilation de lorganisme social un organisme biologique, il se traduit encore
par le fait que toutes les fcondits sont mises sur le mme plan: elles seraient identiques en
leur source premire, la gnrosit du vivant dont lacte sexuel est le paradigme et la preuve.
On est donc loppos de ce qui, dans la morale spencrienne, ressortit un utilitarisme
ou au malthusianisme. Pour Spencer, en effet, lavance de la civilisation doit diminuer la
fcondit. Cette diminution est souhaitable parce quelle permet de perfectionner la nouvelle
gnration en mme temps quon assurera son bonheur immdiat18. Pour le penseur anglais,
la rgulation des naissances, en accord avec lide de slection et de sant, snonce donc
obliquement (le mot rgulation nest pas prononc) comme un progrs ; en revanche,
pour Guyau, la fcondit nest pas dissociable de cet expansionnisme dont sest parfois color

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lidal rpublicain lorsquil se laissait hanter par les fantasmes de la dpopulation et par
linfriorit dmographique de la France.
Il est encore un point sur lequel Guyau et Spencer se sparent. Il a lair secondaire et anodin,
mais il renvoie une divergence de fond. Nous avons vu que, pour Spencer, lobligation devait
disparatre au terme de lvolution sociale, en laissant place une sorte de spontanit morale,
tenant dune raction ou dun lan quasi instinctifs. Voil qui devrait sduire un philosophe
en qute dune morale sans obligation ni sanction. Mais il nen est rien. Guyau aperoit dans
cette thse une erreur psychologique et une erreur philosophique. Ramener un instinct ce qui
fut dabord prsent la conscience, cest rgresser. Or, la vie est conscientisation progressive,
accroissement dune lueur dabord indcise: [] linconscience, comme la nuit, est toujours
relative : il est probable quil y a partout des degrs infrieurs de conscience []. 19 Le
devenir de linstinct, cest la conscience. On le voit, contre Spencer, il sagit de se rclamer
dun monisme, qui se souvient probablement de Haeckel, et qui sefforce de rflchir dans
un mme lan lvolution de la matire et de lesprit, tous deux indissociablement lis. Ce
monisme peut rencontrer le mcanicisme de Spencer, mais il sen carte cependant car, tout en
affirmant que la vie rgle la vie, que [l]thique [] est une systmatisation de lvolution
morale dans lhumanit20, Guyau entend sauvegarder la capacit de chaque individu peser
sur cette volution au nom mme dun vouloir qui se confond avec un sentiment de puissance.
Il ne sagit plus seulement de consentir ou de saccorder la ncessit. Il faut aussi risquer
sa vie, ce qui est tout le contraire de sadapter. Le struggle for life se sublime ainsi dans une
volont de puissance qui impose parfois le sacrifice de soi dans laffirmation mme de soi,
tout en garantissant la fcondit du vivant, au risque de la mort.
Il reste enfin retourner Spencer contre lui-mme. Si lhtrogne est la fin dernire, chacun
doit alors affirmer son originalit irrductible. Au lieu dun spontanisme moral unanime,
simpose une anomie qui rcuse certes lide dobligation, mais sous une tout autre forme
que celle que Spencer avait envisage. Sur le fond invariable des acquis de la morale
naturelle se greffe, pour la complter, une morale variable et individuelle21 qui ressortit
aux risques de la pense. Guyau scarte donc triplement du penseur anglais dont il suit
pourtant la dmarche gnalogique, dabord en mettant laccent sur un Je puis, donc je
dois.22 dans lequel certains ont voulu apercevoir la construction dun surhomme, ensuite en
donnant pour termes des aventures de la conscience une anomie qui manifeste loriginalit
individuelle, enfin en compltant cette anomie dun solidarisme. La synthse de lgosme et
de laltruisme, imagine par Spencer, se dpasse ou se transfre dans laffirmation conjointe
de linterpntration des tres et de leur individualit irrductible. Dun ct, on risque des
hypothses que lon met en acte, de lautre, et Nietzsche avait soulign cette phrase, Guyau
postule: Nous sommes ouverts de toutes parts, de toutes parts envahissants et envahis.23
On comprend que Kropotkine ait lu avec intrt lEsquisse dune morale sans obligation ni
sanction dont il fera un vif loge dans le chapitre XIII de son thique24.
On laura constat, Guyau part toujours de Spencer, mme sil entend sen carter ou sen
sparer. Ces deux penseurs participeraient donc tous deux du mme cadre pistmique, bien
que leurs discours divergent souvent. Les comparaisons que lon peut instaurer entre la
dernire partie des Principes de sociologie et le dernier livre publi par Guyau de son vivant,
LIrrligion de lavenir, le prouvent en partie.
Si lon en croit le jeune philosophe, les thses soutenues par Spencer sur la naissance des
religions seraient fausses de bout en bout. Le sociologue anglais, devenu ethnologue ou
anthropologue, estimait le culte des anctres un lment premier quil expliquait, selon ses
propres termes, par une thorie spiritiste. Pour les hommes primitifs, les aventures des rves
seraient relles et lapparition onirique dun mort ferait croire sa possible survie ou, pour
parler comme Spencer, la matrialit du double. De cette croyance, il rsulterait des rites
propitiatoires. Le ftichisme serait second, il se rapporterait la rincarnation dun esprit
dans un objet, dans un animal li lespace domestique ou associ au mort par le nom
ou le surnom de ce dernier. Ces appellations mtaphoriques expliqueraient galement le
culte des toiles. En poussant la thorie spiritiste son comble, Spencer dclarait que tous

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les dieux proviennent dune apothose 25. Guyau conteste radicalement ces hypothses
destines former un systme dont la cohrence garantirait illusoirement la vridicit. Ce
quil faut dabord considrer, estime-t-il, cest lindistinction de lanim et de linanim, cest
limpossibilit pour lhomme primitif de concevoir une matire inerte. La religion aurait
dabord t une physique d ct, une paraphysique, avant de devenir une science de laudel, une mtaphysique26. Mais elle serait aussi socio-morphique. Mieux, elle serait un sociomorphisme universel impliquant une relation avec les choses, avec les tres anims, avec les
ftiches, avec les dieux, tous anims de bienveillance ou de malveillance, selon les formes de
sociabilit propres une socit donne. Comme le dit Guyau, le sentiment religieux implique
une dpendance psychique, morale et en dfinitive sociale par rapport luniversalit des
choses que lon peut blesser moralement comme on peut en tre frapp27. Certes, lhomme
est dans la main des dieux 28, mais il peut pourtant forcer cette main souvrir et se
fermer, tout au moins il le croit, et cest de l que naissent les rites et les sacrifices. Si,
relativement lorigine et la nature des religions, les thses de Spencer et de Guyau sont
donc antinomiques, il importe de voir ce que cet antagonisme recouvre. Le penseur anglais
confondrait tort, selon Guyau, la religion et la mtaphysique. Ne postule-t-il pas, lorigine
des phnomnes religieux, un spiritisme do driverait terme un spiritualisme ? Autre
confusion : il estimerait, galement tort, que la spculation sur linconnaissable est de
nature religieuse, alors quelle est du ressort de la mtaphysique. Quel est, si lon peut dire,
le profit de ces quivoques? Elles permettent Spencer de dduire lternelle dure de la
religion de ce qui est appel seul durer ternellement, entendons la curiosit philosophique.
Or, il faut dissocier ce que Spencer tend confondre. Pour Guyau, la religion nest pas
spculative. Elle est un essai dexplication mythique [] des phnomnes naturels [] ou
des faits historiques, elle est un systme de dogmes qui ne sont susceptibles daucune
justification philosophique 29. Elle implique enfin un culte et un systme de rites 30.
Guyau, au nom de la science et de la philosophie, rejette donc les religions positives, entendons
dogmatiques, et cest la raison pour laquelle il donne son livre le titre dIrrligion de lavenir,
en parodiant Hartmann.
Ne radicalisons pas cependant lantagonisme Guyau-Spencer ! Lhistoire des religions,
telle que le philosophe franais la conoit, retrouve souvent celle que les Principes de
sociologie dveloppent. Le penseur anglais estimait que les croyances se dmythologisent,
se dsanthropomorphisent au fur et mesure que les socits progressent et que les
morales se scularisent. Ainsi, le prne dun prdicateur protestant tend subordonner
le religieux lthique. Or, Guyau reprend son compte non seulement la thse de la
dsanthropomorphisation progressive des dieux, mais encore lide dinconnaissable en se
souvenant de lanalytique kantienne du sublime:
On peut dire que la notion dinfini simpose au matrialisme; or elle est une de ces antinomies
ncessaires devant lesquelles aboutit lintelligence par son exercice mme: cest prcisment en
nombrant quelle arrive linnombrable, cest en puisant toute quantit donne quelle arrive
se reprsenter linexhaustible, cest en connaissant toujours davantage quelle arrive devant
linconnaissable [].31

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Quelles sont donc, outre ses vues fausses sur le spiritisme originel, les erreurs de Spencer,
qui le philosophe franais emprunte cependant une notion essentielle ? Il aurait le tort
de sauvegarder les religions institues. Pour Guyau, elles demeurent lies un appareil
clrical, des institutions peu dmocratiques. Si linconnu sera toujours lobjet des hypothses
mtaphysiques, il revient chacun de risquer librement des spculations sur la vie, sur le
mystre de linfini, pourvu quelles ne soient pas contraires ce que nous apprennent les
sciences, bref, il faut avoir le courage de lanomie et de lirrligion. Un autre grief, paradoxal,
se laisse deviner en filigrane. Finalement Spencer ne serait pas assez religieux. Sa dcouverte
dune force conservatrice et cratrice ne saccompagne pas dune sympathie universelle pour
tout ce qui est. Si lon se souvient que la religion est par dfinition socio-morphique, il
convient, selon le jeune philosophe, dentrer en socit avec tout lunivers, comme Victor
Hugo le fit sa manire dans La Piti suprme. On pleure et on sourit non sur [soi], ni mme

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sur les siens, mais sur le grand Tout o [lon] vit32 sans renoncer pour autant chercher
le secret de la nature entire. En accord avec ce solidarisme cosmique, de libres associations
o se concilieraient, on sy attendait, lindividualisme et le socialisme, devraient se substituer
aux institutions religieuses. LEsquisse dune morale sans obligation ni sanction trouve donc
un prolongement direct dans LIrrligion de lavenir, essai qui fait galement cho aux deux
ouvrages desthtique crits par Guyau. Si lon en croit le jeune philosophe, cest lide mme
de vie qui cre cette unit et, en effet, cest en invoquant les valeurs associes au vivant quil
sen prend aux thses soutenues par Spencer sur la coupure du beau et de lutile.
Dans ses Principes de psychologie, le penseur anglais, se souvenant vaguement de Schiller,
interprtait sa manire les Lettres sur lducation esthtique de lhomme. Dune part, les
jeux de lenfant prfigureraient la cration artistique, dautre part, les socits modernes,
industrielles, laisseraient inutilis un surplus de forces qui pourraient sinvestir, se soulager
dans des dpenses dnergie non finalises par la vie pratique. La gratuit du jeu devient ainsi
lavatar spencrien de la dissociation kantienne du beau et de lintrt: Les activits que nous
appelons jeu sont unies avec les activits esthtiques par ce trait: que ni les unes ni les autres ne
servent dune faon directe quelconque aux processus utiles la vie.33 Toutefois, la dpense
gratuite ne produit le sentiment du beau que si elle est rgle par un principe dconomie.
La grce des danseurs, limpression daisance quils procurent, sont subordonnes une
conomie des forces34. Le rythme figure lui aussi conomie et mesure et, de manire gnrale,
le style est concentration, concision, il tend ladquation conomique des res et des verba.
Le plaisir esthtique implique surtout une distance entre lobjet contempl ou reprsent et le
sujet percevant. Cette distance peut tre temporelle. Spencer rappelle le plaisir que donnent les
ruines, les peintures dhistoire, les romans historiques. Elle peut, rflexivement, rsulter dune
re-reprsentation: ainsi le spectateur dune pice de thtre ou le lecteur de roman se reprsente
les sentiments ou les actions que les personnages ou les acteurs leur manire reprsentaient
dj. De cette rflexivit, de cette secondarit, de cette distance, il rsulte quun drame, un
pome russi peuvent provoquer un volume considrable dmotions sans la moindre tension
douloureuse, hypothse dont mile Hennequin dans sa Critique scientifique se souviendra.
Enfin, la rminiscence, qui est reprsentation du pass dans le prsent, et qui transforme en la
convoquant dans la mmoire une sensation, une perception, une trace sensible, est peut-tre
lexprience intime et premire dune esthtisation.
Guyau nvoque les thses soutenues par Spencer que pour les rcuser toutes. Hostile
lautonomie de lart, et partant tout formalisme, il lui importe donc de ruiner lesthtique de
Kant et de ses avatars, fussent-ils spencriens, en affirmant que le beau nest pas ennemi de
lutilit, que la fonctionnalit est mme lun de ses degrs. La subordination utilitaire dune
partie un tout impliquerait ainsi un ordre, une harmonie. Considres de ce point de vue, les
halles de Paris sont belles, certes dans un ordre mineur35. Les locomotives figurent mme des
objets potiques parce que les forces mcaniques de la nature sy transforment et sy finalisent
au point de donner le sentiment dune cration nouvelle, vivante et surprenante36. Enfin, par
laisance de ses gestes, un faucheur rpond parfaitement aux dfinitions spencriennes de la
grce, tout en accomplissant des gestes utiles et fonctionnels37. La gratuit, la non-finalit
ne sont donc pas ncessaires au plaisir esthtique. La fiction nest pas davantage lune des
conditions du beau dans lart. Elle est surtout le signe dune limitation 38. Lartiste ne
cherche pas tant faire vivant qu rejoindre asymptotiquement la vie. Le crateur feint donc
malgr lui. Selon Guyau, Spencer a tort destimer que la beaut participe dune conomie
rgle des forces. Certes, cest dfinir la grce, mais il sagit dune beaut infrieure. Cest la
force, lnergie, la dpense qui insufflent lexpression dans les uvres dart. Il ne convient pas
davantage de considrer dans le style une conomie raliser, il faut plutt y introduireune
prodigalit39 dmotions et de suggestions. Il nest pas vrai enfin que lmotion esthtique
soit subordonne une re-reprsentation qui nous procure un plaisir intense tout en nous
distanciant des affects des personnages. Lire un roman, cest le vivre, cest y trouver un
germe dactions40. Jeu et art ne se rejoignent donc pas, tout simplement parce que lart est

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srieux comme la vie41. Il faut fonder lesthtique sur des bases nouvelles, en rintroduisant le
corps, le besoin, les dsirs, le sensible, je serais tent de dire, la chair.
Pour Guyau, la sensation interne de lnergie vitale participe dune motion esthtique:
Le sentiment de la vie rpare, renouvele, rejaillissant partout du fond de ltre, la sensation du
sang qui court plus chaud dans les membres, le rveil de la vie saisi directement par la conscience,
tout cela constitue une harmonie vritable et profonde qui, en elle-mme, a sa beaut.42

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Cette exprience se double dun autre type de rsonance, le choc dune sensation externe, alerte
un autre sens, veille par association, par suggestion, une foule de sentiments, dides. Ainsi,
le sujet sensible, partir de son corps, la fois, rsonateur et archive, exprimente la notion
dharmonie tout en apprciant le timbre diffrentiel dune sensation. En prolongeant dans LArt
au point de vue sociologique, les remarques sur les correspondances charnelles, formules
dans Les Problmes de lesthtique contemporaine, mais en les faisant jouer non plus sur laxe
des sympathies organiques, mais sur celui des correspondances temporelles, Guyau dveloppe
de belles pages sur la fonction esthtique des souvenirs, tout en rintroduisant, non sans plaisir
ludique, les notions de distance et de gratuit, chres Spencer43. La rminiscence figure
une trace vive, elle subsiste aux dpens des autres sensations qui lui taient contigus, elle
survit comme le soubassement de toutes les sensations prsentes; cest un point fixe qui nous
donne la conscience du changement. Lart, qui est rflexion, met de lordre dans les souvenirs,
cre en quelque sorte un difice, il reconstruit le temps. Si la vie des rminiscences est une
composition ou systmatisation spontane, un art naturel44, cest aussi avec les matriaux
mnsiques et les perspectives esthtiques ouvertes par les souvenirs que lartiste construit ses
meilleures uvres, ses uvres vcues45. Lesthtique, on le voit, dune part, fait donc appel
ce quon pourrait appeler, une subjectivit incarne, dautre part, elle fait du sujet crateur
un homme qui se souvient, qui cre un difice mmoriel, hors de toute considration du temps
des horloges ou du temps historique, mais partir de son exprience personnelle de la dure.
Si le terme de la morale et de la religion, ctait, on la vu, lanomie, le point de dpart et
laboutissement de la cration artistique, cest linscription accentuelle, singulire, dans un
objet unique, vocation transnarcissique, dun sujet qui saisit les harmoniques du sensible et
qui reconfigure, en larchitecturant, le temps des souvenirs.
Mais lart doit tre envisag aussi du point de vue sociologique. Spencer estimait queles beauxarts sont en harmonie avec les sentiments altruistes et le dveloppement de sphres superflues
dactivit. Si Guyau reprend la premire proposition, on se doute quil refuse la seconde, parce
que son esthtique est finalise par lide de fcondit, de croissance, dextension de la vie. Le
beau stimulerait la facult de sentir. Reste dfinir la communication artistique: elle donne
le plaisir de la reconnaissance, elle permet de sympathiser avec le travail de lartiste, avec les
tres quil reprsente, elle accrot cette pntrabilit croissante des consciences qui marque
chaque progrs de lvolution46. On retiendra surtout les analyses du caractre social du style
potique. Par le jeu des mtaphores et des associations, on lui fait suggrer plus quil ne dit
et quil ne peut dire, plus que vous ne pouvez dire vous-mme. Si le symbolisme est un
caractre essentiel de la vraie posie47, il est aussi un catalyseur dharmonie sociale.
Javais postul que Spencer et Guyau participaient du mme cadre pistmique, que la
force pour lun, que la vie pour lautre, tenaient dun transcendantal dont ils sautorisaient
pour penser la morale et lesthtique, mais aussi pour finaliser lvolution dans le sens du
progrs. La deuxime ligne de force de ce cadre pistmique, cest la remonte archologique
constante vers loriginaire, cest le recours une gnalogie empirique. La troisime donne
structurante, cest la tension et la conciliation entre gosme et altruisme, le rle que lon
accorde lindividuation et celui que lon rserve la socialisation, linterpntration
des individus. Si nous en restions ce constat, nous pourrions affirmer que Guyau ne
sest jamais dbarrass de Spencer. Quil le transforme parfois en repoussoir au nom dun
solidarisme rpublicain, ninvalide pas cette premire approche. Aprs tout, la ngativit
suscite un dispositif symtrique qui inverse, tout en les conservant, les schmes dun discours
philosophique antrieur. Et pourtant, au fur et mesure que janalysais luvre de Guyau, jai
t convaincu que lon y dcelait des accents nouveaux. Invoquer la vie et non une force, cest

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penser en termes de vitalisme et non de mcanicisme. Faire surgir la notion de puissance, cest
envisager la morale autrement que sous la forme dune adaptation et ne pas se rclamer dune
norme pralable leffectuation dun lan volontaire et risqu. Guyau, par ailleurs, se rclame
dun monisme naturaliste tout en convoquant, lavant-scne de ses raisonnements, un sujet
sensible en qui lunivers se pense et se saisit. Lalternative au mcanicisme spencrien, ce
serait donc, pour emprunter le vocabulaire du jeune philosophe, un naturalisme idaliste48.
[L]a sphre roulante du monde, fait-il dire un penseur matrialiste, elle vit. Intervient
alors, dans ce dialogue fictif, un second personnage, projection de Guyau, qui reconnat: Oui,
elle est force, elle est action, et elle est vie; et pourtant, elle est encore autre chose, puisquelle
pense en moi et se pense par moi49. Cette subjectivation de la force vitale, cette insistance sur
lexprience personnelle de ltre en vie, ce je qui bien souvent apparat dans le discours
philosophique comme une attestation existentielle, cette insistance sur la subjectivit incarne,
sur la saisie subjective et esthtique du temps, voil qui nous loigne du penseur anglais qui,
il est vrai, est rarement lyrique, tout comme nous en loignait ce je puis, donc je dois
qui appelait actualiser la surabondance de vie que lon sent en soi. Bref, Guyau, qui pense
sous influence, ne se contente pas de penser partir de Spencer, de penser contre lui, il me
semble aussi quil pense autrement, quil invente un discours philosophique original, dans la
diffrence quinduit la reprise varie. Il resterait souligner que son vitalisme nest pas celui
de Bergson, que son volontarisme nest pas celui de Rauh, que sa conception de la puissance
nest pas celle de Nietzsche. Ce serait montrer, qu sa manire, il fut anomique et quen lui
la secondarit fut cratrice.
Notes
1 Voir mile Zola, Le Docteur Pascal, dans uvres compltes, Paris, Cercle du livre prcieux, 1967, d.
tablie par Henri Mitterand, t. VI, p.1222: Mais tu le reconnais toi-mme, la vie va au plus fort, le faible
prit fatalement parce quil est faible []. Et tout croule ds que la grande et sainte justice nest plus!
Cest vrai, dit-il demi-voix, comme lui-mme, lgalit nexiste pas. Une socit quon baserait
sur elle, ne pourrait vivre. Pendant des sicles, on a cru remdier au mal par la charit. Mais le monde
a craqu; et aujourdhui, on propose la justice. La nature est-elle juste? Je la crois plutt logique.
Cf. mile de Laveleye et Herbert Spencer, Ltat et lindividu, ou Darwinisme social et christianisme,
Florence, Imprimerie de J. Pellas, 1885, p.21: Au sein de la nature rgne ce qui nous parat linjustice,
ou comme le dit plus nergiquement encore Renan, la nature est linjustice mme.
2 Frdric Rauh, Essai sur le fondement mtaphysique de la morale, Paris, Alcan, 1890, p.44.
3 Henri Bergson, Lvolution cratrice, dition critique sous la direction de Frdric Worms, Paris, PUF,
2007 [1908], p.363, coll. Quadrige.
4 Ibid.
5 Rauh, op.cit., p.50-51.
6 Jean-Marie Guyau, Esquisse dune morale sans obligation ni sanction, Paris, Alcan, 1885, p.3, note 1.
7 Jean-Marie Guyau, La Morale anglaise contemporaine: morale de lutilit et de lvolution, Paris,
Germer Baillire, 1879, p.195.
8 Voir Rauh, op.cit., p.47.
9 Herbert Spencer [Data of Ethics, Londres, Williams and Norgate, 1879, p. 113], Les Bases de la
morale volutionniste, Germer Baillire, 1880, p.184: [] la somme des plaisirs esthtiques est plus
considrable pour une nature altruiste que pour une nature goste. Les joies et les douleurs humaines
forment un lment principal de la matire de lart, et il est vident que les plaisirs dont lart est la source
saccroissent mesure que se dveloppe la sympathie pour ces joies et ces douleurs.
10 Ibid., p.113.
11 Ibid., p.38.
12 Ibid., p.19.
13 Guyau, Esquisse dune morale sans obligation ni sanction, op.cit., p.205sq.
14 Spencer, Les Bases de la morale volutionniste, op.cit., p.60.
15 Guyau, Esquisse dune morale sans obligation ni sanction, op.cit., p.27.
16 Ibid.
17 Ibid., p.24.

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18 Spencer, Les Bases de la morale volutionniste, op.cit., p.208.

19 Jean-Marie Guyau, ducation et hrdit: tude sociologique, Paris, Alcan, 1889, p.220.
20 Jean-Marie Guyau, Esquisse dune morale sans obligation ni sanction, op.cit., p.55.
21 Ibid., p.230.
22 Ibid., p.248.
23 Ibid., p.246.
24 Voir Pierre Kropotkine, Lthique, Antony, ditions Tops/Trinquier, 2002 [1921]. Tout le chapitre
XIII, entendons le dernier, est un vibrant hommage Guyau.
25 Herbert Spencer, Principes de sociologie, trad. M. E. Cazelles, Paris, Germer Baillire, 1878-1887,
t. IV, p.22.
26 Jean-Marie Guyau, LIrrligion de lavenir. tude sociologique, Paris, Alcan, 1887, p.52.
27 Ibid., p.VI.
28 Ibid.
29 Ibid., p.XIII.
30 Ibid.
31 Ibid., p.435.
32 Ibid., p.337.
33 Herbert Spencer, Principes de psychologie, trad. Th. Ribot et A. Espinas, Paris, Alcan, 1892, t. II,
p.661.
34 Herbert Spencer, Essais de morale de science et desthtique, trad. M. A. Burdeau, Paris, Germer
Baillire, 1877, t.I, p.287.
35 Jean-Marie Guyau, Les Problmes de lesthtique contemporaine, Paris, Alcan, 1884, p.16-17.
36 Ibid., p.118-120.
37 Ibid., p.39.
38 Ibid., p.32.
39 Ibid., p.42.
40 Ibid., p.12.
41 Guyau, plus prcisment, estime quil a le srieux de la vie, ibid., p.VII.
42 Ibid., p.21.
43 Voir Jean-Marie Guyau, LArt au point de vue sociologique, Paris, Alcan, 1889, p.94. Le souvenir
est un jeu de limagination, il est dsintress, il est reprsentation.
44 Ibid., p.98.
45 Ibid.
46 Ibid., p.20.
47 Ibid., p.300.
48 Guyau, LIrrligion de lavenir, op.cit., p.430.
49 Ibid., p.433.

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Jean-Louis Cabans, Comment scarter de Spencer?, Arts et Savoirs [En ligne], 4|2014, mis en
ligne le 15 mai 2014, consult le 21 juin 2016. URL: http://aes.revues.org/282

propos de lauteur
Jean-Louis Cabans
Universit Paris-Ouest Nanterre

Droits dauteur
Centre de recherche LISAA (Littratures SAvoirs et Arts)

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Entres dindex
Mots-cls :Guyau (Jean-Marie), volution, fcondit, Nietzsche (Friedrich)

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