A DESCOBERTA DO ELTRON, por Kauan D.

Marquez
No fim do sculo XIX a chamada Fsica Clssica estava consolidada praticamente em
todos os seus ramos. A Mecnica atingia graus elevadssimos de refinamento conceitual e
matemtico, restando em aberto apenas a questo da precesso da rbita de Mercrio. A
Termodinmica quase chegava ao primeiro sculo de vida, e seus sucessos levaram ao
surgimento da Mecnica Estatstica, um campo novo e promissor deste novo tempo. E o
Eletromagnetismo, nascido das observaes criativas de Faraday e da genialidade
matemtica de Maxwell, ganhava fora com as primeiras comprovaes experimentais (nas
famosas experincias de Hertz, em 1887).
Contudo, os laboratrios eram muito precrios, dificultando a explorao dos
fenmenos relacionados ao eletromagnetismo. Os equipamentos de um laboratrio de alto
nvel incluam pilhas de Bunsen (a nica fonte de corrente confivel que exigia muita
manuteno e, ainda assim, gerava uma tenso de apenas dois volts), uma bobina de
Ruhmkorff (usada para induzir altas tenses e produzir centelhas que chegavam at um
metro) e bombas de vcuo rudimentares (que produziam um vcuo um milho de vezes pior
do que o pior vcuo aceitvel hoje em dia). Estes aspectos faziam com que os cientistas da
poca ignorassem um fato importante: a relao entre o eletromagnetismo e a estrutura da
matria.
A hiptese atmica surgiu na Qumica, mas no era consenso at o incio do sculo
XX, sendo rejeitada ou ento aceita apenas como um instrumento til, mas distante da
realidade, por qumicos proeminentes (como Wilhelm Ostwald, um dos primeiros laureados
com o Nobel, em 1901). Na Fsica o tomo era uma ideia impopular, encarada com ceticismo
por cientistas do calibre de Ernst Mach e Max Planck, que afirmou em sua autobiografia ser
no apenas indiferente, mas, em certa medida, at mesmo hostil teoria atmica (revendo
essa opinio apenas quando elaborava sua teoria para a radiao de corpo negro). Em defesa
da teoria atmica existia a Mecnica Estatstica que, mesmo no recebendo a devida ateno
num primeiro momento, permitiu um primeiro vislumbre da magnitude do Nmero de
Avogrado e das dimenses atmicas. Tambm j era conhecida a Lei da Eletrlise de Faraday
(de 1833), que sugeria uma quantizao da carga eltrica em ons, uma vez que uma
mesma quantidade de carga aplicada soluo salina dissocia o sal, acumulando um mol do
ction no terminal negativo e um mol do nion no terminal positivo, e essa quantidade
independe do sal diludo (desde que ambos ons sejam monovalentes). Com a determinao
do Nmero de Avogrado, foi possvel determinar a carga desses ons, chamada

e .

Partindo de observaes de Faraday sobre descargas eltricas em gases rarefeitos, e

realizando novos testes com equipamentos aperfeioados por ele, Wiliam Crookes estudou
sistematicamente os Raios Catdicos, dando incio a uma grande discusso sobre sua
natureza. Em 1895 j existiam provas suficientes de que os Raios eram partculas
negativamente carregadas, batizadas de eltron. Neste mesmo perodo Pieter Zeeman
observou o efeito que leva o seu nome, explicado por seu professor, Hendrik Lorentz. J
acreditava-se que as emisses espectrais tinham relao com cargas eltricas em movimento
nos tomos, e Lorentz mostrou que a presena de um campo magntico alteraria o
movimento destas cargas eltricas (agora chamadas de eltrons) e, portanto, as frequncias
de emisso, de acordo com a eletrodinmica clssica. Com isso, Zeeman e Lorentz puderam,
pela primeira vez, determinar a razo entre a carga e a massa dos eltrons, e a carga
coincidiria com a das partculas dos Raios Catdicos desde que sua massa fosse mil vezes
menor do que a massa de um tomo. J. J. Thomson tambm determinou, atravs dos Raios
Catdicos, a razo carga-massa do eltron, alm de mostrar que as partculas eram sempre
as mesmas, independendo do material do ctodo, do nodo ou do gs da vlvula. Assim,
mostrou-se que os eltrons so um componente universal da matria, e que eram a partcula
por trs das cargas inicas, da emisso espectral dos tomos e das correntes eltricas.
Thomson calculou a razo carga-massa atravs de desvios produzidos em Raios
Catdicos por campos eltricos e magnticos, algo que s foi possvel com a melhoria das
bombas de vcuo. Ainda assim, o

e/m

estabelecido por ele era apenas 44% do valor

atualmente aceito. Em 1910, Robert Millikan desenvolveu o mtodo das gotculas de leo, que
levava em conta foras microscpicas (como a eletromagntica) e macroscpicas (como o
peso e o arraste do ar). Aps anos de meticulosa observao, ele chegou a um valor de 99%

do aceito hoje para a carga do eltron, mostrou sua quantizao em nmeros inteiros de

e calculou a massa do eltron, mostrando que ela contribui muito pouco para a massa da
matria. O 1% de erro no valor de Millikan, surpreendentemente descoberto em 1929, tem
origem em uma discrepncia na medida da viscosidade do ar. Os valores aceitos atualmente,
at

terceira

casa

decimal,

so

11

e /m=1,758 10 C /kg ,

19

e=1,602 10

m=9,109 1031 kg .
PIQUINI, Paulo Cesar; SILVA, Celso A. M. da; PALANDI, Joecir; BETZ, Michel. Estrutura
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