Arts et Savoirs

4 (2014)
Herbert Spencer en France

................................................................................................................................................................................................................................................................................................

Antonia Fonyi

Prsences de Spencer dans luvre de

Maupassant
................................................................................................................................................................................................................................................................................................

Avertissement
Le contenu de ce site relve de la lgislation franaise sur la proprit intellectuelle et est la proprit exclusive de
l'diteur.
Les uvres figurant sur ce site peuvent tre consultes et reproduites sur un support papier ou numrique sous
rserve qu'elles soient strictement rserves un usage soit personnel, soit scientifique ou pdagogique excluant
toute exploitation commerciale. La reproduction devra obligatoirement mentionner l'diteur, le nom de la revue,
l'auteur et la rfrence du document.
Toute autre reproduction est interdite sauf accord pralable de l'diteur, en dehors des cas prvus par la lgislation
en vigueur en France.

Revues.org est un portail de revues en sciences humaines et sociales dvelopp par le Clo, Centre pour l'dition
lectronique ouverte (CNRS, EHESS, UP, UAPV).
................................................................................................................................................................................................................................................................................................

Rfrence lectronique
Antonia Fonyi, Prsences de Spencer dans luvre de Maupassant, Arts et Savoirs [En ligne], 4|2014, mis en
ligne le 15 mai 2014, consult le 02 juillet 2016. URL: http://aes.revues.org/290
diteur : LISAA (Littratures Savoirs et Arts)
http://aes.revues.org
http://www.revues.org
Document accessible en ligne sur :
http://aes.revues.org/290
Document gnr automatiquement le 02 juillet 2016.
Centre de recherche LISAA (Littratures SAvoirs et Arts)

Prsences de Spencer dans luvre de Maupassant

Antonia Fonyi

Prsences de Spencer dans luvre de

Maupassant
1

Limpact de Spencer sur lcriture de Maupassant est malais dterminer. Maupassant a lu

Spencer, de Spencer. Il possdait Les Premiers Principes1 et dtenait un temps lIntroduction
la science sociale2. Charles Baude de Maurceley, un camarade littraire de jeunesse,
se souvient dun dner chez la comtesse de Fleury o Maupassant se mit parler avec
enthousiasme de Spencer qu[il] venait [] de dcouvrir, mais, comme les autres invits
ne prtaient quune oreille distraite [ ses] propos admiratifs, il prit le chemin de Mabille3.
Cette dcouverte est impossible dater. Baude de Maurceley place le dner lpoque de la
publication de Boule de suif, donc en 1880; seulement, le bal Mabille, situ en effet dans
le voisinage de lhtel de la comtesse de Fleury, avenue Montaigne, ferma en 1875.
Maupassant, toujours selon la mme source, dit avoir ignor auparavant la pense de Spencer.
Pourtant, il semble impossible de distinguer dans sa cration un avant et un aprs la dcouverte
de Spencer. Cest que certaines des ides de ce dernier taient dans lair du temps, de
sorte que ses lecteurs avaient pris connaissance de sa pense avant mme douvrir un de
ses livres. Si Maupassant, un moment prcis, parle de dcouverte, elle ne concerne fort
probablement quun domaine particulier du systme spencrien. Ajoutons que des ides
dautres philosophes, proches de celles de Spencer, circulaient aussi la mme poque, de
sorte quil est souvent difficile de distinguer son influence de celle dun Schopenhauer ou dun
Taine. Encore nest-il pas toujours sr, lorsquon dcle une ressemblance entre Spencer et
Maupassant, quelle rsulte dune influence et non dune rencontre. Dans ces conditions, je
prfre parler de la prsence de la pense de Spencer dans luvre de Maupassant, prsence
plus ou moins nettement dlimite selon le domaine o elle se situe. Je tcherai den montrer le
rle dans trois de ces domaines: les convictions idologiques, la conception de la connaissance
et la logique de la nouvelle.

Spencer, rfrence idologique de Maupassant

3
4

Sur le plan idologique, la prsence de la pense de Spencer dans luvre de Maupassant est
vidente et bien connue4. Quil suffise donc de la rappeler.
De lanecdote de Baude de Maurceley, mme si son exactitude est discutable, retenons le
contraste entre les milieux voqus: mieux vaut Mabille que la bonne socit sourde Spencer.
Lattitude que reflte ce contraste marquera la plupart des nouvelles du dmolisseur5 de
prjugs de valeurs institues par la norme sociale ou morale que fut Maupassant. Or
Spencer, dans lIntroduction la science sociale, prsente tout un systme de prjugs quil
est ncessaire dcarter si lon veut atteindre lobjectivit scientifique, et Maupassant voque
son nom le plus souvent dans les polmiques contre les prjugs.
Deux exemples, pour illustrer le recours Spencer.
Quel sentiment plus utile au pays que le patriotisme? En est-il un plus lev, plus noble? Eh bien,
moralisateurs [], allez-vous enseigner aux enfants cette phrase dun des plus grands penseurs
vivants, [] Herbert Spencer : Le patriotisme est pour la nation ce quest lgosme pour
lindividu.6
[Les romantiques] ont substitu lide de pardon lide de justice, semant chez nous une
sensiblerie misricordieuse et sentimentale qui a remplac la raison.
[]
[] je trouve que Schopenhauer et Herbert Spencer ont sur la vie beaucoup dides plus droites
que lillustre auteur des Misrables.7

Il convient de noter, toutefois, que mme sil navait pas lu lIntroduction la science
sociale, Maupassant aurait trs certainement combattu les prjugs avec nergie. Sur le plan
idologique, limportance de Spencer rsiderait donc moins dans linfluence quil aurait
Arts et Savoirs, 4 | 2014

Prsences de Spencer dans luvre de Maupassant

exerce sur Maupassant que dans la confirmation que ses thses apportent aux convictions du
polmiste et, surtout, dans le rle de rfrence que joue son nom. Attaquer des prjugs, cest
attaquer lautorit sociale qui les impose. Se rfrer Spencer, cest opposer cette autorit une
autre, forte du prestige dont jouit la philosophie lpoque. Par cette rfrence, lindividu Guy
de Maupassant, lorsquil combat lgosme patriotique ou la sensiblerie promue en morale, se
pose en porte-parole dune pense philosophique dont la dimension dpasse lindividualit.
Il se peut, comme le montre notre deuxime exemple, que Maupassant se rfre en mme
temps plusieurs penseurs, notamment Spencer et Schopenhauer. Peut-tre lui arrive-t-il
de confondre quelquefois leurs ides. Aux commentateurs, cela arrive souvent. Je tiens donc
carter deux erreurs courantes. Contrairement ce que daucuns prtendent, Spencer nest
pas pessimiste ; penseur volutionniste, il prne les bienfaits de lducation et du progrs
scientifique. Il nest pas non plus agnostique dans le sens o il renierait le bien-fond de la
religion; au contraire, tout en posant lInconnaissable au fondement mme de son systme,
il cherche travers toute son uvre, dune faon programmatique, concilier la religion et
la science.

LInconnaissable dans lpistmologie fantastique de

Maupassant
8

10

11

Pour Spencer, lpistmologie est premire, on pourrait mme soutenir que lontologie
sensuit. la base de son systme se trouve lInconnaissable: ce qui dpasse les limites de
notre capacit de connatre, de concevoir. En font partie lOrigine, lternit, lInfini, lAbsolu,
la Matire, la Force, etc. Ils en font partie, sans en tre les attributs pour autant, parce que
lInconnaissable nest pas un objet, ni une instance, mais une abstraction nigmatique. ceci
prs que, par endroits, Spencer lidentifie une puissance (power) : Si la religion et la
science peuvent se rconcilier, cest sur ce fait, le plus profond, le plus large et le plus certain
de tous : que la puissance dont lunivers est la manifestation pour nous est compltement
impntrable.8
la lecture dun tel passage, on se demande si lInconnaissable est pure abstraction ou sil est
une puissance qui agit sur notre destin. Quil soit lune ou lautre, nous navons pas de prise
sur lui et nous devons admettre son existence. De l, pour nous, des tensions qui sannoncent
intenables, mais que Spencer propose de soulager en introduisant ce modus vivendi quest le
relatif.
Le Connaissable est de lordre du relatif, principalement deux titres. Premirement, parce
que, tant la manifestation de lInconnaissable, il se dfinit par rapport, en relation avec
lInconnaissable. Cette relativit fait lien : grce elle, les phnomnes qui constituent le
Connaissable participent de lessence inconnaissable. Deuximement, comme les phnomnes
ne nous sont pas connus tels quen eux-mmes, mais seulement sous certaines conditions,
temporelles, spatiales, climatiques, gographiques, etc., ds que ces conditions changent, nos
connaissances changent aussi; par consquent, elles ne peuvent avoir quune valeur relative.
Cette relativit est souplesse, richesse: elle permet de concevoir la diffrenciation toujours
croissante quapporte lvolution. Mme si elle ne nous donne accs qu ce que les objets ont
de particulier, de multiple, de diffrent, de modifi, de phnomnal9, elle est un milieu
entre deux extrmes, entre science et nescience.10
Maupassant a fort probablement lu cela, mais il a lu aussi dautres philosophes, et il est
difficile de dmler la part de Spencer dans sa conception de la connaissance. Selon certains
commentateurs, lide de linsuffisance de lexprience sensorielle lui est inspire par Spencer.
Les Sens sont au nombre de cinq, rien que de cinq.
Supposons que lhomme ait t cr sans oreilles; [] pour lui, lUnivers serait muet[].
Mais sil avait reu en don dautres organes, [] dous [] de [la] proprit de mtamorphoser
en perceptions nerveuses les actions et les attributs de tout linexplor qui nous entoure, combien
plus vari serait le domaine de notre savoir et de nos motions.11

12

On vient de lire La Vie errante, mais on peut trouver des propos semblables dans Sur leau,
Le Horla et ailleurs. Si jai cit La Vie errante, cest que Maupassant y note, au seuil de
Arts et Savoirs, 4 | 2014

Prsences de Spencer dans luvre de Maupassant

ces rflexions: M. Taine a [] magistralement trait et dvelopp cette ide. Sa source

est Taine, et non Spencer. Dans Lettre dun fou, il cite sur le mme sujet Montesquieu,
mais on y entend galement un cho de Condillac12, et on pourrait voquer aussi des auteurs
contemporains, par exemple DHervey de Saint-Denys:
[Lhomme est dou] de cinq instruments diffrents pour percevoir []. [] Est-ce dire
que toutes les proprits dun corps nous seront parfaitement connues [] ? Assurment
non. Les objets que nous connaissons sous des rapports au nombre de cinq [] doivent tre
vraisemblablement percevables dune infinit dautres manires, dont lensemble constituerait
cette science absolue des choses qui nappartient quau crateur. Il peut donc exister, dans quelque
plante, des tres dous dappareils sensoriaux si diffrents des ntres que la manire dont une
seule et mme chose serait perue par eux ou par nous noffrirait la moindre analogie.13
13
14

Cela date de 1867, mais on croirait lire Le Horla, crit vingt ans plus tard.
Il est vrai que, dans certains passages de Maupassant, on croit entendre clairement Spencer:
[] [l]tre extrieur nous chappe par ses proportions, sa dure, ses proprits innombrables
et impntrables, son origine, son avenir et ses fins, ses formes lointaines et ses manifestations
infinies [...]14
[] nous sommes entours dInconnu inexplor.15
Ou encore:
Comme il est profond, ce mystre de lInvisible ! Nous ne le pouvons sonder avec nos sens
misrables, avec nos yeux qui ne savent apercevoir ni le trop petit, ni le trop grand, ni le trop prs,
ni le trop loin, ni les habitants dune toile, ni les habitants dune goutte deau...16

ici, on dirait quon vient dentendre William Hamilton, cit par Spencer:
[] nous ne pouvons concevoir ni un tout absolu, cest--dire un tout si grand que nous ne
puissions pas le concevoir comme une partie relative dun tout encore plus grand; ni une partie
absolue, cest--dire une partie si petite que nous ne puissions aussi la concevoir comme un tout
relatif, divisible en parties plus petites.17
15

16

Bref, mme si Spencer nen est pas lunique inspirateur, lInconnaissable, tel quil le
propose, est bien prsent chez Maupassant. Mais il convient dinsister sur deux diffrences
majeures entre le modle et son appropriation: lune est le traitement de lInconnaissable par
Maupassant sur un mode affectif, tranger Spencer; lautre est la permabilit des frontires
entre lInconnaissable et le Connaissable ou entre le sujet et lobjet chez Maupassant, alors
que chez Spencer ces frontires sont infranchissables.
Il est vident, certes, que les tensions que provoque, selon Spencer, limpossibilit davoir
prise sur lInconnaissable impliquent une mobilisation des affects. Mais chez Maupassant, leur
action est explicite et exacerbe. Dans les chroniques o il reproche, sur un ton nostalgique, au
positivisme davoir supprim la dimension mystrieuse de lunivers, lInconnaissable apparat
manifestement comme objet de dsir.
Chaque jour [les savants] resserrent leurs lignes largissant les frontires de la science []. En
de, le connu qui tait hier linconnu; au-del, linconnu qui sera le connu de demain.
[]
Eh bien, malgr moi, malgr [] la joie de cette mancipation, tous ses voiles levs mattristent.
Il me semble quon a dpeupl le monde. On a supprim lInvisible. Et tout me parat muet, vide,
abandonn!18

17

18

La violence du dsir est gale celle du dsespoir suscit par limpossibilit de la satisfaction:
Heureux ceux [] que ne soulvent point sans cesse des lans imptueux et vains vers laudel, [] vers limmense mystre de lInexplor!19
Le chroniqueur tient un discours rationnel, il a pour tche de rflchir sur des ralits actuelles,
dlaborer les ractions quelles provoquent en lui de faon pouvoir les partager avec ses
lecteurs. Par consquent, dans les chroniques lInconnaissable simpose pour ce quil est
par dfinition: inaccessible pour la connaissance. En revanche, lauteur de fiction est libre
de rejeter la contrainte de la rationalit, et cette libert, qui caractrise en premier lieu la
littrature fantastique, permet de satisfaire le dsir dapprocher lInconnaissable. Mais ce

Arts et Savoirs, 4 | 2014

Prsences de Spencer dans luvre de Maupassant

19

sera une satisfaction la Pyrrhus: celui qui lobtient meurt ou finit dans un asile. Aussi le
dsir saccompagne-t-il dans ces cas de peur, se mue-t-il en peur. Dans ces conditions, bien
que Spencer soit souvent prsent dans le fantastique de Maupassant comme inspirateur de
contenus intellectuels, sur le plan affectif sa philosophie optimiste et conciliatrice ne laisse
pas dempreinte. Pour expliquer cette contradiction, il convient de dterminer de plus prs
lInconnaissable de Maupassant.
Les affects ambivalents (dsir/peur et leurs drivs), voluant vers la prdominance des affects
ngatifs, sont les reprsentants dun fantasme inconscient fortement anxiogne quon retrouve
la base de toutes les uvres de Maupassant20 : cest une imago de la mre archaque
situe au tout dbut de la vie , un milieu biologique qui entoure lenfant, un corps sans
limites, sans forme, sans structure, sans visage. Elle est irreprsentable telle quen elle-mme,
donc invisible, imperceptible inconnaissable. Elle est une puissance qui rgne, absolue,
sur la vie et la mort : cest elle qui a donn la vie et donc cest elle qui la reprendra,
en rabsorbant son enfant dans son corps indiffrenci. Spencer, rappelons-le, identifie par
endroits lInconnaissable une puissance dont le monde est la manifestation. Maupassant parle
dinconnaissables Puissances qui exercent sur nous des influences mystrieuses21:
Tout ce qui nous entoure, tout ce que nous voyons sans le regarder, tout ce que nous frlons
sans le connatre, tout ce que nous touchons sans le palper, tout ce que nous rencontrons sans le
distinguer, a sur nous, sur nos organes et, par eux, sur nos ides, sur notre cur lui-mme, des
effets rapides, surprenants et inexplicables?22

20

21

22

Chez Spencer, la perception sensorielle, son efficacit et ses checs sinscrivent dans un
processus purement intellectuel. Chez Maupassant, lexprience intellectuelle va de pair avec
une exprience corporelle o les inconnaissables Puissances agissent sur les organes
du sujet comme le ferait un corps sur un autre corps. Comme le milieu biologique maternel
tout-puissant agit sur lorganisme de lenfant.
Lassociation de lInconnaissable limago de la mre archaque apparat clairement dans Le
Horla. Assoiff de lointains inconnus, le hros salue un navire brsilien qui porte leur missaire
invisible, le Horla, et linvite par ce geste dbarquer chez lui. Dsormais, sa vie est souffrance.
De malaises en tourments, il en arrive vouloir tuer le Horla. Mais, pour le tuer, il faut le
connatre. La connaissance adviendra sous la forme dune hallucination ngative: le hros ne
voit pas son reflet parce que le Horla se place entre le miroir et lui. Du coup, il peut dfinir le
Horla, sur le mode ngatif: cest un corps imperceptible23, un corps inconnaissable24,
dpourvu de contours nettement arrts25, et qui, linstar de la mre archaque, supprime
lidentit de lautre en absorbant son reflet, en assimilant son tre cette preuve de lidentit
quest le reflet. La catastrophe est invitable: la premire version de lhistoire se termine
lasile, la seconde par le suicide.
Il arrive que lassociation de lInconnaissable limago de la mre archaque apparaisse
moins clairement, parce que la psych se dfend du fantasme anxiogne en le refoulant plus
profondment. Dans ces cas, la tonalit affective change et les indices textuels qui renvoient au
fantasme inconscient sont banaliss. Un groupe de tels indices est constitu par les lments de
lappareil maternel: le contenant de lutrus o lon est dabord son aise, mais o lon finit
par se sentir emprisonn; les eaux amniotiques, toutes sortes deau, accompagnes de menace
de noyade; le cordon ombilical, des cordes, fils, ficelles qui tranent partout, accompagns de
menace de strangulation. Dans La Chevelure, par exemple, lInconnaissable lInvisible,
lImpalpable, lInsaisissable, lImmatrielle Ide 26 est associ une morte, disparue
depuis longtemps, que le hros appelle la Mystrieuse, lInconnue 27, lInsaisissable,
lInvisible28, et dont il ne subsiste, sous forme matrielle, quune natte de cheveux blonds, lis
par une corde dor, un ruisseau29 de cheveux, une onde dore30: des fils et de leau. Le
hros parvient satisfaire son violent dsir de possder la morte je lai eue31 , et payera
sa flicit par lasile perptuit. Cette fois, la peur est absente parce que lInconnaissable se
trouve transform en objet dun dsir sexuel qui le pourvoie, sinon de structures, du moins
de limites: jai parcouru de mes caresses cette ligne ondulante et divine qui va de la gorge
aux pieds32. Mais cette ligne, purement imaginaire, nest quun indice. Ondulante, elle

Arts et Savoirs, 4 | 2014

Prsences de Spencer dans luvre de Maupassant

23

24

renvoie la chevelure mtaphorise comme onde dore, elle-mme indice du fantasme

de la mre archaque.
Cest partir de ce fantasme que sexplique aussi la prcarit des frontires chez Maupassant,
lautre point capital sur lequel sa conception de la connaissance diffre de celle de Spencer.
On laura compris: entre la mre archaque et lenfant quelle porte les frontires corporelles
ne sont pas tanches. Do la permabilit des frontires entre le sujet et lobjet: le Horla
absorbe celui qui tente de le connatre; entre lInconnaissable et le Connaissable: le Horla se
laisse connatre, ne serait-ce que sur le mode ngatif, de mme que la morte, lInsaisissable,
lInvisible, sur le mode imaginaire: je lai vue, je lai tenue, je lai eue33.
Nous sommes loin de Spencer. Devant cette instabilit des catgories, on se demande
si lvocation de lInconnaissable par Maupassant implique effectivement la prsence de
la pense de Spencer larrire-plan de son rcit. Mais rappelons que le fantastique de
Maupassant se fonde sur le refus de lpistm positiviste (En de, le connu qui tait hier
linconnu; au-del, linconnu qui sera le connu de demain), et cest ce refus qui motive son
adhsion une philosophie o la conception rationnelle de la connaissance admet le postulat
de lexistence de lInconnaissable.

Le Connaissable, alias relatif, facteur structurant de la

nouvelle raliste de Maupassant
25

Le fantastique, grce la trs grande libert dont lauteur y jouit, est le domaine o
lInconnaissable et le fantasme anxiogne auquel il sassocie chez Maupassant peuvent
apparatre nu, ou presque. Lauteur de la fiction raliste, en revanche, doit se soumettre
des contraintes, telles que les lois physiques ou celles dun systme spatio-temporel cohrent;
par l mme, il est oblig de recouvrir le fantasme archaque par un matriel fantasmatique
plus tardif plus volu et, partant, plus rassurant. En termes spencriens, la fiction
raliste est le domaine du Connaissable, du conditionn prise en compte des conditions,
temporelles, spatiales, climatiques, sociales, gographiques, etc , donc, du relatif. Pour
Spencer, rappelons-le, le relatif est bnfique : cest une catgorie qui permet de saisir le
particulier, le multiple, le diffrent, le monde dans sa richesse volutive, tout en prservant un
rapport lInconnaissable. Maupassant, en revanche, tout en acceptant lutilit du relatif pour
connatre le monde, en dplore lefficacit limite.
[] nous nous trompons en jugeant le Connu [].
[] tout est incertain et apprciable de manires diffrentes.
Tout est faux, tout est possible, tout est douteux.

26

Formulons cette certitude en nous servant du vieux dicton: Vrit en de des Pyrnes,
erreur au-del.
Et disons: vrit dans notre organe, erreur ct.34

27

Vrit en de des Pyrnes, erreur au-del: relativisme objectif, connaissance dtermine

par les conditions externes o lobjet se trouve plac. Vrit dans notre organe, erreur audel: relativisme subjectif, connaissance dtermine par les proprits du sujet. Maupassant
usera des deux. Bien videmment, ce nest pas la lecture de Spencer qui lincite avoir recours
au relativisme: le genre de dicton Tout est relatif, cest le seul absolu, attribu Victor
Cousin, est monnaie courante lpoque. Mais par lusage quil fait du relatif, il se laisse
rapprocher de Spencer. Il sen sert, on la vu, dans une perspective idologique ou morale pour
battre en brche des prjugs, mais, dans ces cas, le nom de Spencer est, tout au plus, la caution
dune dmarche subversive. Plus importante, de notre point de vue, est la fonction protectrice
du relatif qui sinterpose fait lien et sparation la fois entre lInconnaissable et le sujet
connaissant. Cest ainsi quil soulage, pour Spencer, les tensions provoques par lincapacit
du sujet davoir prise sur lInconnaissable, et cest le mme rle qui lui sera attribu par la
pratique de la nouvelle de Maupassant.

Arts et Savoirs, 4 | 2014

Prsences de Spencer dans luvre de Maupassant

28

29

30
31
32
33
34

35

Le Modle est lhistoire dun peintre et dune jeune femme, son modle. Elle devient sa
matresse, bientt elle lennuie, et il lui annonce quil veut reprendre sa libert. Elle se jette
par la fentre, se brise les deux jambes, et reste infirme. Il lpouse.
Le rcit suit la progression de la connaissance de lobjet trange constitu par le couple
que forment le peintre et linfirme. Premire explication: Ceux qui passaient derrire le
couple [] le regardaient dun air attrist. Toute une lgende de dvouement courait. Il lavait
pouse malgr son infirmit, touch par son amour, disait-on.35
Cest une lgende36, une fausse croyance, un prjug, qui rsulte dun syllogisme fautif.
Prmisse majeure: Tout homme qui pouse une infirme fait acte de dvouement.
Mineure: Jean Summer a pous une infirme.
Conclusion: Jean Summer fit acte de dvouement.
La majeure est fausse parce quelle pose une vrit inconditionnelle, absolue Tout homme
(sous-entendu: en toutes circonstances) qui pouse une infirme fait acte de dvouement ,
alors que nous ne pouvons connatre que le conditionn, Spencer et Maupassant sont daccord
sur ce point.
Un ami du peintre se charge de dmolir cette lgende:
Il la pouse il la pouse comme on pouse, parbleu, par sottise!
[]
[] les peintres ont la spcialit des mariages ridicules; ils pousent presque tous des modles,
des vieilles matresses, enfin des femmes avaries sous tous les rapports. [] Aprs les avoir fait
poser, ils les pousent.37

36

37

38

Celui qui parle ainsi tient compte de la condition socioprofessionnelle de Jean Summer, de son
appartenance la catgorie des peintres, impliquant un rapport spcifique au mariage. Partant
de l, la valeur du mariage de Jean Summer se trouve relativise, et la lgende du dvouement
est rfute.
Mais cette deuxime explication ne tient pas compte de linfirmit de la jeune femme. Suit alors
une troisime explication, lhistoire de linfirmit raconte par lami pourfendeur de lgendes,
qui a t tmoin des vnements. Excd par la btise arrogante de sa jolie matresse, Jean
Summer veut la quitter, et avance, comme ultime prtexte, que sa famille veut le marier voir
La Dame aux camlias.
Elle: Si tu te maries, je me tue Lui: Eh bien tue-toi! Elle, effrayante de pleur:
Il ne faudrait pas men dfier. Je me jetterais par la fentre.
Il se mit rire, savana vers la fentre, louvrit, et, saluant comme une personne qui fait des
crmonies pour ne point passer la premire:
Voici la route. Aprs vous!38

39
40

41
42

Elle saute.
Elle la jou, dit lami, ce fut un pige, une de ces ruses que les femmes russissent
toujours, [] surtout quand il sagit de se faire pouser 39, mais une ruse dune audace
extraordinaire. Cette fois, lexplication a tenu compte de la condition particulire du mariage.
Plus de lgende, plus de schma plus dabsolu, plus de gnral , nous sommes dans la
sphre du relatif, du conditionn, de lindividuel.
Mais o est lInconnaissable dans cette histoire? se demandera-t-on. Le voici.
Cest lami qui raconte le saut de la jeune femme:
[] elle passa devant moi, devant lui, franchit la balustrade et disparut
Je noublierai jamais leffet que me fit cette fentre ouverte, aprs lavoir vu traverser [sic] par ce
corps qui tombait; elle me parut en une seconde grande comme le ciel et vide comme lespace.40

43

Vide vide de ce qui est perceptible, connaissable et illimit: cest lInconnaissable. Un

corps y tombe pour se dtruire. Dans LAnglus, le dernier roman, inachev, de Maupassant,
lEspace est le lieu o se trouve embusqu le Meurtrier affam de mort quest
Dieu, qui cre pour dtruire41. Dans Le Modle, la jeune femme survit sa chute dans
lEspace, mais elle restera immobilise, emprisonne dans son fauteuil, tout comme le hros

Arts et Savoirs, 4 | 2014

Prsences de Spencer dans luvre de Maupassant

44

du Horla , lui aussi tenu assis dans un fauteuil par lenvahisseur invisible : Je dsire
seulement me lever []. Je ne peux pas! Je suis riv mon sige [].42 Tous deux, ils
sont repris dans le corps maternel inconnaissable, mais, la diffrence du Horla, rcit
fantastique, dans le rcit raliste quest Le Modle, le fantasme de la mre archaque ne
surgit quun instant. Le reste du temps, il est envelopp, occult par le Connaissable, mis
distance par le parcours de plusieurs niveaux du relatif.
Ce parcours se dessine clairement dans un rcit fait par un narrateur, comme cest le cas du
Modle. Mais on le dcle aussi dans des nouvelles sans narrateur, comme La Parure.
Ctait une de ces jolies et charmantes filles, nes, comme par une erreur du destin, dans une
famille demploys. Elle navait pas de dot []; et elle se laissa marier avec un petit commis du
ministre de linstruction publique.
Elle fut simple ne pouvant tre pare, mais malheureuse comme une dclasse; car les femmes
nont point de caste ni de race, leur beaut, leur grce et leur charme leur servant de naissance
et de famille.43

45
46

Autrement dit, une jolie femme gracieuse et charmante qui est pauvre ne peut tre que
malheureuse. Cest la vrit inconditionne, absolue, quil sagira de rfuter.
Invite au bal du ministre, Mme Loisel russit se procurer une toilette et mme une rivire
de diamants, prte par une amie. Elle est heureuse:
Elle tait plus jolie que toutes, lgante, gracieuse, souriante et folle de joie. []
Elle dansait avec ivresse, avec emportement, grise par le plaisir, ne pensant plus rien, dans le
triomphe de sa beaut, dans la gloire de son succs, dans une sorte de nuage de bonheur [].44

47
48

49

50

51

Ce qui revient dire que dans certaines conditions extrieures favorables, une jolie femme
pauvre peut tre heureuse cest la thse du relativisme objectif.
Mais elle perd le collier de diamants, et, pour le remplacer, le couple doit sendetter,
et tombe dans la misre. Elle perd sa beaut, sa grce, toute possibilit de bonheur est
dsormais supprime cause, dirait-on, dun malheureux hasard. Lorsque tout est fini, la
dette rembourse, la vie ruine, elle rencontre la propritaire du collier qui lui apprend que
les diamants taient faux La cause du malheur a t lincapacit de lhrone de distinguer
le faux du vrai, la mconnaissance de la ralit par le sujet connaissant cest le niveau du
relativisme subjectif.
Quant lInconnaissable, il est reprsent par lobjet mconnu qui a provoqu la catastrophe:
Que serait-il arriv si elle navait point perdu ce collier? Qui sait? qui sait? Comme la vie est
singulire, changeante! Comme il faut peu de chose pour vous perdre ou vous sauver!45On
notera que lagent de la fatalit, le reprsentant de lInconnaissable a t un collier, un cordon
autour du cou, appel aussi une rivire.
Le relatif, milieu entre science et nescience selon Spencer, est lensemble de phnomnes
qui constitue les effets et, partant, les manifestations de la cause inconnaissable. Selon
Maupassant, il nous protge de la satisfaction de notre dsir suicidaire daccder
lInconnaissable. Mais cette valorisation du relatif tmoigne-t-elle de la prsence de la pense
de Spencer dans luvre de Maupassant? On ne le sait On sait seulement que de semblables
pratiques du relatif taient fort rpandues dans les mentalits contemporaines.
La prsence de la pense de Spencer dans luvre, larrire-plan de luvre de Maupassant
implique des ressemblances. Mais nos lectures ont mis au jour aussi des diffrences
essentielles. La plus importante dentre elles est celle qui oppose la stabilit des frontires
entre catgories chez Spencer leur instabilit chez Maupassant. La stabilit chez Spencer
tient lobservation rigoureuse du principe logique de la non-identit: A est gal A, donc
A nest pas gal B le sujet ne peut tre lobjet, ni lInconnaissable tre connu en aucune
circonstance. Chez Maupassant, au contraire, le Horla peut envahir le sujet tout moment.
Cette rigueur inflexible, voulue, souligne, assume par Spencer est probablement une des
raisons du dsintrt de la postrit pour son uvre: notre poque reconnat dautres logiques
avec celle du tiers exclu. Maupassant le devinait, et cest peut-tre une des raisons de lintrt
pour son uvre qui va en se renforant depuis un demi-sicle.

Arts et Savoirs, 4 | 2014

Prsences de Spencer dans luvre de Maupassant

52

Mais en est-il vraiment ainsi? La rigueur logique de Spencer tait-elle, pouvait-elle tre sans
faille? un endroit, Spencer cite William Hamilton qui, lui, cite Milton pour dire que le connu
est conquis sur linfini vide et sans forme (won from the void and formless infinite)46.
Le passage suggre lide et cest cette ide que le philosophe, Spencer ou Hamilton, se
dfend dassumer et laisse formuler par le pote dune possibilit de compromis, puisque
nous avons conquis, pris, gagn (won) le connu sur linconnaissable. Ce, grce au relatif.
Donc, grce au relatif, partiellement, momentanment, A peut tre gal B. Dfaut de cuirasse
ou ouverture desprit, ce point serait pass inaperu mes yeux si je navais lu Spencer dans
loptique de Maupassant. Partant de ce point dont je me risquerai dire quil lui est commun
avec Maupassant, ne pourrions-nous pas lire Spencer autrement, dans un registre adapt la
sensibilit de notre temps?
Notes
1 Andr Vial laffirme daprs une note indite de Card, dans Guy de Maupassant et lart du roman,
Paris, Nizet, 1954, p.129.
2 Voir les lettres Flaubert du (14 fvrier 1880)] et (dbut mars 1880), dans Correspondance, d. Jacques
Suffel, Genve, Edito-Service, 1973, t. I, p.261 et 271.
3 Guy de Maupassant. Souvenirs personnels, Le Gaulois, 16 juillet 1925.
4 Voir Vial, Maupassant et lart du roman, op.cit.; Laurence A. Gregorio, Maupassants Fiction and
the Darwinian View of Life, New York/Washington/, Peter Lang, 2005; Michael Lerner, Maupassant,
New York, Braziller, 1975; Jean Salem, Philosophie de Maupassant, Paris, Ellipses, 2000.
5 Cf. la chronique Notes dun dmolisseur, un rquisitoire contre les Tartufes, Gil Blas, 17 mai
1882.
6 Penses libres, Le Gaulois, 14 dcembre 1881. Maupassant cite lIntroduction la science sociale,
Paris, G. Baillire, 1874, p.222.
7 Les Soires de Mdan, Le Gaulois, 17 avril 1880.
8 Spencer, Les Premiers principes, trad. E. Cazelles, 7e d., Paris, F. Alcan, 1894 [1871], p.40.
9 Ibid., p.66.
10 Ibid., p.66.
11 Guy de Maupassant, La Vie errante, Paris, Ollendorff, 1890, p.22.
12 Cf. Laurent Dubreuil, De lattrait la possession. Maupassant, Artaud, Blanchot, Paris, Hermann,
2003, p.13.
13 Leon DHervey de Saint-Denys, Les Rves et les moyens de les diriger. Observations pratiques,
Amyot, 1867, p.406-407.
14 Guy de Maupassant, Lettre dun fou, Gil Blas, 17 fvrier 1885.
15 Ibid.
16 Le Horla, Le Horla, Ollendorff, 1887, p.6-7.
17 Les Premiers principes, op.cit., p.65.
18 Adieu mystres, Le Gaulois, 8 novembre 1881. Bien entendu, ce reproche ne sadresse pas
Spencer pour qui le progrs scientifique nimplique pas la suppression, ne serait-elle quhypothtique,
de lInconnaissable: Si nous regardons la science comme une sphre qui sagrandit graduellement,
nous pouvons dire que son accroissement ne fait quaccrotre ses points de contact avec linconnu qui
lenvironne. (Les Premiers principes, op.cit., p.13.)
19 Par del, Gil Blas, 10 juin 1884.
20 Ailleurs jai prsent dune faon plus dveloppe la problmatique qui suit, notamment dans
Maupassant 1993, Paris, Kim, 1993, ou Le Horla, double indtermin, dans Le Double. Chamisso,
Dostoevski, Maupassant, Nabokov, dir. Jean Bessire, Paris, Champion, Unichamp, 1995, p.91-141.
21 Le Horla, op.cit., p.5.
22 Ibid., p.6.
23 Ibid., p.62.
24 Ibid., p.68.
25 Ibid., p.62 et 63.
26 Toine, Paris, Marpon et Flammarion, s. d. [1885], p.134.
27 Ibid., p.145.

Arts et Savoirs, 4 | 2014

Prsences de Spencer dans luvre de Maupassant

28 Ibid., p.146.
29 Ibid., p.143.
30 Ibid., p.144.
31 Ibid., p.145.
32 Ibid.
33 Ibid.
34 Lettre dun fou, op.cit.
35 Le Rosier de Madame Husson, Paris, Quantin, 1888, p.97.
36 Ibid.
37 Ibid., p.98.
38 Ibid., p.110.
39 Ibid., p.101.
40 Ibid., p.110.
41 Manuscrit, f 11, The Harry Ransom Center, The University of Texas at Austin, Artine Artinian
Collection, 13.4.
42 Le Horla, op.cit., p.46.
43 Contes du jour et de la nuit, Paris, Marpon et Flammarion, s. d. [1885], p.73-74.
44 Ibid., p.82.
45 Ibid., p.90.
46 Spencer, Les Premiers principes, op.cit., p.66. N. B. La citation (Paradise Lost, Book 3) est extraite
dune vocation de la cration du monde par Dieu.

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Antonia Fonyi, Prsences de Spencer dans luvre de Maupassant, Arts et Savoirs [En ligne],
4|2014, mis en ligne le 15 mai 2014, consult le 02 juillet 2016. URL: http://aes.revues.org/290

propos de lauteur
Antonia Fonyi
ITEM-CNRS (UMR 8132)

Droits dauteur
Centre de recherche LISAA (Littratures SAvoirs et Arts)
Entres dindex
Mots-cls :Maupassant (Guy de), inconnaissable, nouvelle, fantastique, ralisme

Arts et Savoirs, 4 | 2014

10